Месяцы пролетали незаметно. Среди достопримечательностей Хазарии Исаака поразила мощью и огромными размерами крепость Саркел, но самое сильное, непередаваемое впечатление осталось от Белой Вежи — сказочно-прекрасного белоснежного иудейского храма, построенного на острове, напротив Итиля.
Совместные обеды, приятное общение, прогулки и охота не давали юноше скучать. Обадий оказался умным и интересным собеседником, человеком чести, беззаветно преданным Иосифу. После долгих, задушевных бесед с Исааком, после периода мучительных сомнений, терзавших царя и военачальника, друзья наконец решили довериться посланцу из Кордовы и попросить о помощи. Тем более ко времени его появления в Итиле Иосиф находился в отчаянном положении и уже не представлял, что возможно предпринять среди враждебного окружения, на которое он не мог положиться. Вера, общие корни, идея воссоединения еврейского народа — эти понятия не были для всех троих пустыми словами, они призывали к действию. К тому же, в лице кордовского посланца друзья приобретали могущественного союзника — Хасдая ибн-Шафрута. В тот вечер Исааку открылась изнанка жизни удивительной страны — колосса на глиняных ногах. Иосиф поведал, что выходцев из Иерусалима, настоящих иудеев, в Хазарии очень мало, впрочем, как и кочевников, принявших иудейскую веру. В основном ее населяли язычники, пришлые мусульмане и христиане. Государственной религией считался иудаизм, но на деле он таковым не являлся.
— Тебе уже известно: в стране якобы двоевластие. На самом деле существует лишь власть Кагана! Он пользуется рабским поклонением народа и нагло диктует свою волю, оставляя мне роль тупого исполнителя. Каган избирается из одной и той же хазарской семьи. Но разве их можно назвать истинными иудеями, способными понять веру наших предков?! — с презрением, разгневанно воскликнул царь. Его лицо, от крайнего возбуждения налившееся кровью, исказила нервная судорога. Иосиф вскочил с места и принялся метаться по кабинету.
Юноша с сочувствием посмотрел на несчастного, униженного царя, фактически, лишенного власти.
— Я, наверное, чего-то недопонимаю… Ведь войско находится в ваших руках?
— Оно никогда не пойдет против Кагана, — пояснил Обадий.
— Почему? — удивился юноша. — Надеюсь, вы-то сами не считаете его божеством?!
Военачальник только развел руками.
Недоверчивая улыбка тронула губы юного иудея.
— Нет, не может быть! Неужели те небылицы о нем, которые я слышал, правда?!
— К сожалению, да, — удрученно подтвердил Иосиф и тут же добавил: — Хотя не он сам творит чудеса! Книга делает его таковым.
— Книга? — заинтригованно спросил юноша.
— Существует предание о евреях, пришедших сюда из Израиля. Будто Сам Всемогущий Ягве [21]подарил им священную книгу власти для управления здешними народами. Я считал древнее предание лишь красивой легендой, но несколько лет назад, через подкупленного начальника стражи, узнал, что во дворце, под большим секретом, хранится таинственная книга, к которой имеет доступ один Каган! Скажи, Исаак, как вернуть себе то, что принадлежит мне по праву?!
— Если путем восстания нельзя захватить власть, нужно действовать хитростью, — предложил юноша.
— Боюсь, никто не согласится нам помогать! — усомнился Обадий. — Или вскоре предаст, испугавшись возмездия.
— А зачем искать помощников? Нас теперь трое. Этого вполне достаточно для решения задачи! — оптимистично воскликнул Исаак.
— Но что мы будем делать? У тебя уже есть план? — Поддавшись юношескому оптимизму, Иосиф заметно оживился.
— Кое-что я могу предложить. Нужно заставить Кагана самого, добровольно, передать книгу власти, о чем остальные узнать не должны. Сохранится видимость его силы, а управление Хазарией перейдет к истинному царю иудейскому. Но, честно говоря, я плохо представляю себе, что или кто сможет повлиять на правителя, — смущенно закончил кордовский посланец.
В кабинете воцарилось долгое, напряженное молчание. Наконец Иосиф задумчиво произнес:
— Такая мысль уже приходила мне в голову, и решение тоже. Не находилось лишь исполнителя.
— И ты до сих пор молчал?! — Обадий, потрясенный словами друга, вперился в него возмущенным взглядом.
Довольный эффектом, царь удовлетворенно откинулся в кресле. Он не спешил с ответом. Далекое прошлое, похожее на тлеющие угли, таящие скрытый огонь, вставало перед глазами. В нем остались его первая любовь и старец, не сумевший сделать их счастливыми.
— Я знаю колдуна, который нам поможет. Конечно, если он еще жив и помнит об обещании.
Много лет назад, во время очередного восстания вятичей, я со своим войском отправился в поход. Моей задачей являлось заключение мира с их старейшинами путем установления меньшего размера дани, и я не сомневался в успехе. Все произошло так, как было задумано. Совет старейшин уже заканчивался, когда у входа в Дом Примирения послышались возбужденные голоса и чьи-то грозные повеления. В круг света вошел Верховный Волхв, требуя решения вопроса. Следом за ним ввели безобиднейшего, на вид, старца: маленького роста, щуплого, в ветхой льняной рубахе, старых шерстяных штанах и лаптях с онучами. Его изборожденное глубокими морщинами лицо, с длинной белоснежной бородой и такими же седыми волосами поразило меня своей добротой, детской беззащитностью и неподдельным спокойствием. Верховный Волхв попросил Совет вмешаться, поскольку народ грозился силой защитить старика от уготованной над ним расправы. Он обвинялся как иноверец и смутьян, не желавший проживать в городище и поклоняться светлым богиням: Макоше, матери урожая, и рожаницам Ладе и Лели. На самом деле, как мне стало известно позже, волхвы хотели избавиться от опасного конкурента, появившегося в их селении неизвестно откуда, от его предсказаний и чужих молитв, которых вещуны боялись больше всего остального. Посмотрев на обвиняемого, я понял, что чудной старик не отступится от своей веры, пусть даже ценой собственной жизни, и сейчас старейшины, не желая ни в чем разбираться, а тем более ссориться с волхвами, отдадут несчастного им «на съедение». Я всегда относился с уважением к храбрым людям, но сила духа этого немощного на вид старца меня поразила, и я решил во что бы то ни стало спасти его. Хитрый старшина старейшин оставался безразличным ко всем моим просьбам, Не знаю отчего, но я поступил вразрез с интересами Хазарии: пообещал дополнительно уменьшить размер дани в обмен на жизнь старика. Старшина сразу же согласился. Тем самым он отрезал мне путь к отступлению. И, несмотря на запоздалые угрызения совести, дело было сделано. Старец, после Совета, трогательно поблагодарил за свое освобождение, смиренно поклонившись до земли, и попросил вечером навестить его в пещере, находившейся довольно далеко от городища. В провожатые он дал шустрого мальчишку лет десяти, приведшего на нужную поляну. За ней тянулась череда холмов. Не успел я осмотреться, как мальчишка исчез, оставив меня в совершенно незнакомом месте. Никакой пещеры я рядом не увидел, только обыкновенные холмы, густо поросшие травой. Вдруг в одном из них, прямо перед глазами, открылся темный вход. В глубине мерцал слабый, дрожащий огонек. К нему я и поспешил. На валуне, прикрытом шкурой, сидел спасенный старец. Он протянул мне руку, приглашая войти. На грубо собранном, из бревен, столе горела большая свеча.
— В свое время ты получишь от меня зелье, которое изменит твою судьбу и судьбу Хазарии. Но запомни, оно не принесет тебе счастья! Исполненное желание обернется погибелью…
От сказанных слов лицо вещуна омрачилось. С видимым сожалением он произнес:
— Вы, иудеи, несчастные слепцы, мнящие себя великими мудрецами! Слепые вожди слепых; а если слепой ведет слепого, то оба упадут в яму! [22]
Кажется, так. И мне это совсем не понравилось! Я рассердился и выбежал вон из пещеры. Через некоторое время желание узнать о будущем пересилило гордость. Но вновь отыскать вход так и не удалось.
Теперь я понимаю смысл его слов. Наступает час расплаты! Старик должен приготовить нужное зелье! Встает вопрос: кого послать? Обадия нельзя, за ним присматривают шпионы Кагана. Может, моего секретаря? — Царь ожидал ответа Исаака.
— Нет, ни в коем случае! — воспротивился юноша. — Ни одна душа, кроме нас, не должна узнать о тайне. Иначе все может раскрыться!
— Исаак прав! — вмешался в разговор Обадий. — Доверяться сейчас кому-либо еще опасно!
— Да, именно поэтому план до сих пор оставался невыполнимым! — с досадой произнес царь. — Но кто же в таком случае станет нашим посланцем? — Он вновь многозначительно посмотрел на Исаака.
— Конечно, я! — с горящими глазами и раскрасневшимся лицом, воодушевленно воскликнул юноша. Идея послужить своему народу, сделав Хазарию воистину иудейским государством, окрылила, заставила громче биться его благородное сердце. К тому же перспектива достойного приема любимого учителя-друга Хасдая чрезвычайно обрадовала преданного Исаака. — Меня вряд ли кто хватится, а если и спросят, можно ответить, что я, с вашего высочайшего согласия, предпринял небольшое путешествие, с ознакомительной целью, по Хазарии. Кстати, сколько времени займет дорога?
— Думаю, два полнолуния. Ты отважный юноша! — похвалил его Обадий. — Учти, путь в вятические леса не близок и полон опасностей. Подвластные народы нас не особенно жалуют, — добавил военачальник с жестокой усмешкой, — и я их понимаю. Для охраны дам самых надежных, проверенных воинов. Чародей живет скрытно, в стороне от основного селения. Пойдешь туда с проводником. Запомни, мальчик, удача всегда на стороне смельчаков!
Между тем Иосиф достал из потайного ящика, скрытого в стене, изящную резную шкатулку с драгоценностями и открыл ее.
— Да где же?! — заволновался царь. — А, вот, все в порядке! — Он бережно положил на ладонь красивый золотой перстень-печать с крупным, похожим на каплю темной крови рубином. Некоторое время Иосиф ласкал его взглядом, вспоминая прекрасную вятическую девушку с длинными светлыми волосами и очами цвета весеннего неба. Царь протянул Исааку памятное кольцо и грустно вздохнул.
— Ты отдашь перстень старцу. Он ему хорошо известен.
— Когда я смогу выехать? — коротко спросил Исаак.
— Как можно скорее чтобы до чужих ушей не успела долететь весть о подготовке отряда. Сейчас глубокая ночь. День на сборы. Значит, завтра, на рассвете. Нам лучше разойтись. Тебе, Исаак, необходимо хорошо отдохнуть перед дорогой.
Возвратившись в комнату, юноша еще долго размышлял о своей миссии. Только под утро он забылся коротким, прозрачным сном, полным тайных страхов и переживаний.
Суета дня немного отвлекла Исаака от тревожных мыслей и заставила сосредоточиться на насущных проблемах. Всем касающимся сборов отряда занимался Обадий. Именно он проинструктировал молодого человека, каким образом можно незаметно покинуть пределы города. Ночь, перед путешествием, тянулась томительно долго. Дурные предчувствия мешали уснуть. Не находя себе места, юноша ворочался в постели и мечтал о скорейшем наступлении утра. Едва начало светать, Исаак был уже на ногах. Его знобило. Волнуясь, он кое-как переоделся в скромную одежду горожанина и затаив дыхание пробрался к выходу из дворца. Незамеченный, юноша проскользнул мимо сонных стражников и, оглядываясь по сторонам, поспешил в конец главной аллеи царского сада. Там его уже дожидался воин с оседланной забавной рыжей кобылой, лоб которой украшала маленькая белая звездочка. Зная о неопытности наездника, Обадий специально выбрал смирную, выносливую лошадь.
Без всяких осложнений всадники миновали городские ворота и выехали за пределы Итиля. Воин пустил коня галопом по мокрой жухлой траве желтеющей степи. Исаак, захлебываясь холодным сырым воздухом, старался от него не отставать. Наконец впереди, из молочного тумана вынырнул жидкий перелесок, и юноша смог разглядеть небольшой конный отряд во главе с Обадием. Он и сам не ожидал, что так обрадуется знакомой коренастой фигуре военачальника. Пока все складывалось удачно. Смутная тревога отступила. Приблизившись к хазарам, Исаак бодро приветствовал их. Дружный ответ, как хороший знак, еще больше воодушевил царского посланца. Обадий познакомил юношу со своими проверенными воинами, давно ставшими ему товарищами. Особенно Исааку пришелся по душе, богатырского вида, здоровяк Тархан. Он доброжелательно, без тени снисхождения, смотрел на неопытного наездника. Хазары, облаченные в легкие кольчуги, с грубыми, обветренными темными лицами, составляли единое целое с крепкими низкорослыми гнедыми лошадьми, черные гривы которых развевались на сильном ветру. Вооружение отряда состояло из ценных мечей, добытых у руссов, коротких копий, боевых топориков и луков со стрелами. А между тем воины, также с интересом, рассматривали чересчур молодого, странного иудея и гадали о его отношениях с командиром. Военачальник, в последний раз, что-то тихо сказал старшине, тепло попрощался с юношей и дал команду трогаться.
Так далеко от Итиля Исаак еще не отъезжал. Бескрайняя, свободная степь жила своей, особенной жизнью, и не было ей дела до человеческих проблем и чаяний. Юный путешественник провожал восхищенным взглядом табуны диких лошадей: быстрых, как ветер, тарпанов; любовался стадами мирно пасшихся сайгаков, всегда готовых к стремительному бегству, и осторожных куланов. Охота проблем не составляла. Любопытные непуганые животные сами подходили к месту стоянок. Исааку пришлась по вкусу аппетитная хазарская похлебка из сайгака, которую умел мастерски готовить жизнерадостный кашевар Кирим, добавляя в нее особый, крупный горох и местные травы, придающие вареву неповторимый аромат. На привале, темными осенними вечерами, кутаясь в меховую накидку от пронизывающего ветра, юноша, завороженный причудливым танцем пламени костра, с интересом слушал истории из жизни кочевников. Он вдыхал горький дым и, наблюдая за движением черных туч, то и дело закрывавших луну, с тоской вспоминал о бархатном небе Испании, на котором, рассыпанными бриллиантами, мерцали крупные южные звезды. Прошло много дней, прежде чем отряд добрался до девственных вятических лесов, покрывавших землю вятичей от Оки-реки до Волги. Здесь жили славяне, гордые и непокорные, не желавшие присягать киевскому князю. Старший воин, Ингер, предупредил, что селение еще далеко, но вести себя следует тихо, не привлекая лишнего внимания. Они въехали под своды густого леса, едва тронутого золотом осени. В большом зеленом доме оказалось значительно теплее и уютнее, в сравнении с продуваемой ветрами степью. Кругом бурлила жизнь: в чаще что-то потрескивало, шуршало, двигалось, вздыхало, похрюкивало, порой издавало зычные трубные звуки. Вся эта кипучая деятельность сопровождалась многообразными птичьими переливами, образуя общую лесную симфонию. Через несколько дней отряд добрался до большого круглого, как тарелка, озера, по берегам заросшего камышом. Из густых зарослей выглядывали любопытные мордочки диких коз, с удивлением разглядывающих редких здесь людей. Неподвижную водную гладь занимали галдящие птичьи стаи, готовящиеся к перелету. Сине-зеленые утки, чинные упитанные гуси, грациозные лебеди, царственно скользившие по зеркальной поверхности, часто взмывали в воздух, обучая неопытный молодняк.
Передохнув у озера и полакомившись запеченной на углях птицей, хазары двинулись дальше, в самую чащу леса. Лошади сделались бесполезными, поскольку идти приходилось пешим ходом, топорами расчищая заросли. Несмотря на усталость, Исаак не переставал восхищаться богатством здешних лесов. Такого количества дичи ему не доводилось видеть никогда, он даже не подозревал, что олени, лани, дикие кабаны и зубры могут встречаться на каждом шагу. Избалованные обилием мяса, воины вырезали для еды только филейные части оленей и печень, а кабанами и ланями вообще пренебрегали. Клонился к вечеру еще один мучительный день пути. Лес значительно поредел и дал им возможность остановиться на ночлег. Уставшие, они расположились на удобной ровной поляне, окруженной высокими соснами. Но не успел Исаак порадоваться долгожданному привалу, как в ствол над его головой со свистом вонзилась стрела. А за ней еще и еще, не давая воинам опомниться. Хазары развернулись друг к другу спинами и заняли круговую оборону, выставив впереди себя щиты и мечи. Они напряженно вглядывались в окружающие их заросли, пытаясь обнаружить неуловимых стрелков, но им этого не удавалось. Дети лесов, вятичи умели оставаться невидимыми.