Рус наклонился еще ниже, обдав тяжелым звериным дыханием. Его губы скомкали ее рот, а руки-лапы зашарили по голым ногам. От отвращения Ильмерь чуть не вырвало. Но Афродита-Обманщица шепнула: держись, будь спокойна и холодна. Что толку, если ты начнешь биться в его руках? Он больше и сильнее, он заставит тебя подчиниться. Притворись покорной — только так у тебя есть шанс.
Закусив губу, Ильмерь ни одним движением не ответила на посягательства руса. А он лез на нее тупой, упрямой тушей. Альву безразлично было, кто она такая. Он видел просто молодую, красивую бабу, а запах женщины посреди битвы будил в нем животную страсть. Альв жадно присосался к ее груди, которую не скрывала разорванная рубаха. Ильмерь зажмурилась от боли, но не шелохнулась. Рус удивился. Женщина не сопротивлялась, не царапалась, не кусалась. Она была податлива, как неживая. Совсем, что ли, обмерла от страха? — подумал он, отстранившись. И тут наткнулся на холодный, ненавидящий взгляд Ильмери. Это взгляд убийцы — подсказал воинский инстинкт. Альв шарахнулся прочь от безумной девки. Но тонкая женская рука оказалась быстрее. Маленькое лезвие блеснуло у самого горла, перерезав жилу. Давясь собственной кровью, рус попытался встать. Наемники бросились к своему предводителю.
— Она его убила! Сука! — раздались крики. Илмерь не пыталась бежать. Она была очень довольна собой — умудрилась вытащить привязанный к бедру кинжал прежде, чем рус до него добрался. Эта гадина получила по заслугам. Пускай теперь убивают.
Над Новгородом опускался вечер. В лиловое небо летела гарь, красиво рассыпались искры над крышами подожженных домов. Черные быки, задрав окровавленные морды, приветствовали уже заметную полную луну жутким ревом.
И та же луна в этот вечер висела над Словенском. Она отражалась в воде ровной мерцающей дорожкой. Река казалась неподвижной. Спокойная гладь скрывала быстрое течение, и только на излучине серебрилась рябь.
Шелонь стояла напротив осинового идола Мокоши. Она держала в руках моток ниток — козью шерсть, которую она пряла весь день и всю предыдущую ночь. Большеголовый идол смотрел на нее с обычным благожелательным любопытством: с чем пришла? Но в этот раз Шелонь от волнения не находила слов.
То, что ее мучило, и предчувствием-то не назовешь. Шелонь была уверена: ее сын в беде. Но он далеко, а она не птица, чтобы прилететь ему на помощь. От этого бессилия охватывало отчаяние.
Словен, похоже, сам был не рад, что послушал Хавра и собственную злость и натравил наемников на Новгород. Но он скорее бы умер, чем признался в этом. И уж тем более он не собирался ронять лицо и посылать кого-то, чтобы отменить приказ. Тем более… Он догадывался, что русы, почуявшие добычу, вряд ли согласятся вернуться. А значит, лучше оставить все как есть.
При этом князь ходил мрачный, серый лицом, срывал зло на челяди, а с Шелонью боялся встретиться взглядом. Он явно был нездоров, но всякие попытки позаботиться о себе пресекал. Все чаще Словен уединялся в Перыни, на капище. Теперь там днем и ночью горели костры во славу Перуна.
Шелонь видела: просить мужа о помощи и о снисхождении к сыну бесполезно. Он спустил псов с цепи — но был не в состоянии загнать их обратно в конуру. Судьба Волха висела на волоске — и только Мокошь свяжет воедино порванные концы. Для этого и нужна нить, сплетенная бессонной ночью, — нехитрое колдовство, усиленное материнской любовью. Шелонь забормотала слова молитвы.
— Смилуйся… Помоги… Упроси сестер своих Долю и Недолю…
Слова подбирались трудно, и трудно было дышать. Слезы были так близко, что Шелонь уже чувствовала их соленый вкус.
— Помоги моему мальчику… Все возьми, Хозяйка судеб, ничего не пожалею, никого… Только не его!
Идол равнодушно пялился на нее деревянными глазами. Чего-то не хватало в молитве…
Подумав, Шелонь вскинула голову, как будто решилась на какой-то отчаянный поступок.
— Муж клялся твоим именем — и нарушил клятву. Накажи его, мать Мокошь, я не стану за него просить, у него своя судьба… Возьми его — а мальчику моему помоги…
Шелонь холодела от своих предательских слов. Ей казалось, что выражение лица идола изменилось, как будто его оживили капли жертвенной крови. Мокошь приняла подношение. Когда заключаешь сделку с богами — принеси им в дар самое дорогое. Только это — настоящая жертва. Только так тебя услышат…
Бледная, обессиленная своим выбором Шелонь опустилась на землю, на поляну мягкого клевера. Но ее разговор с богами был еще не закончен. Ей показалось, что земля гудит и пульсирует под ее ладонями — а может, наоборот, ее сердце посылало сигналы земным недрам. Сильнее и сильнее, стать частью земли, ее устами, ее глазами…Пустить ее ток по своим жилам…
У основания идола послышался шорох. Огромная — толщиной в мужскую руку — гадюка обвилась вокруг столба. Она свивалась кольцами, положив на них маленькую треугольную голову. Бессмысленные глаза подземной твари смотрели прямо на княгиню.
Шелонь не удивилась, но все равно холодок пробежал у нее по спине. Она узнала этот взгляд, хотя видела его много лет назад и далеко от берегов реки Мутной…
Впереди лежали бескрайние степи. Словене шли на север, оставляя за спиной берега Понта Евксинского. На греческие монеты они выменивали у местных племен кумыс в сосудах, покрытых странной росписью. Шелонь тогда только-только стала женой Словена. Синее небо отражалось в ее глазах, и ослепительно сияло степное солнце, и пламенели весенние маки. Это было время безудержных молодых сил, которых хватало и на дневные многочасовые переходы, и на ночи любви под звездным пологом.
Одной такой ночью Шелони нестерпимо захотелось пить. Она вылезла из-под овечьей шкуры, которую делила со Словеном, и пошла к сосудам с молоком.
Ярко светили звезды над степью. Влажно блестели бока сосудов. Шелонь потянула к себе один, сняла с него крышку — и отпрянула.
Сосуд был пуст. А на дне его, свернувшись кольцами, лежала толстая серая змея. Капли молока скатывались с ее чешуи.
Скованная любопытством и страхом, Шелонь не могла оторвать глаз от желтоватых зрачков змеи. Род Шелони происходил от Змея, но ощущение этого родства за сотни, а может, и тысячи лет утратило остроту. И все-таки Шелонь ощутила некое родственное чувство. Она протянула руку и осторожно погладила змею по голове.
Змея поступила по-змеиному. Неуловимым движением она вонзила зубы в руку молодой женщины. И тут же отпрянула, оставив на руке едва заметный след от укуса. Шелонь в ужасе схватилась за запястье. А змея, словно выполнив важное дело, ртутной струей вылилась из сосуда и скрылась в сухой траве.
Странное дело: любой бы на месте Шелони начал бы бить тревогу, искать знахаря, потеть от страха. Но молодую княгиню словно парализовало. Ей не хотелось никому рассказывать. Вроде как пока она молчит, ничего и не случилось. Поэтому она забралась обратно под одеяло, прижавшись к Словену спина к спине, и лежала так до рассвета, жалея себя и баюкая ноющую руку.
А утром — другая странность. Рука оказалась совершенно здорова. Только две точки — след укуса — напоминали о ночном происшествии.
А еще этим утром Шелонь поняла, что ждет ребенка. Знахарка смогла это подтвердить лишь спустя пару месяцев, но Шелонь сразу почувствовала в себе перемены. Иным стал казаться вкус пищи, иначе читались краски…
Шелонь никому не говорила о змее. Она понятия не имела, откуда пошла эта сплетня о ней и боге-Змее, из-за которой она навсегда потеряла Словена. Уж она точно знала: отец ее ребенка — Словен. Но что-то вошло в ее плоть и кровь с укусом змеи. И это что-то передалось сыну.
Шелонь протянула руку. Змея сползла с идола, зашуршала по траве. Треугольная голова молниеносно ткнулась в протянутую ладонь. Шелонь слабо вскрикнула, от боли у нее сжалось сердце. Голова закружилась, а когда она пришла в себя, змеи уже не было.
Рука горела. Из раны сочилась кровь. Пошатываясь, дрожа от лихорадки, Шелонь подошла к идолу и с силой провела ладонью по животу Мокоши. На дереве остался кровавый след.
В это время в Новгороде каждую минуту вспыхивали новые пожары. Огненный смерч прорывался сквозь крыши, с треском рушились потолочные балки, в темном небе рассыпались искры.
— Альв убит!
Страшная новость ненадолго обескуражила наемников.
— Мар, теперь ты над нами главный, — заявили они племяннику Альва. Рукояткой вперед ему протянули дядин меч. Мар попятился.
— Но я не могу… я не знаю… Безымянные, — добавил он, оглядываясь. — Альв знал, откуда они и как с ними обращаться. А я не сумею.
Но деваться Мару было некуда, и он принял меч.
— Вперед, смелые русы! Победитель получает все! — неуверенно провозгласил он.
— А с этой что делать?
— С этой…
Мар оглянулся на Ильмерь. Она по-прежнему сидела на крыльце с видом полного равнодушия к своей участи. На мгновение в сердце молодого наемника шевельнулась жалость. Но русы жаждали крови.
— Ты умрешь, — заявил Мар. — И смерть твоя будет долгой.
— Зато твоя будет быстрой. Прочь от нее!
На крыльцо рушащегося терема вскочил Волх, встав между женщиной и наемниками. Ильмерь уставилась на него, как на ожившего мертвеца. Да так оно, наверно, и было.
Волх сам не знал, какая сила его подняла. Только что он умирал, его легкие корчились от ядовитого дыма. Мир уплывал. Впереди смутно маячила череда друзей, восходящих в Вырей. И Волх спешил присоединиться к ним. Ему ничуть не было страшно, даже интересно: что дальше? А затем мир вернулся — с гарью пожара и криками ожесточенной битвы. Это возвращение сначала огорчило Волха. Ему так понравилось ощущение, что все плохое уже позади. Но потом он вспомнил:
— Ильмерь!
Волх вскочил на ноги. Вокруг все горело и дымилось, не видно было ни своих ни чужих. Рядом лежал убитый дружинник, так и не выпустивший из рук меча. Мысленно извинившись перед товарищем, Волх подобрал оружие и бросился к хоромам.
Ильмерь была на крыльце, а вокруг — семеро русов. Да хоть семьдесят! Услышав, как этот белобрысый сопляк угрожает Ильмери смертью, Волх потерял голову. В такие минуты он был очень опасен. Русы шарахнулись от худенького юноши с редкой бородкой, который, казалось, сам превратился в разящий меч.
Русам пришлось брать крыльцо приступом. Волх заслонял собой Ильмерь. Вот первые наемники скатились со ступенек, потому что рискнули подойти к Волху слишком близко. Послышался шепот: колдун! Заговоренный! и меч непростой! Мар недолго колебался. Связываться из-за бабы с этим безумным — увольте! Город еще не взят, их мечам найдется лучшее применение. Он тихо отдал приказ, и русы отступили.
— Вставай, — Волх протянул Ильмери руку. Та послушно вцепилась в нее и поднялась. Ее ладонь была липкой от крови.
— Что это? — не понял Волх.
— Я убила их воеводу Альва, — не без гордости сообщила Ильмерь. Волх крепче сжал ее руку.
Едва они спустились с крыльца, как крыша терема провалилась, и пламя взвилось до небес. Волх отчаянно оглядывался, пытаясь оценить обстановку. Куда бежать? Где дружина? И остался ли хоть кто-то еще в живых?
— Что они сделали с городом… — выговорила вдруг Ильмерь, давясь слезами и яростью.
Новгород перестал существовать. Русы рылись в его закромах, они тащили все подряд: связки лисьих шкур, бочки меда, вяленые окорока. Пошли в ход и Тумантаевы богатства: парчовые шубы, редкие ткани, сундуки с самоцветами. Но Волх никогда особенно не дорожил сокровищами Тумантая. По молодости он просто не представлял их цены. И сейчас ему до слез было жалко вовсе не их, а город. Все, что сделано за пять лет, — пусть порой неумело, но своими руками, — теперь обратилось в прах.
Занятые грабежом, русы не узнавали Волха. Зато его наконец увидели свои.
— Волх Словенич!
В дыму и копоти показался Мичура. А за его спиной — Паруша и Сайми. Словенка держала на руках ребенка, чьи грязные босые ноги ударяли ее по животу. А Сайми, увидев Волха, ахнула охрипшим голосом:
— Живой!
— Живой, Волх Словенич! — Мичура, хромая, подошел ближе и неловко обнял Волха. — И тебя, княгиня, уже не чаял увидеть.
— Она убила Альва, воеводу русов, — похвастался Волх.
— Поделом сволочи, — жарко одобрила Сайми. — Дядя Мичура, ну я же прошу, отпусти меня! Все равно ведь сбегу.
— Цыц, дура! — Мичура погрозил ей кулаком. — Даже не думай. Бельд велел тебя стеречь, и никуда ты от меня не денешься. Ну что за девка, лезет в самое пекло! — пожаловался он Волху.
— Где Бельд? — быстро спросил тот. Мичура покачал головой.
— Плохи наши дела, Волх Словенич… Русам мало все вынести из города подчистую. Они пришли всех нас убить. Наши — те, кто остался, — бьются у южной стены. И Бельд там. А еще…
— Останься с Мичурой, — сказал Волх Ильмери. — Присмотришь за ней?
— А куда я денусь? — проворчал Мичура. — Разве я на что еще гожусь, кроме как баб стеречь? Я только хотел сказать, Волх Словенич, что…
Паруша вдруг дернула его за рукав и покачала головой, сморщив нос: не сейчас, мол.
Волх этого не заметил. Он отпустил руку Ильмери — словно оторвал что-то от себя. Ему хотелось сказать что-то подобающее случаю. Например: разве ты не поцелуешь воина, идущего на смерть? Но он застеснялся и быстрым шагом, слегка сутулясь, пошел прочь.
— Пусти меня! Пусти! Я с ним пойду! — надрывалась позади Сайми.
Волх перепрыгивал через мертвые тела, спотыкался о руины домов. Все, погиб город… Русы не тронули только идолов Велеса и Мокоши — просто не успели. Деревянные истуканы возвышались над горящими развалинами.
Вдруг в неверном свете пламени Волху показалось… Он остановился, как вкопанный. Этого не может быть, но… У истукана изменилось лицо?!
— Здравствуй, сын.
От столба отделилась мужская фигура.
— Что, плохи дела? — сочувственно спросил Велес. Оторопевший Волх что-то промычал.
— А почему ты не используешь мой подарок? — укоризненно спросил Велес. Тут Волха прорвало.
— Да потому что ничего не стоит твой подарок! — заорал он на бога. — Русы пришли со своим колдовством, и все пошло прахом! Звери, обещавшие нам помощь, разбежались! Люди потеряли веру в себя, увидев, что против них сражаются оборотни! Они ждали от меня чудес, а я не сумел! Хуже того, если бы русы не боялись колдовства, они не привели бы этих черных тварей! Все считают меня колдуном — и свои, и враги. А какой я, к лешему, колдун?
— Хреновый ты колдун, — согласился Велес. — Потому что играл в игрушки с моим подарком. Ты даже не попытался понять, откуда взялась твоя сила. А сила бывает разная. Та, что привели русы, — краденная. У неба ее украли, у ночи, у ветра. Тот, кто это сделал, своими заклинаниями надругался над природой. Такая сила держится на страхе, и часы ее сочтены. А есть истинная сила — когда мощь каждого камня, каждого глотка воздуха вливается в тебя, становится с тобой одним. И то ли ты правишь ею, то ли она тобой. Ты с миром становишься единым целым — и в этом таится могущество непобедимое. Вот чем я поделился с тобой. Почувствуй мощь леса и земли — и ты сметешь своих врагов и их жалкое колдовство.
— Но как…
Увы, вопросы задавать уже было некому. Деревянный истукан стоял неподвижно — как ему и положено. Волх недоверчиво потрогал струганное дерево, покачал столб. А потом снова побежал к южным воротам.
Русы волокли добро. Они уже начали драться между собой, уже откупорили мед, чтобы выпить за победу. То и дело они останавливались у входа в погреб, но вспоминали, что отсюда уже все унесено. Остались только разорванные мешки с зерном, в котором шуршали мыши.
— Найдут нас… — жалобно простонала Паруша.
— Будешь стонать — обязательно найдут, — проворчал Мичура. — Ну куда ты высовываешься? Куда ты высовываешься, дуреха? — это уже Сайми.
Сайми нервно дернулась всем телом. Мичура со своей опекой страшно раздражал ее. Он видел в ней просто девку, беспомощную клушу, которую надо защищать. Да он понятия не имеет, сколько она вынесла наравне с мужчинами! Вот мы сидим здесь, в разграбленном погребе, — думала она. Говорим о чем-то, думаем. На самом деле мы уже обречены. Русы обязательно сунутся сюда снова, и мы умрем здесь. Мы все умрем. Так почему же нужно умирать, как крысам, под землей? Все, у кого остались силы, сражаются сейчас у южной стены. И Бельд. И… он.