— Не шевелись! — предостерег его Катон.
— Что? — переспросил Макрон, поднимая голову. — Что еще случилось?
Змея снова зашипела, громче, и верх ее тела, у самой головы, начал раздуваться. Хвост начал извиваться, и она поползла вперед.
— Проклятье, — прошептал Макрон. — Мы в беде, парень. Что делать?
Катон поглядел на змею. Она уже была так близко, что он мог разглядеть отдельные чешуйки и глаз, поблескивающий, как бусина. Проблеск белого, видимо, был ее открытой пастью. Кобра стояла, раздув капюшон, ее голова была выше голов лежащих людей.
— Просто… не… шевелись, — прошептал Катон.
— Хорошо.
Катон несколько раз видел на рынках Александрии заклинателей змей и знал, как быстр бросок змеи. Отпрыгнуть и обогнуть ее, чтобы схватить меч, не получится. Если кто-то из них попытается это сделать, то оба они умрут. Катон медленно протянул левую руку к тунике, комком лежащей рядом с матрацем. Пальцами нащупал ткань и взялся за нее.
— Макрон, я попытаюсь ее отвлечь. Когда начну, постарайся схватить меч. Понял?
— Как отвлечь?
— Неважно. Просто будь наготове. На счет три.
Змее не понравились звуки речи, и она зашипела еще громче, отводя голову назад, чтобы сделать бросок.
Катон облизнул губы.
— Раз… два… три!
Он вскочил на ноги, взмахнув туникой перед собой, на уровне пояса, в сторону змеи. Кобра тут же атаковала, укусив ткань, когда туника уже полетела в другую сторону. Макрон вскочил на ноги и сделал шаг в сторону шеста, но змея тут же развернулась и сделала бросок в его сторону. Он отпрыгнул назад, на матрац.
— Вот зараза, еле увернулся.
— Попробую еще раз, — сказал Катон.
Он намотал край туники на кулак и осторожно махнул другим концом в сторону змеи. Та тут же повернула голову к нему. Ее глаза горели, как два маленьких рубина. Катон повел туникой вправо и тряхнул. Змея снова укусила ткань, но на этот раз Катон дернул тунику на себя. Змея, впившаяся в толстое шерстяное сукно, оказалась совсем рядом с ним, и он испуганно вскрикнул. Бросил тунику кобре на голову и тут же схватил ее свободной рукой чуть ниже капюшона. Шкура змеи была сухой и шероховатой, рептилия начала бешено извиваться. Катон крепко держал ее, стараясь свободной рукой обмотать ей голову туникой.
Макрон бросился вперед и, оказавшись у шеста, выдернул из ножен свой меч. Попытался рубануть по извивающемуся телу змеи, но попал по земле.
— Просто убей ее! — крикнул Катон. Змея билась в складках туники.
Центурион рубанул снова, на этот раз попав по кобре. Еще раз. Со второго раза ему удалось перерубить ее. Хвост отвалился, продолжая извиваться, и Макрон поспешно отбросил его ногой. Другая половина гибкого тела крутилась еще неистовее, и Катон изо всех сил бросил тунику в угол палатки. Змея ударилась в козью шкуру с глухим стуком и упала на землю, продолжая извиваться. Но она уже не могла ползти и оставалась на месте, истекая кровью.
Сердце Катона колотилось как бешеное, тело покрыл холодный пот, он дрожал. Поглядев на Макрона, понял, что его друг потрясен не меньше. Ветеран облизнул губы.
— Теперь я начинаю ненавидеть эту провинцию по-настоящему, — тихо и твердо проговорил он.
— Ты возглавлял караул, так? — спросил Макрон, яростно глядя на оптиона, поспешно вставшего на ноги из толпы людей, сидевших вокруг костра.
— Да, командир, — ответил молодой легионер.
— Тогда за то, что произошло в сраной палатке, отвечаешь ты, — сказал Макрон, встряхивая тунику, из которой вывалились две половинки кобры. Оптион инстинктивно сделал шаг назад, сморщившись в отвращении. Другие солдаты повернули головы и, увидев мертвую змею, начали удивленно перешептываться.
Повернувшись, Макрон показал на палатку.
— Там префект. Вокруг его палатки должны ходить часовые, чтобы с ним ничего не произошло, так ведь? Чтобы ему не угрожали ни враги, ни что-либо еще. Думаю, это обычное правило, даже здесь, в Египте.
— Да, командир.
— Так где же часовые? — спросил Макрон, поднимая руки и демонстративно оглядываясь по сторонам. — А?
— Простите, командир, — нервно сглотнув, ответил оптион. — Часовые стоят по обе стороны лагеря. Я решил, что нет необходимости ставить дополнительные посты.
— Два человека? — переспросил Макрон, качая головой. — В провинции идет война. Можешь не говорить мне, как далеко отсюда нубийцы, мне плевать. Для такого плохого несения службы нет оправданий. Давай-ка угадаю. Ты из Двадцать второго?
Оптион кивнул.
— Здорово…
Сделав шаг вперед, Макрон выставил палец перед самым лицом оптиона.
— Я хочу, чтобы отныне ночной караул выставлялся по уставу. Твоя обязанность, сынок, чтобы лагерь хорошо охранялся, и офицеры — тоже. Ты прокололся. Если бы префект, или я, или мы оба погибли, то это была бы исключительно твоя вина.
— Но, командир, даже если часовой стоял бы у палатки, змея все равно могла бы туда заползти.
— Заткнись! Ты знаешь свои обязанности. Рекомендую их исполнять, иначе я буду беспокоить по ночам тебя, пиная по заднице так, что у тебя зубы посыплются. — Макрон сделал шаг назад и пнул носком калиги останки змеи. — Я пошел, а вы уберите это.
Он уже хотел вернуться в палатку, когда рядом с мертвой змеей присел капитан судна. Покачал головой:
— Обычно они нас не беспокоят, когда мы разбиваем лагерь. Наверное, ваша палатка рядом с ее гнездом.
— Хочешь сказать, что тут еще есть? — вспылил Макрон.
— Нет, они живут поодиночке. Когда не выводят потомство.
— Благодарю за информацию. Как теперь прикажете мне спать спокойно, а? — Он снова повернулся к оптиону. — Двоих часовых у палатки.
— Да, командир.
Развернувшись, Макрон решительно пошел к палатке и задернул ее край, зайдя внутрь. Кинул тунику Катону и плюхнулся на матрац.
— Сраный оптион из Двадцать второго. Похоже, что ты был прав, тут есть о чем беспокоиться.
Катон сидел на матраце, скрестив ноги, погруженный в мысли.
— Прости? — помотав головой, переспросил он.
— Я сказал, что ты был прав насчет того, что в Двадцать втором дисциплина хромает.
— Да уж…
— Эй, Катон, ты здесь? — спросил Макрон, помахав рукой.
— Просто задумался, — ответил префект, проведя пальцами сквозь волосы. — Насчет змеи. Если есть что-то, чего я совсем не переношу, так это змеи.
— Почему именно они? Обычное дело для этой провинции — крокодилы, москиты и змеи. Не успокоятся, пока в кого-нибудь не вцепятся. Аид с ними. Попытаюсь снова уснуть… — Глянув на Катона, он заговорил мягче: — И тебе того желаю. Лучше отдохнуть как следует, пока мы не прибыли в Диосполис.
— Да, ты прав, — ответил Катон, ложась на матрац и глядя в потолок палатки. Через некоторое время он закрыл глаза, но продолжал внимательно прислушиваться к каждому звуку. Хотя Макрон тоже лежал неподвижно, повернувшись на бок, он не храпел, и Катон понял, что друг встревожен не меньше, чем он сам.
Макрон открыл глаза, моргнул и нахмурился. Последнее, что он помнил, — как не мог уснуть и просто лежал; казалось, это продолжалось часами. Ну, значит, в конце концов ему все-таки удалось уснуть, подумал он. Снаружи светало, через приоткрытый край палатки внутрь лился свет. Повернувшись, Макрон увидел, что матрац Катона пуст.
Сев, он потянулся, широко зевнул и облизнул губы. Встав на ноги, увидел высохшее темное пятно в углу палатки и сразу вспомнил, как этой ночью разрубил пополам кобру. Сжал губы. Выйдя из палатки, увидел своего друга неподалеку, сидящим на пальмовом бревне. Тот глядел на окутанную туманом реку, держа в руке затычку от амфоры. Неподалеку лежали осколки разбитой посудины.
— Рано встал или не смог уснуть? — спросил Макрон, подходя к Катону.
— Мало кто сможет спать, когда ты рядом храпишь, — ответил Катон, кидая пробку в траву. — По крайней мере, больше нас никто и ничто не побеспокоило. Хорошо хоть так.
Вокруг пассажиры судов и моряки вставали и скатывали матрацы, готовясь к дальнейшему путешествию вверх по реке. К римлянам подошел Хамед, неся на плече свой мешок.
— Доброе утро, господа. Слышал, этой ночью было неспокойно.
— Можно и так сказать, — ответил Макрон.
Хамед кинул мешок на землю и присел рядом с ними.
— Оптион только что рассказал мне про змею. Похоже, вы едва спаслись. От яда нильской кобры человек умирает за час. Вам очень повезло, господа.
— Смешно. А я-то думал, что нам не повезло в том, что это вообще случилось.
Жрец наклонил голову набок.
— Возможно, это предзнаменование. Послание от богов. Может, предупреждение.
— А может, просто эта проклятая змея не туда заползла, — ответил Макрон, вставая и показывая на двух легионеров, сидящих у костра. — Ты и ты. Разберите и сверните палатку. Проследите, чтобы матрацы убрали на то же судно.
Катон повернулся к Хамеду и молча поглядел на него.
— Послание, говоришь? — спросил он после паузы. — Может, ты и прав.
— Что? — с удивлением переспросил жрец.
— Послание, — повторил Катон. — С тех пор как мы начали погоню за Аяксом в Египте, нас преследуют неудачи. Я уже задумываюсь, не оскорбили ли мы чем-то местных богов. В этом ты лучше разбираешься, Хамед. Как нам умилостивить ваших богов? Кому вознести молитвы? Или какое жертвоприношение совершить?
— С каких это пор ты стал таким верующим? — спросил Макрон, глядя на друга.
— За последние пару месяцев Фортуна не раз поворачивалась к нам спиной, Макрон. Это может быть простым совпадением, но я в этом сомневаюсь. Один, два раза — ладно, но так часто, как в последнее время?.. Это любого заставит задуматься о божественном или еще чьем-то вмешательстве.
Макрон надул щеки, думая, как ответить правильнее.
— Вы действительно думаете, командир, что необходимо совершить жертвоприношение?
— Мне так будет спокойнее, — признался Катон. — Сделаешь это от нашего имени, Хамед?
— Безусловно, господин.
— И как можно быстрее.
— Сделаю, что могу. Ритуалы на удачу и снятие проклятия за пределами моих посвящений, мне доверяли более простые. Но когда мы прибудем в Диосполис, я спрошу у тамошних жрецов, что следует делать.
Катон поглядел на него и кивнул:
— Очень хорошо, так и сделай. — Глубоко вдохнув, он встал. — Пора отправляться. Чем быстрее мы будем на месте, тем лучше.
Конвой поднялся вверх по реке и вышел из дельты в главное русло Нила, несущего свои воды посреди огромной пустыни, протянувшейся от Эритрейского моря на запад через всю Африку. Это была южная граница Империи. С реки Катон видел скалы и горы, поднимающиеся за узенькой полоской поймы Нила, орошаемой и обрабатываемой. За камышом и пальмами виднелись огромные поля, которые селяне вспахивали тяжелыми плугами, запряженными волами. Плуги переворачивали пласты темной плодородной почвы, главного богатства провинции. До того как Рим возжелал обрести плодородные поля Египта, они были основой процветания династии Птолемеев, а до них здесь с незапамятных времен правили фараоны.
Пусть о них и почти забыли, но то была эпоха чудес, подумал Катон, глядя на гигантского сфинкса, возлежащего в песках чуть ниже Мемфиса по течению. Он видел все это несколько дней назад, когда возвращался к Петронию с докладом, но снова не мог не восхититься впечатляющим видом, открывающимся с палубы. Сфинкс и пирамиды размерами соперничали с горами, но имели геометрическое совершенство, недоступное природе. Бока пирамид блестели, как стеклянные, а полосы на них, похожие на листья, сверкали, словно золото, отражая солнечные лучи. Катон подумал, что в свое время на них было вообще невозможно смотреть из-за этого блеска.
— Вот это вид, — сказал Макрон, подходя к Катону. Поглядел еще немного и покачал головой: — Трудно поверить, что все это египтяшки сделали, а?
— Вряд ли правильно так говорить, — ответил Катон, показав на деревню на берегу. — Эти люди живут в тени своих предков, и они уже иные. — Он на мгновение замолчал, размышляя. — Возможно, когда-нибудь то же самое скажут про нас, увидев наших потомков, когда Рим станет всего лишь достопримечательностью. Когда все наши великие памятники рассыплются на куски.
— Бр-р-р! Иногда ты такую чушь несешь, Катон, — ответил Макрон, ткнув его локтем. — Сам знаешь… — Прокашлявшись, он заговорил почтительно и тихо, подражая другу: — Рим — любимое дитя богов, данное миру, чтобы стать светочем величия и великолепия. В далеком будущем люди будут стоять у врат Рима, взирая на наши великие творения в восхищении и отчаянии…
— Тебе не надоело? — едко спросил Катон.
Макрон шмыгнул носом.
— Подожди, я, кажется, не сказал чего-то еще, важного и возвышенного.
— Отвали.
— Вот теперь ты говоришь, как настоящий солдат. Коротко и по делу. Давай забудем обо всех этих кучах камней, покрытых пылью, и уйдем под навес, пока у тебя от жары совсем крыша не поехала.
Вернувшись под навес, Макрон сел. Катон еще некоторое время смотрел на пирамиды, но слова товарища отчасти лишили их волшебного очарования, и он со вздохом ушел под навес, к Макрону и Хамеду.
Через десять дней после отплытия из Александрии суда обогнули последнюю излучину реки и подошли к Диосполису, как раз тогда, когда солнце зашло за выжженные горы на западе. На противоположном берегу показались пилоны[12] храмового комплекса, самого большого, какой когда-либо доводилось видеть Катону. Из углублений в плитах на резных каменных стенах возвышались деревянные столбы, на которых висели выцветшие красные знамена, развеваясь на вечернем ветру. Храм окружала высокая глинобитная стена, отчего он походил на огромную крепость. У берега виднелся огромный каменный причал, у воды же был сооружен современный, из дерева.
— Карнак, — с почтением произнес Хамед, а затем показал вдаль, на другой храм, куда меньше. — А это храм Амона. Город за ним.
Капитан сам встал за рулевое весло и аккуратно повел судно к причалу. На причале стоял караул из нескольких легионеров, другие стояли на башнях, позади стены. Конвой приближался к причалу. От резной каменной пристани отошла группа легионеров, которые сошли на деревянный причал, чтобы швартовать баржи. Моряки начали кидать им канаты, и суда быстро ошвартовали к потертым деревянным кнехтам.
Двое римлян и жрец подхватили мешки с вещами и сошли на берег. Катон подозвал оптиона, командующего причальной командой.
— Где штаб армии?
— А кто спрашивает?
Макрон уже шагнул было вперед, чтобы устроить оптиону выволочку за нарушение субординации, но Катон поднял руку, останавливая его. На них были лишь форменные туники, без знаков различия. Все остальное было в мешках.
— Префект Квинт Лициний Катон и центурион Макрон, прикомандированы к Двадцать второму легиону, — сказал Катон. — А это наш разведчик, — добавил он, кивнув в сторону Хамеда.
— О, прошу прощения, командир, — ответил оптион, сразу становясь по стойке «смирно». — Вам в резиденцию жрецов, господа. — Повернувшись, показал на восточную часть храмового комплекса. — Вон там. Я отправлю с вами одного из легионеров, чтобы он вас проводил.
Катон кивнул, оглядывая оптиона и его легионеров. Большинство — темнокожие, как и все местные. У некоторых кожа посветлее, как у римлян и греков.
— Отлично, — ответил он.
Вскоре они взошли по пандусу к церемониальной площади, откуда открывался вид на весь храмовый комплекс. В стенах комплекса стояли лагерем тысячи легионеров, палатки были поставлены стройными рядами по всей площади. Вдалеке, у задней стены, располагались конюшни, где держали лошадей конных когорт ауксилариев и четырех турм кавалерии легиона, под навесами из пальмовых листьев. Сразу за стенами, между храмовым комплексом и городом, стояли палатки прочих сопровождающих армию. Там солдаты могли найти питье, мелочи и развлечься с женщинами, поскольку алчные греческие купцы отправили вслед армии множество проституток.
— Впечатляюще, — кивнув, сказал Хамед. — Я никогда еще не видел такой могучей армии. Нубийцы вздрогнут, только завидев ее. О количестве воинов я даже догадаться не могу.