Бак положил руку на плечо старого друга. Было больно видеть, как разум старика затуманивается до такой степени, что с ним совершенно невозможно разговаривать. Он не мог вспомнить, чем занимался несколько минут назад, но иногда, в миг озарения, вдруг вспоминал события многолетней давности и неожиданно выдавал какое-нибудь имя, или географическое название, или просто некие сведения, как сейчас – о быках и аконите.
Бак наблюдал, как не по-стариковски проворные пальцы плетут кожу. Мосс, казалось, был доволен жизнью. Бак вышел из пристройки и посмотрел в сторону жилища Ярби. Свою хижину тот построил еще тогда, когда впервые приехал в Монтану, построил на деньги, заработанные на золотых приисках. Денег хватило и на покупку участка земли. Что будет с этой женщиной, если Форсайт пришлет своих наемных убийц и спалит усадьбу?
Как странно: существует женщина, о которой ему нужно беспокоиться.
Несколько недель назад Баку казалось вполне возможным, что Форсайт пришлет своих людей, чтобы угнать его стадо. Из предосторожности он отправил Джилли Маллэни и двоих индейцев перегнать стадо в горы, на индейскую территорию. Бак заключил с индейцами сделку: сто голов скота в обмен на право выпаса на землях племени. Он всегда честно играл с сиу, уважая их права.
Бродяга Джилли пришел на ранчо несколько лет назад, он испытал в жизни много разочарований и боялся остаться в старости одиноким. Джилли оказался хорошим работником. Сам он никогда не осмеливался принять решение, но охотно подчинялся приказам. Бак знал: если дойдет до драки, Джилли будет сражаться до последнего, но сам ссоры искать не станет.
Бак снова задумался. Все строения на ранчо располагались таким образом, что он смог бы держать оборону довольно долго, будь у него хотя бы еще один вооруженный человек. Если бы не старый седой ковбой, двое индейских мальчишек и индианка, которая время от времени приходила на ранчо в этом году, он не смог бы заботиться о Моссе и ухаживать за скотом.
Появление женщины все усложняет. Несколько лет назад полковник Форсайт начал прибирать к рукам земельные участки в тех местах, которые здесь называли Краем Сочной Травы. Ранчо «Аконит» являлось ключом ко всем этим землям. Год назад Форсайт уже решил было, что завладел ранчо, но Бак расстроил его планы. Заполучив «Аконит», Форсайт смог бы контролировать изрядный кусок лучшей пастбищной земли в Монтане и при желании перекрывать воду владельцам мелких ранчо, которые или боялись с ним бороться, или не имели на это сил.
Бак бросил взгляд в сторону рощи. Какое-то время с мисс Андерсон ничего не случится – в этом он был уверен, иначе бы не отпустил ее одну. Городская штучка! Она едва держалась на ногах от усталости и все-таки удалялась из его дома с таким видом, будто направлялась на гору Сион. Он усмехнулся: интересно, что она думает о доме, доставшемся ей в наследство от дяди Ярби?
У Кристин было такое ощущение, что руки вот-вот отвалятся. когда она перетаскивала этот чемодан из спальни на крыльцо перед отъездом из Ривер-Фоллз, он не был таким тяжелым! Разумеется, нужно учесть, что в то утро она еще не была такой усталой, как сейчас, ей не хотелось сесть на землю и расплакаться. Девушка споткнулась о бревно, скрытое в густой траве, ручка выскользнула из ее из рук, и чемодан упал на ногу.
Было не так уж больно, но из-за накопившейся усталости и напряжения последних дней эта мелкая неприятность стала последней каплей, и слезы брызнули у нее из глаз. Уверенная, что Бак ее не видит, Кристин приподняла подол юбки и вытерла глаза. Ей было все равно, что за дом ее ждет, лишь бы только добраться до места и сесть. Тяжелый сундук остался на веранде Леннинга, как она потащит его, Кристин не знала, но точно знала одно: у него она помощи просить не станет.
Поставив чемодан на землю, Кристин пошла дальше налегке, раздвигая перед собой кусты. Если тут когда-то и была тропинка, то давно исчезла, заросла кустарником. Она миновала участок, поросший густой высокой травой, миновала рощицу низкорослых сосен и вдруг оказалась перед старой усадьбой.
Кристин мгновенно поняла, почему у Бака Леннинга был такой самодовольный вид. «Ваш дом – чуть подальше». Это было самое унылое и запущенное жилье, какое ей когда-либо доводилось видеть. Судя по виду, дом простоял заброшенным долгие годы. Дверь болталась на одной петле, окна были без стекол и ставен, крыша просела, а дорожка к дому заросла кустарником.
Кристин подошла ближе; она была в ужасе. Внутри все было покрыто толстым слоем листьев, веточек и прочего мелкого сора, налетевшего в окна и в дверь. Вся меблировка состояла из притороченных к стене коек, стола и скамьи, изготовленной из распиленного пополам бревна. И всю эту «мебель» покрывал толстый слой грязи и птичьего помета. В углу валялся полуистлевший обрывок одеяла, судя по виду, служивший гнездом какому-то животному. Только каменный очаг имел более или менее приличный вид.
Разглядывая это ветхое жилище, Кристин, сама того не сознавая, прикрыла рот рукой, удерживая рвущийся наружу крик отчаяния.
Она с трудом добралась до скамьи и, вконец обессилев, опустилась на нее, не обращая внимания на мусор. Прижав к себе сумку, Кристин уронила голову на грудь, закрыла глаза и принялась раскачиваться взад-вперед.
Мечта о новой жизни обернулась ночным кошмаром. Кристин не могла больше сдерживаться – ее переполняли боль и разочарование. Плотина рухнула, и чувства прорвались наружу горькими рыданиями, нарушившими тишину убогой лачуги. Все ее неприятности начались с ужасной ссоры с Фердом. Затем последовали волнения и неудобства долгой поездки на поезде. Встреча с Форсайтом, бессонная ночь, тревога, сопряженная с необходимостью бегства, и, наконец, долгое и утомительное путешествие в телеге обоза – все это Кристин еще могла вытерпеть. Однако встреча с несносным Баком Леннингом и ужасное открытие (долгожданный дом оказался всего лишь жалкой, непригодной для жилья развалюхой) – это окончательно ее сломило.
Кристин плакала, не сдерживаясь; слезы градом катились по щекам, и она даже не пыталась их вытирать. Будь она в состоянии над этим задуматься, то поняла бы, что последний раз плакала так, как сейчас, десять лет назад, когда умерла ее мать.
Кристин была так поглощена своим горем, что даже не испугалась, когда в дверном проеме, загораживая свет, появилась рослая мужская фигура с взлохмаченными, непокорными волосами, 8 ковбойской рубашке и в джинсах, в поношенных сапогах.
Еще подходя к дому, Бак услышал ее рыдания. Вид плачущей женщины потряс его до глубины души. Не важно, что эта женщина приехала, чтобы предъявить права на плоды их с Ярби трудов. Она одинока и напугана. С мокрыми от слез щеками и с покрасневшими глазами Кристин казалась беспомощной, как ребенок, а Бак всегда проявлял отзывчивость, когда видел страдания беспомощных созданий.
– Мисс Андерсон, – окликнул он девушку. Она не ответила, и он сказал: – Давайте-ка вернемся домой… там поговорим.
Теперь, когда гнев не туманил ему глаза, Бак смог взглянуть на Кристин беспристрастно. Он вдруг понял, что она хорошенькая, что она очень мила даже с припухшими от слез глазами и к тому же мужественная девушка, возможно, слишком мужественная, себе во вред, точь-в-точь как Ярби…
– Вы приглашаете меня вернуться в ваш дом, мистер Леннинг? Придется поверить на слово, что дом действительно ваш.
Даже в нынешнем своем положении Кристин держалась с вызовом.
– Тот дом действительно принадлежит мне, – произнес Бак примирительным тоном. – А это – дом Ярби и его земля. Мы с ним прожили здесь года два. Мне хотелось, чтобы вы увидели все своими глазами и перестали смотреть на меня свысока, тогда мы сможем нормально поговорить.
– Мне некуда идти. Я всецело в вашей власти. В глазах Кристин все еще стояли слезы, и ей пришлось закусить губу, чтобы не разрыдаться вновь.
– Полагаю, так оно и есть. У меня нет возможности отправить вас обратно в город… во всяком случае, в ближайшие несколько дней.
– Если бы и была, я не могу вернуться. Я не осталась подписывать их бумаги, и полковник Форсайт придет в ярость. Клетус считает, что они могут прибегнуть к пыткам, а после того как я наконец откажусь от наследства, им придется от меня избавиться. Кому нужно, чтобы я путалась под ногами? Люди могли узнать, что Форсайт купил мою землю за две тысячи долларов.
Бак присвистнул сквозь зубы:
– Две тысячи? Небывалая щедрость с его стороны! Возможно, вам стоит вернуться домой и предоставить адвокату заниматься этим делом.
– У меня нет дома. Мне некуда возвращаться. – Кристин пожалела об этом признании в ту же секунду, как оно сорвалось с языка. Теперь Леннинг все о ней узнал, и ее положение стало еще более уязвимым.
– Форсайт твердо решил так или иначе заполучить ранчо «Аконит». Может статься, что вы окажетесь в центре войны за собственность.
– Я понимаю. Он нанял убийц.
– Однако, как вижу, за время пребывания в городе вы успели узнать немала интересного.
– Мне повезло.
– Удача, знаете ли, штука непостоянная. Кристин крепче прижала к груди сумку.
– Что вы имеете в виду?
– Не то, о чем вы подумали. Меня вам бояться нечего, мисс Андерсон… мэм. – В его голосе послышались нотки сарказма. – Вам не понадобится пистолет. Мне не настолько нужна женщина.
– Особенно такая, как я… старая дева, – выпалила Кристин, не подумав.
Бак расхохотался – тоже не подумав. Чтобы скрыть смущение, Кристин затараторила:
– Полковник Форсайт говорил, что вы бродяга и бездельник и что вы угнали скот дяди Ярби. Но Клетус сказал, что вы – порядочный человек, и миссис Гафни с ним согласна. Она считает, что с вами я буду в большей безопасности, чем в городе. Честно говоря, мне все это не очень понятно. Неужели в Монтане не существует законов? – У Кристин от обиды даже в горле запершило. Она отвела взгляд, но тотчас же снова посмотрела на Бака Леннинга.
– Так вы и с Розой успели познакомиться? – Бак улыбнулся, и лицо его совершенно преобразилось. Он, казалось, помолодел и, подумалось Кристин, уже не представлял опасности.
– Миссис Гафни – очень милая женщина. Она помогла мне, сама при этом рискуя…
Кристин поднялась со скамьи.
– Выходит, вы познакомились с самыми достойными людьми в Биг-Тимбере, – с улыбкой заметил Бак.
– Я еще познакомилась с Бонни и Верни. У Берни деревянная нога. Рискуя жизнью, он ночью заехал за мной и довез до стоянки обоза.
– Странно, что Глейзер согласился вас подвезти.
– Он был очень добр. И все остальные тоже. Внезапно раздался лай пса. Бак сразу насторожился. Он выглянул наружу, потом бросил через плечо:
– Пошли! – И стал быстро пробираться сквозь заросли.
Кристин не могла поспеть за ним, как ни старалась. Добравшись до того места, где она бросила чемодан, он, почти не замедляя шага, нагнулся, подхватил его и двинулся дальше.
Сэм все еще лаял.
Выйдя из рощи, Бак увидел, что пес беспокойно мечется и лает, глядя в сторону ручья. Бак зашагал быстрее и пересек двор, бросил чемодан, проходя мимо задней двери, и побежал, мысленно проклиная свою беспечность: заговорившись с Кристин, он забыл про Мосса, забыл, что не запер дверь. Старик, наверное, вышел из дома. Если поблизости бродят шпионы Форсайта, они обязательно его увидят.
Мосс шел по лугу в сторону ручья, шел по колено в траве. Зная, что старик все равно не откликнется и дойдет до ручья раньше, чем он успеет его догнать. Бак подозвал собаку:
– Сэм! Догони его.
Пес бросился вперед огромными прыжками. Не прошло и двух минут, как он догнал старика и вцепился ему в штанину. Мосс стал отбиваться, но пес оказался сильнее, дело кончилось тем, что он повалил старика на землю. Когда подбежал Бак, Мосс сидел посреди луга, выдергивая пучки травы. Он поднял на Бака по-детски невинные глаза:
– Мама, сделай мне на ужин картофельные клецки.
– Непременно, старина. Пошли.
Отдышавшись после быстрого бега, Бак помог Моссу подняться.
Пока они возвращались, Мосс то и дело произносил что-то непонятное:
– Шайка воришек ранила Ларса Дженсена в живот.
Кристин дожидалась мужчин у двери. Бак вел старика, как ребенка, держа за руку. Сэм, который так испугал ее раньше, прыгал вокруг мужчин, высунув язык. Кристин слышала, как Бак отправил собаку за Моссом, и, когда Сэм повалил старика на землю, у нее душа ушла в пятки. Однако пес не причинил Моссу вреда – только стоял рядом и караулил его до прихода Бака. Они составляли довольно странную троицу: огромный лохматый пес, крупный, устрашающего вида мужчина и маленький седой старичок, который улыбался и все время что-то говорил. Когда они подошли ближе, голубые глаза старика остановились на Кристин.
– А тыквенный пирог он разделил с друзьями, – нараспев произнес старик, наклонив голову.
Бак взглянул на Кристин: как она отреагирует на это странное приветствие? На мгновение их взгляды встретились, потом девушка улыбнулась Моссу:
– Это из песни «Янки Дудл».
– Кристин, это Мосс… мой отец.
– Здравствуйте. – Кристин протянула старику руку, и Мосс крепко пожал ее.
– Ферма Киттера стояла на склоне холма.
Кристин посмотрела на Бака, потом снова на старика.
– Должно быть, бедняге пришлось нелегко.
– Мосс был самым сообразительным человеком из всех, кого я знал, но в последнее время он впал в детство, – пояснил Бак.
– Мне это знакомо, одна наша соседка страдает от такого же недуга. Ей за шестьдесят, а она ведет себя как трехлетняя девочка.
– Мосс безобиден.
– Можете не объяснять. Я все понимаю.
Старик по-прежнему держал Кристин за руку. Другой рукой он ласково поглаживал ее по волосам. Бак пристально посмотрел на старика.
– Ты моя мама? – В глазах Мосса на миг промелькнуло тоскливое выражение.
Бак был уверен, что Кристин ничего не заметила, но все равно он недолго сможет держать ее в неведении.
– Нет. Я ваш друг.
Бессмысленный взгляд Мосса надолго задержался на Кристин. Неожиданно старик усмехнулся.
– Пойдемте в дом. – Бак наклонился и потрепал пса по лохматой голове. – Ты хороший пес, Сэм, умница. Смотри в оба и, если что, дай мне знать.
Мосс потянул Кристин за руку, и ей пришлось проследовать за ним на кухню. Девушка попыталась высвободиться, чтобы пристроить куда-нибудь сумку, но старик крепко держал ее. Бак пришел на помощь и осторожно разжал его пальцы. Мосс тут же повернулся, собираясь уйти, но Бак опередил его – закрыл дверь и запер ее на засов.
– Как только будет время, обязательно сделаю сетчатую дверь с засовом наверху, где Мосс не достанет.
– А как же вы поступаете, если нужно отлучиться из дома? Кристин наконец повесила сумку на высокую спинку стула.
– На прошлой неделе я запирал его в пристройке.
– Запирали? Это же ужасно!
– Ужаснее, чем позволить ему беспрепятственно разгуливать по окрестностям и заплутать в горах или утонуть в ручье? – вспылил Бак.
– Простите, вы, конечно, правы. По крайней мере, пока мы улаживаем все эти дела, я могу помочь вам управиться с отцом.
Мосс, словно любопытный мальчишка, схватил сумку Кристин ч заглянул в нее. Вспомнив про пистолет, она забрала у старика сумку. Потом достала расческу и с улыбкой провела ею несколько раз по седым волосам Мосса.
– Можете сами причесаться? – Она вложила расческу в руку старика.
– Он ел голубику, пока не покрылся сыпью, – сказал Мосс.
– Он умеет выполнять простые просьбы. Например, если вы дадите ему рубашку и велите надеть, он наденет. Или можно подвести его к умывальнику и сказать, чтобы вымыл руки.
– Так же и с бабушкой Доуз. – Кристин взяла пистолет. – Куда мне его положить?
. – В сундук. – Бак снял засов, открыл дверь и вышел. Притащив с веранды сундук Кристин, он поставил его в маленькую спальню, потом сходил за чемоданом. – Конечно, это не гранд-отель…
– И слава Богу. Если вы принесете дров для плиты, я приготовлю ужин. Вы ведь ужинаете… хотя бы иногда?