Лорана испуганно сглотнула.
– Но откуда? – пробормотала она. – Неужели практаша и впрямь кто-то кормит?
Ответить некромант не успел. На противоположном конце деревни что-то грохотнуло, а потом в воздух взвилось яркое пламя.
– Дамир! – испуганно воскликнула Лорана и рванулась было в ту сторону, однако тотчас была перехвачена за талию и остановлена.
– Куда несешься, дура? – рыкнул Савелий. – Думаешь, он просто так, что ли, «Перо феникса» использовал? Заклинание слишком энергозатратное для локального боя! Это сигнал об опасности для нас, и самое последнее дело после такого предупреждения – бежать туда с воплями!
– Но там же… им, может, помощь нужна… – Лорана запнулась, осознав, что некромант прав.
– Нужна, – мрачно подтвердил он. – Только прежде тебе следовало бы подумать, какую пользу опытному магистру и боевому магу может принести цветовод-недоучка. Если уж они не справились.
– Я, между прочим, тоже далеко не первокурсница, – огрызнулась Лорана обиженно, но спорить не стала. Вместо этого уточнила: – Так что делать будем?
– Осторожно посмотрим, что там случилось, – проговорил Савелий и строго посмотрел на Лорану. – Но для начала ты мне пообещаешь вести себя тихо и делать только то, что говорю.
Девушка напряженно кивнула. Перечить куда более опытному магу было глупо.
Удовлетворенный ответом, тот взял элементалистку за руку и двинулся к покосившимся домикам.
Вечернее солнце еще было достаточно высоко, но тени уже стали куда гуще и длиннее. Возможно, именно поэтому им удалось пройти по деревне незамеченными. А быть может, и Савелий какую-то дополнительную маскировку набросил. Лорана ее не чувствовала, но это было и не важно. Главное, что шли они быстро и ни с кем по пути не столкнулись. Зато чем ближе подходили к месту недавней вспышки, тем отчетливее слышали мужские голоса. Чужие голоса.
– Дюк, кажись, ты этого огневика не до конца пристрелил! – подходя к одному из домов, внезапно услышала Лорана и замерла. – Аксель, добей его, что ли, заклинанием!
– На кой демон? Он все равно не жилец, – лениво откликнулся кто-то. – Как и этого дохлого старика, колдунишку сожрет практаш.
Лорану пробил холодный пот. Это что же, магистр Аскариус… убит? Да что происходит?!
Выглянувший в это время за угол Савелий коротко ругнулся.
– Что там? – шепотом спросила девушка и тоже выглянула.
И едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. В небольшом дворе перед домом полукругом стояло несколько человек в кожаной, прошитой стальными пластинами одежде. Разбойники были вооружены: кто-то мечами, кто-то сжимал в руках лук.
А на почерневшей от копоти земле лежали два окровавленных тела: куратор Аскариус и Дамир. Было видно, что пожилого магистра как более опасного расчетливо убирали первым – его буквально нашпиговали стрелами. Видимо, били из засады, так, что маг, который большую часть жизни провел в лаборатории, просто не успел ничего предпринять.
Молодому элементалисту «повезло» чуть больше. Во всяком случае, стрел в нем было всего три. Но находился Дамир без сознания и, судя по тому, что недавно услышала Лорана, от покойника уже мало чем отличался.
– Пресветлая богиня! – выдохнула девушка, чувствуя, как глаза защипало от подступающих слез.
– Пес с ними. Давайте уже, тащите добычу, и пойдемте в дом, – тем временем хрипло произнес один из разбойников, видимо, старший. – Времени до заката осталось мало. Шевелитесь, если не хотите, чтобы и вас сожрали!
После этих слов Савелий резко дернул девушку в тень, к заросшей плющом стене, а через пару мгновений мимо них прошли двое разбойников. Прижавшись к некроманту, Лорана провожала их взглядом, не в силах пошевелиться от накатившего страха и жуткого осознания: а ведь разбойники устроили замечательную сокровищницу! Никто из местных жителей в здравом уме не сунулся бы на проклятую землю, да и от свидетелей легко можно избавиться, попутно подкармливая практаша. Вспомнив, что говорил Савелий о неупокоенных душах, Лорана вздрогнула. Ведь все те люди умирали в страшных муках!
– Ты помнишь, что мне обещала? – тихий, но жесткий голос некроманта вывел ее из ступора.
Сглотнув подкативший к горлу ком, элементалистка коротко кивнула.
– Тогда ни на шаг от меня не отходи, что бы ни увидела, – потребовал Савелий. – Будет совсем страшно – закрой глаза, но не шевелись.
В следующий миг в его руках блеснул небольшой кинжал. Одним неуловимым движением некромант рассек себе запястье, и воздух вокруг подернулся холодным белесым туманом. А потом бесцветно, грозно произнес:
–
И с последним словом заклинания по спине Лораны прокатилась волна панического страха, а клочья тумана обрели смутные очертания людей.
Призраки! Десятки призраков, призванных к собственным убийцам.
От раздавшегося воя усопших в жилах стыла кровь. Расширенными глазами Лорана смотрела, как призраки в едином порыве метнулись к разбойникам. Те выхватили мечи, но отбиться от бестелесной нежити обычным оружием было невозможно. А мертвецы, одержимые лишь ненавистью и жаждой мести, со всех сторон тянулись к бывшим мучителям, раздирая их в кровь, лишая жизни…
Не в силах выдерживать жуткое зрелище, девушка зажмурилась и закрыла руками уши, но это не помогало. И тут по земле неожиданно прошла дрожь, словно из глубины поднималось нечто огромное.
«Практаш? – мелькнула в голове Лораны страшная догадка. – Но почему? Ведь солнце еще не село! Неужели большое количество крови спровоцировало…»
Додумать она не успела: земля под ногами разверзлась, и их с Савелием обхватили колючие мощные корни.
«Неужели это конец?»
– Нет!
От сильнейших эмоций в ней что-то изменилось. Мир вокруг внезапно замер, а Лорана увидела вокруг мягкое сияние изначального Света и где-то там, на границе, мерцание изначальной Тьмы.
Выбор? Ее выбор? Сейчас она может стать Проявленной светлой… а потом погибнуть.
«Какая насмешка судьбы, – проскользнула горькая мысль. – Ну, хотя бы умру Проявленной…»
Внезапно Лорана вспомнила: ведь практаш – порождение темного элементалиста, темного мага Земли. Будь она темной, практаш бы ее услышал, и, возможно, этого бы хватило, чтобы хотя бы ненадолго взять проклятую землю под контроль. На несколько минут, только добраться до зачарованного, безопасного дома…
Но стать ради этого шанса темной?
Болезненное решение, ведь темных магов не любят все. Однако принять Свет и просто погибнуть Лорана не могла. В душе она всегда оставалась бойцом, даже несмотря на несколько лет бездействия и заверения куратора Аскариуса, что к спокойствию привыкаешь. Лорана так и не привыкла. А еще она очень хотела жить. Поэтому спустя мгновение открыла глаза, в которых мерцала изначальная Тьма.
Дальнейшие события разворачивались с невероятной быстротой. Вой нежити, крики разбойников, терзающий их практаш – все слилось в единый кошмар. И в центре этого кошмара она, сквозь боль от впивающихся в кожу шипов судорожно выплетающая когда-то давно вычитанное заклинание «Темного Зова». Заклинание, которое Лорана хотя по роду профессии и знала, но никогда не предполагала использовать.
И он услышал!
Сдавившие ее корни практаша дрогнули, смертельная хватка ослабла, и девушка почувствовала, что падает. Правда, почти тотчас ее подхватили знакомые мужские руки.
– Не смогу долго сдерживать, – одними губами прошептала Лорана, сдавливая виски и изо всех сил стараясь сохранить контроль над проклятой землей.
Ее поняли сразу и вскоре уже вносили в ветхий, но зачарованный защитными заклинаниями дом.
– Еще немного постарайся, малышка, – шепнул на ухо Савелий, а потом вновь исчез на улице.
И она старалась. Ради него и ради того, кого пытался спасти некромант.
Только после того, как дверь хлопнула во второй раз и прозвучали его слова: «Все, Лора. Можешь отпускать», девушка разрешила себе расслабиться.
Голова пульсировала болью, расцарапанная шипами практаша кожа саднила, во рту чувствовался солоноватый привкус крови – видимо, от напряжения она прикусила губу. Однако по сравнению с жизнью все это такие мелочи!
Лорана глубоко, нервно вздохнула и огляделась. Они находились в полупустой темной комнатушке. За окном бушевал практаш. А вот призраков не было – видимо, после свершенного отмщения нежить вернулась туда, откуда пришла. Что ж, значит, они и впрямь в безопасности. Вот только…
Взгляд девушки упал на склонившегося над Дамиром Савелия.
– Он умрет, да? – дрожащим голосом спросила она.
– Нет. Все в порядке будет с твоим Дамиром, – устало проворчал некромант. – Особенно если ты перестанешь паниковать и поможешь.
Разумеется, Лорана помогла. Сначала вытаскивать стрелы, а потом перевязывать раны Дамира, сжимая губы добела и пересиливая страх перед чужой кровью.
Элементалист выглядел ужасно и почти не дышал. Порой девушке даже казалось, что Дамир уже умер. Только заверение Савелия в том, что тот будет жить, хоть немного ее успокаивало.
А потом наступила ночь. И хотя Лорана знала, что защита оградит их от опасности, нервы ее оказались слишком измотаны. Тело пробрала мелкая дрожь. Девушка обхватила колени руками, стараясь окончательно не сорваться в запоздалую истерику.
– Лора.
Успокаивающий голос Савелия прозвучал совсем близко. Некромант сел рядом и, не спрашивая, притянул девушку к себе. Лорана вздрогнула, а потом испуганным комочком прижалась к нему и, едва ощутив обнимающие теплые руки, благодарно всхлипнула. В последней попытке попыталась сдержать слезы, но безуспешно – те, вопреки усилиям, расчертили на щеках влажные дорожки.
– Все хорошо, девочка, – гладя ее по голове, тихо произнес Савелий. – Ничего не бойся, я рядом. И поплачь, сейчас можно. А завтра успокоишься, придешь в себя и снова будешь меня ненавидеть.
Лорана хотела возразить, но рыдания буквально душили. Поэтому она просто продолжала жаться к мужчине, в объятиях которого чувствовала себя в безопасности. Слушать тихий, умиротворяющий голос, чувствовать, как мягко, едва касаясь, его губы скользят по ее виску…
В какой-то момент измотанная переживаниями элементалистка уснула. К счастью, без сновидений.
Следующие дни были тяжелыми. Всю обратную дорогу Дамир практически не приходил в себя, и то, что он вообще оставался жив, Лорана вплоть до возвращения в Магическую Академию считала чудом. Только там, уже у целителей, ей рассказали о способности некромантов «отсрочить» смерть на несколько дней при помощи заклинания. И подтвердили: без вмешательства Савелия Дамир бы действительно погиб.
Савелий… вот еще неожиданный повод для переживаний. Странное, изменчивое поведение некроманта никак не давало Лоране покоя. Ведь, казалось бы, всю дорогу до проклятой земли магистр над ней издевался, но стоило случиться беде, и его словно подменили. Воспоминание о теплых руках и легком касании губ с каждым днем мучило Лорану все сильнее. Особенно по ночам.
Однако некроманта девушка теперь практически не видела. Сначала была занята на осиротевшей без куратора кафедре, да и Савелий словно сам избегал встреч, не появляясь даже в общей столовой. Потом Лорану и вовсе определили в новый, усиленный гвардейцами отряд по уничтожению практаша.
А когда девушка вернулась, ее ждал Дамир. Темноволосый элементалист встретил ее у кафедры с букетом цветов, благодарностью и предложением куда-нибудь сходить вместе. Но если еще буквально месяц назад Лорана была бы на седьмом небе от счастья, то теперь, глядя на недавнюю мечту, вдруг окончательно поняла, что нужно ей совсем другое.
– Спасибо, Дамир, но как-нибудь в другой раз, – отказалась она, пытаясь найти повод для оправдания. – Я… занята. Мне нужно… нужно помочь кое-кому. Извини.
И, стараясь не думать о том, что делает, отправилась туда, куда стремилась уже давно. На факультет Некромантии.
Савелий нашелся в одной из подвальных аудиторий не самого приятного вида. Без окон, с земляным полом и кучей шкафчиков с заспиртованными образцами какой-то нежити. Увидев замершую на пороге элементалистку, он вопросительно приподнял брови и подошел.
– Лора? Что-то случилось?
– Нет, – Лорана мотнула головой, а потом нерешительно промямлила: – Я просто шла мимо и… тебе помочь не нужно?
– Помочь? – На лице Савелия отразилось искреннее недоумение. – Чем?
– Ну, ты ведь говорил, что наши профессии сходны. Вот я и подумала… – Девушка замолкла, чувствуя себя совсем глупо.
Подумать только, прийти самой! Без подготовки и даже минимального плана действий! О чем она только думала?
«Я точно заболела или сошла с ума», – поняла Лорана, а потом вздрогнула от неожиданно обхвативших плечи теплых, заботливых рук.
– Лора, у тебя все в порядке? – с беспокойством уточнил Савелий.
И она, не выдержав взгляда некроманта, опустила голову.
– Нет. Да. Я… если честно, сама не знаю, почему пришла, – выдавила Лорана. – Я не блондинка, и волосы у меня короткие. К тому же ты не любишь навязчивых…
Мужские пальцы легко коснулись ее губ, заставляя замолчать, а потом скользнули к подбородку, приподнимая лицо.
– Ну почему же, – склоняясь к ней, неожиданно мягко прошептал Савелий. – Одну, как оказалось, все же люблю.
Королевская сваха (Екатерина Рысь)
В тот день регент Виттен рю Мальвей пребывал в очень плохом настроении. Новые туфли лорда немилосердно жали, любимая ручная крыса Шишечка хворала, а министры, и в обычные дни не отличавшиеся расторопностью, вели себя так, будто нахлебались воды из мутной лужи и разом занемогли желудками.
И, конечно же, его высочество принц Иллиан совсем не стремился облегчить жизнь своему опекуну и по совместительству родному дяде. Какое там! В этот раз сквернавец постарался от души: еще не позавтракав, неугомонный довел пятерых девиц до обморока, трех дам в самом расцвете сил – до слез и одну почтенную матрону – до истерического припадка. Теперь жертвы пакостника косяками шли к регенту с жалобами и требованиями примерно наказать юного негодяя, а виновник переполоха знай себе грыз фисташки и в ус не дул.
Лорду-регенту очень хотелось заскрипеть зубами, но это было крайне некуртуазное, низкое желание. Приходилось сдерживаться, напоминать себе об ответственности перед подданными и необходимости держать лицо. Самогипноз помогал слабо – сидящий напротив него племянник одним своим видом вызывал в рю Мальвее праведный гнев и яростное негодование.
Его высочество безмятежно улыбался, лениво покачивал ногой в начищенном до блеска сапоге и ни в чем не раскаивался! Тяжелые взгляды опекуна не производили на Иллиана ровным счетом никакого впечатления. «Ни стыда, ни совести, – мрачно подумал рю Мальвей и почесал крысе Шишечке животик. – Весь в отца! Разврат, дурманная трава, вальсы!»
– Зачем, – вопросил наконец регент, осознав, что грозные взоры не оказывают на принца желаемого воздействия, – прилюдно навел ты на алету Торию оголительные чары? Репутация девы погублена, и семья ее требует возмездия!
Крыса пискнула и дернула лапкой. Принц, оглядев насупившегося дядюшку, засиял. У рю Мальвея разом заныли все – даже вставные! – зубы.
– Вот это новость! – прижал ладонь к сердцу престолонаследник. – У алеты Тории была репутация? Не знал!
Лорд-регент побагровел. В висках у него застучало – очередная мигрень давала знать о своем скором приближении.
– Тупица! – сдержанно рявкнул рю Мальвей, и Шишечка, не любившая громких звуков, страдальчески пошевелила хвостиком. – Отвечай как следует! Давно у нас в королевствах восстаний не случалось – так послали боги подарочек!
Принц заломил бровь и сделал вид, будто оскорбился.
– За что вы так со мной, дорогой дядюшка? – чуть дрогнувшим – от смеха! – голосом спросил он. – К чему кричать? Даже ваш хомячок перепугался, что уж говорить обо мне!
Если бы лорд-регент был драконом, он бы в этот момент не выдержал и чихнул на Иллиана огнем. Прицельно, чтоб уж наверняка изничтожить в пыль. С политической точки зрения такой поступок, конечно, был неприемлем, с экономической тоже, но чисто по-человечески… Несколько сладких секунд Виттен рю Мальвей представлял себе потрескивающие головешки на месте своего племянника, а потом с неохотой вернулся в суровую действительность.