– А что? – не поняла девушка.
– Намусорили. Загрязнили, так сказать, дворовую территорию. А это, между прочим, штраф!
– Вот-вот, – подтвердила тетя Наташа. – Понапокупают японских телевизоров, а коробки у подъезда бросают.
Сверкнув на соседку глазами, Валентина подняла пенопласт и, смущенно улыбнувшись полицейскому, сказала:
– Я все уберу! Шар большой, не знала, как в квартиру поднять, вот и растерялась.
– Все в порядке, товарищи, расходимся, не создаем массовку. Несанкционированные митинги запрещены! Сначала разрешение получите, а потом собирайтесь.
Люди, конечно же, повозмущались и не спеша разбрелись по своим делам.
Покидав остатки упаковки в ящик, Валя затянула палету к мусоропроводу.
Наряд во главе с лейтенантом стойко наблюдал за метаниями девушки, прислонившись к борту патрульной машины.
Магический шар оказался не только крупным, но и довольно тяжелым. Попытавшись поднять с держателя, Валентина чуть не грохнула его об асфальт.
– Давайте помогу, – сжалился молодой полицейский и, подхватив волшебную сферу, двинулся в подъезд.
– Спасибо, – заулыбалась девушка. – Не знаю, что бы без вас делала. Вы на лифте поднимайтесь. Четвертый этаж. А я по лестнице, так для фигуры полезней.
Лейтенант, ухмыляясь, кивнул.
– Мышцы в тонусе надо держать, – согласился он. – Я вот в зал хожу.
Не обращая внимания на его хвастовство, Валя припустила по ступенькам. Есть дела поважнее, чем правоохранительным органам глазки строить.
Открыв дверь, она дождалась донжуана в погонах, наболтав про старенькую бабушку и четырех котов, отобрала у лейтенанта шар и, сказав: «Огромное спасибо», – захлопнула дверь.
Едва дотащив тяжелую сферу до кровати, Валентина растерянно уставилась в клубящуюся темноту. Гроза закончилась, и магический шар, говоря современным языком, находился в режиме ожидания.
– Ага, – пробормотала девушка. – А с молниями это хранитель экрана. Как с тобой разговаривать-то? Просто взять и спросить, как беды избежать?
На хрустальном боку появились золотые буквы: «Сделай правильный выбор!»
– Из кого выбирать-то? – расстроилась Валя. – Ладно, планшет доисторический, покажи моего суженого-ряженого.
Тьма внутри сферы рассеялась, и девушка увидела мягкий белый песок и набегающие на берег волны. На шезлонге, попивая коктейль из трубочки, нежился Леонид. На загорелом лице отражалось безмерное спокойствие и расслабленность. В уголках губ трепетала улыбка. Какой же он все-таки милый.
Валентина задумчиво вздохнула. Неужели и правда, он? А почему тогда не перезвонил, не побеспокоился, не утешил. Почему такое безразличие?
К шезлонгу подошла длинноногая девица и, встряхнув мокрыми волосами, прильнула к Леньке.
Валя обиженно скривилась. Хатико оказался обычным кобелем.
– Убери этого! – попросила она.
Вместо пляжа в шаре появился обычный офис со столами и компьютерами. На высоком кожаном кресле, сжавшись, с ноутбуком на коленях, сидел Виктор. По морщинистому лбу и сжатым губам сразу видно, работает. Пальцы остервенело летают по клавиатуре. В глазах жуткая пустота.
Девушка вздрогнула.
– Лучше умереть, – расстроенно проговорила она.
Картинка снова сменилась, показав ресторан с модным интерьером и дорогой обстановкой. На диванчике, развалившись, полулежал Артур, посасывая мундштук кальяна.
– Сразу нет, – зажмурившись, Валя вскрикнула. – Неужели нет другого варианта?
Снова зазвонил городской телефон.
Нехотя поднявшись, девушка вышла в коридор. Кому еще что понадобилось?
– Да!
– Ты куда пропала? До тебя не дозвонишься. Телефон разрядился? Еле в базе нашла твой домашний. Шеф в бешенстве. Анька уехала. Ленка заболела, а у нас вип-клиента в стационар положили!
– Сегодня не моя смена, – отрезала Валентина, но администратор с работы не успокаивалась.
– Шеф сказал, ему плевать, если ты на дежурство не выйдешь, можешь приходить за расчетом. Его достали ваши фокусы.
– Я не…
– Милая, ты не представляешь, что тут творится. Два часа уже бегает, орет, как потерпевший. Все по углам попрятались, лишь бы с ним не встречаться. Ну пожалуйста, спаси нас. Он же массовую казнь устроит! Ну что тебе стоит? У тебя что, планы были?
– Нет.
– Ну тогда давай выходи. Главврач сказал, по двойному тарифу тебе засчитает, только выйди!
– Хорошо, – сдалась Валентина.
– Умничка. Все, ждем. Собирайся, спасительница.
Девушка положила трубку на телефон. А что, если это судьба, вдруг тот самый вип-клиент и есть ее любовь? Стоит привести себя в порядок, уж если появляться в клинике и встречать своего благоверного, то во всеоружии. Тем более время позволяет навести праздничный марафет.
Валя взглянула на волшебный шар.
– Ну что скажешь, надо на работу идти?
Из темноты всплыли кнопки с цифрами. Нижняя с единицей – оплавленная.
– Это что, подъездный лифт? И что это значит? – удивилась девушка. – Я должна на нем спуститься?
Магическая сфера не ответила.
Валентина начала сборы, стоило столько всего успеть. Для решающего свидания важны все мелочи. Каждая незначительная деталь. Это только бестолковые мужики могут припереться на встречу с судьбой с недельной щетиной и в мятой рубашке. Ни одна женщина никогда не позволит себе такого пренебрежения.
Прямо как Золушка перед балом. Только вместо кареты лифт, а взамен принца вип-клиент. Девушка хихикнула. Да, сказки уже не те.
Самым сложным, естественно, оказался выбор наряда, и неважно, что медицинский халат скроет безупречно подобранный костюм. Все должно быть идеально. Только тогда можно чувствовать себя уверенно.
Собравшись, Валентина брызнулась J’adore и, улыбнувшись в зеркало, выпорхнула на лестницу.
Оставался еще один сложный этап, спуск. Девушка привыкла ходить по лестнице, и дело, естественно, не в улучшении фигуры. Она опасалась закрытых пространств. Не панически, как клинические клаустрофобы, но достаточно сильно, чтобы избегать. Еще во время учебы, пытавшись разобраться с проблемой, она нашла возможную причину – жуткая смерть отца, но это не помогло избавиться от страха.
С тоской посмотрев на массивные металлические двери, Валя вжала кнопку. В шахте гулко зашумело. Шуршал уползающий к крыше трос. Бликовала полоска света.
Девушка невольно передернула плечами. Ничего страшного. Всего одна минутка. Она все преодолеет. Впереди ее ждет настоящая любовь.
Раздался скрип. Двери разъехались, и Валентина на негнущихся ногах вошла в лифт. Брезгливо сморщившись, нажала кнопку первого этажа.
– Подождите!
Она вздрогнула от неожиданности.
В кабину вошел молодой человек, и уже закрывающиеся двери вновь раскрылись.
– Мне вниз, – зачем-то сказал он.
Валя почти прижалась спиной к стене. Это чересчур. Для первого отчаянного спуска в трясущейся металлической коробке попутчик уже перебор. Надо выйти и спасаться бегством!
Девушка с ужасом наблюдала, как медленно сползаются двери. По спине пробежали мурашки. Лифт дернулся. Погас свет, но кабина вниз так и не поползла.
Валентина завизжала. Еще же не полночь. Она не полюбила. Еще слишком рано.
– Не шумите, пожалуйста. Ничего не бойтесь, я не маньяк, – сказал молодой человек.
– Не приближайтесь! – вскрикнула девушка.
– Я не двигаюсь. Не волнуйтесь.
– Что случилось?
– Мы застряли.
Спокойно, так бывает. Надо вызвать спасателей, и все будет хорошо. Ее освободят. Валя пошарила по карману, обхватила сумочку. Она забыла телефон. Хотелось завопить еще сильнее.
– Без паники. Я сейчас вызову диспетчера, – сообщил молодой человек.
Он зашуршал в темноте. Раздался свист, и искореженный плохим динамиком голос спросил:
– Что случилось?
– Мы застряли.
– Назовите адрес.
– Улица Ленина, дом двадцать два. Третий подъезд.
– Ждите.
В наступивший тишине Валентине стало не по себе.
– Когда они придут? – спросила она.
– Скоро. Не беспокойтесь. Нас вызволят.
– Вы странно говорите.
– Отнюдь.
Если бы не было так страшно, Валя бы даже улыбнулась.
– Я Константин – повелитель тьмы.
– Что?
– Извините, неудачная шутка. Помните, кино такое было с Киану Ривзом. Не важно. Просто хотел разрядить обстановку.
– Валентина.
– Приятно познакомиться. Можно я вам руку жать не буду, а то мне кажется, если я двинусь, вы достанете из сумочки огромный баллончик, нажмете, и мы задохнемся от газа.
Валю передернуло. Да что же сегодня происходит? Будь она неладна, бабушка, с ее безумными подарками. Как можно было до такого додуматься?
– Я что-то опять не то сказал? – полюбопытствовал Костя.
– Вы вообще кто? – вскипела девушка.
– Мужчина, – оторопело ответил молодой человек.
– А ведете себя, как ребенок.
– Это от волнения. Не каждый день застреваешь в лифте с прекрасными незнакомками.
– Комплимент?
– Констатация факта.
Валентина прикусила губу. Ишь ты, умник нашелся. Она привыкла, чтобы последнее слово оставалось за ней.
– Константин констатировал, – с усмешкой заметила она.
– Пошловато звучит, особенно если учесть, что мы с вами совсем одни в темном лифте.
– Теперь пугаете.
– Констатирую.
Девушка неодобрительно хмыкнула.
– Я разглядеть не успела. Вы в очках и с дипломатом?
– Лысый с татуировками.
– Чего вы хамите?
– А в темноте не видно.
Валя рассмеялась.
– Вы сумасшедший.
– Как и восемьдесят процентов населения Земли.
Как только перепалка закончилась, повисло тягостное молчание.
– Наберите еще раз. Чего они так долго?
Константин молча нажал кнопку.
– Диспетчерская.
– Это с Ленина, двадцать два. У нас нет света и кислород заканчивается.
– Механик выехал. Ждите.
Тишина в темноте совсем не такая, как при свете. Более тягучая, вязкая и жуткая.
– Расскажите что-нибудь, – попросила Валя.
– На воздушном шаре хочу полетать. Чтобы маленькие незнакомые люди снизу радовались мне и махали руками.
– Любопытно.
– Оттуда, с высоты, все должно быть иначе. Масштабнее, интереснее. Там можно подсмотреть чужие мечты, они летают среди облаков. Резвятся друг с другом.
– Вы странный.
– Необычный, – поправил Константин. – А что, мне надо было рассказать вам про работу?
– Конечно, нет.
– Завтра вечером у моих друзей концерт. Играют на настоящих шотландских волынках. Хотите послушать?
– На свидание приглашаете? – удивилась Валентина.
– Я-то вас успел разглядеть, – ухмыльнулся молодой человек.
– И что мы там будем делать? Пить шотландский виски и танцевать?
– Я буду фотографировать и брать интервью, мне нужно написать статью в журнал.
– Не знаю, – протянула девушка.
Следующий день не имеет значения. Все должно решиться сегодня.
– Свидание вслепую – это, конечно, забавно, но я…
– Ответите, когда выйдем на свет, – предложил он.
Валентина кивнула, будто он мог ее видеть.
– Я на работу опоздаю, – проговорила она, чтобы сменить тему. – Мы тут уже полчаса сидим.
Константин нажал кнопку.
– Диспетчерская.
– Это снова Ленина, двадцать два…
– Ждите.
– Сколько можно! – не выдержала Валя.
– Пробки. Ждите, – невозмутимо ответил диспетчер.
– Шеф меня убьет, – вздохнула девушка.
– От начальства еще никто не умирал.
– Мой как оружие массового поражения, – возразила Валентина. – Им террористов пугать можно.
Время тянулось. Слова сами срывались с языка, и скоро девушка взволнованно рассказала про шар.
– И почему вы думаете, что этот больной ваша судьба? – ревниво заметил Константин. – Может, это я? Мы же с вами в лифте!
– Нет, – протянула Валя. – Не может быть все так банально.
– По-моему, у вас очень оригинальный день, – возразил молодой человек.
– Ага. Самое романтичное место, только свечей не хватает, – оборвала девушка.
Они снова замолчали, и теперь уже никто не хотел начинать разговор первым.
Надо вернуться за телефоном и позвонить на работу. Может, ее уже уволили, и не стоит никуда ходить.
Кабина дернулась, и через мгновение открылась дверь.
Валентина, галантно пропущенная молодым человеком, вышла на лестничную площадку. За грязными окнами было уже темно. Даже через закрытую дверь она услышала, как разрывается городской телефон.
Повернув ключ и открыв дверь, девушка вбежала в квартиру, подхватив трубку.
– Алло!
– У тебя телефон выключен. Почему ты дома? У нас тут такое, – зачастила администратор, всхлипывая. – Ужас! В котельной взорвался газ! Второй корпус горит! Очень страшно! Где ты?
– Как горит?
– Пожар, все пылает. Даже вывести никого не успели. Все твое отделение…
– А вип-клиент…
– Не знаю, дым кругом. Ничего не видно. Почему ты не приехала? – администратор уже ревела в голос. – Шеф чуть с ума не сошел. Он, а ты… А если бы ты приехала, ты бы сгорела. Какой кошмар. Сиди дома. Здесь такое творится. Кругом огонь. Я тебе завтра позвоню.
Валентина повесила трубку, в смятении застыв посреди коридора.
– Судьба?
Она обернулась. Константин стоял на лестнице. Высокий, стройный. С правильными чертами лица и смешливыми, добрыми глазами.
– Судьба, – согласилась девушка. – Хочешь чаю?
Форма пустоты (Пальмира Керлис)
– Вы не имеете права… – единственное возражение, на которое меня хватило.
– Разве? – Марк равнодушно отодвинул заполненный мной бланк на край стола. – Забирай. И это не обсуждается.
Так и думала – уйти придется ни с чем. Что-то в кабинете у него приторно пахнет медом. Дышать трудно, и обстановка неприятная. Стулья жесткие, стол в царапинах, у шкафа дверца не закрывается. Сразу видно – хозяин не эстет.
– В законе сказано, – ответила я как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул, – что любой может покинуть Город, если пожелает.
– Верно, – ничуть не смутился Марк. – А еще в нем сказано, что никто не может вернуться обратно, ни при каких условиях. Я вправе потребовать объяснений. К тому же буду вынужден поставить в известность мэра, а ты знаешь лучше меня – он ни за что тебя не отпустит. Скорее запрет или признает невменяемой. Поэтому просто иди и брось эту затею.
Цель близко, прямо передо мной, но с верховным магом Города спорить глупо.
– Хочу уйти, – повторила я твердо и передвинула бланк на середину стола.
– Не хочешь, – жестко отрезал Марк. – За стеной для тебя ничего нет. Кроме смерти.
– Вам это точно неизвестно.
– Ни к чему испытывать судьбу.
– Это мое личное дело…
Договорить я не успела. Марк накрыл мою ладонь своей и сказал безапелляционно:
– Вот именно, что личное. Искренне надеюсь впредь тебя здесь не видеть.
Что ж, пусть надеется. Посмотрим, кто из нас упрямее.
– Соррел, – сказал он уже мне в спину. – Поверь, он того не стоит.
Я не ответила. Вышла за дверь и спустилась в коридор – длинный, мрачный и пустой, как весь прошедший год. Все впустую. В просьбах и разговорах я не сильна. Результат сомнительный. Озвучишь проблемы – и они обретут форму. Получится, что они существуют. Интересно, есть ли у пустоты форма? Хоть какая-нибудь. Может, дырка от бублика? Вакуум? Или ноль?
Берт ушел год назад. Молча, не сказав никому ни слова. Не предупредил, не объяснился. Мне сообщили об этом несколькими часами позже. В тот момент я наводила порядок в кладовой. Запаниковала, уронила банку с медом. С тех пор стресс всегда пахнет им, заполняя пространство тягучей пустотой.
Он оставил мне письмо. Даже не письмо, записку дурацкую. Дословно: «Печенье на верхней полке». Что за бред? Прощальное послание для жены, называется. У нас не было друг от друга секретов, но головоломки он любил. Мог часами собирать какой-нибудь кубик или сидеть над мудреной таблицей с числами. Возможно, в его записке шифр или подсказка? Печенье я нашла. Оказалось довольно свежее – с изюмом и орехами. Полку сняла, изучила содержимое от и до. Кроме печенья – ничего. Пустота.