Она почувствовала смех Михаила — низкий смех довольного собой мужчины.
Ах, как весело, Михаил.
Джейкоб излучал страх, но не боль.
У тебя странное чувство юмора.
Мне нужно выспаться. Перестань попадать в неприятности, женщина.
Если бы ты не бодрствовал всю ночь, тебе не пришлось бы тратить весь день на сон, сделала она ему выговор. Как же ты работаешь?
Компьютеры.
Она обнаружила, что при одной мысли о компьютере рядом с ним ей хочется рассмеяться. Он не принадлежал миру машин и компьютеров.
Иди досыпай, великовозрастное дитя. Большое спасибо, но в случае чего я справлюсь и без помощи мускулистого парня, приставленного меня защищать.
Я бы предпочел, чтобы ты вернулась в гостиницу и оставалась там, пока я не проснусь.
В его словах чувствовался приказ. Но он постарался смягчить свою обычную манеру разговаривать, и она поняла, что невольно улыбается.
Этого не будет, так что смирись.
Как же трудно с американками.
Она стала подниматься дальше, и его смех все еще звучал у нее в голове, на фоне безмолвия природы. Птицы пели одна заливистее другой, легкий ветерок колыхал ветви деревьев. На поляне цвели самые разные цветы, поднимая лепестки к небу.
Рейвен взбиралась все выше, находя умиротворение в одиночестве. Она уселась на отвесной скале прямо над поляной, окруженной густым лесом. Перекусив, Рейвен легла на спину, восхищаясь окружающей ее красотой.
Михаил пошевелился, позволяя своему сознанию просканировать окружающий мир. Он лежал неглубоко в земле, безмятежный. Возле его жилища не наблюдалось ни одного человека. Выбравшись на поверхность, он оказался в холодном влажном подвале. Пока он принимал душ — просто привык к человеческому способу очищения, хотя в этом не было необходимости, — его сознание, потянувшись, дотронулось до сознания Рейвен. Она дремала в горах, не защищенная в надвигающихся сумерках. Он нахмурился. У этой женщины нет ни малейшего понятия о безопасности. Ему захотелось встряхнуть ее, и это желание было даже сильнее стремления обнять ее и всегда удерживать в безопасном укрытии собственных рук.
Он тронулся в путь под заходящим солнцем, взбираясь по горным тропинкам со скоростью, присущей его расе. Солнце согревало кожу, делало его живым. Темные очки особой конструкции защищали его сверхчувствительные глаза, но он все равно слегка ощущал неудобство, словно тысячи игл могут вот-вот вонзиться ему в глаза. Он был уже рядом со скалой, на которой спала Рейвен, когда уловил запах другого мужчины.
Рэнд.
Михаил обнажил зубы. Солнце опустилось за горы, отбрасывая на холмы темные тени и погружая лес в мрачные тайны. Михаил вышел на открытое место, его руки были плотно прижаты к телу, тело было некой текучей комбинацией силы и гармонии. Чистая угроза, подкрадывающийся демон, молчаливый и смертельно опасный.
Рэнд, находясь к нему спиной, приближался к женщине на скале. Почувствовав витающую в воздухе силу, он развернулся — в красивых чертах его лица сквозили страшное горе и опустошение.
— Михаил...
Его голос дрогнул, и он потупил глаза.
— Я знаю, ты никогда не простишь меня. Ты же знаешь, я не был истинным Спутником жизни Ноэль. Она бы не позволила мне уйти. Она грозилась покончить с собой, если я оставлю ее и попытаюсь найти другую. И я, как трус, оставался с ней.
— Почему я нахожу тебя рядом с моей женщиной? — прорычал Михаил.
Ярость поднималась в нем до тех пор, пока жажда крови не свернулась клубком у него внутри, как живое существо. Если Ноэль угрожала выйти на солнце, то этот вопрос нужно было задать ему. У Михаила было достаточно сил и власти, чтобы избавить Ноэль от этой губительной привычки. Рэнд прекрасно знал, что Михаил был их принцем, их вожаком, и, хотя они не обменивались кровью, он тем не менее мог прочитать извращенное удовольствие мужчины в его болезненных отношениях с Ноэль, в его господстве над ней и ее одержимостью им.
Позади них Рейвен пошевелилась и села, отбросив назад волосы привычным жестом. Она выглядела сонной, но коварной обольстительницей, поджидающей любовника. Рэнд, повернув голову, взглянул на нее, и какая-то хитрость промелькнула в выражении его лица. Она ощутила неожиданное предупреждение Михаила хранить молчание, безудержное горе Рэнда, его ревность и неприязнь к Михаилу, тяжелое напряжение между мужчинами.
— Байрон и Жак сказали мне, что она под твоей защитой. Я не мог спать и узнал, что она находится здесь одна и без защиты. Мне нужно было что-то сделать, или я бы присоединился к Ноэль.
Мольба о понимании, если не о прощении, прозвучала в его словах, хотя Рейвен не была уверена, что Рэнд подразумевал именно то, что сказал. Она не знала почему, возможно, потому, что его горе было таким безутешным. Может быть, он отчаянно нуждался в уважении Михаила и понимал, что никогда его не заслужит.
— Тогда я твой должник, — твердо сказал Михаил, стараясь контролировать ненависть к мужчине, который оставил без защиты женщину, недавно родившую ему ребенка, чтобы затем нарочно мучить ее запахом другой женщины на своей коже.
Рейвен соскользнула со своего места, маленькая, хрупкая женщина с большими синими глазами, полными сострадания.
— Я вам сочувствую, — пробормотала она, стараясь держаться на расстоянии.
Этот мужчина был мужем убитой женщины. Его вина и горе прокрадывались в ее сознание, причиняя боль, но она все равно волновалась за Михаила. Что-то неправильное было в Рэнде. Какая-то двойственность внутри — вроде бы не зло, но что-то было не так.
— Спасибо, — сдержанно ответил Рэнд. — Мне нужен мой ребенок, Михаил.
— Тебе нужна целебная земля, — не согласился с ним Михаил, спокойный и непреклонный в своем решении, беспощадный в своем ответе.
Он не смог бы передать драгоценного беспомощного ребенка этому мужчине в его теперешнем состоянии.
Внутри у Рейвен все сжалось, свернулось, и боль прошла через ее сердце при этих жестоких словах. Она только отчасти поняла, что означает сказанное Михаилом. Этот мужчина, горюющий по убитой жене, лишился еще и ребенка, но принимал слова Михаила как приговор. Она почувствовала его боль, словно свою, и ей захотелось воспротивиться решению Михаила.
— Пожалуйста, Михаил. Я любил Ноэль.
В глубине души Рейвен знала, что Рэнд просит не за ребенка.
От ярости лицо Михаила потемнело, губы сжались, а глаза полыхнули красным огнем.
— Не говори мне о любви, Рэнд. Отправляйся под землю, исцелись. Я найду ассасинов и отомщу за свою сестру. Больше я не буду давать волю чувствам. Если бы я не уступил ее мольбам, она была бы сейчас жива.
— Я не могу спать. Это мое право отправиться на охоту.
Рэнд говорил вызывающе, угрюмо, словно ребенок, который хочет добиться уважения и равенства, но знает, что этого никогда не будет.
Нетерпение промелькнуло на задумчивом лице Михаила.
— Тогда я приказываю тебе и даю исцеляющий отдых, необходимый и твоему телу, и твоему сознанию.
Его голос был бесстрастным, как всегда. И если бы не ярость, пылающая в черных глазах, Рейвен подумала бы, что он заботится об этом мужчине.
— Мы не можем себе позволить потерять и тебя, Рэнд.
Его голос вдруг стал бархатным, повелевающим.
— Ты отправишься спать, Рэнд. Ты отправишься к Эрику, и он поможет тебе приготовиться и защитить себя. Ты будешь пребывать во сне до тех пор, пока не перестанешь представлять опасность для себя и для других.
Рейвен была поражена и встревожена его неограниченной властью, которую он сам воспринимал как должное. Один только его голос мог ввести в гипнотический транс. Никто не сомневался в его авторитете, даже в принятии решения по такому важному вопросу, как сохранность ребенка. Она прикусила губу, запутавшись в своих ощущениях. Он был прав насчет ребенка. Она чувствовала какую-то неискренность в Рэнде, и все же то, что взрослый мужчина повинуется его приказу — вынужден повиноваться, пугало ее. Ни у кого не должно быть такого голоса, таких способностей. Что-то столь сильное могло быть применено неправильно, могло легко развратить того, кто владел им.
Когда Рэнд ушел, они остались стоять в сгущающихся сумерках, глядя друг на друга. Рейвен чувствовала, как на нее давит недовольство Михаила, и вызывающе вздернула подбородок. Он мгновенно придвинулся ближе, его пальцы обхватили ее горло, словно он хотел ее задушить.
— Ты больше никогда не поступишь так безрассудно.
Она прищурилась.
— Не пытайся угрожать мне, Михаил, ничего не получится. Никто не смеет говорить мне, что делать и куда идти.
Его пальцы соскользнули на ее запястья, сжимая их так, словно он хотел сломать хрупкие косточки.
— Я не потерплю глупостей, из-за которых твоя жизнь может оказаться в опасности. Мы уже потеряли одну из наших женщин. Я не хочу потерять и тебя.
Его сестра, сказал он. Сострадание боролось в ней с инстинктом самосохранения. Главная причина их сегодняшней ссоры — то, что он так пугал ее.
— Михаил, ты не можешь положить меня в коробку и хранить на полке.
Она сказала это как можно мягче.
— Я не собираюсь спорить по поводу твоей безопасности. Чуть раньше ты осталась наедине с мужчиной, который думал о том, чтобы овладеть тобой силой. На тебя могли напасть дикие звери, и, если бы ты не была под моей защитой, в своем теперешнем состоянии Рэнд вполне мог поранить тебя.
— Но ничего этого не произошло, Михаил. Она дотронулась до его щеки, ласково поглаживая ее пальцами.
— Тебе и так есть о чем беспокоиться, и без меня хватает ответственности. Я могу помочь тебе. Ты же знаешь, я способная.
Он дернул ее за запястье так, что она потеряла равновесие и упала прямо на него.
— Ты сводишь меня с ума, Рейвен.
Его руки взметнулись, он прижал ее к себе. Голос стал низким, тягучим, гипнотизирующим — настоящая черная магия.
— Ты единственный человек, которого я хочу защищать, хотя ты и не повинуешься мне. Ты настаиваешь на независимости. Все остальные полагаются на мою силу, а ты хочешь помогать мне, хочешь взять на себя мои обязанности.
Он приблизил губы к ее рту.
И снова земля вдруг зашаталась у нее под ногами, а в окружающем воздухе затрещали электрические разряды. Язычки пламени лизали ее кожу, согревая кровь. Разноцветные пятна поплыли и заплясали перед глазами. Его губы и язык заявляли на нее свои права, настойчивые, мужские, подавляющие волю и мысли о сопротивлении. Она приоткрыла губы для него, разрешая ему проникнуть внутрь, решившись подвергнуться сладостно-жгучему нападению.
Ее руки, пройдясь по его широким плечам, обхватили его за шею. Ее тело стало податливым, мягким, подобно огненному шелку. Михаилу захотелось опустить ее на мягкую землю, сорвать с нее надоевшую одежду и окончательно сделать своей. Она была такой чистой на вкус. Никто не предлагал разделить с ним его нескончаемое бремя. Никто, пока не появилась эта маленькая хрупкая смертная, даже не задумывался о цене, которую ему приходится платить. Человек. Она была достаточно храброй, чтобы противостоять ему, и он не мог не уважать ее за это.
Михаил закрыл глаза, наслаждаясь ощущением ее тела, которое прижималось к нему, чтобы почувствовать, с какой силой он ее желает. Он держал ее в своих руках, сгорая от желания, нуждаясь в ней, даже не понимая, как этот огненный шторм мог его поглотить. Неохотно он поднял голову, хотя его тело сопротивлялось этому.
— Пойдем домой, Рейвен.
Его голос был неприкрытый соблазн.
Ее мягкие губы изогнулись в улыбке.
— Не думаю, что это безопасно. Ты принадлежишь к тому типу мужчин, от общения с которыми меня предостерегала мама.
Он собственнически обнял ее за плечи, привлекая к себе. Михаил не имел ни малейшего намерения позволить ей снова покинуть его мир. Его тело подтолкнуло ее в нужном направлении. Они шли вместе, и приятная тишина окружала их.
— Джейкоб не собирался причинять мне боль, — вдруг заявила она. — Я бы об этом знала.
— Ты не дотрагивалась до него, малышка, к счастью для него.
— Он, конечно, способен на насилие. Жестокость всегда так трудно заметить. — Она одарила его озорной улыбкой. — Она прилипает к тебе, как вторая кожа.
В отместку за поддразнивание он дернул ее за толстую косу.
— Я хочу, чтобы ты остановилась у меня. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем и не уничтожим ассасинов.
Рейвен некоторое время шла молча. Он сказал «мы», словно они были командой. Это обрадовало ее.
— Знаешь, Михаил, сегодня произошла очень странная вещь. Кажется, ни один человек ни в гостинице, ни в деревне не знает об убийстве.
Его пальцы слегка коснулись ее скулы.
— И ты им ничего не сказала.
Она бросила на него успокаивающий взгляд из-под длинных ресниц.
— Естественно. Не люблю сплетничать.
— Смерть Ноэль была жестокой, бессмысленной. Она была Спутницей жизни Рэнда...
— Ты и раньше использовал это выражение. Что оно означает?
— Что-то вроде жены или мужа, — объяснил он. — Ноэль всего два месяца как родила ребенка. Она находилась под моей ответственностью. Ноэль не повод для сплетен. Мы сами найдем ее убийц.
— Ты не думаешь, что если убийца свободно гуляет по такой маленькой деревне, люди имеют право знать об этом?
Михаил тщательно подбирал слова.
— Румынам не грозит опасность. И это работа не для одного человека. Ассасины хотят уничтожить нашу расу. Почти все истинные карпатцы вымерли. У нас жестокие враги, которые хотели бы видеть нас всех мертвыми.
— Почему? — Михаил пожал плечами.
— Мы другие, у нас есть определенные способности, таланты. Люди боятся всего необычного. Ты должна знать об этом.
— Возможно, и во мне течет карпатская кровь, только разбавленная, — не без сожаления сказала Рейвен.
Это так здорово — думать, что у нее был предок с такими же способностями.
Его сердце потянулось к ее сердцу. Какой ужасно одинокой, должно быть, была ее жизнь. Михаилу захотелось окружить ее кольцом своих рук и защитить от всех жизненных невзгод. Свое одиночество он выбрал сам, у Рейвен же не было выбора.
— Наши права на нефть и полезные ископаемые в стране, где большинство довольствуется малым, — веская причина для озлобления и зависти. Для моих людей закон — это я. Я решаю, что делать, когда нашему положению и нашим жизням угрожает опасность. Это из-за моего неверного решения Ноэль оказалась в опасности, и теперь мой долг — выследить ее убийц и наказать их.
— Почему ты не вызвал местные органы власти?
Она изо всех сил пыталась понять, осторожно подбираясь к истине.
— Я — единственная власть для моих людей. Я — их закон.
— Один?
— У меня есть другие, которые охотятся, их на самом деле много, но все делается по моему приказу. Всю ответственность я беру на себя.
— Судья, присяжные и палач в одном лице? — спросила она, задержав дыхание в ожидании ответа.
Ее чувства не могли лгать. Она чувствовала пятно зла в нем, и неважно, насколько хороший заслон он создавал. Никто не мог быть настолько хорошим, чтобы не ошибиться хотя бы раз. Она не заметила, что остановилась, пока его руки не скользнули вверх и вниз по ее рукам, согревая ее дрожащее тело.
— Теперь ты боишься меня.
Он сказал это мягко, устало, словно этим она причинила ему боль. А это действительно ранило. Он хотел, чтобы она боялась его, преднамеренно вызывал ее страх, но теперь, добившись своей цели, понял, что желал совсем не этого.
Его голос проник в потаенные уголки ее души.
— Я не боюсь тебя, Михаил, — мягко возразила она, поднимая лицо, чтобы рассмотреть его в лунном свете. — Я боюсь за тебя. Такая большая власть может привести к непредсказуемым последствиям. Такая большая ответственность — к краху. Ты принимаешь решения о жизни и смерти, которые может принимать только Бог.
Он ласкал ее шелковистую кожу, его пальцы очерчивали контур ее полной нижней губы. Бездонные синие глаза казались такими огромными, все ее чувства были открыты его гипнотизирующему взгляду. Беспокойство, сочувствие, зарождающаяся любовь и сладостная невинность, что потрясло его до самого основания. Она беспокоилась о нем. Беспокоилась.