— …И не бегай больше туда. Ты же видишь, они камнями бросаются. И не рычи на них, не кидайся. Нас же с тобой и накажут. Все поняла, умница ты моя? Ну, вижу, вижу, поняла.
Собака, не меняя позы, чуточку повела одним настороженным ухом в сторону Игоря, потом облизнула языком черный нос и пружинисто встала, давая понять, что все ей ясно.
— Ну, гуляй, гуляй пока, — сказал старик.
Собака отбежала и настороженно оглянулась на Игоря, словно что-то решая про себя, потом опять взглянула на хозяина, и в ее умнейших глазах отразилось явное беспокойство.
— Гуляй, гуляй, — усмехнувшись, повторил старик и, обращаясь уже к Игорю, добавил. — Боится меня оставить с чужим человеком.
— Отличная собака, — подтвердил Игорь и спросил. — Кто же это в нее камнями бросает? Неужели дети?
— Что вы! Дети в ней души не чают. Это хулиганы. Вечерами собираются возле магазина. Там, на ящиках, распивают, горланят. А Долли пьяных не любит. Так я ей не велю вообще в ту сторону бегать. Днем тоже.
— Каждый вечер вы с ней гуляете?
— Это обязательно. Сын болен. Вот я пока.
— Хлопотное дело.
— Что вы! Для меня это истинное удовольствие. Я же с ней, как с человеком, разговариваю. И она решительно все понимает. А любовь, преданность беспредельные. Настоящий член семьи.
В это время собака подбежала, держа в пасти какую-то палку, и осторожно положила ее перед хозяином.
— Вот, видите? Это она поиграть хочет, — сказал тот.
Старик попытался поднять палку, но не дотянулся и попросил:
— Дай поближе, Долли.
И собака, схватив палку, положила ее к самым ногам хозяина.
Старик нагнулся, взял палку и с силой бросил ее вдоль дорожки. Собака радостно кинулась вслед за ней.
В конце дорожки она неожиданно задержалась и принялась обнюхивать снег вокруг, потом, схватив вдруг что-то в пасть, кинулась к хозяину. Подбежав, она положила у его ног тонкий нож с наборной ручкой из разноцветного плексигласа.
— Ого! — нагибаясь, произнес старик. — Вот теперь нож. А на днях чей-то портсигар нашла.
Он поднял нож и рассмотрел его.
— Что-то тут нацарапано на ручке. Очки не хочется доставать. Вы не видите? — обратился он к Игорю.
Тот взял нож и разобрал на его рукоятке: «Гад буду. Б.»
— Это ихний, наверное, — старик кивнул в сторону магазина.
Собака напряженно смотрела на нож и уже не предлагала хозяину играть.
— Что же за хулиганы там собираются? — спросил Игорь.
— Да местные все. Делать-то нечего. Правда, вчерашний вечер они хоть делом занялись. Мешки какие-то с машины на машину перегружали. Весь вечер пыхтели. Мы в первом часу ушли, а они все возились. На водку, конечно, зарабатывали.
— Странная работа, — заметил Игорь.
— Я так понял, что машина испортилась и срочно пригнали другую. Утром сегодня та, испорченная, еще стояла. Ну, а потом, видно, ее увезли, — он посмотрел на собаку и сказал: — Отдыхай, Долли. Ложись.
Собака послушно опустилась у его ног, вывалив красный язык и на миг скосив глаза на Игоря.
— Какая собака, — снова искренне восхитился Игорь. — И, мне кажется, очень породистая. Вон родинки-то на морде.
— Все пять, — с гордостью подтвердил старик и добавил: — А вы б себе тоже собаку завели. Я вижу, вы их любите.
— Люблю, — подтвердил Игорь. — Но одному трудно за ней ухаживать. Я уж думал.
— А родители, жена?
— Родителей уже нет. Жены… — Игорь усмехнулся, — пока нет.
— Жена нужна, — убежденно сказал старик. — В молодости это не так ощущаешь. А вот я год назад похоронил свою Прасковью Андреевну, и такая, знаете, тоска в душе поселилась, ничем не заглушишь, никакой работой.
— Вы работаете?
— Да. Лекции читаю, учебник пишу. Математический анализ… — задумчиво произнес старик и, вздохнув, заключил: — Женитесь. Ей-богу, женитесь. Мой вам совет. А вы, я вижу, человек хороший, — и он зорко и ясно взглянул на Игоря.
«Да, надо бы», — подумал Игорь и, помолчав, спросил:
— И все-таки, у кого это рука поднялась на такую собаку? Вы этих хулиганов знаете? В вашем доме, наверное, живут.
— Двое из нашего дома. Один, вот, из тюрьмы только вышел. Слесаря нашего сынок. Как вышел, так верховодом стал. Кличку дурацкую принес, я слышал. Бурда. Надо же придумать. И все тут его боятся, — он усмехнулся. — Кроме Долли.
— А отец его как?
— Что отец? Пьяница. И мать тоже. Вечером идешь мимо их окон, песни поют. Вон их окна. На первом этаже, возле ворот.
— И не работает этот Бурда?
— Нет. Уж наш участковый, Владимир Прокопьевич, каждый день туда ходит. Вот, ведь, работа у человека. А что поделаешь? Надо, — он вздохнул. — Ну, ладно. Пора идти. Всего вам доброго, — он поднялся со скамьи. — Пойдем, Долли.
Собака немедленно вскочила и оглянулась на Откаленко, словно тоже прощаясь с ним. И в глазах ее, как показалось Игорю, мелькнула некоторая симпатия.
Он весело кивнул ей.
— До свидания.
Какое-то время Игорь смотрел вслед удаляющемуся старику и строго идущей рядом с ним собаке, потом перевел взгляд на окна первого этажа возле самых ворот.
«Ну, ладно, Бурда, — угрюмо подумал он. — Вечером мне все расскажешь, подлец ты эдакий. Уж я постараюсь».
Он встал и отправился к выходу со двора.
Проходя мимо магазина, Игорь увидел у наполовину разгруженной машины группу рабочих, они покуривали, расположившись на ящиках, и что-то лениво обсуждали.
Среди них был и Федька. Заметив Откаленко, он ему хитро и самодовольно подмигнул. «Достал все-таки трояк», — подумал Игорь.
…Вечером двор показался Игорю не просто грязным и угрюмым, как днем, а еще и каким-то загадочным, даже опасным, хотя над подъездами окружавших его домов горели яркие лампочки и под ними то и дело мелькали люди. Почти во всех окнах горел свет. Только возле магазина все было окутано темнотой. Среди высокой груды пустых ящиков и коробок виднелась одна сиротливая, неяркая лампочка, освещавшая, казалось, только саму себя, вокруг нее темнота еще больше сгущалась. Пустынным казался этот участок двора.
Игорь направился туда.
А вскоре до него донесся гомон пьяных голосов, хотя самих парней видно не было. «За ящиками сидят», — догадался Игорь.
Ему не впервые было встречаться с такими шальными компаниями, и потому особого страха он не испытывал, только привычное, даже какое-то приятное напряжение, как перед очередным испытанием. Он ненавидел это разнузданное, жестокое и темное племя и не понимал своего друга Лосева, который был готов возиться с самым последним и отпетым из них, пытаясь отыскать некую «болевую точку в душе». «Какая тут душа? — враждебно думал Игорь. — Давить надо такого, чтобы боялся высунуться. Вот и этот Бурда. Нож у него самый опасный, самый бандитский. Значит, надо сейчас сразу взять над ними верх, не давая опомниться». Игорь был уверен, что вышел на верный след.
Подойдя поближе и обогнув гору пустых картонных коробок и ящиков, он увидел в тусклом свете единственной здесь лампочки компанию человек в пять или шесть, расположившихся вокруг опрокинутого ящика, на котором стояли стаканы, бутылки, а на развернутой бумаге лежала какая-то снедь. Самих парней разглядеть было трудно. Гомонили все, но как будто слушали они одного, который сипло гудел, перекрывая их голоса. До Игоря донеслись его слова:
— …Тайга — мачеха, братва. Сгубить может враз. По ней надо уметь бежать. Собьешься, и хана тебе…
Игорь оттолкнул ногой какой-то лежавший на его пути ящик и приблизился. Голоса смолкли. Все повернулись в его сторону.
— Ну-ка, ты, специалист по тайге, подойди, — позвал Откаленко.
— Ты откуда взялся? — прохрипел знакомый уже голос. — А ну, сам подойди, раз я тебе нужен, — в голосе прозвучала насмешка.
— Подойди, Бурда, разговор есть, — повторил Игорь. — Не пожалеешь.
— Ты бы не пожалел, что сюда сунулся, — угрожающе заявил все тот же голос. — Тащи его сюда, ребятки. Живо.
Но первый же из подскочивших к Откаленко парней получил такой удар, что не устоял и повалился на груду ящиков, верхние из которых обрушились на него. Второй из нападавших в нерешительности остановился.
— Ну, иди сюда, иди, — иронически позвал его Игорь. — Пока Бурда подойдет, я с тобой успею поговорить.
— Слышь, ты! Тебе, зараза, чего надо? — все еще не поднимаясь со своего места, но уже миролюбивее спросил Бурда. Этот сиплый голос принадлежал ему.
— Есть разговор, — сухо повторил Откаленко. — С глазу на глаз. Неужто, боишься, Бурда? Или, по-другому, Николай Спивак, как хочешь.
— Ха! Все-то он знает! — воскликнул Бурда, и в голосе его проскользнула озабоченность, потом он с вызовом сказал. — А чего мне бояться в своем отечестве? — он выругался.
Длинный, еле различимый в темноте парень поднялся с одного из ящиков и вразвалку подошел к Откаленко. В темноте он был плохо виден даже рядом.
— Отойдем, — резко сказал Откаленко. — Лишних ушей не требуется. Вон туда, — он махнул рукой в сторону невидимых в глубине двора скамеек.
Не дожидаясь ответа, Игорь уверенно зашагал в темноту, чувствуя, что Бурда заинтригован и теперь уже никуда от него не денется. За своей спиной Игорь слышал его торопливые шаги.
Дойдя до первой из скамеек, он остановился и сказал:
— Вот тут и потолкуем. Я тебя не вижу, ты меня не видишь. Откровенный разговор у нас получится.
— Это еще поглядим, — угрожающе прохрипел Бурда. — Смотря об чем разговор поведешь. Гляди, не споткнись. Не на фрайера напал.
— Знаю, на кого напал. Правда, один зубик у тебя уже выпал, Бурда. Не заметил?
— Это еще какой?
— Такой, значит, ножичек ты изготовил себе, остренький, да длинненький. Опасный ножичек. А он, вот, тю-тю. Да?
— Ах, ты, гад… — напружинился Бурда, и Откаленко сразу уловил эту перемену. — Ты как его увел, а?
— Подфартило, — усмехнулся Откаленко и сердито добавил. — А вообще дело к тебе есть. Тут, может, и тебе подфартит. Так что, садись. Закурим пока.
Они опустились на скамью, и Бурда поспешил первым чиркнуть спичкой, близко поднеся ее к Игорю, чтобы тот прикурил.
— Фото твое на всяк случай теперь имеется, — удовлетворенно предупредил Бурда, гася спичку.
— Валяй, — согласился Откаленко. — Снимай. Стану тебе теперь сниться. Может, поаккуратней вести себя будешь.
— Ты откуда такой взялся? — подозрительно спросил Бурда.
— А тобой только мы пока и интересуемся. Так что помни и не спотыкайся лучше, — зло усмехнулся Откаленко. — А разговор у нас с тобой, Николай, вот о чем будет. Вчера вечером с машины на машину мешки перегружали?
— Ну…
— Кто просил?
— Шоферяга один. И его экспедитор. Машина у них забарахлила.
— Как их звать, знаешь?
— А чего такого? Экспедитора — Дмитрий Михайлович.
— Хорошо рассчитались?
— Все наши. Тебе-то что? Люди попросили. Не ворованное небось. И директор разрешил, — солидно добавил Бурда.
— А он-то тут при чем?
— Ну, сказал: «Выручайте, мол, приезжих. Хорошо заплатят». Ну, и верно, — Бурда оживился. — Столько не украдешь, сколько они отвалили. Спешили здорово. Эх, подвалило. Пошли, угощу. Хрен с тобой.
— А мы друг друга не видели, — жестко ответил Откаленко. — В темноте — встретились, в темноте разошлись. Все.
— Тики-так, — насмешливо согласился Бурда. — Мутное дело, видать.
— Одно хорошо, не твое. Так что, пока молчать будешь, ясно? И своим там тоже…
— Тики-так, — уже серьезно повторил Бурда. — По новой идти неохота.
— Тогда все. Бывай.
Откаленко поднялся и мгновенно растворился в темноте. Он знал еще один выход со двора.
Уже по пути домой он подумал: «Завтра надо будет повидаться с директором. Интересно, что они там ему наболтали».
…Утро, однако, принесло всякие неожиданности.
Зайдя в овощной магазин, Откаленко в толпе покупателей вдруг столкнулся с Леной. Встреча их произошла так внезапно, что они даже не успели сделать вид, что не знают друг друга.
— Ты что здесь делаешь? — растерянно спросила Лена.
— А ты?
— Я?.. Вот хочу… Бананы тут дают. Зеленые, правда, — она улыбнулась и тихо добавила: — Но моя подопечная, кажется, не такие получит.
— Твоя… А! — Игорь насторожился. — Сюда пришла?
— Да.
— К кому?
— Сейчас посмотрим. Приятельниц у нее тут куча. А ты тут зачем?
— Да вот думал… Это хорошо, что я тебя встретил, — туманно ответил Игорь. — Кажется, все-таки есть судьба.
— Есть, — убежденно кивнула Лена и лукаво взглянула на Игоря.
— Ладно. Потом, — чуть смущенно ответил он и спросил: — Где твоя?
— Вон, около кассирши. Полная такая, в синем пальто.
— А-а. Холеная бабочка. Ну, ладно. Я пошел. До вечера?
Лена улыбнулась.
— Это уж как судьба решит.
Игорь отошел и тут же заметил, как Нина Сергеевна — он сразу вспомнил, как зовут администратора из «Березки», о которой докладывали на оперативке у Цветкова, — решительно направилась к узкой двери за прилавком, ведущей, видимо, в подсобные помещения. Еще не отдавая себе отчет, почему он это делает, Игорь устремился вслед за Ниной Сергеевной. За дверью оказался узкий коридор. В этот момент двое рабочих катили по нему груженую тележку, и Нине Сергеевне, а затем и Откаленко пришлось прижаться к стене, чтобы ее пропустить.
За тележкой шла женщина в белом халате с какими-то бумагами.
— Валерий Геннадиевич у себя? — спросила ее Нина.
— Да. Народ у него, — ответила та.
Тележка проехала, и Нина Сергеевна уверенно двинулась дальше по коридору. Откаленко последовал за ней.
На одной из дверей, выходивших в коридор, висела табличка «Директор». Нина, не постучав, распахнула дверь.
— Привет, — небрежно сказала она.
Дверь закрылась. Через минуту из кабинета вышли двое мужчин. Игорь озабоченно спросил одного из них:
— Директор свободен?
— Знакомая, — сердито ответил тот. — Договорить не дала.
— Красивые женщины ждать не любят, — усмехнулся Игорь.
— Деловые, — поправил его другой мужчина. — Сама, небось, где-нибудь директор.
Оба направились куда-то в глубь коридора.
Игорь задумчиво проводил их глазами и вытащил сигарету.
Теперь он уже не спешил встретиться с директором.
Во-первых, его имя показалось знакомым и требовалось вспомнить, от кого он его мог слышать. Ну, и потом эта Нина. Как она зашла к нему! Видимо, приятели. А она знакома с тем самым Севой. И с неведомым пока Димой…
«Дмитрий Михайлович», — сказал про него Бурда. Теперь дальше. Где он совсем недавно слышал это имя, Валерий Геннадиевич, Валерий… Нет, такого человека он не знает. Выходит, кто-то это имя упоминал. Лосев?.. Кажется, он. Но в связи с чем?.. Лосев докладывал… О ком же он докладывал?.. Ах, да! О той бухгалтерше, Маргарите Евсеевне. С ней познакомился Сева. Так, так… А познакомил их… Вот! Неужели это тот самый Валерий?
Да, связи усложнялись, переплетались, и поспешный шаг тут грозил серьезной ошибкой. Нет, с этим директором нельзя говорить так, как собирался было Откаленко. А познакомиться с ним все-таки следовало. И, между прочим, поглядеть на его стол. Но вот повод нужен другой.
Другой…
Игорь поспешно погасил сигарету и огляделся. Кажется, никто не заметил, что он тут курит. Затем он неторопливо подошел к двери с табличкой и вежливо постучал.
— Да, да! — раздалось из-за двери.
Игорь вошел в кабинет директора.
За небольшим письменным столом сидел молодой худощавый человек в модных дымчатых очках, рыжеватые волосы были гладко расчесаны на пробор.
Красивый, тоже весьма модный, серый костюм, белая сорочка, красный в полоску галстук. «Вполне современный директор», — иронически отметил про себя Игорь.
По другую сторону стола свободно расположилась Нина Сергеевна, перекинув ногу на ногу и скинув с плеч пальто. Оба курили. Какая-то озабоченность не успела стереться с их лиц. «О чем они тут говорили?» — невольно подумал Игорь.
На столе лежала зеленоватая пачка «Герцеговины флор», а рядом желтая с красным язычком зажигалка.
— Вы заняты, товарищ директор? — официально осведомился Откаленко.