Приятно познакомиться, сладенькая, — поздоровался Кейд. Однако он казался отрешённым, будто витал мыслями где-то в другом месте, рассеянно потирая коротко стриженую светлую бородку.
— Я польщён, Наоми, — улыбнулся Ридстром, хотя его потрясающие зелёные глаза, как и у брата, оставались серьёзными и выдавали озабоченность.
Братья были невероятно похожи, однако лишь чертами лица. Во всём остальном Кейд и Ридстром разнились, как день и ночь. Манера одеваться, держать себя, даже их акценты. Хотя оба изъяснялись на колониальном английском, речь Ридстрома звучала, как речь представителя высшего класса, а Кейд говорил, словно уличный оборванец.
Ридстром повернулся к Никс:
— Я искал тебя, валькирия.
— О, зачем? Ты что, нашёл того, кто преследует его во сне?
— Собственно говоря… — Ридстром взял её под локоть и повёл в сторону.
— Помогите, помогите! — закричала Никс через плечо. — Меня похищает демон.
Наоми дёрнулась было в её сторону, хотя чем она смогла бы помочь? Но Никс подмигнула ей и одними губами изобразила: — Шутка.
— А вот и Бауэн объявился, — подала голос Мари. Мужчина, казалось, шёл по следу, пытаясь не потерять её запах. Едва завидев Мари, он в мгновение ока оказался рядом с ней, сгрёб в охапку и принялся так страстно целовать, что Наоми сделалось жарко. Оторвавшись от мужа, Мари представила их друг другу. Бауэн улыбнулся Наоми, а потом смерил Кейда сердитым взглядом, и демон ответил ему тем же. «Interessant
[105]».
Музыканты заиграли мелодичную балладу с удивительным барабанным ритмом. Наоми никогда не слышала её, но песня просто захватила девушку. Музыка буквально проникала в неё, и впервые за восемь десятилетий ей по-настоящему захотелось танцевать.
— Иди, потанцуй, Наоми, — предложила Мари. — Мы будем ждать тебя здесь. Просто не уходи слишком далеко.
Наоми кивнула и со счастливой улыбкой побежала к костру. Музыка управляла ею, и девушка с радостью подчинялась. С каждым мгновеньем её тело всё лучше слушалось, вспоминая, как двигаться, кружиться и скользить в танце…
Это было, как во сне. Сказочная ночь исполнения желаний.
Вскоре она почувствовала на себе чей-то взгляд. Замерев на мгновенье в пируэте, Наоми всмотрелась в темноту и увидела мерцание горящих красных глаз, неотступно следящих за каждым её движением.
Конрад. Он следил за ней, словно лев, выслеживающий оленя.
«Это, должно быть, галлюцинация. Этого не может быть».
Конрад не верил своим глазам. Он собирался отправиться к ней сегодня вечером. А всю прошлую неделю изводился от желания прикоснуться к этой девушке.
А теперь она оказалась здесь, словно явилась специально для него. Из плоти и крови, и такая… живая. Каким-то образом она больше не была чёрно-белым призраком. Её щёки раскраснелись от танца, а губы были алыми, в тон её платью.
Как такое могло случиться?
Она выглядела, как язычница, танцующая у костра с дико развевающимися волосами. Каждое её движение, наклон и поворот были призывно-порочными, влекущими, кружащими голову.
— Tantsija
[106], — пробормотал Конрад.
Как всегда, стоило ей начать танцевать, он, словно завороженный, прикипал к ней взглядом, не в силах оторваться. Однако если раньше танец Наоми оказывал на его разум успокаивающее воздействие, то теперь он заставил его тело напрячься и вытянуться, словно струна. Она была прекрасна даже тогда, когда была призраком. Теперь красота этой девушки стала несравненной.
И теперь он действительно мог сорвать тот поцелуй, одна мысль о котором сжигала его изнутри всё это время, и мог прикоснуться к её волнующей груди…
Нет, не мог. Ведь она, безусловно, ненавидит его сейчас.
Даже с такого расстояния Конрад слышал, как её сердце возбуждённо стучит. А это значит, что в её жилах течёт кровь… и что он может её ранить. Он может её убить.
Там, в Эланкуре, он мечтал о том, как будет пить кровь прямо из её шеи. Однако если он попробует, найдёт ли в себе силы остановиться?
Раньше он знал, что не может причинить ей вреда, и потому рядом с Наоми Конрад действительно познал покой. Теперь от этого чувства не осталось и следа, и на его место в душу закрался страх.
Отныне Наоми может стать целью его врагов. Ведь Тарут всего пару мгновений назад избежал встречи с ним. Рана под повязкой заныла, словно в ответ на его мысли, и Конрад грязно выругался. Потому что его самая заветная мечта только что стала явью. Она танцевала прямо у него перед глазами — девушка, дороже которой для него не было ничего на свете.
«Ты потеряешь всё, о чём мечтал…»
Тем не менее, его собственное сердце так и оставалось мёртвым в его груди. Ни единого вздоха не нарушило покоя его лёгких. Несмотря на то, что Конрад видел Наоми во плоти, это не заставило его кровь побежать по венам.
Разочарование затопило вампира.
«Отвернись и уйди».
Но как только он решился перенестись отсюда восвояси, за спиной прогремело:
— Защищайся.
Глава 27
В считаные секунды разразился настоящий хаос.
Вокруг со скоростью огня, распространяющегося по сухой траве, завязывались драка за дракой. Существа Ллора обращались, изменяясь до неузнаваемости. Откуда ни возьмись у всех в руках возникло оружие.
Наоми изумлённо смотрела, как изящные нимфы с воинственными криками размахивали кинжалами, и недоумевала, каким образом им удавалось скрывать эти клинки под своими прозрачными юбками. Немного поодаль она увидела Кейда и Ридстрома с внушительными мечами в руках. Сирены что-то сделали со своими голосовыми модуляторами и теперь издавали пронзительные крики, от которых их противники падали на землю, и из их ушей лилась кровь.
Краем глаза девушка заметила, как Мари и Бауэн бросились в её сторону.
— Не двигайся с места! — крикнула Мари.
— Oui
[107], — пролепетала Наоми. От шока она и так не могла пошевелиться.
Однако чей-то случайный удар локтем отправил Мари в полёт по воздуху. Бауэн рассвирепел и начал обращаться. У Наоми перехватило дыхание. Это было ужасающее зрелище. Она даже обрадовалась сначала, что ликан напрочь о ней позабыл, пока взбешённая толпа не поглотила её.
Как она могла столь самонадеянно думать, что способна справиться с чем-то подобным? Нечаянный удар локтя кого-то из существ Ллора не мог убить бессмертную Мари, а вот Наоми такого, скорее всего, не пережила бы. Неужели это и есть тот самый момент, когда судьба решила избавиться от неё? Так скоро?
Наоми пыталась пригибаться, избегая ударов, и бежать, но поток движущихся существ всё время отбрасывал её назад, всё ближе к огню. Над всем этим безумием раздавалась музыка. Музыканты невозмутимо продолжали играть, точно как их коллеги когда-то на «Титанике», вспомнила Наоми.
И вдруг увидела его.
Вампира с его огромным ростом сложно было не заметить. Он прорывался сквозь толпу по направлению к ней. Тёмные очки скрывали глаза мужчины, но Наоми знала, что он неотрывно смотрит прямо на неё.
Конрад двигался к ней напролом, сметая всех, кто смел встать на его пути.
Наоми и представить себе не могла, чтобы кто-то мог так сражаться — методично и жестоко, и… словно играючи. Мышцы рук и груди мужчины перекатывались от каждого движения, и ужасающий оскал демонстрировал острые, как ножи, клыки.
Любому, кто пытался дать отпор, вампир просто сворачивал шею, или одним ударом отшвыривал попадавшихся под руку с дороги.
«Спава Богу, его рука восстановилась…»,— подумала Наоми и тут же увидела, как чей-то кулак с сокрушительной силой врезался Росу в лицо. Очки отлетели в сторону, но он не замедлился даже на секунду.
Чёрные волосы хлестали его по лицу. Дикий, неистовый бессмертный! Наоми вдруг совершенно не вовремя затопила гордость, что такой мужчина, как он, спешит к ней на помощь.
«Он меня хочет».
Пылающие, налитые кровью глаза были прикованы к ней. Он смотрел на неё так, будто она была его собственностью, принадлежала ему вся без остатка. Конрад говорил, что став вампиром, приобрёл новые инстинкты — животные инстинкты. И сейчас это читалось в его алых глазах…
Каждый, кто попробует удержать его от того, что ему принадлежит, умрёт.
Конрад не мог рисковать переместиться к ней. Она тут же стала бы мишенью для его врагов.
«Не могу отвести он неё взгляд. Надо бежать быстрее, сражаться жёстче…»
Внезапно Конрад споткнулся. Ощущение было такое, будто под его ногами взорвалась мина. Поднявшись, он пригнулся и опять помчался к Наоми.
Снова громыхнуло, вампира шатнуло вперёд и на секунду потемнело в глазах.
«Что, мать его, здесь происходит?»
Всё новые и новые громогласные удары бомб сотрясали его один за другим. И до него вдруг дошло. Конрад разинул рот.
«Наоми… это она».
Отдающиеся у него в ушах раскаты грома имели определённый ритм — ритм… его сердца. Впервые за три сотни лет Конрад услышал, как оно забилось в груди.
«Моя!»— взорвалось в голове, наполняя Конрада чувством дикого триумфа. Он продолжал бежать, ощущая, как пробуждаются его лёгкие. Наоми вдохнула в него жизнь.
Однако всего в каких-то десяти футах от девушки, вампира швырнуло на землю с силой товарного поезда. Затем чьи-то могучие руки схватили его и вздёрнули на ноги.
Конрада держали два демона, впрочем, Наоми пока была в безопасности, хотя с ужасом, разинув рот, во все глаза смотрела на него.
«Слишком слабый… не могу вырваться»,— должно быть, в эти несколько драгоценных секунд, пока его тело пробуждалось, он стал уязвим. —
«Не могу избавиться от них».
— Красноглазый падший в Новом Орлеане, — произнёс Кейдеон Создатель Королей, выходя вперёд и становясь прямо перед Конрадом. — Это ты высосал досуха колдуна?
Грудь вампира судорожно вздымалась с каждым вздохом. И с каждым новым вздохом к нему возвращалась сила. Причём он становился даже сильнее, чем прежде. Энергия, которую Конрад и вообразить себе не мог, потекла по его телу.
— Изъясняйся точнее, Кейдеон, — осклабился он. — У меня на счету не один колдун.
— Мы тебя искали, вампир, — глаза демона сделались абсолютно чёрными, и его устрашающие рога распрямились от ярости. Однако Конрад был уверен, что Кейдеон не станет обращаться полностью.
Вот только Наоми этого не знала. Он услышал, как она прошептала: «Мйге de Dieu» [108]. А ведь Кейдеон и близко не был к своему истинному демоническому облику. Те, кому доводилось видеть демона полностью обратившимся, как правило, долго после этого не жили.
Тем временем дыхание Конрада выровнялось, и его сердце забилось в уверенном ритме… Вампир одним рывком освободил руки, и отшвырнул в сторону тех, кто его удерживал. Затем он бросился на Кейдеона и схватил горло демона двумя руками, сдавливая изо всей своей новоприобретённой силы.
Невероятная мощь клокотала в его венах. Взгляд застила красная пелена. Вампира охватила жажда крови и убийства. Его братья ошиблись — от этой жажды ему никогда не избавиться. Он никогда не сможет её преодолеть. Он всегда был и останется воплощённым злом.
Конрад бросил Кейдеона об землю так, что на мгновенье оглушил демона. Вампир чуял его кровь, слышал стук его сердца. В этой крови плескалась сила. Он мог её взять, стать ещё более могучим.
«Я должен её взять».Инстинкты завладели им, и Конрад отдёрнул голову Кейдеона, открывая шею.
Кожа демона начала принимать тёмно-красный оттенок. Его клыки удлинялись. Он решил всё же обратиться, но было уже слишком поздно…
— Конрад, нет!
Вампир вскинул голову и встретился взглядом с расширившимися от страха глазами Наоми. Он хорошо представлял себе, какое, должно быть, являет сейчас собой зрелище. Обезумевший от жажды, с горящими глазами и окровавленными клыками.
— Теперь ты знаешь, что я такое, — он опустил голову, чтобы закончить начатое.
— Теперь я знаю, кем ты был. Конрад, я хочу домой, пожалуйста.
Вампир замер у горла демона, пытаясь разобраться в своих чувствах. Желание защитить её… затмило желание убивать.
«Если бы ты увидела меня в момент нестерпимой жажды, ты бы тоже считала меня монстром», — сказал он ей однажды.
Конрад не преувеличивал. Если бы Наоми его не знала, то пришла бы в ужас. Однако она его знала и понимала, что сдержался он только ради неё.
Она смотрела на него в его самом ужасном обличье… и испытывала лишь гордость за этого мужчину и невероятную нежность к нему…
Внезапно Кейд, воспользовавшись представившейся возможностью, ударил Конрада лбом с такой силой, что у вампира, должно быть зазвенело в голове. Два других демона тоже очухались и одновременно напали на Роса со спины…
Без своего телекинезa Наоми была абсолютно беспомощна и ничем не могла помочь. Многие вокруг перестали сражаться, чтобы поглазеть на эту драку. Все потрясённо передавали друг другу, что падший вампир по каким-то причинам не стал пить кровь, а демон ярости не закончил превращение.
Словно из-под земли возникли Ридстром и ещё четыре демона угрожающего вида.
— Ты знаешь этого вампира? — навис над Наоми Ридстром, и у всех его спутников сделался зловещий вид, и глаза залила чернота.
Они начали окружать её, и Наоми сглотнула.
— Я… э-э-э… ну, н-не официально…
— Ты его невеста, не так ли?
«Я его невеста?»
Столпившиеся вокруг начали возбуждённо перешёптываться, разглядывая её с новым интересом.
«Но почему?»
Наоми отступила на пару шагов назад и, когда люди Ридстрома двинулись за ней, обернулась к Конраду. Он всё ещё боролся с тремя своими противниками.
— Конрад! — закричала она.
В следующий же миг он оказался перед ней, схватил в охапку и рывком задвинул себе за спину. Его тело было сплошной горой мускулов, широкие плечи поднимались и опускались при каждом вздохе…
«Вздохи?»
Наоми прижалась ухом к его спине и услышала, как стучит сердце.
«Я его пробудила!»
— Кое-кто, о ком нужно заботиться, Рос? — бросил Кейд, отирая ладонью окровавленное лицо. — Что ж, представь нас своей невесте.
— Задумаешь причинить ей вред, подпишешь собственный приговор, — процедил Конрад сквозь стиснутые зубы и, схватив Наоми за руку, притянул к себе.
Наоми в очередной раз сглотнула, заметив сочувствующие взгляды у нескольких присутствующих женщин.
«Что они знают, чего не знаю я? Что он со мной сделает?»
Конрад был бессмертным убийцей, которому только что не позволили убить. Он упустил свою жертву. Из-за неё. Наоми подняла взгляд и увидела, как горят его глаза диким, собственническим, голодным огнём. А ещё где-то там, в глубине, плескалась клокочущая ярость и неудовлетворённость, как будто из-за того, что он не убил этого демона, он лишился частицы своей души.
Никто не решался бросить ему вызов. Никто не хотел схлестнуться с вампиром, который защищал свою невесту. Конрад положил руку на затылок Наоми, демонстрируя всем, что она принадлежит ему.
— Она — моя. А я защищаю то, что мне принадлежит.
И… они исчезли.
Глава 28
Они перенеслись в их комнату в Эланкуре, и Конрад некоторое время не произносил ни слова, молчаливо разглядывая Наоми с высоты своего роста. На лице мужчины отражалась такая непередаваемая смесь ярости и желания, что Наоми пробирала дрожь то от страха, то от возбуждения.
Он отпустил её и начал обходить вокруг, пожирая взглядом тело девушки. Наоми повернулась вслед за ним, не позволяя зайти себе за спину, и так они и кружились по комнате.
— Как ты стала такой?
— У меня нашлись скрытые ресурсы, Конрад. Возможно, я не такая жалкая и никому не нужная, как ты полагал.
Он горько усмехнулся:
— Жалость, это последнее, что я чувствую по отношению к тебе, koeri.