— Сегодня вам принесли письмо.
— Спасибо Илларион, — поблагодарила его Эмма. Элоиза взяла конверт и открыла его. Девушки стали читать. Они удивились содержимому. Родители развелись и оставили им трехкомнатную квартиру. Они должны были утром съездить к нотариусу и вступить во владение собственностью. Сёстры рассказали об этом Иллариону. Эли повернулась, чтобы узнать имя хранителя книги, но его нигде не было, так же, как и книги. Девушка удивилась, за ними находился стеллаж с книгами, а ведь некоторое время назад там был пустой угол, вернее угол в котором стоял постамент с книгой.
— Выезжать из замка нельзя, — сказал лишь мужчина.
— Подпись гораздо важнее конкурса, — произнесла Эли. Сестра с ней согласилась. Илларион улыбнулся их решению.
— Завтра утром машина будет готова.
— Во сколько? — спросила Эмма.
— В шесть утра. До города довольно долго ехать.
— Спасибо Илларион, — Элоиза положила на его плечо руку. — Мы вам благодарны за всё, что вы для нас сделали.
— Всегда, пожалуйста.
Девушка отдала ему конверт, попросив отнести его в их комнату, поскольку они не могли покинуть холл до окончания бала. Сёстры вернулись в зал как раз в тот момент, когда Роза объявила о конкурсе талантов для участниц. Элоиза потрясённо взглянула на Эмму. Остальные девушки тоже были растерянными. У них было всего полчаса для согласования номера.
— Это означает, что если мы плохо выступим, то опозоримся перед всей знатью, — заметила Эли.
— И мы не сможем вернуться домой. Нам придется жить с этим позором, — закончила за неё Эмма.
— Что будем делать?
— Особых талантов у нас нет, — со вздохом отозвалась Эмма.
Сёстры Жарские с боязнью посмотрели на бегающих людей. Они готовили место для выступления и расставляли стулья. Был повешен занавес. Эли заметила среди инструментов рояль.
— Не все так плохо, — произнесла девушка, указав на музыкальные инструменты.
— Отлично! Я сыграю, а ты споёшь.
— Нет. У меня с утра в горле першит, — запротестовала Элоиза.
— Ты думаешь у меня получиться? — засомневалась Эмма. Не верить сестре у неё не было причин. — Ты ведь поёшь лучше меня.
— Глупости! Конечно, у тебя всё получиться.
— Сомневаюсь.
— Вспомни школу.
— Так это было во втором классе! — отчаянно воскликнула девушка.
— У нас всё получиться. — Эли сняла перчатки и стала разминать пальцы. Она давно не играла, впрочем, как и Эмма. Сёстры Жарские заметили, что многие девушки будут петь. Им нужно было выбрать песню.
— Это ведь конкурс талантов, — засомневалась Эмма. — Подойдет ли обычная песня?
— У нас нет выбора.
— Что-нибудь из репертуара Селин Дион? Больше ничего не приходит на ум, — удручённо произнесла девушка.
— Хорошо, что ты сняла корсет, — коварно улыбнулась Эли.
— Да, уж, — пессимистично согласилась Эмма. Она сильно нервничала. Девушка пошла на кухню и попросила сырое яйцо. Она зажала нос и выпила его. Ей приходилось так поступать в прошлом, но проблема заключалась в том, что она не любила сырые яйца. Буквально ненавидела этот противный скользкий привкус, словно глотаешь слизняка. Правда она никогда его не глотала, но пробовала улитки. Они ей тоже не понравились.
— Ну как? — сочувственно улыбнулась сестра.
— Гадость. Как обычно.
— Я прошу подойти сюда девушек, — попросил Илларион. У него в руках был мешочек. — Сейчас определим порядок выступления.
Эмма и Элоиза выступали тринадцатыми по счёту. У них было достаточно времени, чтобы подготовиться и настроиться. Чем больше Эмма ждала выступления, тем больше нервничала. Девушки увидели Весту.
— Привет. Куда ты так торопишься? — спросила Эли.
— Мама просила принести закуски и напитки для королевы и короля. После выступления состоится ужин. Извините, мне пора бежать.
— Конечно, — согласилась Эмма. Она стала нервничать ещё больше, когда услышала про короля.
— Привет. Вы, кажется, выступаете тринадцатыми? — обратилась к ним шатенка.
— Да, — согласилась Эли.
— У нас с сестрой к вам предложение. Давайте поменяемся, и вы будете выступать первыми, — заискивающе произнесла девушка.
— Почему? — заинтересовалась Эмма.
— Мы могли бы подружиться, — льстиво предложила шатенка.
— Спасибо за предложение, — улыбнулась Элоиза. — Нам нужно посоветоваться.
— Что думаешь? — тихо спросила Эмма.
— Думаю, стоит согласиться. Я нервничаю всё больше и больше.
— Я тоже.
— Хорошо, мы согласны поменяться номерами, — обратилась Эли к шатенке.
— Вот глупые! — презрительно воскликнула девушка, когда тринадцатый номер оказался у неё в руках. — Я ни за что не стану дружить с вами!
Эмма хотела огрызнуться в ответ, но Элоиза напомнила, что истинной леди не подобает так себя вести, хотя и ей было трудно сдержаться.
— Ты упустила одну вещь. Я не леди, — отчеканила Эмма.
— Не устраивай скандал. Здесь много лишних свидетелей, — тихо попросила сестра.
— Только ради тебя, — неохотно согласилась девушка. Она была рада, что её остановили, поскольку она не хотела ещё больше разозлить короля.
Сёстры Жарские подошли к Иллариону и предупредили его, что они будут выступать первыми. Мужчина сказал, что всё видел. И он был не доволен.
— Извините, что так получилось, — пробормотала Эли.
— Вам незачем извиняться, — успокоил их Илларион. — Идите готовиться.
— Спасибо.
— Ты как? — спросила Элоиза.
— Нервничаю. — Эмма сделала глубокий вдох, прежде чем выйти на импровизированную сцену. Сёстры взялись за руки и под объявление Иллариона вышли из-за тяжёлого занавеса, отделявшего их от слушателей. Элоиза заняла место за роялем, Эмма встала рядом с ней. Девушка подождала, когда сестра пробежала по клавишам. Она посмотрела на дверь, представив, что сбегает из зала. И заметила братьев, которых они пригласили на бал. Мужчины лениво прислонились к стене плечами. Один брат стоял с правой стороны, а другой — с левой. Словно два молчаливых охранника. Её волнение исчезло, когда Леонид подался чуть вперед. Так же поступил и Леонтий. Элоиза кивнула сестре и стала играть. Эмма не ожидала, что сможет вымолвить хоть слово, но у неё всё получилось. Она не обращала внимания на гостей. Её взгляд постоянно возвращался к Леониду. Она пела для него.
Эли нервничала. Она боялась сбиться с такта. Девушка посмотрела на улыбающегося Леонтия и сразу успокоилась. Её нервная дрожь исчезла. Он придал ей уверенность, которая была ей так необходима. Она представила, как сидит перед камином и играет только для него. Элоиза отогнала наваждение. Такой красивый мужчина не может принадлежать ей.
Сёстры свободно вздохнули, когда король стоя зааплодировал им. Они не ожидали такой высокой оценки.
— Спасибо за внимание, — произнесла Элоиза. Эмма потянула её за руку. Девушки сдержанно покинули холл, а потом побежали на кухню и радостно обняли Розу. Они не обратили внимания на столпившихся поваров и кухарок, которые отчаянно заглядывали через дверь в холл.
— У нас всё получилось! — воскликнула Эли.
— Я и не сомневалась, — улыбнулась Роза. — Вы очень хорошо выступили. Нам понравилось.
— Мам, больше чем хорошо. Замечательно! — воскликнула Веста, обнимая сестёр.
— Сейчас начнется интересное представление, — прокомментировала Роза, указав на сцену. На ней появились две девушки с мячами в руках. Они стали жонглировать. На кухне воцарилось гробовое молчание, когда в сторону короля полетел мяч. Он угодил ему прямо в корону. Сёстры быстро ретировались со сцены.
Ко всему общему изумлению мужчина рассмеялся. Он поправил корону и попросил
продолжить представление.
Девушки вернулись на сцену и закончили выступление.
— Я думала это никогда не закончиться, — пожаловалась Эмма. Она сильно проголодалась. Роза отказывалась их покормить, чтобы они не испортили аппетит перед ужином.
— Ты должна признать, что несколько выступлений были замечательными и всем понравилось.
— Но это было очень долго. — Эмма села в конце стола. С правой стороны от неё сел Леонид, а с левой Элоиза. Рядом с ней сел Леонтий.
Девушки удивились, когда к ним подошел Илларион и попросил, чтобы они пересели к королю с королевой.
— А как же Леонид и Леонтий? Мы ведь их пригасили, — произнесла Эли.
Мужчина удалился.
— Королева приглашает и ваших спутников, — торжественно произнес Илларион.
— Мне и тут удобно, — буркнула Эмма. Ей пришлось подняться, поскольку Леонид предложил ей руку.
— Приказам короля и королевы стоит подчиниться, — назидательно произнёс мужчина. Он склонился к её уху и прошептал. — Сделай милое выражение личика, пожалуйста.
Девушка подавила вздох. Она хотела надавать хороших затрещин этому наглецу. Как он посмел приближаться к ней так близко и вызывать такие восхитительные ощущения! Она взглянула в сторону отдельно стоящего стола, за которым сидел король с королевой. Они мило улыбались и наблюдали за ними. Эмма вновь глубоко вдохнула. Она уже один раз обидела короля. И неизвестно, что случиться, если она вновь проявит непокорность.
— Присаживайтесь, — попросила женщина.
Братья помогли девушкам присесть на стулья и сели рядом с ними. Сестры сняли перчатки и положили их на колени. Эмма радовалась, что её маникюр в идеальном состоянии. Она сглотнула возникший в горле ком, когда к ней обратился король с улыбкой на губах.
— Что-то вы не многословны сейчас.
Девушка ничего сказать не могла, а лишь покраснела. Она уставилась в тарелку. Её выручила Элоиза, сказав какую-то шутку. Сестра ощутимо толкнула её ногой под столом. Необходимость в разговорах отпала, когда принесли ужин. Эмма никак не могла проглотить хоть что-нибудь. Её нервировали взгляды, которые на них бросали гости.
— Не волнуйся, дорогая. Ты привыкнешь к этому, когда выйдешь замуж за моего сына, — мягко произнесла королева, положив руку на её ладонь. — Ты просто перестанешь их замечать.
— Извините, ваше величество, но я не собираюсь выходить замуж за вашего сына, — тихо ответила девушка, не поднимая взгляда от наполненной тарелки. Она не хотела, чтобы её кто-то услышал.
Женщина нахмурилась, но руку не убрала.
— Мы приехали в замок не для этого, — вставила Элоиза. Она тоже говорила тихо. Девушка посмотрела в карие глаза женщины, молча умоляя её понять. Сёстры не заметили, как напряглись братья. Мужчины переглянулись.
— Я об этом уже наслышался, — строго произнёс король. Его чёрные глаза недовольно вспыхнули.
Дальнейший ужин прошёл менее напряженно, поскольку сёстры с воодушевлением рассказывали то, что им понравилось в замке, сравнив его с дворцом.
Когда принесли чай, Эмма осмелилась сказать:
— Завтра утром мы вынуждены покинуть замок. С вашего разрешения или без него.
— Это неприемлемо, — высказался король. — Вы останетесь в замке или больше не сможете претендовать на место жён для наших сыновей.
— Нам в голову не приходило занять это место, — произнесла Элоиза. Она не знала, куда деть глаза и положить руки.
Королева положила руку на руку мужа и улыбнулась:
— Пусть едут. Когда уладите свои дела, мы будем рады видеть вас в этом замке.
— Спасибо за приглашение, ваше величество, но мы вынуждены отказаться, — чётко произнесла Эмма.
— Ваше приглашение значит для нас многое, но мы не можем больше злоупотреблять вашей добротой, — добавила Элоиза, смягчив резкость сестры милой улыбкой.
— Ну, что вы, — отмахнулась женщина. — Вы идеально подходите нашим сыновьям.
— Для девушек конкурс будет завершён. Мы выбрали вас, — торжественно произнёс король. Его глаза засветились триумфальной победой. — Вы умны, красивы, грациозны, к тому же талантливы. Вы составите отличные партии для принцев.
— Для нас это большая честь, но я считаю, что выбирать должны ваши сыновья, — возразила Эмма. Её раздражение нарастало с каждым произнесённым словом. — И я надеюсь, что мы не попадём под этот выбор.
— С вашей стороны было бы великодушно дать шанс показать себя другим девушкам, — вновь вмешалась Элоиза, наступив сестре на ногу.
— Они себя уже показали, — усмехнулся король, поправляя корону.
Сёстры не знали, что им делать. Они с нетерпением дождались окончания ужина. Эмма вся кипела от злости. Она была возмущена до глубины души. Элоиза видела её состояние и пыталась сдерживать сестру. Что становилось очень трудно.
Девушка дала волю гневу в спальне. Она зло швырнула на пол атласные перчатки:
— Да, что они себе вообразили! Я что похожа на племенную кобылу? Я им не плащ, который может подойти!
— Они имеют право так говорить. Мы ведь находимся в другом мире, — невнятно пробормотала Элоиза. — Мы должны принять их традиции.
— Я им покажу другой мир! Ох! — девушка хотела крушить всё, что попадается под руку. Она завидовала сестре в умении сдерживать свои эмоции. — Мы должны уехать отсюда немедленно! Собирай вещи. Как я могла подумать, что небольшое приключение пойдет нам на пользу? Что за бес тогда в меня вселился? Как же я жалею о своем решении! Мне нужно было тебя послушать.
Эмма положила в сумку свои вещи. Она не стала брать ничего из того, что подарили им принцы. Элоиза тоже стала складывать вещи в сумку.
— Нужно попросить Иллариона о ещё одном одолжении, — тихо произнесла Элоиза.
— Ты думаешь, он согласиться отвезти нас в город?
— Думаю, да. Я считаю, что нам нужно надеть брючный костюм. Всё-таки встреча с адвокатом.
— Я не хочу брать их вещи, — заупрямилась Эмма.
— Придётся.
Эмма посмотрела в окно. Она с неохотой согласилась. Девушка не хотела быть обязанной хоть кому-нибудь из этого замка.
— Илларион, можно вас на минутку? — спросила Эли, спустившись в столовую.
— Конечно.
— Вы могли бы отвезти нас в город сейчас?
— К сожалению, это невозможно. Утром в город отправляется Леонтий. Он-то вас и отвёзет.
— Спасибо, — грустно улыбнулась девушка. Она поднялась в спальню, где её ожидала Эмма.
— Сейчас это невозможно. Утром нас отвезет Леонтий.
— Вот досада! Придется ночевать здесь!
— Ничего не поделаешь. Скорее всего, они закрывают ворота в присутствии короля.
Эмма разозлилась. Она не хотела оставаться здесь. Она не хотела быть племенной кобылой для принца. Эли попыталась её образумить, и девушка немного успокоилась: она перестала изрыгать проклятия и возмущённо, сложив руки на груди, сидела на кровати.
— Мне тоже не нравиться такая перспектива, — спокойно заметила Эли.
— Прости, что уговорила тебя поехать со мной, — виновато произнесла Эмма.
— Давай смотреть на это с позитивной стороны.
— Это как? — кисло спросила девушка сестру.
— Мы узнали много нового, — Элоиза стала загибать пальцы. — У нас появились друзья, мы познакомились с королевскими особами, замечательно выступили на сцене. Самое главное избавились от фобий.
— Нажили много завистниц, нагрубила королю, — пессимистично добавила Эмма.
— Положительных сторон больше, — заверила её сестра. — У нас теперь будет собственная квартира. Нам не придется снимать жильё и выслушивать ежедневные ссоры родителей. Чуть не забыла! Мы ведь сбросили десять килограмм!
— Это достижение? — удивилась Эмма.
— Конечно! Как ты можешь думать иначе?
— Ну, — замялась Эмма.
— Давай спать, а то ты сейчас еще какую-нибудь ерунду придумаешь.
Когда сестры улеглись в кровати, Эмма неожиданно произнесла:
— Почему ты не причислила к достижениям Леонтия? Он ведь предлагал тебе семейный жемчуг.
— Я ведь не с ним. Это не считается, — ворчливо ответила сестра.
— Хм. Как посмотреть, как посмотреть, — задумчиво протянула Эмма.
— Спи, — раздраженно приказала Эли.
Глава 10
В половине пятого утра девушки спустились в кухню, чтобы приготовить завтрак. Они знали, что повар был отпущен. Сёстры убедили Иллариона, что справятся сами. Эмма недоверчиво взглянула на Эли. Они застыли в дверях.