у быка. Рука все сильнее сдавливала горло, и Рейн вцепился в нее пальцами, пытаясь освободиться.
— Ты идиот, последыш… — глухо пробормотал Эллгар, глядя на него исподлобья и снова пытаясь подняться.
Удар ботинком в живот заставил Ирса сипло застонать и снова упасть лицом вниз, хватая воздух.
— Три дня! — рыкнул Рейн, снова пытаясь освободиться. — Три дня… Три дня — и я вернусь… Я вернусь, клянусь…
— У тебя есть друзья, Эллгар? — искренне удивившись, протянул рыжий. — Кому-то есть дело до такой падали, как ты?
— У… меня… нет… — Кашель сдавил горло, и Ирс замолчал, снова пытаясь встать.
— Эй! — выкрикнул Рейн, едва третий старшекурсник замахнулся ногой для очередного удара. — Он не может регенерировать. Вам нужны такие проблемы? Вам это нужно?
Негодяй остановился, обернулся к Брогану и оскалился в усмешке. Ну конечно, оборотень. Можешь себя поздравить, Броган! Это тебе не Ладвик…
— Я последний раз предупреждаю: убирайся отсюда, дракон, — глухим голосом проговорил маг. — Это дело тебя не касается.
— Катись, последыш! — прорычал грифон, наконец-то поднимаясь.
Шатаясь, принц расставил ноги шире и пытался устоять на них.
— Бить тебя — моя привилегия, куроголовый. Не желаю ни с кем делиться… — фыркнул Броган.
Дракон изловчился, повернул голову и нанес удар локтем в область солнечного сплетения. Орк взвыл от боли, не имея возможности толком вдохнуть, и ослабил хватку. Рейн воспользовался этим, высвобождаясь из захвата мощных рук. Подошва ботинка врезалась негодяю в колено. Орк схватился за ногу и зарычал на весь двор, рассыпая проклятия.
По глазам троицы дракон понял, что так просто их не выпустят. Он ушел от удара волка, подныривая под его рукой. На бегу хватая за руку опешившего Ирса, Броган потащил его за собой прочь. Догонять их не стали. Не пристало таким, как они, гоняться за первокурсниками и терять достоинство.
Рейн это прекрасно знал и понимал, что выглядел в их глазах полным идиотом. Но живым идиотом. Этот факт не мог не радовать. Он еще отыграется, времени предостаточно. Когда они пересекли двор, добегая до полуразрушенной стены какого-то заброшенного строения, то просто рухнули в высокую траву и долго лежали, раскинув руки. Вскоре небо опрокинулось дождем, намочив их одежду, смывая грязь и кровь. Но ни один из первокурсников не шевельнулся.
— Ты идиот, — подвел итог Ирс.
— Ты тоже, — белозубо улыбнулся Рейн, наслаждаясь свежестью.
В воздухе пахло мокрой землей, которая непременно измажет всю форму. Глаза Брогана хитро сощурились. Он уже знал, кто займется одеждой сегодня вечером… но пока его интересовало другое.
— Предлагаю перемирие на сегодня, — небрежно заявил дракон.
Ирс фыркнул. Рейн что-то невнятно проворчал и сел, упираясь руками в мягкую землю.
— Ты же знаешь, что я не отстану, Эллгар. Будет проще, если мы решим нашу проблему, и можешь кудахтать, сколько тебе влезет.
— С чего ты взял, Броган, что я хочу этого перемирия? — Грифон задрал подбородок, на котором уже наливался синяк, и поджал разбитые губы.
От этого на ране снова выступила кровь. Грифон почувствовал это и обтерся рукавом.
— Наверное, нужно было позволить им прибить тебя, — процедил сквозь зубы Рейн и тяжело поднялся с земли.
Штаны и рубашка облепили тело, до дрожи противно.
— Кажется, тебя об этом не раз предупреждали, последыш… — Ирс попытался встать следом за однокурсником, но боль в животе не позволила ему это сделать.
— Если бы я тебя не знал, — угрюмо проговорил Рейн, — то решил бы, что ты желаешь сдохнуть раньше срока!
Эллгар ухмыльнулся. Затем, стискивая зубы, сумел встать. Грязной рукой принц провел по своим светлым волосам, убирая мокрые пряди с лица. Теперь волосы его были в земле, но этого Броган не собирался сообщать своему врагу. Глупый грифон! Неужели действительно хотел позволить избить себя до смерти? Нет. Что-то тут не так. Но ему нет дела до причуд опального принца!
— Мастер Токум ждет, птицеголовый! — рыкнул дракон.
— Нет! — огрызнулся в ответ Эллгар.
— Да что с тобой?! — взревел Рейн. — Как может Ирс Эллгар, сын Иллеса Эллгара, позволять вытирать о себя ноги каким-то людишкам?!
Броган упер руки в бока. Ирс сразу подтянулся, кидая на дракона короткий взгляд, и снова поглядел куда-то в сторону, лишь бы не на врага.
— Не собираюсь я… позволять… — Он прокашлялся в грязный кулак.
— Никто не смеет цеплять ошейник на шею того, чьи предки правили этим народом многие века! И никто не смеет усомниться в том, что…
— Броган, тебе в менестрели нужно! Пиши песни и дури голову кому-нибудь другому! — Ирс развернулся и побрел в сторону тренировочных площадок.
Рейн довольно ухмыльнулся. Нужно будет — он и песню сложит, главное — получить результат. Невелика проблема сказать Эллгару то, что он в душе считал истиной. У Рейна не было причин не уважать покойного Иллеса. Тот был щедр душой, а Рейн даже на могилу не мог прийти. Дядя Фелан знал, где казненный король был похоронен, но это место держалось в тайне. Рейн был уверен, что даже мать Ирса не знала этого.
Он сглотнул ком, подступивший к горлу. Проклятье… Где она, высшая справедливость, не позволившая доброй жене оплакать мужа, а сыну — произнести над могильным камнем свою первую клятву?
— Занятия кончаются через час. Она может запросто покинуть академию — и все! Думаю, это должно быть что-то вроде… Мм… — Рейн почесал голову, догоняя Ирса. — Что ей сказать-то?
Грифон и сам притормозил неподалеку от фонтана, понимая, что на ум не приходит ничего путного.
— Скажешь, что был идиотом и тебе жаль, Броган. Идеальное извинение. А я подтвержу каждое твое слово, — хмыкнул Эллгар.
Рейн зарычал в ответ и поглядел через двор. У небольших клумб собралось несколько девиц, щебетавших, словно птицы от первой весенней капели.
— Точно! — широко улыбнулся дракон.
— Ты согласен? — удивленно приподнял брови Ирс.
Затем он проследил за взглядом однокурсника и скептически поморщился.
— О чем ты думаешь? — понял его по-своему грифон и ударил кулаком в плечо. — Нашел время слюни пускать!
Броган вернул удар, отчего Ирс едва не полетел в
фонтан, и мрачно доложил:
— Это у тебя голова туго соображает. Цветы!
— Цветы? — скривился Ирс.
— Да. Все девицы любят цветы. — Дракон прикусил обветренную губу. — Токум ведь девица…
— Не уверен на этот счет… — проворчал Эллгар. — Ты серьезно хочешь явиться к этой бабе с букетом?!
— У тебя есть план получше, птицеголовый?! — не выдержал дракон.
— Нет! — вынужденный согласиться, принц вздохнул.
Он еще раз размазал рукавом грязь по разбитому лицу и угрюмо побрел в сторону клумб.
— Я их отвлеку, а ты хватай цветы…
— По-твоему, они могут убежать? — направился следом Рейн. — Чего их хватать? Сорву малость — и идем на площадку.
Занавески на ректорском окне дрогнули, и показалось сосредоточенное лицо Вардвана. Проректор даже сощурился, подавшись вперед и пытаясь понять происходящее внизу, во дворе.
— Боги, что эти двое творят?.. — Маг подтянул широкие рукава своей мантии и оперся на подоконник обеими руками.
— Видимо, помогают мне получить три золотых, Арис. — Саргон похлопал товарища по плечу и тоже глянул во двор.
С визгом несколько девушек кинулись врассыпную, стоило одному из учеников приблизиться и что-то коротко выкрикнуть. Второй виновник беспорядка опустился на оба колена и с остервенением пытался вырвать из земли стебли малинии. Соцветия осыпались, укрывая землю кроваво-красными пятнами лепестков.
— Да никогда не поверю! — фыркнул Вардван. — Не поверю, что они договорились!
— Три золотых, Ари-и-ис, — с довольным видом протянул ректор, прикрываясь кулаком и сдерживая смех.
Проректор процедил сквозь зубы какое-то заклинание, щелкнул ухоженными пальцами, и на стол со звоном упали блестящие монеты. Элазар приподнял белоснежную бровь, глядя, как они поблескивают.
— Настоящие, Вардван. Только настоящие! Эти ты можешь трактирщику в Ксабире предлагать.
Аристакес тихо заворчал и полез в карман, извлекая оттуда небольшой замшевый мешочек с тисненым родовым гербом Вардванов. Проректор поджал губы в тонкую линию, дернул за шнурок и развязал свое сокровище. Взывая к совести Саргона, маг смотрел ему прямо в глаза, надеясь устыдить, но безрезультатно. Пришлось доставать по одной монете и выкладывать их на протянутую ладонь ректора.
— Не пройдет и часа, как они снова вцепятся друг другу в глотку, Элазар! — подвел итог проректор и аккуратно спрятал мешочек в карман мантии.
— Потрачу на новую клумбу… — усмехнулся Саргон, подкидывая монетки на ладони.
Сверкая, они вернулись обратно к нему в руку, которую ректор сжал в кулак.
Тем временем Рейн одолел упрямые стебли. Хотя выдернуть пришлось с корнями, которые теперь напоминали куриные лапы, скрюченные и покрытые комьями мокрой земли. Дракон перехватил «букет» поудобнее и постучал стеблями по ближайшей скамье, пытаясь сбить грязь с корней.
— Будь я девицей, заставил бы тебя съесть этот веник, Броган! — Ирс попытался привести в порядок испорченную одежду.
— Хм… будь ты девицей, то не заслужил бы такого счастья… — Броган бережно расправил лепестки малинии и покрутил букет перед собой, любуясь на свою работу.
Нормальный букет. Что не нравится этому грифону? Не розы, которые предпочитают благородные девицы, зато от души. А что может быть главнее в цветах, как не вложенный смысл? Уверенный в победе, дракон прихватил травинку по дороге на площадку и принялся жевать ее, ощущая горьковатый привкус. С проблемой почти покончено. Да и один день наказания прошел. Отлично!
Ирс нагнал своего врага у ворот, наталкиваясь на его спину, когда Рейн внезапно остановился и свободной рукой пригладил волосы, убирая их со лба. Придерживая травинку зубами, дракон довольно ухмыльнулся и толкнул ворота.
— Вперед, куроголовый!
Страшный рев заглушил голос Рейна, и Ирс украдкой выглянул из-за его плеча. Расширенными глазами принц смотрел на громадного бурого медведя, который привстал на задних лапах.
— Какого поганого ярна… — Рейн приоткрыл рот, и травинка выпала, а он так и не мог сдвинуться с места, рассматривая чудовищного зверя.
Медведь наклонил голову набок, изучая нежданных гостей, и снова сотряс округу своим рыком.
— Бежим? — непослушными губами прошептал Эллгар, вцепившись в рукав дракона.
— Не успеем… — отозвался Рейн, не сводя синего взгляда со зверя.
Солнце уже садилось, оно золотило шерсть медведя, когда тот опустился на все четыре лапы и приблизился к юношам. Броган выставил перед собой букет, будто тот мог защитить их, и нервно улыбнулся.
— Хороший медведь… хороший… — Он осторожно отступил, толкая спиной товарища по несчастью.
Зверь наступал — они отходили. Так и передвигались, пока Ирс не выдохнул, придавленный драконом. Они уперлись в закрытые ворота.
— Почему я должен умереть вместе с тобой, Эллгар? Где справедливость?.. — пробормотал Рейн.
Вверху раздался пронзительный клич птицы, и они подняли головы, замечая в небе ястреба.
— Это птица мастера Токум, — сипло отозвался Ирс.
Ястреб камнем упал вниз, у самой земли расправляя крылья и садясь на протянутую руку великанши. Рейн зажмурился и снова открыл глаза. Мастер. Так этим зверем была Токум?
— И почему только вы не назвали на занятии дух своего рода? — глухо поинтересовался Броган, глядя, как Белла спокойно приласкала птицу.
— Что с вами двоими произошло? — казалось, мастер только сейчас заметила их, отпуская ястреба в очередной полет.
Белла с тревогой оглядела гостей, а когда Ирс встал рядом с драконом, появляясь из-за его спины, то вовсе разволновалась.
— Что произошло? — Она хмуро ждала объяснений. — Вы снова подрались?
— Нет! — Оба закачали головами.
— Мастер, — начал говорить Ирс, надеясь как можно скорее закончить с неприятностями, — я здесь затем, чтобы просить прощения за свою несдержанность.
— Клянусь, что не стану бить его на ваших занятиях. — Рейн склонил голову, вытягивая вперед руку с цветами.
Белла растерянно перевела взгляд с мальчишек на помятый букет.
— Значит, извиняться пришли? — сощурилась она.
— Угу.
— Ну что же, зная, чего вам обоим стоил этот альянс, я принимаю извинения. — Токум приняла малинию, печально поникшую тяжелыми цветами, и постаралась не рассмеяться.
— Мы это… пойдем! — Броган подергал Эллгара за рукав, кивнув в сторону выхода.
— Ступайте, — отпустила их мастер.
Когда мальчишки скрылись за воротами, она тактично выждала, едва сдерживаясь, пока ученики удалялись, а затем ее смех разнесся