— Как странно! — задумчиво протянула Вика. — Обычно людей тянет к красивым людям. А здесь…
— Может, и тянет, да только вот сам Артур, похоже, ни к кому не тянется. Я же тебе говорю — холоден, как глыба льда. Представляешь, даже моему папе так и не удалось его рассмешить!
— Правда? — ахнула подруга. — Неужели такое возможно?!
— Как выяснилось — возможно, — подтвердила Рита.
— Красивый и бесчувственный, — прокомментировала Вика. — Убойное сочетание.
— Ну нет, бесчувственным я его тоже не назвала бы. Скорее, он весь в себе. Ну, как устрица. Замкнулся и никого не впускает. Кроме немногих избранных. С Димкой, например, Артур ведет себя нормально. Ну, то есть, вел. Как только Димка уехал, он и замкнулся окончательно. Как будто ему никто не нужен. Как будто ему и одному неплохо. Очень самодостаточный человек.
— К сожалению, ты, видимо, в круг этих самых избранных не попала.
— Пока не попала, — поправила подругу Маргарита. — Пока. Я еще не сдалась.
— Интересно, и чего это Артур такой весь из себя замкнутый? — вслух размышляла Вика, когда девушки шли по коридору в кабинет информатики. — Несчастная любовь? С такой внешностью — не вариант. В детстве обидел кто? Повторюсь, с такой внешностью опять-таки не вариант. Разве сможет кто обидеть такого очаровательного малыша? Маловероятно. А если кто и попытается, так небось мамки-няньки мигом нахала приголубят чем-нибудь тяжелым по голове.
— Ты, блин, еще про Эдипов комплекс вспомни, психолог-самоучка, — беззлобно проворчала Рита.
— Эдипов комплекс? Что это?
— Да понятия не имею. Услышала где-то и запомнила. Название уж больно красивое.
Девчонки рассмеялись.
— Над чем смеемся? Расскажите, может, и мы с вами за компанию повеселимся?
Подруги обернулись. К ним подошла Лиля с высоким парнем под руку.
— Привет, Василек, — поздоровалась с ним Вика. — Ты почему алгебру пропустил?
— Вот именно, — поддержала ее Рита. — Лилька, ты где его нашла?
— В столовой, где же еще. Сидел там над булочкой и соображал, съесть ее с чаем или с компотом, — задорно ответила девушка.
Василек покраснел.
— Ну, я же знал, что Зоя Михайловна меня сегодня обязательно спросит, — объяснил он. — А я не готовился. Вот и подумал, что "эн" куда лучше двойки.
— Эх, Нековбой, — притворно вздохнула Маргарита. — ты меня просто разочаровываешь. До двоек скатился.
— Во-первых, пока еще не до двоек, а только до "энок", — поправил ее парень, — а во-вторых, не говори мне больше таких слов, я тебя умоляю! Я не переживу, если ты во мне разочаруешься! Ради тебя я сегодня буду всю ночь сидеть над алгеброй и все исправлю, честное слово!
— Смотри у меня! — погрозила ему девушка.
Ни для кого не было секретом, что Василий, он же Василек, он же Нековбой, был до безумия влюблен в Маргариту. Увы — безответно и безнадежно. Но его утешала одна мысль — они, по крайней мере, были друзьями.
Конечно, сама Маргарита была прекрасно об этом осведомлена. С одной стороны, ей это льстило. Ну а какой же девушке пятнадцати лет от роду не польстит немое обожание парня? С другой же стороны, худой долговязый неуклюжий очкарик был далеко не пределом мечтаний. Зато на него всегда и во всем можно было положиться. Надежен, как скала, хоть по виду и не скажешь. Порой Рите казалось, что прикажи она Нековбою прыгнуть ради нее с четырнадцатого этажа, он бы ни секунды не раздумывал и с радостью бы повиновался.
"А способна ли я на такое самопожертвование, слепое подчинение человеку, которого я люблю? — задумалась вдруг девушка, и мысли ее, как всегда, обратились, само собой, к Артуру. — Скорее всего, нет. Наверное, все-таки у каждого человека любовь своя. Всегда разная. Кто-то рядом с любимым чувствует себя так, словно знал его всю жизнь. Кто-то может с любимым человеком говорить обо всем, что у него на душе. А другой, наоборот, при виде своего возлюбленного теряет дар речи и мучительно краснеет с чувством, близким к обмороку".
Сама Рита при одном только взгляде на Артура, даже мимолетном, чувствовала, как сердце сначала болезненно спотыкается в груди, пропуская удар-другой, а потом начинает бешено колотиться где-то возле горла, а в животе танцуют безумную румбу невидимые бабочки. Казалось бы — уже три месяца они живут бок о бок, видятся каждый день, пора бы уже привыкнуть и успокоиться. Ан нет — стоит только увидеть прекрасное, как у ангела, лицо Артура, и все начинается заново.
Любовь ли это? Такая мучительная и болезненная? Такая упоительная и всепоглощающая? Рита полагала, что да. Но при этом ей казалось — вздумай Артур покомандовать ею, как сама она командовала бедным Васильком, ему пришлось бы жестоко разочароваться. Хотя… Как говорится, не зарекайся. Ведь она не может с уверенностью сказать, как поведет себя в ситуации, в которой ей еще ни разу не доводилось побывать.
— Счастливая, — со вздохом проговорила Лиля, заглядывая в задумчивые глаза Маргариты. — Снова витает в облаках. Не иначе, это Нековбой на нее так влияет. Может, она в него влюбилась?
Василек с надеждой посмотрел на Риту. Та, очнувшись от своих размышлений, кокетливо произнесла:
— Ой, Лиль, ну зачем же ты при всех мои секреты раскрываешь?
Подруги рассмеялись, и несчастный парень уныло повесил голову.
— Кстати, девчонки! — вдруг вспомнила Рита. — Я тут вам хотела кое-что показать.
Она полезла в свою необъятную сумку, в которой было все, кроме порядка, долго перебирала ее содержимое и, наконец, вытащила из учебника литературы фотографию. Вика взяла ее, а Лилька с Васильком с любопытством заглядывали поверх ее плеч.
— Странно, — спустя какое-то время растерянно сказала Лиля.
— И не говори, — подхватила Вика. — Очень даже странно.
— Вот и я про то же, — поддакнула Рита. — Я даже сначала не поверила, что такое возможно. Но факт остается фактом.
— Да о чем речь-то? — не выдержал Нековбой. — Фотка как фотка, хотя мне и не совсем нравится, что рядом с моей Маргариткой стоит какой-то парень, — ревниво добавил он.
Василий с неприязнью разглядывал соперника. Обычный парень, симпатичный, но не более того. И он уж точно не оправдывал того внимания, с каким на него уставились три подруги.
— Невероятно, — словно бы и не услышав парня, пробормотала Вика. — Если бы я не сама не видела Артура, а видела бы только эту фотографию, я ни за что не поверила бы твоим россказням о его якобы сказочной красоте.
— Сказочной красоте? — фыркнул Нековбой. — Ну ты сказанула! Смазливый типчик, да, но до этой самой сказочной красоты ему как до Луны раком.
— Может, просто фотография неудачная? — пропустив слова Василька мимо ушей, предположила Лиля.
— Нет, — ответила Рита. — Он такой на всех фотографиях, какие я только видела. Поэтому я и не заметила его на тех, что присылала тетя Даша. Именно поэтому я и не была готова увидеть такого красавца, когда ждала его прибытия.
— Так это тот самый Артур? — наконец дошло до Нековбоя. — Тот красавчик, о котором вы мне все уши прожужжали? Тот самый, при виде которого у всех близстоящих девчонок прямо-таки глаза вываливаются?
И парень разразился неудержимым хохотом. Девчонки, нахмурившись, наблюдали за его весельем, но одернуть его даже не пытались. Ибо на фотографии, принесенной Ритой, где были запечатлены она сама, Димка и Артур на вокзале (провожали Димку в училище), последний действительно выглядел самым обычным парнем. Не уродом, но почти неприметным. Просто парнем, таким же, как, например, Нековбой.
05
После окончания уроков друзья расстались у ворот школы, договорившись встретиться вечером у Риты, якобы для того чтобы подготовиться к контрольной по математике. Но девушка прекрасно понимала, что контрольная была просто предлогом. Лиля и Вика явно хотели убедиться в том, что Артур остался прежним, таким, каким они его запомнили в первую встречу, убедиться, что память им не изменяет. Лето девчонки провели не в городе, поэтому и видеть Артура не могли. Когда же они порой приходили к Маргарите, парня обычно не было дома, так что теперь им казалось, что, возможно, их собственные глаза в тот самый первый раз обманули их, наслушавшихся восторженных отзывов подруги о невероятной красоте Артура. Рита не могла их винить. Она сама еще слишком хорошо помнила свое изумление при виде той злополучной фотографии. Помнила, как тут же побежала в комнату парня, чтобы точно так же убедиться, что все по-прежнему, и не успокоилась, пока ее не ослепило привычное сияние, словно бы окружавшее Артура.
Нековбой же напросился с подругами из любопытства. Ну и из ревности, конечно.
Придя домой, Рита тут же заметила в прихожей ботинки Артура. Ага, он уже дома. Что-то он сегодня рановато.
— А, ч-черт! — услышала девушка голос Артура, доносившийся из кухни.
— Больно? Ну, потерпи немного. Что ты как маленький?
Рита с удивлением узнала заботливый голос матери и тут же подумала — что-то случилось. И рванулась на кухню.
Артур повернулся на звук ее шагов, и сердце девушки мгновенно упало. Так и есть! Губы парня были разбиты в кровь, на скуле темнела ссадина, под левым глазом набухал синяк. Костяшки пальцев были сбиты.
— Опять! — вырвалось у Риты.
— Ага, — весело подтвердил Артур, резким движением головы отбрасывая с лица непослушные пряди волос.
— Из-за чего на этот раз?
— Да так, по мелочи.
Это был уже не первый раз, когда парень возвращался домой в подобном виде. И, что самое странное, в такие дни Артур всегда был весел, шутил и смеялся, будто он не в драке побывал, а в теплой компании друзей. Рита не понимала этого. Как не понимала и того, что веселье это было каким-то яростным, эдакая злобная радость. Она не замечала, как бешено сверкают глаза парня, когда он смеется, не замечала, что его улыбка больше напоминала хищный оскал дикого зверя, не замечала скрытой боли в его словах, когда он шутил. Зато все это видела Екатерина. Но она молчала, зная, что ничем не может помочь Артуру.
— Так что случилось-то? — не отступалась Рита. — За что тебя побили?
— Ну, это еще кто кого побил! — едва ли не хвастливо сказал парень.
— Неважно. Драка-то из-за чего началась?
— Да не переживай ты так, малыш, — беззаботно отмахнулся Артур. — Все путем.
И тут же зашипел от боли, когда Екатерина дотронулась ваткой до его разбитой нижней губы. Девушка невольно проследила взглядом за рукой матери, и ее тотчас же пробрала дрожь. Его губы были такими чувственными, такими желанными, такими манящими… Рита опомнилась только тогда, когда эти самые губы изогнулись в усмешке. Девушка подняла голову и, столкнувшись со взглядом льдисто-серых глаз Артура, поняла, что парень прекрасно знает, о чем она сейчас думает. И жаркая волна обдала ее лицо, залив щеки предательским румянцем. Артур заговорщицки подмигнул ей, чем смутил девушку окончательно.
Облизнув внезапно пересохшие губы, Рита напустила на себя невозмутимый вид и сказала:
— Ты мне зубы-то не заговаривай. Давай, колись уже — что произошло?
— Ритка, да отвяжись ты от человека! — не выдержала ее мать. — Иди вон лучше, умойся. Сейчас обедать будем.
— Я не голоден, — тут же заявил Артур и встал со стула, на котором сидел, пока Екатерина обрабатывала его "боевые ранения". — Я, пожалуй, к себе пойду. Спасибо, тетя Катя, вы просто ангел милосердия!
И, напевая, ушел к себе в комнату.
Екатерина сокрушенно вздохнула. Она знала, что теперь ее "квартирант" будет какое-то время отказываться от еды, притворяясь, будто он не голоден, хотя на самом деле ему просто больно жевать. Кулаки, поработавшие над Артуром, едва не сломали ему челюсть, но парень ни за что не признается, что дело в этом. "Ох уж эта мужская гордость! — подумала женщина. — Одни беды от нее". Но она тоже будет делать вид, что верит Артуру, будто тот сыт. Именно потому, что не хочет уязвлять эту самую гордость.
— Ну, и что это было? — сев за стол и оперевшись щекой на руку, спросила Рита.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— Ну мама!
— А что сразу "мама"? Думаешь, Артур мне все рассказывает, что происходит в его жизни?
— Ой, да ладно тебе! Только не надо делать вид, что ты ничего не знаешь. Ты меня не проведешь и так просто от меня не отделаешься.
Рита уже давно убедилась, что скрыть что-либо от ее матери невозможно. Как-то у нее всегда так получалось, что, хочешь ты того или нет, ты расскажешь ей все, даже то, в чем сам себе признаться боишься. Девушка была уверена, что ее мать может разговорить кого угодно, и Артур не исключение.
Екатерина отвернулась к плите и загремела посудой.
— Ты-то будешь обедать? — спросила она через плечо.
— Если ничего не расскажешь, то не буду, и умру голодной смертью, и моя гибель будет на твоей совести.
— А ты ничего не слышала про кошку, которую сгубило любопытство?
— Слышала. Но еще я слышала, что именно оно ее потом и воскресило.
— Да уж, — улыбнулась Екатерина. — Пусть ты так и не научилась добиваться от людей подробностей их жизни, зато отцовской способностью переспорить кого угодно ты овладела в совершенстве.
— Это да, — не стала отрицать Рита. — Что есть, то есть. Ну не умею я, как ты, разговаривать с людьми так, что они незаметно для самих себя выкладывают все, даже то, чего, в принципе, не собирались. А вот поспорить — это я на раз!
— Просто к людям надо подходить с лаской, с пониманием и сочувствием. А ты же все время лезешь напролом, как танк. Вот и не получается у тебя ничего.
— Ну и пусть! — заявила девушка. — Зато я все равно потом все через тебя узнаю. Ведь не оставишь же ты свою любимую дочь умирать от любопытства, как ту самую кошку?
— Ладно, ладно, — сдалась женщина. — Ты только ешь давай.
— Ага.
В конце концов выяснилось вот что. Однокурсника Артура, которого тот, в общем-то, практически и не знал, бросила его девушка. Она заявила своему дружку, что уходит от него, потому что любит другого. Ну, то есть, естественно, Артура.
"Вот только меня она об этом в известность почему-то не поставила, — проворчал парень, когда рассказывал о случившемся Екатерине. — То есть не о том, что любит, а о том, что мне теперь следует остерегаться ее дружка, озверевшего имбицила с крохотным мозгом и двумя такими же тугодумами. Впрочем, я даже и сейчас не знаю, что это за девушка. Вот ведь женская логика! Ушла от своего парня вроде бы как ко мне, а я об этом даже не в курсе! Если бы ее дружок сам мне все подробно не объяснил, лупася при этом по чем попало, я бы до сих пор ничего не знал".
"Думаешь, девушке так легко объясниться парню в любви? — ответила ему на это женщина. — Это и так почти всегда непросто, а ты к тому же и смотришь на женский пол, как на пустое место. Ты сам-то хоть замечаешь, как ты смотришь на девушек? Нет? А я вот замечала. Такое, в общем-то, трудно не заметить. Ведь вокруг тебя всегда девушек хватает, да только не торопятся они к тебе подходить. Твой "фирменный" злобный взгляд их отпугивает".
— Да уж, взгляд-то у него действительно еще тот, — согласилась Рита, понизив голос, чтобы Артур, чего доброго, не услышал. — Прям мурашки по коже. И что дальше? Что он тебе на это ответил?
— Он ответил, что, если его взгляд их так пугает, то почему бы им не оставить его в покое.
"Почему девушка, которая боится ко мне даже подойти, бросает своего парня якобы ради меня?" — спросил женщину Артур.
"Ты же прекрасно знаешь, как действуешь на девушек, — ответила ему Екатерина. — Не можешь не знать".
При этих словах Артур слегка покраснел, но об этом женщина своей дочери, жадно ловящей каждое ее слово, не рассказала.
"Знаю, — нехотя признал он. — Но я их при этом ни к чему не поощряю. Мне сейчас не до них. Я пытаюсь на учебе сконцентрироваться".
"Не думаю, что это зависит от тебя. Как бы грозно ты на них не смотрел, девушки всегда будут окружать тебя. И будут бросать ради тебя своих парней. Одни — в надежде на твою благосклонность, другие — для того, чтобы брошенный дружок, такой, как этот, подкараулил тебя где-нибудь в темном переулке и отомстил бы и за себя и за ту, что так и не удостоилась твоего внимания".
"В общем, — весело подытожил Артур, недобро сверкнув глазами, — не убирайте свою аптечку далеко, тетя Катя".
"Ну зачем же так?"
"А что, разве есть другой выход?"
"Выход есть из любой ситуации. Будь мудрее. Выбери из всех этих девушек одну, и тогда остальные поймут, что ждать больше нечего, и оставят тебя в покое. Найдутся, конечно, и те, кто будет надеяться до последнего, но таких, думаю, будет немного".