- Ну вот мы и пришли, - объявил Джандар.
- Это дворец? - ошарашенно уточнила женщина.
- Да, он самый, - горделиво подтвердил принц. - Выращен по матушкиному проекту. Что скажешь?
Чуть поколебавшись, Делия решила слукавить и бойко выпалила:
- Потрясающе! Ты знаешь, у него есть свой оригинальный стиль. И этакий ненавязчивый, чисто сельский шарм.
- Очень рад, что тебе нравится. Ну, а сейчас ты увидишь мою матушку. Я попросил нарочно, чтобы ее не извещали о нашем приезде, - хитровато подмигнул Джандар. - Так что преподнесем ей сюрприз.
Они подошли ближе, принц сложил рупором ладони и громко позвал:
- Мама!
В раскрытую дверь выглянула Стасия, простоволосая и без короны.
- Мальчик мой! - вскричала она.
Кинувшись друг другу в объятия, мать и сын расцеловались.
- Познакомься, матушка, это Делия, - сказал принц.
Королева окинула спутницу сына слегка настороженным взглядом.
- Очень приятно, - промолвила она.
- Мне также, ваше величество. - Отвесив поклон, Делия слегка прикусила губу. Она никак не ожидала, что будущая свекровь по виду годится ей в младшие сестры.
- Лапик, наш сынуля вернулся! - нежным голоском возвестила Стасия.
На крыльцо вышел король Найк Первый, облаченный в мятую форму имперского гвардейца, с плазмером на плече и короной Стасии на темени. Почесав грудь под гимнастеркой, он вразвалочку подошел к Джандару и пожал ему руку. Принцу в нос шибанул густой запах перегара.
- Ну, здравствуй, что ли, - буркнул он и покосился на Делию. - Твоя подруга, что ли?
- Моя, - подтвердил юноша.
- Ну-ну... Извини, настроение с утра поганое, - поморщился король, не глядя на пасынка.
- Что-нибудь случилось?
- Клятый болт, хожу лысый, как баба... - пожаловался Найк. - Видал?
Он снял корону, продемонстрировав принцу сизую обритую голову, похожую на приплюснутый булыжник.
- По-моему, прежняя прическа подходила вам гораздо больше, - неделикатно рассудил Джандар. - Зачем же вы обрились наголо?
- Да не сам я, это вышло навроде несчастного случая, - принялся объяснять король, напялив корону со сдвигом на левую бровь, точно пилотку. - Понимаешь, вчера утречком я выпил маленько, для куражу, ну и уснул. А червяка, ну, который для бритья, пробочкой неплотно заткнул. Так пока я дрых, он у меня вылез из кармана, подлюка, и всю волосню подчистую сожрал.
- Не переживай так, солнышко мое, - вмешалась королева. - Ты все равно самый лучший.
- Сочувствую. Хотя потеря невелика, волосы еще отрастут, - в свою очередь, утешил его Джандар.
- Колоться будет, зараза... - горько вздохнул Найк, снова обдав пасынка густым запахом перегара. - Слышь, Стаська, сгоноши-ка нам закусь под водочку. Такую встречу грех не отпраздновать.
- Сию минуту, дорогой, - умильно пропела Стасия и скрылась во дворце.
- Ты ведь подмолодиться не прочь, сынок? - спросил Найк, хлопнув принца по плечу.
Стиснув зубы, тот стерпел обжигающе плотное прикосновение чужой замутненной энергетики.
- Что вы имеете в виду?
- Чуток выпить по случаю твоего приезда, - разъяснил король. - Заодно и похмель свой подлечу. У нас тут теперь водочки хоть залейся. Во, видал, целая плантация растет!
Горделивым широким жестом он указал на грядки - вокруг дома.
- Благодарю, но я предпочел бы воздержаться, - смиренно произнес юноша.
- А дама хоть пьет? - Увитые красными прожилками глаза Найка уставились на спутницу Джандара.
- А дама солидарна с принцем, - вызывающе тряхнула кудрями Делия.
Король не слишком опечалился, получив отказ. - Ладно, я тогда с Тяфиком выпью, он это дело теперь дико зауважал. Веришь ли, по целым дням не просыхает. Иной раз вообще лыка не вяжет, приходится, если что, на пальцах с другими ящерами толковать. Ну да ничего, они народ смышленый. Завтра вот увидишь, как я их надрочил маршировать строем, в колонну по шесть. Любо-дорого посмотреть, честное слово.
- Вряд ли мне доставит удовольствие такое зрелище, - холодно проронил Джандар.
- Эй, сынок, да что ты смотришь на папочку таким букой? - притворно удивился Найк, и его глаза жестко сощурились.
- Кажется, слишком многое здесь изменилось за время моего отсутствия. Взгляд принца также отнюдь не пылал родственной любовью. - Причем перемены произошли благодаря вам и отнюдь не в лучшую сторону.
- А что тебе не нравится? - угрюмо возразил король. - До меня они тут жили, как коммуняки паршивые. Стаська баба душевная, гайку им завинтить не доперла. Так ведь рядовой народ без крепкой руки скотинеет, известное дело. Ну, я поправил положение. Теперь вот у них и деньги есть, и начальство, то есть я, и все такое... У некоторых даже водочное довольствие имеется, за особые заслуги. Кстати, не думай, что раз я король, так на прохождение службы хляй забил. Мне там, в Империи, жалованье капает, как военнопленному. Мог бы жить себе спокойненько, по-королевски. Но без дела не прохлаждаюсь, не из таковских, я этих чудаков рогатых специально каждое утро строевым шагом ходить учу. В любую погоду, заметь.
Найк помолчал немного, исподлобья озирая то Джандара, то Делию.
- Так что ты мне на это скажешь? - спросил он.
- Ничего.
- Совсем-таки ничего?
- Ну, если вы настаиваете, могу сказать. Вы редкостное быдло, - негромко отчеканил принц.
Нечто в выражении его лица побудило Найка сделать на всякий случай шаг назад.
- Ты тут на меня не того... сильно не залупайся, - настороженно предупредил король. - Между прочим, скажу на всякий случай, чтоб ты был в курсе, сынок. Теперь это моя планета. Личное персональное владение.
- Каким образом?
- В ширки выиграл у ящеров. В хрык. Азартные они очень, только в игре им не везет, ну прям до ужаса, - ощерился Найк. - Так что ты тут везде по моей собственной землице ходишь, учти.
- Да я вас просто убью! - вспылил принц, раздувая ноздри.
- Ну-ну, попробуй. - Найк положил руку на свисавший с плеча плазмер. - А ты что думаешь, твоя маменька тебе спасибо скажет, если по твоей милости овдовеет, а? - Левая ладонь Джандара то разбухала и наливалась краснотой, то бледнела и опадала, не успев превратиться в когтистую лапу ящера. Делия приобняла юношу за плечи.
- Лучше не трогай его, - посоветовала она, с брезгливостью глядя на короля Тангры. - Пойдем отсюда, милый. Прошу тебя.
Принц сверлил отчима ненавидящим взглядом, тот ухмылялся во весь рот, но глаза его превратились в ледяные щелочки.
- Ты права, - чуть погодя согласился Джандар, нервно мотнув головой. Сначала я должен посоветоваться с духовным отцом.
- Пожалуйте в дом, кушать подано! - позвала Стасия, выглянув из окошка.
- Мама, извини, мы поедим чуть попозже, - ответил принц. - Мне надо повидать Владыку.
- Ну вот еще, что за фокусы? Иди есть, пока не остыло.
- Извини, мама, но мы совсем не голодны. С этими словами Джандар ухватил Делию за руку и чуть ли не поволок ее за собой.
- Учти, я второй раз ничего не буду разогревать! - пригрозила вслед ему королева.
Однако Джандар с Делией уже скрылись за поворотом тропинки.
- Я попрошу Владыку, пускай отправит это чудовище обратно, - широко шагая по направлению к святилищу, вслух размышлял принц. - Каждый должен быть на своем месте. Его место в казарме, а не на троне.
- Но твоя мать... - мягко напомнила Делия.
- Что моя мать?
- Они муж и жена, разве можно их разлучать?
- Найдем для нее мужа получше, - отмахнулся принц. - Это несложно, поскольку худший вряд ли сыщется.
- Откуда у тебя право решать за нее? - Делия разом вскипела и выдернула свою руку из пальцев Джандара.
- Решать буду не я, - отрезал принц. - Последнее слово за Владыкой превращений и Предводителем игр. Подожди меня здесь, пожалуйста.
Чуть ли не бегом Джандар скрылся в пещере.
Делия побродила по лужайке, затем уселась на горячий от солнца валун и скинула левую туфлю, которая немножечко жала ногу. Ее ожидание оказалось довольно долгим.
Наконец Джандар вышел из святилища с растерянным и удрученным видом.
- Что случилось, милый? - вскочив с валуна, подбежала к нему Делия. - Что сказал тебе твой духовник?
- Видишь ли, Владыка превращений и Предводитель игр в который раз меня изумил своей мудростью, - с горьким вздохом произнес принц.
- Милый, да ты весь дрожишь, успокойся, пожалуйста. Давай присядем вот сюда... Вот так, успокойся, милый, да на тебе лица нет...
Усевшись рядом с Делией на плоском валуне, юноша порывисто обнял ее и уткнулся лицом в ее пышную грудь.
- Ну-ну, все будет хорошо, милый, успокойся, - продолжала сыпать словами женщина, оглаживая длинные кудри принца.
- Не будет хорошо, - приглушенно возразил Джандар, чуть не плача. Нельзя, чтобы было хорошо, понимаешь?
- Не понимаю. И никогда не пойму. Не желаю такое понимать, - насторожилась Делия.
Юноша поднял голову и совсем по-детски шмыгнул носом.
- Знаешь, что он сказал?
- Нет, откуда же мне знать.
- Он сказал примерно следующее. То есть мы с ним разговаривали мысленными образами, но я попробую изложить это словами. Может, выйдет неуклюже, перевести в точности тут невозможно...
- Говори же, не тяни, - потребовала Делия.
- Он сказал, что нам нужен этот Найк Петоцки, - заговорил Джандар, время от времени запинаясь и подыскивая нужное слово. - Король Найк нужен, поскольку нам не нужна одежда, мы имеем пищу в изобилии, у нас нет никаких природных врагов... На самом деле это тупик. Чтобы мы, ящеры, могли двигаться дальше в понимании мира, нам непременно нужен такой вот король.
- А он действительно мудрец, - восхитилась Делия.
- Тогда я рассердился и назвал Найка пройдохой, - продолжил Джандар, отстранившись и повесив голову. - У ящеров нет такого мысленного образа, конечно. Поэтому я послал образ игрока, играющего не по правилам, грязными потными руками. А Владыка возразил мне, что вовсе он не пройдоха, а, наоборот, величайший игрок. Он не является заложником строгих правил и вдохновенно творит свою игру. Ничего удивительного, что он запросто может обыграть любого: и наивного растяпу Тяфика, и пылкого благородного принца Джандара, и мягкосердечную одинокую королеву Стасию, и дряхлого полоумного Владыку. Так выразился сам Владыка, я просто цитирую.
- Твой Владыка совершенно прав.
- Подожди, еще он сказал мне вот что. Мы были свободны, безгранично свободны. Настолько, что само понятие нашей свободы теряло какой-либо смысл и не имело ни малейшей цены. Теперь мы отдали себя в кабалу королю Найку, но зато получили тягу к свободе. Мы теперь знаем вкус неволи, тем чище и сильнее будет наш порыв обрести свободу вновь.
- Слушай, твой Владыка мне страшно нравится, он умница редкортный, захлопала в ладоши Де-лия. - Милый, познакомь меня с ним, пожалуйста.
- Обязательно, - кивнул Джандар. - Он тоже хочет этого. Я сказал ему про тебя, и Владыка очень обрадовался. Сказал, что главная удача для человеческого самца - это найти себе добрую самку, они очень редко водятся. Пообещал молиться за нас и соизволил даровать нам свое благословение.
- Твой Владыка просто лапочка.
- А теперь давай пойдем погуляем, - предложил Джандар, вставая на ноги, но тут же спохватился: - Если ты не очень устала, конечно.
- Вовсе я не устала, - мужественно солгала Делия, надевая левую туфлю.
Они взялись за руки, неспешно зашагали по тропинке среди зарослей карликового хвойника в сторону холмистой гряды. Не доходя до нее, Джандар остановился и сообщил:
- Прости, я должен тебя оставить ненадолго. У меня сейчас острейшая необходимость помолиться в одиночестве.
- Хорошо, мой милый. Подожду тебя здесь. Принц размашисто зашагал к густой рощице и угдубился в нее. Спустя недолгое время он вышел оттуда еще мрачнее прежнего.
Ни слова не говоря, он взял Делию под руку и пошел с ней по тропинке. Через несколько шагов принц скривился как от боли, прошептав:
- Ах, какая страшная гадость!
- Что случилось, милый? - обеспокоилась Делия.
- Я наткнулся только что на кошмарную картину, - признался Джандар. Такого не увидишь и в страшном сне.
- И что же ты видел?
- Представь себе, я иду мимо древнего урочища и вдруг вижу, что там собрались вдребезги пьяные ящеры. - Юноша с омерзением передернулся. - Совсем молодые, у иных еще рога не отросли как следует. Одни продолжают накачиваться водкой, другие кое-как танцуют священный танец преображения.
Делия ожидала продолжения рассказа, однако Джандар замолчал.
- Так, а дальше? - спросила она.
- Все. Мало разве?
Опешившая Делия благоразумно воздержалась от смеха, но не от возражений.
- Извини, а что тут такого? - примирительно молвила она. - Ну, выпили ребята. Ну, танцуют, веселятся. Обычная вещь.
- Боюсь, ты этого никак не доймешь, - молвил, насупившись, принц.
- Между прочим, я теперь устала, - вдруг раскапризничалась Делия. - Давай посидим, а то меня уже ноги не держат.
- Хорошо, я тоже не прочь отдохнуть. Они сошли с тропинки и уселись в густой траве. Джандар обхватил руками колени, уперся в них подбородком. Делия откинулась навзничь, с прищуром глядя на солнце, горячо смеющееся посреди безоблачного неба.
- Извини, но запах у твоих мыслей вдруг стал очень едким, - вдруг прервал напряженное молчание принц.
- Тебя никто не просит их обнюхивать, - отозвалась Делия.
- Понимаешь, я чувствую их помимо воли, - стал оправдываться Джандар. Если бы чуял ноздрями, заткнул бы их, и все.
- Сочувствую. Но я тоже не носом думаю и не могу заткнуть пальцем свои мысли.
- Скажи, о чем они? - попросил юноша.
- Вряд ли ты им обрадуешься, дорогой.
- Все равно скажи, прошу тебя. Делия вздохнула, потягиваясь, и закинула руки за голову.
- Просто я вдруг подумала, что там, на крейсере, в каюте дрыхнет обдолбанная харной будущая императрица, - нарочито небрежным тоном созналась она. - Может, сейчас она уже стала сиротой и владычицей всей Империи.
- Да, в этом случае Империи завидовать не приходится...
- Но ты ведь предлагал этой оторве руку и сердца-с неожиданной злостью выпалила Делия. - Предлагал, при мне!
- Ах, вот почему такой запах! - вовсю разулыбался принц. - Стоит ли переживать из-за пустяков?
- По-твоему, это пустяки?!
- Ну перестань, пожалуйста. Если бы ты только знала, до чего невыносимо пахнет ревность...
Джандар склонился над рассерженной Делией и нежно обнял ее. Та сделала вид, что пытается отстраниться, но быстро притихла. Последовавший за этим поцелуй длился долго, и обоим стало не до разговоров.
Спустя еще некоторое время они встали с измятой травы и стали натягивать одежду.
- Ладно, леший с ней, с принцессой, - милостиво проворчала Делия, застегивая платье. - Больше не буду поминать ее, поганку.
Облачившись в свою белую хламиду, принц смотрел на нее широко распахнутыми серыми глазами, которые под отвесными жаркими лучами солнца Тангры приобрели лазурный оттенок.
- Я тебя очень прошу, если тебя не затруднит... Вернее сказать, если ты не против, конечно... - Он помялся и выпалил: - Будь моей женой.
- Дружок, но ведь я не принцесса, - застенчиво потупилась Делия.
- Зато папа у тебя работал барменом, - напомнил юноша. - Значит, мы с тобой равного происхождения.
- Что ж, убедил, я согласна.
- И ты мне объяснишь, кто у нас в доме будет главный?
- Думаю, ты сам легко поймешь.
- Я счастлив, милая... - От избытка чувств Джандар заключил невесту в объятия. - Видишь ли, я с первой встречи усмотрел обмолвку судьбы, ты была одета в цвета нашего королевского дома.
- Как я погляжу, обмолвки судьбы у тебя имеются на каждый случай, добродушно поддела его Делия. - Ладно, все, молчу. Не обижайся, пожалуйста.
Чтобы загладить свою неуместную колкость, она чмокнула юношу в щеку, и тот ответил поцелуем в губы.
- А теперь я хочу искупаться, - заявила Делия.