— Никуда я с тобой не пойду, — огрызнулась девушка.
Николас присел на корточки и сердито посмотрел ясными голубыми глазами на девушку:
— Все равно ты выйдешь за меня замуж. Так зачем тянуть момент? Пойдем в шатёр.
— Нет, — рыкнула Эмма. Ей стало неприятно от его слов. К её удивлению принц рассмеялся и встал.
— Ночью, моя дорогая, ты запоешь по-другому и придешь ко мне.
— Я приглашаю вас в мой шатёр, — вежливо произнёс принц Вольдемар, обращаясь к Элоизе, пожирая её взглядом.
— Для меня ваше приглашение большая честь, но я не могу его принять, — так же сладко произнесла девушка.
— Позвольте узнать, почему? — нахмурился мужчина.
— Таково моё желание.
— После свадьбе ты будешь выполнять мои желания, — властно произнёс принц. — Я пытался быть с тобой вежливым, но это не сработало. Теперь ты узнаешь, что я могу быть и другим, менее ласковым.
Элоиза нервно передернула плечами. Она должна избежать брака с этим напыщенным ослом любой ценой.
Сёстры Жарские проследили взглядом за принцами. Они увели по одной девушке в свои шатры, а через некоторое время начали раздаваться стоны. Элоиза с Эммой покраснели. Мужчины заулыбались и принялись заниматься своими делами, словно ничего не происходило. Так решили поступить и сёстры. Две другие девушки нетерпеливо топтались у шатров, ожидая, что и их пригласят.
Эли заёрзала на покрывале. Ей было неуютно находиться рядом с шатрами. Она чувствовала, что и сестра испытывает такие же эмоции.
Эмма хотела уйти от этого ужасного места. Из слов Николаса она поняла, что они будут ночевать здесь, и ночь будет отнюдь не летняя и не тёплая. Впервые за день девушка встала. Она решила проверить крепость ног. Встать ей удалось. Она стала уговаривать себя сделать маленький шажок. И это у неё получилось. Ноги, конечно, дрожали, но она могла передвигаться самостоятельно, хоть и криво. Её всё время шатало, то вправо, то влево. Эмма подошла к покрывалу, на котором обедали принцы, и выбрала самое большое спелое яблоко. Девушка проигнорировала злобный взгляд девушки и направилась в сторону Ветра, мирно пощипывающему траву.
Эмма окликнула резвого жеребца, привлекая к себе внимание, но он даже ушами не повёл. Тогда девушка позвала его громче и подошла ближе. На этот раз конь оторвал голову от травы и лениво на неё посмотрел. Ободрённая небольшим успехом, Эмма подошла ближе, протянув ему руку с яблоком. Жеребец повел ушами и гордо выпрямился. Девушка улыбнулась и подошла к нему вплотную. Она откусила кусочек яблока, а остальное отдала коню.
Ветер некоторое время смотрел на неё, и только потом съел предложенное угощение. Эмма не видела, что Леонид с замиранием сердца наблюдал за ней. Девушка обняла коня за могучую шею и прижалась к ней лбом. Она погладила Ветра, нашептывая ему слова благодарности. Девушка радовалась тому, что он не сбросил её. Эмма вернулась к сестре, только после того как наговорилась с конём.
— Леонид не сводил с тебя взгляда.
— Откуда ты знаешь?
— Видела.
— Наверняка он боялся, чтобы я не украла коня и не ускакала прочь, — съязвила Эмма.
— Очень жаль, что ты думаешь именно так, — грустно произнесла девушка.
— Почему?
— По-моему ты ему нравишься, — доверительно сообщила Эли.
— Тогда он делает из этого большой секрет в отличие от брата.
— В смысле? — удивилась Элоиза.
— В том смысле, что Леонтий не скрывает, что ты ему нравишься, а открыто это показывает, — терпеливо объяснила Эмма.
— Мы просто друзья, — отмахнулась Эли.
— Конечно, — медленно протянула Эмма. Сёстры вновь замолчали. К их счастью стоны в шатрах прекратились. Через некоторое время из них вышли довольно потрепанные девушки и довольные принцы. Сёстрам стало тошно от их вида, и они решили подойти к озеру. Помня наставления Леонтия, они не стали заходить в воду, а просто присели на берегу.
— Я не стану спать в шатре, — брезгливо произнесла Элоиза, наблюдая за рыбой в воде. Озеро было кристально чистым и прозрачным, что казалось мелкой лужицей. Хотя по словам Леонтия глубиной оно было метров пять не меньше.
— Я тоже.
— Сядем у костра, завернувшись в покрывало?
— Можно. Если конечно ночь будет такой холодной. В чем я сильно сомневаюсь.
— Зря вы так думаете, — раздалось у них за спинами. Девушки медленно обернулись и увидели пред собой высокие чёрные сапоги. Она подняли головы и посмотрели в серьёзное лицо Леонида. — Ночи здесь действительно очень холодные.
— Мы погреемся у костра, — тихо произнесла Элоиза. Эмма отвернулась от него.
— Это вам не поможет, — спокойно возразил мужчина.
— Всё равно кто-то останется у костра. Так почему не мы? — спросила Эмма, не глядя на него.
— Потому что Валерий взял с собой теплую одежду, — терпеливо пояснил Леонид.
— Какая-то у вас бездонная карета получилась, — насмешливо произнесла девушка. Элоиза предпочла отмолчаться.
— Мы будем рады видеть вас в нашем скромном шатре. — Леонид подозрительно посмотрел на девушку. В действительности карета не была бездонной. Им приходилось добывать из её недра вещи при помощи магии.
"Не могла же она это заметить?" — задавался вопросом мужчина.
— Спасибо, — вежливо отозвалась Элоиза, пока Эмма не ляпнула очередную глупость. Их предложение им ещё пригодиться.
Вздохнув, Леонид отошёл от девушек.
— Ты что творишь? — набросилась на сестру Элоиза.
— А что?
— Ты в своём уме? Он мирно подошёл и предложил свою помощь, а ты набрасываешься на него.
— Я не набрасывалась, — попыталась оправдаться Эмма.
— Тогда что это было?
— Хочешь знать, что это было? — разозлилась девушка. Она вскочила со своего места. — Он набросился на меня сразу после того как на меня напал Николас! Вот что это было!
— Прости, я не знала, — пролепетала Эли. Она думала, что сестра добровольно целовалась с ним, а оказалось, что она пыталась отбиться от него. Элоиза почувствовала себя глупо. Она должна была вмешаться, но не сделала этого.
Эмма махнула на неё рукой и побрела вдоль озера. Она не обращала внимания на легкую дрожь в коленях.
По яростному взгляду Элоизы Леонид понял, что Эмма всё ей рассказала. Ему стало стыдно за своё поведение. Мужчина направился к лошадям, чтобы связать их и привести ближе к лагерю. Ещё в замке было договорено, что охранять их будет Валерий. За это ему полагалась отдельная плата.
Элоиза не понимала, как Леонид мог поступить так с её сестрой. Теперь она точно знала, что именно из-за него сестра тогда сбежала из замка. Она могла лишь надеться, что Леонид испытает жуткое чувство стыда. Она надеялась, что Эмма нравиться ему. А оказалось, что им владела лишь похоть.
Элоиза направилась к Валерию, чтобы помочь ему с ужином и отвлечься от мрачных мыслей.
— Помощь не нужна? — весело поинтересовалась девушка, скрывая истинные чувства за маской беззаботности.
— Было бы неплохо. Но что скажет принц Вольдемар?
— Мне плевать на его мнение, — резко ответила девушка. Улыбка сошла с её лица.
— Ты ведь выйдешь за него замуж, — неуверенно произнёс мужчина.
— Почему именно за него, а не за Николаса? — насторожилась девушка.
— Так было решено.
— Кто так решил? — встрепенулась Элоиза.
— Королева.
— Откуда ты знаешь?
— Вся прислуга знает, — сник молодой человек.
— Как проходит свадьба у королевских особ? — девушка взялась чистить картофель.
— Ну… Э… Спросите у принца.
— Значит, теперь мы перешли на "вы", — усмехнулась Эли. — Ему сейчас не до меня.
— Ну… Сначала вас приготовят к свадебной церемонии. Затем отведут в церковь. После того как вас обвенчают, вы подпишете документы. Остальное как обычно.
Девушка заметила, что он стал нервничать. Она догадалась, что он от неё что-то скрыл.
— Случайно тебе неизвестно, когда состоится свадьба?
— Я не обладаю такой информацией.
— Кто обладает?
— Королева и король. Возможно принцы.
— Мы можем выбрать себе платья?
— Нет. Они уже готовы.
— Что? — взвизгнула девушка.
— Моя жена их шила. Они были готовы еще до конкурса, — соврал молодой человек.
Элоиза успокоилась. Это означало, что у неё с сестрой есть ещё немного времени.
— Почему ты нервничаешь?
— Тебе показалось.
— Что будет после того как мы подпишем документы?
— Начнется праздник, — напряженно ответил Валерий. Он хотел уйти от разговора, но девушка ему не дала такой возможности.
— Что будет после подписания договора и перед началом праздника?
Мужчина не ожидал от неё такой проницательности и случайно порезал палец ножом. Чтобы она ничего не заметила, он быстро погрузил его в рот. Мужчина брезгливо сплюнул кровь и снова "спрятал" палец.
— Ты в порядке? — участливо спросила Элоиза. Она отложила картофель и вымыла руки. — Дай посмотреть. В карете есть аптечка?
— Это всего лишь царапина. Спасибо за помощь, дальше я сам справлюсь, — сквозь стиснутые зубы произнёс молодой человек.
— Я найду кого-нибудь другого, кто ответит на мой вопрос, — решительно завила девушка.
— Почему вам просто не дождаться свадьбы и самой об этом не узнать? Не думаю, что кто-нибудь станет обсуждать с вами торжество.
Элоиза ничего не ответила. Она уже давно выяснила, что все в замке не любят распространяться на эту тему. Она не понимала почему. Как только она задавала интересующий её вопрос, женщины начинали вести себя странно и под любым предлогом уходили от разговора.
— Может я не у тех спрашивала? Может нужно спросить у мужчин?
Эли заметила идущего Леонтия с зайцем в руках. Она подошла к нему.
— Что с ним приключилось?
— Ну… Это наш ужин.
— Что?
— Ужин, — смутился мужчина.
— Вы что не могли из замка взять еду?
— Мы торопились и не успели, — начал оправдывать Леонтий.
— Может, стоит попросить у принцев?
Леонтий скептически приподнял брови.
— Да, ты прав, это глупая идея. Ты сильно будешь занят?
— Отдам зайца Валерию и буду свободен.
— Отлично. Я подожду тебя у озера.
Мужчина подошёл к ней ближе и хриплым голосом спросил:
— Вы назначаете мне свидание на глазах у вашего жениха?
— Нет. Я просто хочу с тобой поговорить, — выдавила из себя девушка. От его страстного взгляда ей стало жарко, а коленки ослабели. Эли поспешила отойти от него. Эмма была права: он не делал секрета из того, что она ему нравиться.
— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — холодно поинтересовался Леонтий. Он немного помедлил, прежде чем подойти к озеру, где его ждала девушка.
— Что происходит на королевской свадьбе после подписании договора и до начала праздника?
— Ты рубишь с плеча.
— Отвечай на мой вопрос. Мне надоело, что все придумывают глупые предлоги, чтобы избежать ответа.
— Брачная ночь.
— И…
— Что?
— Это ведь не всё.
— Вы очень проницательны. Свидетелями становятся доверенные люди, которых выбирают заранее.
— И это считается нормой? — удивилась Элоиза. Она спрятала всю ярость глубоко в себе, решив дать ей волю чуть позже. Если бы хоть кто-нибудь знал, чего ей стоило сдерживать себя!
— Для королевских семей очень важно чтобы невеста оказалась девственницей.
— Откуда королеве знать, что мы с сестрой не спали с мужчинами?
— Мне кажется, она выбрала вас не по этой причине. — И тут же вкрадчиво поинтересовался. — А у вас были мужчины?
— Нет, — покраснев, ответила Элоиза. — Ты хочешь сказать, что свидетелями брачной ночи станут несколько посторонних человек?
— Да.
— Как к такой традиции относиться жених?
— Думаю положительно. Дело в том, что если невеста не окажется девственницей, то свадьба может аннулироваться.
— Аннулироваться говоришь? Спасибо. — Эли в глубокой задумчивости отошла от мужчины. Возможно, это был выход из положения.
— Что ты задумала? — догнав её, строго спросил Леонтий. Он схватил девушку за локоть.
— Ничего.
— Королева не допустит, чтобы принцы отказались от вас. А поступив опрометчиво, вы можете навсегда опозорить себя, — попытался предупредить её Леонтий. Чертята плясавшие в его глазах погасли.
— В смысле?
— Простыни с доказательствами выставятся на всеобщее обозрение, и об этом все будут знать.
— Спасибо, что ответил на мой вопрос. Извини, мне нужно побыть одной.
— Ты так спокойно это восприняла?
— А что мне остаётся делать?
— Поговорить с принцем. Возможно, он не допустит в спальню свидетелей.
— Я так поняла он совершенно не против того, чтобы за ним наблюдали. Сегодня он это прекрасно продемонстрировал. Извини, я действительно должна побыть одна. — Элоиза обошла его и поманила к себе сестру. Она должна узнать правду до свадьбы.
— Что произошло? Леонтий тебя обидел? Ты очень бледная.
— Давай отойдем подальше. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Сёстры Жарские отошли от лагеря. Элоиза не хотела, чтобы им помешали говорить.
— О таком, конечно, я не думала, — холодно произнесла Эмма, после того как внимательно выслушала сестру.
— Я знала, что всё не так просто! Черт побери! Знала, что тут что-то нечисто, — сорвалась Элоиза. Она ходила вокруг Эммы, извергая сотню проклятий. Она кричала, ругалась, злилась. Когда первая волна гнева сошла девушка безжизненно села на траву.
— Мы что-нибудь придумаем, — успокаивала её Эмма. — Я в этом уверена.
Девушка села рядом с сестрой и обняла её за подрагивающие плечи.
— Нужно выяснить, когда состоится свадьба, — решительно произнесла Элоиза.
— Как бабушка могла с нами так поступить?
— Я не хочу знать эту женщину. Мы выпутаемся из этого положения. Обязательно.
Сёстры стали придумывать разные варианты, но ничего придумать не смогли. Пока не смогли.
— Вам не стоило отходить от лагеря, — сердито произнёс Леонтий.
— С нами ничего не случилось, — холодно отозвалась Элоиза. Она гордо выпрямилась и прошла мимо него.
— Она ведь не так спокойно восприняла новость о свадьбе? Верно?
— Мы в ярости! Как можно живого человека так опозорить! Может для мужчины это и нормально, но не для женщины!
— Другие девушки не жаловались. Насколько мне известно.
— А ты знаешь, что они чувствовали? — разозлилась Эмма. — Можно подумать, что это случка двух породистых животных, за которыми нужно следить. Не хочу даже думать о предстоящем! Это мерзко и отвратительно! Если принцы желают доказать свою способность спариваться, пусть воспользуются услугами кого-нибудь другого!
Девушка гордо прошла мимо него. От высказанных мыслей ей стало легче. Она надеялась, что её слова дойдут до его разума. Хотя надежды на то, что он поговорит с принцем, у неё не было. Ведь он простой конюх. Кто он такой, чтобы принц его послушал?
— Кажется, я рассердила Леонтия, — прошептала девушка сестре на ухо.
— Как?
— Высказала ему то, что думаю по поводу предстоящей случки.
— Ты так и выразилась? — засмеялась Элоиза.
— А что? Человек он простой и должен был понять, как мы себя чувствуем. — Эмма пожала плечами.
— Должно быть, звучало очень грубо.
— Возможно, — улыбнулась Эмма. — Что будем делать с предстоящей ночёвкой?
— Сидеть рядом с Валерием и наслаждаться теплом костра.
— Или пытаться так поступить, — вздохнула Эмма.
Действительность оказалась куда хуже. Как только начало смеркаться, температура стала резко снижаться. Сёстрам стало тепло, когда они съели ужин и выпили обжигающий кофе. Элоиза принесла покрывало, на котором они сидели днём.
Сёстры прижались друг к другу и завернулись в материю, но холодно было всё равно. Как
только солнце село, стало ещё хуже. Опустился густой серый туман. Влажность пробралась под покрывало, холодными щупальцами облепив дрожащие тела.
— Почему бы вам не пойти в шатёр? — вежливо поинтересовался Валерий. Он мог бы предложить им свою куртку, но девушек это не спасло бы. Все они это прекрасно понимали.