Дверь скрипнула. По полу прошлепали босые ноги.
– Вы звали меня, хозяин?
Я обернулся. Служанка согнулась в поклоне, разметав длинные черные волосы по полу.
– Сядь! – приказал я.
Она бросила на меня удивленный взгляд, но безропотно опустилась рядом с креслом на холодный пол.
– Откуда ты родом? – спросил я.
– Со светлой стороны, хозяин, – тихо ответила она.
– А я с темной, – протянул я. – Я родился в этом жутком городе в грязной подворотне в двух кварталах от этого замка. Еще один бастард древнего княжеского рода.
Служанка напряженно молчала, глядя в пол.
– В работном доме, куда я попал вместе с матерью, во время обряда проявились мои способности. Редкий дар или страшное проклятье, только он объединял стороны в одно целое. Нельзя отнять ангела-хранителя, не зная любви, и сразить, не ощутив ненависти.
Я протянул руку и дотронулся до ее волос. Шпионка вздрогнула, но отодвинуться не решилась.
– Обучение началось на светлой стороне, – тихо продолжил я, гладя служанку по голове. – Только там меня могли научить любить. Там я впервые увидел солнце. – Голос дрожал. – Рожденный во мраке, я и представить не мог, как оно прекрасно. В закрытой школе, где я жил, мне прививали любовь и воспитывали стремление к высшей благодати. Меня окружало добро, сочувствие и нежность, о которых я не мог и мечтать. Я получил столько теплоты, что смог согреться. Поверил и растаял в лучах ласкового света. Я полюбил… – Горькие слова не хотели выговариваться. – Страстно, беззаветно, по-настоящему, и меня тотчас вернули обратно, чтобы научить ненавидеть. Это оказалось несложно. Темная сторона встретила жестоким уроком. – Голос сорвался в злобный шепот. – Меня били палками, ведя через город до подворотни, в которой я родился. Вышибали из моего изнеженного светом тела все тепло, добро и сочувствие, а потом бросили умирать.
Ненамеренно сжав пальцы, я потянул ее волосы, и служанка сдавленно пискнула.
Я отдернул руку.
– На третий день, когда я попрощался с жестоким миром, пришел святейшество. Он сказал, что если доползу до храма, буду спасен.
Чиркнув об стол, я зажег спичку и поднес к свече. От разгоревшегося пламени расходился удушливый колдовской жар.
Служанка забормотала молитву, со страхом оглядываясь. Я резким движением сунул зеркальце и продолжил:
– Я дополз. Обучение продолжилось в храме темной стороны. Я узнал ненависть. Я постиг боль, ужас и страх. Если бы старый князь не сдох без наследников, я бы так и остался одаренным нищебродом всю оставшуюся жизнь, отрабатывающим обучение.
Откупорив любовные капли, я схватил ее за шею, задрав голову вверх. Она со всех сил зажмурилась, и сквозь дрожащие губы до меня донеслось еле слышное: «Не надо».
– Не упрямься, – мягко проговорил я. – Будет только хуже.
Она попыталась отрицательно мотнуть головой, но не получилось, я держал крепко.
– Не заставляй тебя истязать, не люблю привносить в мир лишнее зло. Он и так слишком несовершенен.
Служанка сильнее сжала веки.
Нельзя сдаться и отпустить ее. Она убежит из замка, и за мной тут же придут вассалы святейшества.
– Ты не оставляешь мне выбора, милая.
Я стиснул пальцы в кулак и поднял руку. Шпионка сжалась.
– Ты ответишь за это! – прошипела она.
Вот все и становится на свои места, а я уже начал сомневаться.
– Что ты успела разузнать?
– Ничего, – вскрикнула она. – Отпусти, мы обо всем договоримся.
Я бы так и сделал, попытался извлечь выгоду, заставил работать на себя, приносить новости из стана врага, но кристалл полон, и мне больше не нужны сведения.
– Я наколдую демона, – жутко прошептал я. – Он уже пробуждается в золе, в красных отсветах угольков.
Жар от свечи усилился, и моя жертва задрожала.
– Он поднимается и тянет к тебе кривые пальцы…
Служанка взвизгнула и испуганно уставилась в камин. Я ловко брызнул ей в глаза любовные капли. Зрачки моментально расширились, почти скрыв белки. Отпустив ее шею, я дотянулся до свечи.
– Сердце каменное повернется, душа черная отречется. Оторопь дрожь возьмет. Раскалится, развернет. Сердце резво ворохнется, а любовь на мне сойдется. Сила слов отопрет замок, чтоб никто закрыть не мог.
Свеча потухла. Жар спал, растворившись в холодных каменных стенах.
Я повернулся к служанке. Она прижала руки к груди, потупив взгляд. Скованность пропала, вместо нее я ощущал что-то другое, пока еще не любовь, но уже ее росток. Только мне не нужно новых чувств, совсем наоборот, я хочу избавиться от старых.
– Дыхни на зеркальце, – попросил я.
Она смиренно подняла к лицу тонкое стекло в оправе и прижала к губам.
Я погладил ее по плечу.
– Умница.
Проведя пальцем по запотевшему зеркалу, я наклонился и, смотря ей в глаза, прошептал:
– Забери мои печали, чтоб они не докучали. Задержи мои страданья, все несчастья и желанья. Сохрани мои тревоги, не найдут назад дороги. Заключи любовь внутри, на засовы затвори. Взаперти она навечно, безопасно, бесконечно!
Шпионку затрясло.
– Точеное белое тело с россыпью серебряных волос. Огромные глаза, голубые, как небо замерзшего края. Ласковая улыбка. Шелковые крылья. Заботливые руки, – я представил своего последнего ангела. – Все это теперь твое! – крикнул я и отвернулся.
С грустью посмотрел на осколки бокала, разбросанные по полу. Как всегда, после ритуала меня заполнила абсолютная пустота. Окружающий мир перестал существовать. Наступили облегчение и покой.
Служанка поднялась с колен.
– Что ты узнала обо мне? – поинтересовался я.
– Артур достал вам небесную соль.
Я тяжело вдохнул и с замиранием сердца спросил:
– Ты успела доложить об этом святейшеству?
Она покачала головой:
– Нет, собирала больше сведений.
Я облегченно выдохнул и нетерпеливо махнул рукой:
– Убирайся!
Она в нерешительности замерла, и я запустил в нее спичками.
– Пошла вон.
Не проронив ни слова, она, всхлипывая, убежала.
Теперь она во власти чар и не представляет опасности.
Я закрыл глаза. Больше никаких ангелов, лишь чернота под сомкнутыми веками. Теперь как следует высплюсь. Я вылез из кресла. Соскочив с колен, об пол брякнуло зеркальце в серебряной оправе. По стеклу прошла трещина. Плохая примета. Я машинально наклонился. Из отражения на меня смотрели крупные карие глаза. Я невольно вздрогнул и сел обратно.
Пустота никогда не бывает по-настоящему пустой. Ангел-хранитель пропал навсегда, но ее место в воспоминаниях заняла истинная любовь.
Я встретил ее на светлой стороне. Хрупкая тоненькая девушка, родившаяся под солнцем. За ее обыкновенной внешностью скрывалась неземная красота, которой я наслаждался ежесекундно, но не мог налюбоваться. Она покорила меня маленькими капризами и непринужденной простотой. Страстностью и нежностью. Талантом быть разной. Смелой и беззащитной. Такой удивительной и такой понятной.
Я прислонил пальцы к губам. Легче любить холодного идеального ангела, чем на мгновенье погрузиться в прежние, настоящие чувства.
Счастье продлилось недолго. Оно всегда краткосрочно. Его вечно меньше, чем заслуживаешь. Им нельзя насытиться. Мое время истекло слишком быстро. Как только о моей влюбленности узнали, меня вернули на темную сторону.
Я сжал губы.
Только мысли о ней позволили мне пройти весь путь. Лишь жгучее желание вернуться не дало сломаться. Я прошел все муки и добрался до последнего испытания. До своего первого ангела…
Я сидел у обрыва, вглядываясь в небеса. На окружающих пропасть скалах сверкали ледяные диадемы. Покрытые инеем оранжевые лилии хрустели под пальцами. Я старался глубоко дышать. Было очень страшно. Над головой, в яркой глубокой синеве парили крылатые создания. Впервые в жизни я видел такую совершенную красоту, и измученная темной стороной душа разгоралась ровным, чистым светом. Переливающимся потоком, срываясь с перьев, на меня ниспадали крупные косматые снежинки. Несмело дотронувшись, они тут же уносились прочь, подхваченные горным ветром. Сыпались новые. Сверкали в лучах бледного солнца и даже украдкой звенели, сталкиваясь друг с другом.
Она заметила меня. Сложила бархатные крылья и низринулась в пропасть.
Я вздрогнул. Она так быстро падала, что я испугался. Время растянулось, мучая неопределенностью. Алебастровая фигура сияла в голубой оправе небосклона, летя к грешной земле. Я стиснул кулаки и вскочил. Не могу помочь или остановить затянувшийся спуск. А она будто нарочно изводит меня раздражающим бессилием, падая в бездну. Почти у самых острых скал она расправила пушистые крылья. Замахала и зависла передо мной.
– Зачем ты пришел? – спросил нежный голос. – Тебе нельзя находиться здесь!
Заготовленная речь выскочила из головы. Я пытался найти причину и не мог.
– Ты нарушаешь законы мироздания! – зашептала она. – Тебе нельзя здесь оставаться, иначе все закончится ужасно!
Я кивнул. Трудно говорить. Как вообще сделать то, зачем пришел. Это чудовищно.
– Почему же ты не уходишь? Беги!
Я отступил на шаг. От нее расходилось столь искреннее беспокойство, что сопротивляться с каждым мгновением становилось тяжелее.
– Ты все испортишь. Я подчиняюсь высшей воле. Смысл моего существования в любви и помощи. Нет никаких различий между добром и злом. Светом и тьмой. Любое сердце должно биться! Не могу иначе! Только спасать! Только верить! Только любить!
Я попятился. Цветы под ногами скрипели и рассыпались оранжевыми льдинками.
– Не могу иначе! Ты ничего не изменишь! Спасайся! Уходи, пока можешь!
Небосклон темнел, насыщаясь металлическим блеском. Вдалеке сверкали ослепительные вспышки молний. Морозный воздух наполнялся особенным запахом приближающейся грозы.
В ее глазах появились неподдельные слезы.
– Беги! – просила она. – Ты должен оставить меня.
Я почти сдался. Так трудно сопротивляться непритворному порыву. Ноги сами повернулись.
– Во имя любви!
Я остановился. Истинная любовь ждет меня на светлой стороне. Ради нее стоит пройти испытание и вернуться.
Ангел умоляюще уставилась на меня большими нежными глазами.
Я расставил руки, будто упираясь в невидимую твердь.
– Ненавижу тебя!
В крик я вложил всю боль, все страдания, через которые прошел на темной стороне. Каждое жуткое мгновение в проклятом городе вырвалось изо рта и вонзилось в белоснежную фигуру.
В ее глазах застыло удивление. Взгляд поник, а плечи опустились. Крылья распластались по земле, накрыв оранжевые лилии.
Небо стало черным, как провал в преисподнюю.
Я сдавил пальцы так, что захрустели суставы.
– Ненавижу тебя! – повторил я, и она упала на колени.
Слезы капали на цветы, застывая ледяными ручейками.
Я сделал шаг. Моя любимая девушка стоит того, чтобы за нее бороться. Надо победить и вернуться на светлую сторону.
Подойдя ближе, я навис над сжавшимся ангелом и закричал что было сил:
– Ненавижу!
Она дернулась, точно от удара, и выбросила вперед ладонь. Ледяные пальцы порвали куртку, рассекли кожу и, не дотянувшись до сердца, замерли. Белоснежная рука хрустнула и рассыпалась миллионом блестящих осколков. Ангел не может жить без любви. Она боготворит человека, которого выбирает с рождения. Приглядывает и оберегает всю жизнь. Она холодна и почти бессмертна, уничтожить ее способна лишь ненависть того, кому она отдала свою любовь.
Зажав рану, я смотрел, как ветер уносит крошечные обломки моего первого уничтоженного ангела-хранителя, но думал только о той, что ждала на светлой стороне. Надо завершить начатое. Вытащив из кармана серебряную табакерку, я открыл крышку. Вихрь подхватил прозрачные крупицы и, смешав с ангельской пылью, понес в снежную долину.
– Лети скорей, в снег и пургу. Бери быстрей, крути дугу. Открой тайник, чтоб сил собрать. Чтоб никому не умирать. Расти до неба из земли, покуда мощь не обрели. А как накопишь волшебство, в земную ось бросай его.
Из ледяной корки, разломав наст, вырос прозрачный кристалл. Темный снизу и почти прозрачный сверху…
Раздавшийся крик заставил меня вздрогнуть. Я скривился. Резко заложило левое ухо. Предупреждение от помощника. Он всегда сообщал о скором появлении. Даже не знаю, как лучше, чтобы он прибывал неожиданно или терпеть постоянные мигрени.
Я собрался. От того, смогу ли его уговорить, зависела моя жизнь.
В узких стеклах, на фоне ночи играли отражения раскаленных искр камина. Зачем нужны окна, если за ними вечная тьма?
Артур появился среди зала и, раздавив сапогами осколки бокалов, бесцеремонно плюхнулся в кресло напротив. Его черные глаза намертво вцепились в меня.
– Что происходит? – медленно спросил он.
Я непонимающе пожал плечами.
– Мне притащили твой рюкзак!
Продолжая смирно сидеть, я лишь поднял бровь.
Помощник склонился над столом, его спокойное масленое лицо побагровело.
– Пуст! – взревел он. – Из него высосали все чары!
Я задумчиво кивнул.
– Издеваешься? – заорал Артур. – Что ты от меня скрываешь?
– У меня никогда не было дома, – тихо заметил я и обвел зал рукой. – От фамильного гнезда меня до сих пор пробирает озноб.
– Что ты несешь? – удивился колдун.
– Не сердись, – попросил я. – Сейчас все объясню.
– Что же, давай, – согласился он и откинулся к спинке.
– Я никогда не был князем и родился в подворотне, как обычный человек. Хочу жить с любимой и растить детей. Я обрел свою любовь на светлой стороне.
Артур покосился на потухшую свечу, будто сомневаясь в удачности прошедшего ритуала.
– Но это невозможно! – потрясенно сказал он. – Темный никогда не будет со светлой!
– Знаю, – кротко откликнулся я. – Мы одинаковые, но под солнцем жизнь не такая, как во тьме. Поэтому я поверил в мечту и решил изменить мир!
Колдун скривился:
– Какие глупости, тебе не восемнадцать!
– Обещай, что дашь мне договорить.
Он непринужденно махнул рукой.
– После возвращения на темную сторону хватало времени на раздумья. Я понял, что если не сотворю невозможное, больше никогда не увижу свою любимую, и стал искать выход. Нам объясняли, что «ангелы эфемерные создания, состоящие из чистой магической энергии, сотворены из высших заклятий, но их устройство сравнимо с любыми чарами, у них нет постоянной телесной оболочки, они обретают форму, лишь когда собираются вместе для поднебесных танцев», и я понял. Перерыл библиотеку храма, тратя жалкие крупицы свободного времени на чтение, и нашел. Древние легенды гласили, что ангелы заставляли землю вертеться, водя хороводы вокруг оси. Ночь сменялась днем, и всем хватало света и тепла, пока чародеи не нарушили привычный ход вещей. Мир остановился, и половину накрыла тьма.
– Ересь! – неуверенно высказался Артур.
– Я решил вернуть былые времена.
Колдун вскочил, удивленно смотря на меня.
– Ты обещал.
– Тебя надо сгноить в остроге! – завопил он. – Я отправляюсь к святейшеству! Он умеет вышибать опасный вздор из голов…
– Утихомирься! Девчонка раскопала про небесную соль. Она знает, что это ты достал ее и принес мне.
– Это было двадцать лет назад!
– Неважно. На темной стороне небесная соль противозаконна. Мы не создаем, только разрушаем, – отрезал я.
– Ты во всем виноват. Вам, высокородным богатеям, все сходит с рук!
Наклонившись, я распахнул лежащий на столе потертый фолиант.
– Здесь дарственная, – сообщил я, – все, что у меня есть, отдаю тебе. Ты всегда был истинным князем, настоящим, не таким, как я, и ты станешь им на самом деле.
Артур остановился, с вожделением взглянув на украшенную магическими печатями бумагу.
– Но все изменится… – неуверенно начал он.
– Кроме золота и положения, – перебил я.
Колдун не мог оторвать взгляд от дарственной. Отказаться от мечты невозможно, особенно когда она уже в твоих руках.
– Мы ничего не изменим, – прошептал я. – Заклятье сработает с минуты на минуту.
Он, продолжая буравить меня недоверчивым взглядом, сел:
– Объясни!
– Не убивая ангелов, я только брал их силы… – продолжил я.
– Ты разыгрываешь меня! – с кривой ухмылкой вскрикнул Артур.