Он любил лес, свыкся с ним, он знал и тропы, и повадки птиц, разгадывал таинственные шумы; глубокой ночью он мог пробираться по чаще, чутьем находя верный путь. Лес защищал его. Каждое дерево было дотом с подвижной броней... А сейчас лес словно понурился, устал. «Скоро зима, – подумал Федя, – трудно станет: след на снегу не утаишь»...
Шоссе было пусто. Нельзя терять времени...
Трижды прокуковала кукушка. И тотчас же в кустах свистнул кнут; раздался приглушенный говор, кто-то выругался.
Мимо Феди стремглав пронеслась подвода, на которой тряслась щуплая фигурка Егорова, и скрылась за деревьями...
– По одному!.. По одному!.. – командовал Федя.
Как будто простое дело – перейти дорогу. А сколько сил и напряжения это стоит!
Взглянув направо, на шоссе, Федя вздрогнул и отпрянул за дерево.
– Ложись! – закричал он. – Подводу в сторону!
Никто не успел сообразить, в чем дело и с какой стороны опасность. Не добежав до шоссе, одни бросились на землю, другие спрятались за деревьями. Егоров так гикнул на лошадей, что они занесли его вместе с подводой в самую гущу кустов. Коля и Витя разом кинулись в канаву, Федя остался стоять за деревом, напряженно вглядываясь в шоссе.
Не прошло и минуты, как послышался нарастающий шум моторов; из своего укрытия Коля и Витя увидели длинную колонну грузовых машин, которая появилась из-за поворота.
На передней машине, по четыре человека в ряд, в касках, надвинутых низко на глаза, сидели вооруженные немецкие солдаты. На других машинах ехали люди, одетые по-разному, но одинаково бедно: кто в ватниках, кто в старых шинелях, а кто и просто в гимнастерках. По бокам колонны, конвоируя ее, мчались мотоциклисты.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: в машинах – пленные. Их, очевидно, перебрасывают в район строительства.
Сидя за кустом, Геннадий Андреевич считал машины. Насчитал тридцать две. В них было не меньше четырехсот человек. Возможно, это не первая партия.
События обгоняли. Нужно было немедленно сообщить в партизанский отряд, что Мейер уже начал переброску пленных...
В это время Коля и Витя пристально рассматривали проезжавшие мимо машины.
– Отец! – вдруг вскрикнул Коля и вцепился руками в землю.
– Кто? – не понял Витя.
– Отца повезли!.. Вот он, в той машине!..
Витя взглянул – над длинным зеленым бортом возвышались головы людей: одни были обвязаны старыми бинтами, у других ветер развевал неприкрытые волосы. Давно небритые, изможденные лица казались схожими между собой.
Из-за деревьев показался Егоров.
– Ребята! – тихо позвал он. – Начальник зовет... Быстро!..
–Где он? – спросил Коля.
– В кустах у поворота дороги.
Машины прошли. Шоссе вновь опустело. Но отряд не двигался с места.
Ребята разыскали Геннадия Андреевича. Пристроив на коленях планшет, он что-то писал. Закончив, быстро перечитал, поправил и, сложив бумагу, поднялся с места.
– Вот что, Коля, – сказал он строго, – ты дальше с нами не пойдешь. И ты, Витя, тоже... Вам надо вернуться в отряд вот с этим донесением... – и, увидев растерянное и взволнованное лицо Коли, спросил: – Что с тобой?
– Я отца видел, Геннадий Андреевич.
– Отца? Ты не ошибся?
– Он сидел около борта... Смотрел в нашу сторону...
– Значит, ошибки нет, это действительно пленные... Тогда тем более торопитесь! Дорогу помните?..
– Помним, – ответил Коля, принимая из рук Геннадия Андреевича пакет.
– Спрячь подальше, – сказал Геннадий Андреевич. – Лучше всего на грудь... А в случае опасности изорви... Ну, идите, ребята. Передайте: через сутки-двое вернемся. Как позволит обстановка...
Коля и Витя добежали до Феди, сказали ему, что получили приказ. Федя огорчился, но не подал виду; ему не хотелось с ними расставаться.
– Ну, катите быстрее, – сказал он грубовато. – Да смотрите не заплутайтесь.
– Не заплутаемся, – ответил Коля и пошел по тропинке назад, к лагерю.
За ним вперевалку двинулся Витя.
К вечеру ребята уже были в отряде.
Глава восемнадцатая
ОПАСНАЯ ИГРА
Вечером Блинов приехал к Курту Мейеру. По этому случаю хозяин дома открыл самую лучшую бутылку старого французского коньяка. Соглашение наконец было достигнуто – они объединились. Блинов обещал прекратить свою игру в демократию и больше с населением не заигрывать. Ответные обязательства были реализованы немедленно. Мейер тут же разорвал и сжег в большой серебряной пепельнице акт с описью картин. Отныне никто не сможет установить, какие ценности сохранялись в музее.
Блинов, прищурившись, наблюдал, как яркое пламя пожирает документ, который так обострил их отношения. Мейер концом сигары шевелил пепел, чтобы дать пламени уничтожить все до конца. Как опытный игрок, он знал: прежде всего нужно убедить противника в честности и искренности своих помыслов.
– Очень рад, Илья Ильич, – сказал он, разливая по рюмкам коньяк, – что вы оказались умным человеком, Зачем нам ссориться? – Он усмехнулся и покачал головой. – У нас чертовские характеры, не правда ли?..
– Да, – улыбнулся Блинов, – надо отдать должное нашим родителям...
– Хорошо сказано! – подхватил Мейер. – Выпьем в их память! Хотя вы и русский, Илья Ильич, но в вас есть что-то истинно немецкое. Я бы сказал – твердость и величие духа!.. – Он нагнулся к Блинову: – Признайтесь вы ведь немец!..
Блинов шутливо поднял руки:
– Хотел бы, но не могу!.. Я истинно русский, господин Мейер.
Мейер пожал плечами, отставил рюмку и поднялся:
– Вы так же таинственны, черт подери, как ваш кованый сундук. Где вы только его достали?
– О, это давняя история, – ответил Блинов, – когда-нибудь я вам расскажу.
Мейер снова сел в кресло и долго раскуривал потухшую сигару, испытующим взглядом ощупывая Блинова.
– Вот видите, – сказал Мейер, – вы сами возбуждаете во мне интерес. А уж если я чем-нибудь заинтригован, то иду по следу, словно борзая... Иногда я думаю: на кой дьявол я трачу столько сил? Какая от этого польза?.. Но не могу удержаться. Натура!.. – И он весело засмеялся.
Блинов положил руку на его колено.
– Дорогой друг, – сказал он с той подкупающей простотой, которая всегда настораживала Мейера, – мы ведь собрались сегодня, чтобы отпраздновать наш союз... Признаюсь, я доставил вам некоторые неприятности. Мне казалось, что вы чрезмерно пристально интересуетесь моими делами. А между тем мои полномочия несколько иные, чем у обычного бургомистра. Вы это, наверное, поняли?..
– Я убедился в этом, – серьезно сказал Мейер.
– Почему я приехал сюда, в этот город? Таскать из музея картины? А может быть, с целью интриговать против вас?
По тени, которая прошла по лицу Мейера, Блинов понял, что попал в цель. Мейер откинулся к спинке кресла и не мигая, пристально смотрел в глаза своему собеседнику.
Блинов отпил из рюмки.
– Да, – сказал он тихо, и голос его доверительно прозвучал в этой небольшой комнате, слабо освещенной лампой под синим абажуром, – вы думали обо мне очень плохо, Мейер. Но, к сожалению, я не могу вам пока многого раскрыть... Не знаю, что будет со мной дальше, ведь моя судьба решается не здесь.
– Где же? – подался вперед Мейер.
– В Берлине, – оказал Блинов. – Ни о чем больше меня не спрашивайте. Поверьте, интересы дела требуют, чтобы мы шли к общей цели, но каждый своим путем. Необходимо, чтобы жители города мне доверяли. – Он нагнулся к Мейеру и понизил голос до шепота: – Была идея создать партизанский отряд. Я должен был вместе с ним уйти в лес...
Мейер понимающе кивнул.
– Ну, и что же? – быстро спросил он.
– Сейчас уже некогда: назревают события на Дону.
Мейер глубоко затянулся дымом сигары. Он был разочарован – бургомистр не сказал ничего лишнего.
Глава девятнадцатая
ЗАДАНИЕ
Ночью Колеснику не спалось: болела поясница, одолевали нелегкие мысли. Что будет с отрядом, если Геннадий Андреевич не достанет продовольствия?
Крестьяне сообщили, что в Малиновке спрятан хлеб. Он зарыт в яме. Но подобраться к нему трудно. Яма находится рядом с домом, где раньше был сельсовет, а теперь обосновались полицаи. Без боя хлеб не взять. Ну и что ж? В конце концов, полицаев там не так уж много. Важно только внезапно напасть на них.
Колесник с благодарностью подумал о тех многих простых людях, которые, пренебрегая опасностью и пробираясь дальними тропами, приносят партизанам важные вести. Их глазами партизаны следят за каждым шагом гитлеровцев в самых отдаленных деревнях и селах...
Именно благодаря доставленным сведениям партизаны за последние недели трижды громили обозы, которые гитлеровцы направляли к фронту. Они сожгли и взорвали больше тридцати груженных минами и снарядами «Круппов»...
Колесник понимал, что это не может не вызвать ответные действия со стороны гитлеровцев. Надо ждать карательных отрядов. Сейчас, после удачной диверсии на станции, гитлеровцы особенно обозлены. Придется партизанскому отряду перебазироваться на новое место.
Но главное, что тревожило Колесника, – это как разведать район, в котором фашисты будут строить систему укреплений. Уже несколько раз штаб фронта по радио запрашивал об этом партизан. До сих пор, по сути, сообщить нечего...
«Что же теперь делать? – думал Колесник. – Пробиваться в район работ? Ну хорошо, отряд пробьется, хотя это и будет стоить ему больших жертв и потерь, однако главного все равно не узнать. Где строятся доты? Сколько их? Какие дороги они простреливают? Как организована система их огня?» Именно это важно узнать, для того чтобы будущее наступление было успешным.
На прошлой неделе Колесник ходил на явку с Борзовым. Никита Кузьмич узнал, что Блинов хранит у себя важные бумаги, связанные с укрепрайоном. Мейер дал ему их для того, чтобы бургомистр мог правильно распределить рабочих. Да и вообще, как известно, Блинов пользуется полным доверием гестапо.
Никита Кузьмич своими глазами видел, как бургомистр запер карту в кованый сундук, который стоит у него в кабинете... Какая была бы удача, если бы удалось его взломать! Достаточно только сфотографировать документ.
Но Борзов не знал, каким образом открыть этот проклятый сундук. Никто, кроме самого бургомистра, не может к нему подступиться. Блинов уверен в том, что секрет замка невозможно разгадать, и даже отказался от специальной охраны.
По словам Борзова, у этого странного сундука нет даже скважины для ключа, а стальные стенки настолько толсты, что их не расплавить автогеном.
Остается одно – разведать сам укрепрайон. Установить, где строятся доты, и нанести их расположение на карту.
Но как туда проникнуть? Там, где идет работа, каждый человек на учете. Появись кто-нибудь посторонний, его сразу же задержат. Если не расстреляют, то заставят работать, а убежать оттуда почти невозможно.
На рассвете Колесник зашел к Дудникову, разбудил его, присел на топчан в углу землянки и, нахохлившись, зябко протянул руки к едва тлевшей печке.
– Чего бродишь? – спросил Дудников, закуривая папиросу.
– Не спится...
Помолчали. Дудников смотрел на маленькое оконце над потолком, составленное из нескольких осколков стекла, на светлые лучи поднимающегося из-за леса солнца. В городе до войны ему редко приходилось видеть, как встает солнце. А теперь он уже к этому привык, но все же иногда нет-нет да и залюбуется сиянием нарождающегося дня.
Колесник вдруг вскочил, стукнулся головой о перекладину под потолком и пришел от этого в еще большую ярость.
– Неужели же мы ничего не придумаем! – крикнул он. – Не может быть! Не может быть! Надо найти какой-то выход! Мы должны туда проникнуть! Я бы сам пошел, да при моем росте меня за километр видно...
Дудников курил и молча наблюдал за Колесником. В детстве он был, наверное, вроде Коли Охотникова – смелый, сообразительный парнишка. Вырос – дядя будь здоров! Пять пудов играючи выжимает. А вот сохранил в себе какую-то детскую непосредственность.
Вдруг он вспомнил вчерашний разговор с Колей Охотниковым. Рассказав, как он увидел отца в машине, мальчик стал просить, чтобы ему разрешили отправиться туда, куда повезли пленных. Конечно, Дудников отказал. «Нет, нет, глупости, – подумал он. – Это невозможно».
Но позднее, проходя мимо коновязи, он увидел Колю, в чем-то горячо убеждавшего Колесника. Мальчик размахивал скребницей, указывая куда-то в сторону, а Колесник, чуть сгорбившись, слушал внимательно и хмуро
Заметив Дудникова, Коля смутился и отвернулся к коню, медленно жевавшему листья.
– Дудников, поди-ка сюда!.. – крикнул Колесники помахал рукой. – Ты слышал, о чем он просит?
– Уже слышал и возражаю!..– ответил Дудников.
Коля порывисто отвернулся, в его глазах блестели слезы.
– И вы очень нехорошо поступаете... Очень нехорошо!.. Я бы хоть посмотрел, что они с отцом делать будут!..
– А куда бы ты один добрался, спрашивается? – рассердился Дудников. – Дуришь!
– Не один, а с Витей, – возразил Коля. – И ничего с нами не случится. Я тут все места исходил. Мы с отцом много бродили. На рыбалку везде вместе...
Колесник взглянул на Дудникова.
– Ну хорошо, дочищай коня, – сказал он Коле, – а я подумаю... Пойдем-ка, Дудников.
Когда они отошли подальше и Коля уже не мог их слышать, Колесник сказал:
– Боюсь, сбежит парень. Видно, очень любит отца!..
Дудников вздохнул:
– Да-а... Вполне может быть...
Они уединились в землянке и долго обсуждали возникший у Колесника план, стараясь предусмотреть, какие могут возникнуть трудности.
Уже совсем стемнело, когда Колесник выглянул из землянки и приказал проходившему мимо партизану прислать к нему Колю и Витю.
Мальчики прибежали. Колесник пригласил их сесть и подвинул на край стола открытую банку сгущенного молока – единственное угощение, которое ему удалось раздобыть.
Коля вежливо отказался, а Виктор присел на табуретку подальше от стола, хотя больше всего в жизни из сладкого он любил сгущенное молоко.
Усевшись, ребята притихли. Колесник сказал:
– Вот что, ребята! Мы позвали вас сюда, чтобы поговорить с вами. Даже не поговорить, а вместе подумать... Дело, которое мы хотим поручить вам, серьезное. Скажи, Коля, значит, если километров за тридцать отсюда уйдешь, не заблудишься?
– Нет. Хоть глаза завяжите!
Колесник улыбнулся.
– А задание такое... Вам нужно как можно ближе добраться до мест, где разместили пленных. Выяснить, какой это район. Издали посмотреть, хорошо ли его охраняют. Понятно?
– А как же отец? – спросил Коля, и его бледное лицо покрылось румянцем. – Значит, я его не увижу?
Дудников покачал головой:
– Нет, тебе это не удастся. И давайте, ребята, договоримся: если к месту, где размещены пленные, приближаться опасно, сразу же возвращайтесь назад. Не рискуйте!
– Пойдете с котомками, – продолжал Колесник. – Будут задерживать – говорите, что идете к родственникам в Белгород. И справки вам дадим по всей форме, никто не подкопается. – Он поднялся. – Ну, вот пока и все. А сейчас идите спать. Такие дела с ходу не делаются. Тут все обдумать надо.
Ребята ушли, но почти всю ночь от волнения не могли уснуть. Они дали друг другу клятву держаться вместе до последнего и выручать, если один из них попадет в беду.
Рядом с Витей стояла банка со сгущенным молоком – подарок Колесника, угадавшего в Вите великого любителя сладкого. Но банка так и осталась нетронутой...
Глава двадцатая
ПЛАН ПОБЕГА
Сначала Алексей Охотников решил, что их везут в город, ко рву, на расстрел. Так было с пленными соседних бараков. Это у гитлеровцев называлось «очистительной» операцией.
Но машины, миновав окраину города, стремительно мчались степными дорогами.
Значит, смерть пока прошла стороной. Куда же их везут? Переводят в другой лагерь? Отправляют в Германию?.. Прижавшись друг к другу, пленные тихо переговаривались, строя разные предположения.