— Право, панны, нужны ли вам эти скучные подробности? — поморщился Бронислав.
— Это опасно? — не выдержала я.
Наверняка опасно! Не доверяю я этой королевской тайной службе. А если Янош с работорговцами связывался, еще когда только учился, то сейчас точно полезет в самое пекло!
Они опять переглянулись.
— Не опаснее, чем шайнарская граница, — задумчиво сообщил Янош.
Бронислав вздохнул и заговорил.
— Но собственно немного правды мы приоткрыть можем. Только для того, чтобы наша миссия не казалась чересчур загадочной и великой. И чтобы никто напрасно не волновался. Не предвидится ничего опасного, мы всего лишь арестуем и доставим в город темного мага, который высунулся к человеческим поселениям и причинил королевству многочисленные убытки. Учитывая, что этот экземпляр так утомил даже своих собственных собратьев, что нам на помощь придет один из тех… магов, то наша задача сводится к простейшему — проследить за поимкой и отчитаться об исполнении задания.
— Подождите! Как придет на помощь? Вам, королевским представителям закона придет на помощь черный маг, который априори этот закон нарушает?
Чего-то я не понимаю! Одно прозвище уже значит, что это преступник, который должен быть пойман и обезврежен. А они намекают на какое-то сотрудничество?
Тут уж Бронислав от неожиданности замер прямо посреди дороги.
— Не хотелось бы мне работать в вашем ведомстве, господа маги, — мрачно добавила Злата, которая тоже не любила, когда высокими словами прикрывают мелкие делишки.
Бронислав со странной улыбкой высокомерно поклонился.
— Рад, что мы не враждуем. Вы стали бы опасными противниками. Мало того что вы красивы, так еще и умны. Гремучая смесь.
Это нечто вроде комплимента? Похоже. Вот только тон такой, что хочется отойти подальше.
Бронислав неторопливо развернулся и подождал, пока мы к нему присоединимся. Янош, как ни странно, в разговор старался не лезть, а наоборот смотрел на Бронислава насторожено, словно пытался о чем-то предупредить.
— Но как вообще можно верить темному магу? Разве среди них принято держать свое слово?
— Ула, как вы понимаете в королевской академии магам не преподают темную магию, так что мы с Яношем вряд ли можем считаться в этой области специалистами. Но совершено точно скажу одно — многие байки о черных не соответствуют действительности. Например, далеко не всегда круорги убивают, чтобы получить силу. Просто это самый легкий из всех существующих способов. В остальном, некоторые из них просто экспериментаторы, по мнению совета Магистров перешедшие однажды черту допустимого. Так что не волнуйтесь напрасно, все будет прекрасно, мы делаем это не впервые.
В общем, на этом моменте портить вечер беседой о кругоргах мы перестали. Тем более что вышли на площадь, полную народу. В такой толпе говорить о чем-то серьезном в принципе невозможно!
— Посмотрим на шутов?
— Пойдемте.
Шутов я не особо люблю и никаких шибко умных идей в их многозначительных высказываниях не наблюдаю. Думаю, тут обратный эффект — если ты шут, можешь даже не задумываться над своей болтовней, все равно, что ни ляпнешь, найдутся желающие искать в твоих словах глубокий философский смысл.
Но надо же куда-то гулять!
Вокруг помоста, на котором в данный момент кувыркались акробаты, собралось не так уж много людей. Большинство предпочитало обследовать ряды торговых палаток. Я смотрела не столько на помост, сколько по сторонам. Ну и на Яноша, конечно. А он очень мило выглядит, когда старается сделать вид, будто увлечен представлением. Но вряд ли настоящая увлеченность оставила бы его таким серьезным.
Ба, кого я вижу! За спиной мага показалась компания и, судя по взгляду уже знакомой Лесты, за плечом которой маячил Череп, компания направлялась именно к нам.
— Ула! — издали вскричала Леста и все окружающие тут же на меня уставились с превеликим любопытством. Вот что такое? Приятно, конечно, когда тебя рады видеть, но на всю площадь зачем орать?
Маги почти подошли, но тут перед ними влезла какая-то тонкая шустрая девушка с острым личиком. Скорчила презрительную мину, расправила плечи, выпятила грудь и встала передо мной и Яношем. Будто на дуэль собралась вызывать.
— Что, развлекаетесь?
Интересно, может она его жена? Я видела иногда, как жены на улице со своими благоверными общаются, когда те нашкодили. Очень похоже. Какая… неприятная мысль.
— Да, Кати, именно развлекаемся, — последнее слово Янош выделил. Вроде не бросается ее обнимать. Наверное, все же не жена. Не хотелось бы думать, что он из тех, кто обманывает вторую половину. И вообще не хотелось бы думать…
— И с кем это? — взгляд прищюреных глаз впился теперь целиком в меня.
— Кати, оставь, как ты уже достала! — вдруг простонала Леста, — Ула мне нравится! Она не дура!
— Да? Тогда может она просто не знает, с кем связалась? — охотно подхватила мелкая и ее глаза с охотой разгорелись. Как и медальон.
Вот… Злата, похоже, довольна. Получила, чего хотела. Такого изумленного лица я у нее давно не припомню. Вот уж и правда, знакомство с магами удалось! Показали себя во всей красе.
— А ты, видимо, собралась ее просветить? — вкрадчиво поинтересовался Янош. — Устроить очередной спектакль? Ну, давай, начинай. Я не против. Слушаю.
Он состроил удивительно внимательное лицо. На секунду мелкая замялась и ее тут же оттеснила Леста.
— Бронислав, рада тебя видеть. Чего ты такой серый? Что опять случилось? О, с вами еще одна незнакомка! Голову даю, подруга Улы? Здравствуйте. Я — Леста.
Здорово болтает, плечом будто ненароком отодвигая Кати в сторону. Вот тоже любопытно, что за история такая? Я покосилась на Яноша, но он уже бодро переговаривался с Черепом о каком-то преподавателе, задержанном на днях патрулем в пьяном виде в компании преступников.
Да-а, Злата явно в восторге от сегодняшней прогулки. Радует, что ей хватило ума не лезть на мою защиту, как она делает обычно. Это я, кстати, не о Злате волнуюсь, а о Кати — самая огромная ящерица моей подруги шипит иногда так жутко, что пугаются даже те, кто осведомлен о ее существовании. А без подготовки шок обеспечен, проверено!
Но в общем пришедшая компания с нами задержалась ненадолго и вскоре отправилась куда-то в трактир. Притихшую Кати Леста утащила практически волоком. Янош внимательно смотрел им вслед. Что ж там за история такая? Кстати, этот нарочито невинный вид у него отлично получается. Будто и правда речи о нем и не шло!
И все равно, когда он смотрит на меня так, как сейчас, остальное становится совсем неважным.
И снова затянувшееся молчание прервал Бронислав.
— Злата, а не хотите покататься на лодке? Правда, они всего двухместные, но думаю, наши друзья прекрасно обойдутся и без нашей компании. Обещаю проводить вас домой, когда захотите, хоть засветло.
Злата покосилась на меня и быстро согласилась.
А мы просто гуляли. Ничего не хотелось — ни мороженого в крошечных желтых стаканчиках, ни надутых леденцов, ни танцев, ни аттракционов.
— Я до сих пор не могу поверить, что это ты. Девчонка, которую мы тогда вытащили, — качал головой Янош.
— Я настолько изменилась?
— Нет… Да.
Странно было так идти, просто идти куда-то бесцельно и думать, что сегодня удивительно приятный вечер. Просто сказочный.
Но и он закончился. Когда стало темнеть, Янош провожал меня в пансион.
Вообще-то я довольно вынослива и неторопливые прогулки по дорожкам парка никак не могут меня утомить. Но ноги сами собой еле переставлялись, потому что иначе совсем скоро мы окажемся прямо перед моим домом. Янош тоже не спешил.
Там на улицах было достаточно пусто, чтобы задать вопрос, о котором я ни на минуту не забывала.
— Янош, а что это была за панна? И в чем она хотела меня просветить?
Маг поморщился.
— Ула, неужели не существует хотя бы одной тайны, которую мне удастся от вас скрыть?
— Вопрос настолько страшный, что мы снова перешли на Вы?
— Открой секрет — есть что-нибудь, чем тебя возможно отвлечь?
Я задумалась.
— Не припомню.
— Я с тобой поседею раньше времени, — пробормотал маг. — Ну что ж… Слушай. В двадцать лет мало думаешь о последствиях своих… знакомств с дамами. Вот и я не особо размышлял.
— В двадцать?
— Кати преследует меня больше двух лет, хотя я никогда ничего ей не обещал. Как только она видит меня в обществе девушки, сразу устраивает скандал.
— А в двадцать три?
— Что в двадцать три?
— В двадцать три больше думаешь о последствиях?
— Гораздо больше, — улыбаться он перестал. — Можешь поверить, сейчас мне проще обойтись без женского общества, чем связываться с… некоторыми паннами, конечно же, весьма уважаемыми.
Как он, однако, их назвал! Тактично.
— И часто видит?
— Что?
— Ну… со всякими уважаемыми паннами часто видит?
Он вдруг остановился. Пришлось и мне останавливаться. Кстати, а мы уже пришли. Прямо за поворотом пансион. Грустно.
— Ула, как ты думаешь, почему я к тебе прихожу?
И смотрит так пристально. Конечно же, мне хочется думать, будто он ходит потому, что я ему нравлюсь. Но если поразмыслить, может ли быть иная причина? Конечно, может. Да что угодно! Может он хочет моего добровольного согласия на эксперименты с участием шай-парс. Или какой-то информации. Или любой другой безвозмездной помощи.
Не хочется выглядеть дурочкой, у которой вся голова забита одной только романтической чушью.
— Не знаю. Почему?
— Подумай над этим.
Такое ощущение, что надо мной издеваются!
— Мы поговорим, когда я вернусь. Поговорим, даже если ничего не надумаешь, — веселиться маг. Нет, ну явно здесь что-то нечисто! Разве человек, который приходит к девушке станет…
Станет так осторожно брать меня за руку? И так быстро отводить глаза?
— Мне будет тебя не хватать, Ула.
Он наклонился и поцеловал мои пальцы.
А потом развернулся и ушел, так быстро, будто сбежал.
Почему-то стало неудобно и я покраснела. Честное слово! Он просто проявил приличествующую случаю вежливость и все! Почему же так странно?
Заняться разбором полетов не удалось, потому что стоило открыть дверь своей комнаты, как рядом возникла Злата с самой невинной улыбочкой на лице.
Естественно никакие возражения не принимались — все равно не отстанет, пока не узнает все подробности! Ведь жизнь, это вам любая пансионерка скажет куда интереснее, чем даже сотня бумажных романов.
— Долго вы гуляли, — довольно заявляет Злата.
— А вы?
— А мы нет. Бронислав скучный такой стал и сразу захотелось домой.
— Он просто устал и не выспался. Вчера Янош такой же был.
— Вчера? — Злата многозначительно улыбнулась. — Так вы еще и вчера виделись?
Вот так всегда! Проболталась уже. Ну что за наказание иметь умную подругу, которая никогда компромат мимо ушей не пропустит!
— Господин маг после работы проводил меня домой.
— Ну, ясно, — вынесла приговор Злата. — Тогда все совершенно понятно.
— Что понятно? — Вот знаю, что не стоит провоцировать, показывая столь явную заинтересованность в ответе, но невозможно удержаться. Что она уже надумала?
— Ну-у-у, у тебя весь вечер был такой вид, будто ты готова отдаться ему прямо под первым же кустом, — сообщила Злата.
Я обиделась.
— Спасибо, Злата. Мне было очень приятно услышать от тебя нечто подобное!
Подруга тут же скуксилась.
— Ну-у, я не к тому. Ты неправильно поняла. На самом деле, это же здорово, когда такие… чувства.
Хм, а что Злата знает о чувствах? Ничего внятного, как и я. Кстати, вот еще вопрос, который…
— Ты в него влюблена?
…Злате удалось задать раньше меня.
— Я не знаю.
Так сразу не решишь, я же не влюблялась никогда. Вряд ли ту привязанность к соседскому мальчишке можно назвать влюбленностью. Так, слушала его сбивчивые неумелые комплименты, которые мне нравились, но ведь влюбленность это нечто большее?
— Не знаешь? Точно? — похоже, она не очень-то мне верит.
— Правда, Злата. Ну не знаю!
— Если бы я влюбилась, то сразу бы это поняла!
— Ну вот влюбишься и мне, недогадливой, внятно объяснишь, что это такое!
Злата попыхтела, но не спорить не стала. Можно, конечно открыть любой роман и зачитать отрывок, где описываются чувства героини. Нечто вроде «от счастья при виде его растрепанных кудрей ее душа воспарила, аки белоснежная голубка, а сердце сладко заныло от восторга».
А ведь… О, мать всех звезд! А ведь очень похоже!
Тогда я снова открыла рот и выругалась. Второй раз за день!
Злата хохотала, развалившись в кресле.
— Ну, ты с ним все равно поосторожнее! Странная у них компания, эта мелкая Кати тоже особа подозрительная. Да и вряд ли Янош привык заботиться о репутации дам, с которыми общается.
— Не волнуйся, я еще в своем уме и все прекрасно понимаю! Тем более… он ни разу не сделал ничего неприличного. Ни слова. Ни жеста. Ни малейшего намека.
— Значит… значит, у него кто-то есть!
— То есть?
— Ну, физически, понимаешь? Он с кем-то спит!
Я задумалась. Не над тем, спит он там с кем-нибудь или нет, а над тем, с чего вдруг мы заговорили о вещах, которые нас не касаются.
— Ула, вот и выясним, как ты к нему относишься. Если влюблена, то тебя должна злить новость, что у него есть кто-то другой. Тебя это злит?
— Злит, — покладисто согласилась я.
— Сильно?
— Да.
— Насколько сильно? — не унималась моя мучительница.
— До бешенства.
— И чего тебе хочется сделать? — с восторгом вопрошала Злата.
— Мне… — я мрачно улыбнулась. — Прямо сейчас? Встать… Сделать два шага вперед. Обхватить покрепче шею… Твою шею! И придушить тебя немедленно!
Восторг спал с ее лица, как будто разбитое стекло осыпалось. Злата надулась. Смешно было, жуть! Давно я так не хохотала, честное слово! Вместо полной горячих страстей истории Злата услышала насмешку. Дуться теперь будет, по меньшей мере, два дня.
Когда она ушла я, наконец, улеглась спать.
Почему он приходит? А вот не буду я думать, вернется и расскажет! Все равно ничего путного не придумаю. И еще мысль эта дурацкая, которую вбила в голову Злата. У меня прямо дыхание от злости замирало, стоило представить, что у него есть какая-нибудь Кати, с которой он элементарно спит!
Однако вернется Янош не раньше чем через две недели. Совсем не хочется провести их в томительном ожидании. Лучше пока заняться работой. Поэтому мучиться, разгадывая неразрешимые загадки я не стала. К счастью, заснула быстро.
Выходные мы провели в гостиной, где под чутким присмотром мадам Анки обменивались новостями, схемами модных вышивок и новомодными лирическими поэмами. Злата отсела от меня подальше и демонстративно отворачивалась, болтая с Мейсой.
А после наступили рабочие дни. Утром я шла в салон Розы, думая только о том, что скоро увижу первого в своей жизни шайнара.
Почему-то было страшно.
8
Витольд де Акуила, старший посол Шайнарских земель оказался человеком возраста на грани зрелости и старости, спокойным, жестким и неубедительным. То есть неубедительным выглядело его намерение помогать королевской фаворитке, пусть даже та его временами развлекает. Добротой душевной, судя по всему, он тоже не отличался. Хотя, конечно же, я могу ошибаться, говорят судить людей по первому впечатлению дурной тон.
Он появился на заднем дворе салона, когда я уже разложила необходимые для создания ткани полосы травы и одну из них даже превратила в сетку. Как раз тогда и раздались шаги, я успела встать и увидеть, как они с Веттой показываются из черного хода, выходят на дорожку между двумя клумбами, а сидящая на шезлонге под зонтиком от солнца мадам Роза поднимается и вытягивается прямо, как палка.
Ветта представила гостя мне и мадам Розе, которая от переизбытка чувств выглядела бледно-серой и казалось, находилась на грани обморока.