- Полагаете, дойдет до мятежа? - сурово поиграл бровями Зензер.
- Этого я не говорил, ваше превосходительство. Однако у большинства назрело слишком сильное недовольство. Достаточно самого незначительного повода, чтобы оно прорвалось наружу. А теперь нашелся и повод. Причем такой, который затрагивает всех без исключения, ведь каждый член экипажа понимает, что рано или поздно умрет на своем корабле. И даже в столь чрезвычайной ситуации, как наша, люди хотят сознавать, что их похоронят по-человечески. То есть, согласно обычаю, кремируют и развеют прах в космосе.
- Вздорные предрассудки, - буркнул Зензер.
- О да, можно расценивать это как предрассудок, - согласился Хафлар. - Но с известной точки зрения людьми вообще правит сумма предрассудков, не так ли?
Подняв брови, Зензер взглянул на своего главного контрразведчика с некоторым интересом.
- Да вы философ, как я погляжу, - сардонически заметил он.
- Иногда приходится им быть, - без тени юмора ответил вице-капитан. - На мой взгляд, нет ничего прочнее власти предрассудков. Посудите сами. Как свидетельствует история, люди способны терпеливо сносить всяческие лишения, безропотно мерзнуть и голодать, лишь бы сохранить свои так называемые идеалы. Пусть их идеалы с логической точки зрения не выдерживали никакой критики, никто не осмеливался объявить их предрассудками. Потому что стоит посягнуть на предрассудки, люди сразу встанут на дыбы. Примеров тому не счесть.
- Да, пожалуй, это так, - поразмыслив, согласился адмирал.
- Уважение к мертвому телу и забота о нем - явный предрассудок, тут даже спорить не о чем, - продолжил Хафлар. - Тем не менее абсолютно никого не радует перспектива быть похороненным в утилизаторе. Откровенно говоря, меня тоже коробит при мысли об этом. Увы, это так, ваше превосходительство.
- Вот именно! - подавшись вперед, подхватил Зензер. - Я исходил из того, что пример Добача может оказаться заразительным. И мысль об утилизаторе может удержать кого-нибудь из числа колеблющихся от самоубийства.
- Соображение резонное, - кивнул вице-капитан. - Но есть и еще один аргумент, который я почерпнул из материалов прослушивания. Мне он представляется ключевым.
Контрразведчик сделал паузу, устремив на адмирала выжидательный взгляд карих глаз.
- Что ж, интересно, - молвил заинтригованный Зензер. - Продолжайте, прошу вас.
- Главным образом люди шокированы тем фактом, что труп капитана Добача будет переработан на еду, поскольку корабельный утилизатор поставляет сырье для пищеблока. Некоторые заявляют, что им тогда кусок в горло не полезет...
- Значит, жрать собственное переработанное гов-но они могут, а вот распыленный на атомы труп - уже ни в какую? - возмутился Зензер. - Это же полная чушь!
- Совершенно верно, ваше превосходительство. - От преданного взгляда Хафлара адмиралу стало совсем тошно. - Мы с вами прекрасно понимаем, что и это не более чем предрассудок. Но сбрасывать его со счетов было бы по меньшей мере опрометчиво. Как выяснилось, для подавляющего большинства на эскадре небезразлично, из чего приготовлена их еда.
- Я вообще не задумываюсь об этом, - угрюмо сознался Зензер. - Только этого мне не хватало - вникать, откуда берется паек для экипажа.
- Однако личному составу это представляется очень важным, ваше превосходительство. Настолько важным, что я решил немедля обратиться к вам с докладом.
- Да, насчет Пищеблока я действительно как-то не сообразил, - смешавшись, пробормотал Зензер.
- Прошу прощения, ваше превосходительство, но я уже говорил, что мы с вами рассматриваем проблему под разными углами зрения.
- Так... Можете еще что-нибудь добавить?
- Благодарю, ваше превосходительство, у меня все.
Зензер погрузился в глубокое раздумье.
Отдавая приказ военврачу, он совершенно упустил из виду то очевидное обстоятельство, что, если тело капитана Добача будет переработано в утилизаторе, его атомы прямиком попадут в установки пищевого синтеза. И вездесущий самоубийца, растворенный в каждой порции съестного, как тонкая приправа, будет совершать бесчисленные круговращения в замкнутом цикле жизнеобеспечения крейсера. Тогда Зензер не сможет отделаться от навязчивой мысли, что он ест капитана Добача, пьет капитана Добача, дышит капитаном Добачем... А ведь и вправду так оно и будет, с отвращением подумал адмирал.
Казалось бы, какая разница, из чего приготовлена сосиска - то ли из какашки младшего канонира, то ли из трупа офицера-самоубийцы. А вот поди ж ты. Стоит как следует вникнуть, с души воротит.
С неудовольствием Зензер осознал, что и впрямь погорячился, не взвесив хорошенько все соображения. Начальник сектора внутренней безопасности поработал образцово и вмешался своевременно, только вот вынести ему благодарность у адмирала язык не поворачивался.
- Труп еще не утилизирован? - спросил адмирал, заранее предвидя ответ.
- К счастью, тело пока находится в лазарете, - тактично сообщил вице-капитан.
Не вызывало сомнений, кто именно распорядился повременить с выполнением необдуманного приказа.
- Приказываю похоронить капитана Добача в обычном порядке, - буркнул адмирал, не глядя на Хафлара.
- То есть кремировать, а пепел развеять?
- Да, - подтвердил Зензер и тут же поспешно добавил: - Но только без прощального салюта, вы меня хорошо поняли?
- Так точно, ваше превосходительство. - Вице-капитан не скрывал своего удовлетворения.
- Исполняйте.
Когда двери командной рубки закрылись за контрразведчиком, адмирал Зензер облегченно вздохнул. И с усмешкой подумал, что по крайней мере в последние годы жизни ему не придется жевать сосиски из капитана Добача.
Глава 8
СЛУЧАЙ СОВЕРШЕННО ЗАГАДОЧНЫЙ И НЕБЫВАЛЫЙ
- Гвардии рядовой Найк Петоцки передает пламенный привет императору и отечеству. Я сейчас нахожусь на планете Тангра, здесь живут красные рогатые ящеры. Они расколошматили всю нашу эскадру в пух и прах, один я живой остался. Ну, они меня вроде как взяли в плен. Эти ящеры - телепаты и сущие волшебники. У них есть королева, но не ящерица, а человеческой породы. Так вот, они хотят, чтобы я наладил отношения с ихней королевой. Ну, в смысле женился, прямо скажем. А вместо меня посылают в моем катере обратно сына королевы - ихнего принца, значит. Так что получается вроде как обмен заложниками. Надеюсь, этот мой рапорт услышат те, кому положено. Я чувствую себя нормально, кормят от пуза - одним словом, грех жаловаться. Пожалуйста, передайте моим родичам, что я жив-здоров, пускай не волнуются. Вроде у меня получается наладить с этими ящерами отношения, и от этого может выйти много пользы для отечества. Что касательно до моего жалованья, то пускай оно копится пока, семье пересылать его не надо, хоть я и считаюсь военнопленный. А то батя все пропьет подчистую, он у меня такой. Засим остаюсь гвардии рядовой Петоцки, личный номер эл-эр, три-три-шесть-восемь-девять-два.
На том продиктованный бортовому компьютеру рапорт Найка завершился.
- Конец файла, - сочным баритоном сообщил компьютер и умолк.
- Экая сволочь, - покрутил головой сидящий в пилотском кресле Лу-Нгева.
- Чудеса, да и только, - вставил примостившийся верхом на фюзеляже катера сержант Брогер, который прослушал звуковое послание вместе с лейтенантом, вытянув шею и стараясь не пропустить ни словечка.
- Попадись мне только этот ублюдок, - скрипнул зубами лейтенант. - Его эскадру разгромили, он доверил секретную модель абордажного катера неизвестно кому, а сам прохлаждается с бабой. Дезертир.
Лу-Нгева с омерзением выключил компьютер и, привстав, выглянул из кокпита.
- Ну что там, док? - спросил он.
- Минуточку. Это чрезвычайно интересно. Теперь повернитесь ко мне спиной, пожалуйста...
Джандар стоял у кормы катера в чем мать родила, и врач в зеленом халате поверх офицерского мундира сосредоточенно прослушивал электронным фонендоскопом его безволосую узкую грудь. Рядом с ними, возле самоходной каталки с реанимационным комплексом, топтались еще один военврач и два санитара. Немного поодаль стояли десантники, снявшие боевое оцепление вокруг катера с разрешения Лу-Нгевы, как только обстановка разрядилась.
Юноша послушно повернулся к доктору спиной, и тот начал припечатывать мурашки на его лопатках мембраной фонендоскопа.
- И это вот принц? - недоверчиво сказал толстощекий Чедрик. - Вы только гляньте на него. Тощий как смерть, ребра торчат, соплей перешибешь...
Рация на портупее Лу-Нгевы требовательно пискнула, и лейтенант прижал тангенту.
- Слушаю, - ответил он.
- Лейтенант, вы что там, заснули?! - напустился на него Горштальц. Немедленно доложите, что происходит.
- Врач осматривает парня, господин капитан.
Сейчас он закончит, и я вам доложу о результатах.
- Жду, - буркнул капитан.
- У него действительно два сердца, - сказал врач и, задрав полу халата, сунул фонендоскоп в брючный карман. - Можете одеться, молодой человек.
Озябший Джандар поспешно натянул свою белую длиннополую рубаху. Военврач отошел в сторонку со своим коллегой, и они принялись совещаться вполголоса. Оба выглядели весьма озадаченными.
- Слышь, парень, так ты вправду принц? - окликнул Джандара сержант Брогер, соскочив с катера на палубу шлюза.
- Да, - без всякого гонора ответил тот.
- Ух ты! Ни разу не встречал настоящего принца. А за каким бесом ты к нам прилетел?
- Мне нужна самка, чтобы продолжить династию, - с готовностью объяснил Джандар.
- Гы-ы-ы... Ну и хохмач! -заржал сержант.
- Но ты же голубых кровей, тебе не всякая сгодится, верно? - вмешался Шимански.
- Ребя, этот комик сюда за бабой прилетел! - громогласно оповестил присутствующих Брогер. Десантники дружно расхохотались.
- Будьте добры, объясните, что тут смешного? - спросил принц у Шимански.
- Ну как же, ты ведь коронованная особа. - Тот указал на белый обруч с драгоценными камнями, схватывавший длинные кудри Джандара.
- Совершенно верно, я наследник престола.
- Так тебе ж не первая встречная телка сгодится, - оскалился десантник. Небось на дочку императора нацелился? Признавайся.
- Значит, у вашего императора есть дочь? - задумчиво произнес принц. - Что ж, спасибо за хорошую идею. Хотя я так и не понял, отчего все смеются...
- Это ж надо... - не унимался Брогер. - За шалавой сюда прилетел... Тут они не водятся, парень. Ты бы лучше двигал на Гиркад, вот уж там этого добра хоть отбавляй.
- Покорнейше благодарю за совет, - улыбнулся ему Джандар. - Но я полагаю, мне в самом деле сгодится дочь вашего императора.
Дружное веселье разом оборвалось, и в шлюзе повисла потрясенная тишина. ,
- Да он же хрепнутый на всю голову! - ахнул кто-то.
Тем временем сидевший в кокпите Лу-Нгева беседовал с Горштальцем по рации.
- Господин капитан, врач говорит, у парня и впрямь два сердца, - доложил лейтенант. - А еще тут на компьютере записан рапорт того гвардейца, чей это катер.
- Так почему же вы молчали?!
- Я только что с ним ознакомился.
Взволнованное дыхание Горштальца в наушниках пропало. Как видно, он ненадолго отключил микрофон, чтобы посовещаться с пожилым толстяком в белом костюме, которого Лу-Нгева видел в командной рубке. Как пить дать, из штаба прислали важную шишку для крупной головомойки, капитан нынче сам не свой.
- И там есть сведения об эскадре Зензера? - снова включив микрофон, спросил капитан.
- Этот самый... как бишь его... гвардеец сообщает, что все три корабля уничтожены. Кроме него, в живых никого не осталось. На эскадру напали ящеры с какой-то там планеты Тангра.
В эфире снова наступило непродолжительное затишье. Затем капитан возобновил разговор.
- Лейтенант, срочно перекачайте тот рапорт сюда, - приказал он.
По его резкому, сухому тону было нетрудно почуять, насколько Горщтальц взбудоражен.
- Слушаюсь, - отозвался Лу-Нгева, снова включая бортовой компьютер.
- Имейте в виду; относительно всего, что вы узнали, надо соблюдать самую строгую секретность. Предупредите об этом свою команду.
- Так точно, уяснил.
- Пленного отконвоируйте на гауптвахту, обеспечьте строжайший надзор.
- Будет исполнено, господин капитан.
- Благодарю за службу. Все, конец связи. Немного повозившись с непривычной компактной клавиатурой бортового компьютера, Лу-Нгева переслал файл с рапортом Петоцки через радиомодем на сервер командной рубки. Высунувшись из кокпита, лейтенант узрел, что его подчиненные, столпившиеся вокруг пленного принца, оживленно с ним болтают.
- Это что тут еще за разговорчики? - рявкнул он. - Ну-ка, всем отойти от задержанного, живо!
Стоявший за спиной принца сержант Брогер поймал суровый взгляд командира, однако не смутился и, указав на Джандара, с ухмылкой покрутил пальцем у виска. Дескать, имейте в виду, командир, у парня шарики за ролики заехали.
Десантники неохотно разбрелись по шлюзу кто куда, Лу-Нгева выпрыгнул из кокпита на палубу.
- Зальц и Брогер, пойдете со мной, - распорядился лейтенант. - Чедрик, остаетесь за старшего.
- Есть! - пробасил верзила с вак-инвертором на плече.
- Внимание! - Лу-Нгева воздел руку. - Остальным оставаться здесь, никуда не отлучаться до моего возвращения. И еще. То, что вы здесь видели и слышали, забыть. Это приказ самого кэпа. Уяснили? Если кто случайно вспомнит и проболтается, лично я ему не завидую. Ясно?
- Так точно! - вразнобой ответили десантники.
- Вопросов нет? Нет. Хорошо. - Лейтенант повернулся к Джандару. - Попрошу следовать за мной.
- Охотно, - с безмятежной улыбкой ответил принц.
- Постойте, лейтенант, - вмешался военврач. - Куда вы его намерены увести?
- Капитан приказал сдать парня на гауптвахту.
- Вот уж нет, сейчас его необходимо поместить в изолятор, - напористо возразил военврач. - Так и сообщите капитану. Шлюз и катер пусть подвергнут дезинфекции. Все ваши люди должны пройти санобработку.
- Бактериологическое оружие?! - встревожился Лу-Нгева.
- Пока никаких признаков нет. Однако нам ведь неизвестно, какие на его планете бактерии водятся. Меры предосторожности тут не повредят, лейтенант.
- Но на моем теле нет никаких болезнетворных бактерий, - неожиданно подал голос Джандар. - Иначе я их сразу почувствовал бы. И, уж конечно, принял бы против них меры.
Медики переглянулись.
- Да-да, разумеется, их нет, - участливым тоном поддакнул второй военврач. - Однако небольшая проверка не помешает, не так ли?
- Опять вы проверяете мои слова, - огорченно всплеснул руками принц. Хотя только что убедились в их истинности.
-А собственно, почему мы должны тебе верить? - насупился Лу-Нгева. - Я тебя вообще в первый раз вижу.
- Потому что я никогда не вру, как вы изволили выразиться, лейтенант, - с достоинством произнес Джандар. - Но если вам так хочется тратить время на проверки, возражать не буду. Пойдемте.
И возглавляемая Лу-Нгевой процессия двинулась к выходу из шлюза. Джандар шел в окружении врачей и санитаров, а в хвосте шагали двое десантников с плаз-мерами наперевес.
Тем временем в командной рубке Букстен и Горштальц успели дважды прослушать рапорт Найка Пе-тоцки.
- Тангра... Тангра... - задумчиво повторял контрадмирал, сняв подключенную к центральному компьютеру вторую пару наушников и похлопывая их дужкой по ладони. - Как мне кажется, с этой планетой что-то было связано, какая-то нашумевшая история... Во всяком случае, название звучит знакомо.
- Не могу припомнить, ваше превосходительство, - сознался Горштальц.
- Ну, вы тогда были еще очень молоды.
Придвинув к себе панель компьютера, контр-адмирал набрал серию кодов, затем вложил в прорезь панели свою карточку секретного допуска. Несколько секунд прошло в бездействии, пока не наладилась связь с компьютерной сетью военной разведки на Демионе. Затем на монитор выскочило окошечко с запросом пароля. Контр-адмирал лихо отстучал требуемое слово, затем еще одно, после чего углубился в поиски нужных сведений.
Поскольку Горштальц не получил от Букстена приглашения штудировать вместе с ним секретные материалы, он тактично встал и принялся прохаживаться взад-вперед по рубке.