Нападение оказалось таким внезапным, что словене опомнились, только когда все уже закончилось. Не все успели даже достать оружие, и убитые по-прежнему сжимали кубки в руках. Горла у них были перерезаны охотничьими ножами. Однако двое чужаков тоже остались лежать на снегу.
— Кто такие? — хрипло спросил Словен, снегом вытирая окровавленный меч. Хавр брезгливо перевернул ногой один из трупов. На мертвом была звериная шкура, а под ней — расшитая рубаха.
— Чудь. Вон, посмотри на узоры.
— Паруша! Где Паруша? — заполошно закричал кто-то из мужчин. И тут же в ответ раздался бабий крик:
— Ой! Увели!
— Мама! Мама!
— Князь, это Тумантаевы люди. Больше никто бы не рискнул, — понуро сказал Хавр.
— Плохо службу служишь! — рявкнул на него Словен, отчаянно озираясь.
Шелонь он увидел сразу. Бледная, но собранная, она стояла, прижимая к себе Волховца. В правой руке княгиня держала слишком тяжелый для женской руки меч. Словен облегченно вздохнул. На мгновение он даже забыл о страшном оскорблении, нанесенном его городу лесными чужаками.
— Отец! — перед ним вырос Волх, растрепанный, с безумными глазами. — Отец! Они увели Ильмерь!
Страшная новость не сразу дошла до Словена. Сначала его неприятно задел взволнованный вид сына. С чего это он так распереживался, вон, даже губы дрожат? Смутно всплыли намеки Хавра.
— Отец, вели послать погоню! Я тоже пойду! По свежим следам мы запросто их найдем!
Усталый, как-то в одночасье состарившийся Словен смотрел на Волха, нетерпеливо сжимающего кулак.
— Князь, чудь в лесу как дома, — с сомнением в голосе сказал один из дружинников. — Они на лыжах, уйдут легко и следов не оставят. А нас всех перережут, если мы сунемся на тот берег. У нас с чудью договор…
— Они его первые нарушили! — воскликнул Волх. Князь смерил его хмурым взглядом.
— Никакой погони, пока не рассветет. Утром посоветуемся со старейшинами и решим, что делать.
— Пока ты будешь трепаться со стариками, наших жен…
— Прекрати испытывать мое терпение, сын! — взревел Словен так, что последнее слово прозвучало ругательством. А Хавр добавил язвительно:
— Можно подумать, это твою жену увели.
Волх вспыхнул и дерзко заявил:
— Если бы увели мою жену, я не ждал бы утра, чтобы ее спасти!
У Словена задергались скулы. Раздражение, которое копилось годами, превратилось в ярость. Будь на месте Волха любой другой, он поплатился бы смертью за такие слова. Но сын… Не биться же с ним на мечах на потеху всему городу…
Волх повернулся и пошел прочь. Он не видел, как мать тревожно смотрит ему вслед. Ждать до утра? Ну уж нет. Это для стариков, у которых здешние зимы выстудили кровь.
— Зажигайте факелы, — сказал он следовавшей за ним молодой дружине. — Сейчас мы пройдемся по всем домам белоглазых. Мы заставим их назвать предателя.
— Хорошо, ты что задумал? — обеспокоено спросил Бельд, забежав вперед. — Ночную резню?
— Я никого не собираюсь убивать, — огрызнулся Волх. — Пусть только скажут, кто это сделал.
— Но если они не знают?
— Так пусть узнают, леший их побери, — если хотят жить!
— Но у нас с чудью договор… — робко вставил Алахарь.
— Чушь! Мой отец просто не хочет понять, что он давно не у стен Царьграда. Белоглазые — это не греки, с которыми можно заключить договор. Это лесные звери. Разве можно заключать договоры со зверями? Некоторые из них поселились в городе, под защитой наших стен. Они исправно платят нам дань, но все равно исподтишка плюют нам в спину. Они враги нам. Они будут выгораживать своих, но я заставлю их говорить, клянусь Велесом!
Имя древнего бога случайно сорвалось с уст Волха. Он осекся, пораженный. Как будто кто-то подсказал ему эти слова… Кто-то могущественный и страшный, но добрый к нему — по праву родства… И от этих пришедших извне слов Волх ощутил свою силу и правоту.
— Я никого не принуждаю. Решайте сами, кто со мной!
Подняв горящий факел и выхватив меч, он свернул на чудскую улицу.
Страшным было боевое крещение молодой дружины. Сонные чудские жилища охватила паника. По стенам вдруг заметались огненные сполохи, злые духи ворвались в дома, потащили на холод растрепанных, растерянных спросонья людей:
— Кто навел врага на город? Назовите предателя, иначе все умрете!
Как недавно словенки, заголосили чудские женщины. Ревели дети. Никто не понимал, в чем дело…
Клянча за шиворот вытащил на улицу Вейко и бросил его к ногам Волха.
— Вот, княжич! Охотники на него показали. Расспроси-ка его хорошенько!
Волх вцепился в ворот Вейко и потряс его, словно выколачивал пыль.
— Ты знаешь, кто привел в город людей Тумантая?
Вейко поднял разбитое лицо и посмотрел в расширившиеся зрачки Волха. Похоже, все прошло лучше, чем он рассчитывал. Духи направили его руку прямо в цель. Даже этот сумасшедший не стал бы так лютовать без личной причины. Кто-то из похищенных женщин был особенно дорог Волху. Но чтобы месть удалась сполна, чтобы боль напоследок сменилась торжеством, Волх должен знать, кто его так наказал.
Вейко сплюнул кровь и улыбнулся.
— Мне ли не знать, княжич! Это сделал… Это сделал… — он хитро прищурился подбитым глазом. — Это сделал… я!
Пьяный Клянча с размаху ударил его кулаком в лицо.
— Волх Словенич, да он над тобой издевается!
Но Вейко уже ничего не боялся.
— Надеюсь, вашим бабам понравятся ласки Тумантая. А вы никогда не отыщете пропажу. Дорогу к Тумантаеву городищу не знает никто.
— И ты не знаешь? — мертвым голосом спросил Волх.
— И я.
Вейко замолчал, обреченно свесив голову.
— Волх Словенич, да врет он! — беленился Клянча. — Дай-ка я его расспрошу!
— Зачем? — так же бесцветно возразил Волх. — Не знает — значит он нам больше не нужен. Он заслужил смерть и сейчас умрет.
— Ну так позволь я! — от нетерпения Клянча даже приплясывал на месте. — Мне сейчас, честное слово, все равно кого убивать!
Волх не сводил взгляда с белоглазого. Больше всего ему хотелось отдать приказ Клянче, повернуться и уйти прочь. Но на него смотрела дружина. Он не мог позволить себе чистоплюйство. Он должен сам…
Волх медленно вынул меч из ножен. Предатель сверлил его отчаянным взглядом, от которого делалось не по себе.
— Почему ты это сделал? — спросил Волх.
В глазах Вейко мелькнуло облегчение, как будто он давно ждал этого вопроса. Он показал в толпу испуганных женщин.
— Из-за нее.
Волх, нахмурившись, проследил за его взглядом, но ничего не понял. Да и не важно все это… Лишь бы руки не тряслись…
Меч взлетел вверх, отражая блеск зимних звезд. Он, казалось бы, небрежно чиркнул по горлу жертвы, оставляя за собой тонкую красную линию. Но тут же заклокотала кровь, на губах выступили красные пузыри… Как завороженный, Волх смотрел на эту агонию. Его притягивал гаснущий взгляд убитого и то, как темное пятно заливает снег вокруг его головы. Горько взвыл кто-то из женщин, но ни одна не рискнула приблизиться к телу. Когда все закончилось, Волх холодно бросил толпе:
— Он ваш. Похороните его, как там у вас принято.
На ватных ногах он вошел прочь, а за ним — притихшая дружина.
Бледное зарево рассвета поднималось из-за черных верхушек леса. Глубокая ночная синь, звонкая от холода и звездного света, размывалась утренним туманом.
Словен мерил шагами палаты. Он запрещал себе в упор смотреть на совещающихся старцев, но то и дело косил в их сторону. Да и не он один. Вся дружина, вытянув шеи, прислушивалась к сухому шелесту их беседы.
Наконец самый седой и длиннобородый кашлянул, привлекая внимание.
— Слушай наше решение, князь, — продребезжал он. — Мы постановили…
Но что постановили старцы, Словен узнать не успел. Сначала послышались торопливые шаги, а потом в палату вошли двое мужчин в чудской одежде. Один постарше, другой помоложе, с лицом в крови. Старший сказал:
— Князь, мы пришли жить в твой город, потому что рассчитывали на защиту и безопасность. Но кто защитит нас от тебя самого, когда твой сын устраивает погромы на нашей улице? Убит мой сын. Мой престарелый тесть умер от страха. Мы слишком слабы, чтобы мстить тебе. Но теперь мой род уходит из Словенска.
Младший сплюнул кровь, сорвал с шеи оберег — знак союза, заключенного со словенами, — и швырнул его под ноги князю. После чего оба вышли.
Словен с минуту хватал ртом воздух. Никто не осмелился прервать паузу — ни старейшины, ни дружина. Даже Хавр молчал, хотя на лице его ясно было написано: «А я тебя предупреждал».
Без оглядки Словен выбежал на крыльцо. Утренний ветер обдал его холодом, но не отрезвил его ярости. Князь с тоской посмотрел на реку и на встающий за нею черный лес. Загадочный, чужой словенам мир… Но раньше его хотя бы населяли дружелюбные соседи. Что, если теперь они станут врагами? Мир, взращиваемый годами, треснул в одночасье. И кто теперь за это ответит?
А вот и преступник. Словен с ненавистью, которую он уже не старался подавить, увидел, как к терему идет молодая дружина. Впереди — Волх. Лица у всех серые и сосредоточенные. Ни тени сомнения или раскаяния. Только усталость и сознание собственной правоты. Люди, только что выполнившие неприятный долг.
— Доброе утро, отец, — как ни в чем не бывало приветствовал Волх. — Пока вы совещались, мы не теряли времени даром. Предатель наказан. Он…
— Кто дал тебе право… — низко прорычал князь. — Кто дал тебе право, безмозглый и подлый щенок, вершить самосуд на моей земле?!
— Отец…
— Не смей называть меня отцом! Ты, мерзкий ублюдок! У меня один сын — Волховец, и он станет княжить в городе после меня! А ты… Схватить его, запереть!
Отцовы дружинники, ворча что-то про возомнившую о себе молодежь, нехотя выдвинулись вперед. Но путь им преградила молодая дружина — кто-то сразу и решительно, кто-то скрепя сердце. Дети стали против отцов и обнажили мечи. Волх улыбался. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Первый глоток настоящей власти вскружил ему голову сильнее меда, сильнее любви.
— Мы уходим, князь, — заявил он. — Пойдем по следу воров. Когда я заберу у Тумантая Ильмерь, что передать ей от тебя? Прежде чем она станет моей женой?
Молодая дружина, не опуская мечей, промаршировала к выходу из города.
— Задержать их? — спросил кто-то.
— И не думай, князь, — быстро сказал Хавр. — Все к лучшему: ты наконец избавился от него. Не марая рук, не поднимая оружия. Из леса он никогда не вернется. Ты свободен, наконец свободен…
Словен посмотрел на советчика безумным взглядом. Потом, стыдясь себя самого, заорал нечеловеческим голосом. А под самой крышей терема стояла Шелонь — не чувствуя холода, простоволосая, в одной рубахе. Когда страшный крик мужа пронесся над городом, она закрыла руками лицо.
Волх с дружиной собрались на берегу реки Мутной — там, где они столько раз бились на мечах. Дружина вместе с рабами и слугами насчитывала около трехсот человек. Многовато для мобильного отряда и очень мало для войска. Но никто пока не задумывался об этом. Бунт опьянил всех. Даже мямля Алахарь воинственно поправлял пояс.
— Дружина! — крикнул Волх. — Вы вольны следовать за мной или остаться дома. Тех, кто пойдет со мной через лес, ждут страшные испытания. Но оставаться тоже небезопасно. Князь гневается на меня, но отыграться может на вас. Выбор невелик, и все же надо выбирать.
Дружина вразнобой загорланила.
— Тихо! — оборвал Клянча нестройный гомон. И выкрикнул торжественно:
— Мы с тобой, князь!
— Мы с тобой, князь! Мы с тобой, князь! — вторили ему взволнованные голоса — сильные и ломкие, высокие и басовитые.
Князь! Волха распирало от обожания к этим парням, готовым идти за ним в огонь и в воду. Он вглядывался в их лица… Не все хорошо знакомы, не всех он пока знает по именам… Но это сейчас для него самые близкие и дорогие люди. Он с трудом заставил себя принять важный и суровый вид, как положено настоящему князю. И с трудом сдержал торжествующую улыбку, увидев Бельда. Пришел-таки!
— Ты не обязан идти с нами, — сказал Волх. — Это очень опасно. А в городе тебе ничего не грозит. Тебя не было с нами на чудской улице.
— Хорошо, — дернул плечом Бельд. — Вы там чудили на чудской улице. Но это правильно — идти выручать женщин. Я иду с тобой, Волх.
Князем не назвал… Что ж, он близкий друг, ему можно. Волх похлопал рыжего сакса по плечу и объявил:
— Выступаем завтра на рассвете! Во имя Велеса! Да будут милостивы к нам боги!
Дружина с одобрительным криком вскинула вверх мечи.
Они провели на берегу еще один день и ночь. Надо было собрать еды в дорогу, снарядить сани-волокуши. Последние часы у стен Словенска Волх провел один. Он отослал и Клянчу, и Бельда и вышел на перекресток — туда, где стояли, оберегая границы рода, древние чуры.
— Чур меня храни, — машинально прошептал Волх, опасливо косясь на деревянные столбики. На них стояли горшки с прахом предков. Когда-то, на берегах Евксинского Понта, словене жили замкнутыми родами, и чуры хранили между ними межи. Но за время пути словене забыли, в каком пыльном горшке чей прах. Однако на новом месте чуры поставили — так, что теперь они могли хранить весь город.
И в самом деле, Волх кожей чувствовал границу, очерченную чурами. Вот здесь еще безопасно, здесь дом, свое. А там — чужое, там кончается охранительная сила предков. Ему казалось, что спиной он чувствует теплое дыхание города. И напротив, от реки и угрюмого леса за ней шел холод. Невидимые нити держали крепко, и надо было собраться с силами, чтобы их разорвать.
Шел снег. Волх закрывал глаза и вспоминал свой сон. «Ну, здравствуй, сын!» — говорил ему незнакомец в красной рубахе. Отец… Кому теперь он скажет это слово? Теперь, когда он осиротел?
— Отец, — прошептал Волх. — Только ты теперь мой отец. Почему больше не снишься? У меня впереди трудный путь. Могу ли я рассчитывать на твою поддержку? Или… — Волх даже зажмурился от ужасного предположения, — или все это мой бред? И ты такой же чужой и далекий, как другие боги?
Он упал на колени, разрыл снег и впился ногтями в мерзлую землю — обиталище Змея. На зиму змеи уходят в Вырей и спят меж корней мирового древа…
Вдруг хрустнул под чьей-то ногой сучок. Волх быстро встал, отряхиваясь. Не хватало еще, чтобы его застали в такой дурацкой позе. Перед глазами мелькнули чудские одежды, и он схватился за меч. Нет, это девчонка. Волх узнал ее — Клянча еще хвалился, что она за ним бегает. Маленькая, невзрачная, белоглазая мышь. Неуклюжая, как утка, из-под платка выбились волосы, зареванная, с распухшим носом. Это, наверно, из-за того, что Клянча уходит.
И точно.
— Княжич! Ты собрался на тот берег? — нагло спросила девчонка. Голос у нее был звонкий и прерывистый. Волх высокомерно нахмурился.
— Чего тебе надо?
— Ты вернешься в Словенск?
— Надеюсь, что нет, — усмехнулся Волх. — Разве во вселенной только и есть та земля, что сейчас под нами?
— Тогда… Княжич, возьми меня с собой!
— Что?!
От неожиданности Волх попятился, потеряв дар речи. Его молчание придало девчонке решимости.
— Я тебе пригожусь. Я буду готовить еду, штопать рубашки, перевязывать раны. Женщина очень полезна в походе… Я знаю лес! Я в детстве жила за рекой! А если надо, я могу сражаться. У меня сильные руки. Я научусь управляться с мечом! Я буду тебя защищать!
Что за чушь… Волх смахнул волосы со лба, отгоняя и пустую болтовню чудской девчонки. Клянча прав. Она влюблена, как кошка. Штопать рубашки, перевязывать раны… Обхохочешься! Не считая нужным отвечать этой дурочке, Волх пошел вниз к реке. Все равно вот-вот рассветет. Надо собирать дружину.
— Княжич! Волх!
Волх сам не знал, что удивило его больше: что она назвала его по имени или тоскливое отчаяние в голосе. Он обернулся, посмотрев на нее молча и вопросительно. По лицу девчонки текли слезы, делая ее совсем некрасивой. Она смахнула их детским жестом руки.
— Я люблю тебя! Я умру в разлуке! Возьми меня с собой!
Вот те раз… Волх не знал, злиться ему или смеяться. Так эта дуреха сохнет не по Клянче, а по нему! Борясь с неловкостью, Волх искал слова для подобающей отповеди, но, к счастью, ему ничего не пришлось говорить.