— Скоморох, иду в лобовую! — предупредил Кубарев.
Как снаряды, самолеты неслись навстречу друг другу. До столкновения оставались секунды. Странно, но в эти мгновения я ни о чем не думал. Мной владело лишь одно упрямое стремление: не свернуть! Таким я еще себя не знал.
Во мне открылось новое качество, и оно выручило меня: ведущий «месс» отвернул от Кубарева в мою сторону, я поймал его в прицел и нажал на гашетки. Снаряды и пули прошили плоскости с черными крестами, центроплан. «Месс» начал заваливаться набок, понесся к земле…
— Молодчина, Ском… — оборвался вдруг в шлемофоне голос Кубарева.
Я встревоженно взглянул на его машину и увидел впереди нее на горизонте еще до десятка приближающихся черных точек. Ясно — тут не до похвал.
Кубарев энергичным поворотом развернулся с потерей высоты, я повторил его маневр, и мы на полном газу устремились домой. Переворачиваясь, я увидел на земле пылающий факел: это горел мой первый Me-109. Тот самый, которого я так долго ждал.
Итак, три сбитых: «фоккер», «юнкере», «мессер».
За три месяца войны. Три месяца школы, которую в других условиях не пройти и за годы. Недаром все-таки каждый день войны считался за три дня.
…На аэродроме первым встретил меня и поздравил с победой майор Микитченко.
— Ну вот, старший сержант Скоморохов, судьба и к тебе стала поворачиваться своей лучшей стороной, — сказал он. — Теперь смотри не подводи ее…
Командир как в воду глядел.
Через день мне снова оказали большое доверие: впервые поручили вести на косу Чушка в район Керченского пролива эскадрилью истребителей.
Провожал в полет майор Ермилов. Он торопил нас. Мы быстро заняли свои места в кабинах, вырулили на старт. Ермилов, не осмотревшись как следует, не дав осесть пыли, поднятой впереди взлетевшими самолетами, взмахнув флажком: «Пошел!»
Я дал полный газ, отпустил тормоза. Истребитель рвануло, понесло, оторвало от земли, и тут вдруг на высоте 10—20 метров раздается треск, скрежет, меня бросает влево. С трудом удерживаю самолет от падения. Смотрю на капот — цел, перевожу взгляд на левую плоскость — там какие-то клочья болтаются. Садиться не могу: подо мной сплошные рвы.
Надо прыгать с парашютом. Открыл фонарь, расстегнул привязные ремни, хотел выбираться из кабины. Смотрю, на меня движется какая-то труба. Не успею выпрыгнуть. Опустился на сиденье, чуть накренил машину — труба проплыла мимо. Слава богу, пронесло. Но что делать дальше? Выбрасываться с парашютом — бессмысленно: высоты совсем нет.
Машина вела себя неустойчиво, шла с креном, со скольжением и высоты не набирала. Под крылом — бугристая местность. Неужели вот так глупо можно разбиться?
В этот миг в моей, памяти всплыл эпизод, когда я в Сочи выбирался из облаков. Как помогает нам опыт жизни! Хотя бы тем, что учит: нет безвыходных положений, надо только активно искать выход из них.
Убрал шасси. Колеса полностью не вошли в свои гнезда.
Уменьшаю газ, подхожу к самой земле, выискиваю удобную площадку. С падением скорости самолет все больше теряет устойчивость. С трудом удерживаю его от глубокого крена.
Неожиданно заглох мотор.
Вот и земля, пропахиваю ее брюхом самолета.
Поскольку привязные ремни были расстегнуты, меня резко бросило к приборной доске. Удар был сильный, но я сумел сохранить сознание. Лишиться его — это меня всегда пугало. Нет ничего беспомощнее человека в ситуации, когда его судьба решается помимо его сознания.
Окажись я без памяти, не увидел бы, что надо мной совершил несколько кругов Володя Балакин, недавно прибывший в наш полк, не дал бы ему знать, что буду ждать здесь помощи, побрел бы искать ее сам, а время еще было холодное, ночи длинные, и чем бы все закончилось — трудно сказать.
А так мне все было ясно, надо ждать своих.
Для начала осмотрел свой ЛАГГ-3. Столкновение нешуточное: левая плоскость, центроплан, часть фюзеляжа порублены винтом. Пробит бензобак — вот почему заглох мотор.
Да, живым остался чудом. Вот тебе и фортуна! Вот тебе и первый вылет восьмеркой!
На душе было как-то пусто, неуютно. Черт возьми, зачем требовалась такая спешка? Жив ли тот, с кем столкнулся?
День клонился к ночи. Раздосадованный, прихватил парашют, пошел к близлежащему селу.
Там переночевал.
На следующий день прибыл наш По-2 с авиаспециалистами и запасными частями. На нем я и улетел в часть, тепло попрощавшись с колхозниками. Сразу после посадки я попал к ребятам в объятия. Они мне наперебой рассказывали, что и как произошло. Летчик из соседнего полка, возвращаясь с боевого задания, перепутал полосы и садился с обратным стартом.
Ермилов его должен был видеть, но по халатности просмотрел…
Бои следовали один за другим и принесли нам новые тяжелые потери: погибли Кубарев, Филипповский, Петровский.
Мы ко всему привыкали на войне. Но с одним никак не могли смириться — с потерями людей. Каждый погибший в бою навсегда оставлял зарубку в наших сердцах. Напряжение с каждым днем нарастало, круг задач расширился.
Мы не раз ходили на разведку вражеских подводных переправ.
Задача была крайне трудной: переправы строились так, что их скрывал слой воды. Смотришь сверху — ничего не видно. И вдруг видишь: танки, автомобили движутся прямо по воде.
Немцы сильно охраняли эти переправы. Подойти к ним без стычек с «мессами» было практически невозможно.
Боевой накал возрастал при выполнении любой задачи, а потом он перейдет в знаменитое Кубанское воздушное сражение, которое закончится завоеванием советской авиацией господства в воздухе.
В кубанских воздушных боях прославятся многие советские летчики, среди них братья Дмитрий и Борис Глинки, А. Покрышкин, В. Фадеев и другие.
В результате больших потерь в полку командование направляет нас в тыл.
Свои самолеты сдали соседнему полку, а весь личный состав летит переучиваться на новую материальную часть.
Глава IV
Мы бросаем через иллюминаторы прощальные взоры, обрывки фраз вскоре смолкают, и наступает тишина. Смена обстановки способствует раздумью и осмыслению пройденного пути. Незаметно шло время, говорит обычно человек, вспоминая ушедшие дни. Но мы не могли сказать, что время пролетело незаметно. Те четыре месяца, которые мы провели на фронте в непрерывных боях, совершенно преобразили нас, причем все это происходило под воздействием огромнейших исторических событий, величайшей в истории войн битвы на Волге. Битвы, которая завершилась блестящим успехом нашей Красной Армии. Битвы, которая перевернула многие события на 180 градусов.
Ряд иностранных государств, заключив сделку с Гитлером, ждали момента, когда ослабнет наша Красная Армия, чтобы незамедлительно принять участие в дележе лакомых кусочков. Битва на Волге поставила точки над i. Японские и турецкие дипломаты стали находить причины, обосновывающие невозможность для своих правительств выступить против Советского Союза.
Битва на Волге перевернула сознание людей, вселила полную уверенность в тех, кто ослаб духом, кто подвергся унынию. Мы летели в хорошем настроении, перебирая в памяти былое.
Наши размышления прервал штурман корабля, сообщивший, что подходим к Сталинграду. Мы прильнули к иллюминаторам, стараясь рассмотреть землю. Перед нашими глазами было большое черное пятно. Кое-где в балках остался еще снежок, но и он тоже какого-то серо-землистого цвета. А всюду черно. На Волге видны редкие пароходы. Баркас, зацепив баржу, тянул ее к левому берегу.
Мы попросили летчика, чтобы он сделал несколько кругов над бывшим центром Сталинграда, тракторным заводом, «Красным Октябрем». То, что мы увидели, потрясло нас до глубины души. Черные кварталы сплошных руин, закаленные улицы, стертые с лица земли парки, разрушенные мосты, дороги. Какая же гигантская разрушительная сила участвовала в этом!
Самолет продолжал свой низкий полет над Волгой. И я все сильнее чувствовал волнение. Когда же на горизонте стал виден знакомый берег, сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Вот и утес Стеньки Разина. Рядом должно быть наше село. К сожалению, увидеть его не удалось: оно было скрыто дымкой.
Когда прилетели в Саратов, нас разместили в землянках на двухъярусных нарах.
Вечером пошли посмотреть город. Проходя по улицам, я многого не узнавал: то ли было темно, то ли срок прошел большой: я не был здесь уже около десяти лет. Встречались люди, сосредоточенные, усталые. По их лицам видно было, что они давно уже недоедают. Одежда оставляла желать лучшего. На нас, фронтовиков, смотрели с уважением, доброжелательностью…
…Через два дня приказ — убыть для приемки новейших советских самолетов Ла-5. Прощаемся с Саратовом, и через полтора часа посадка на полевом аэродроме. Сроки были поставлены жесткие: 40 дней. Надо было изучить теорию, переучиться в переходный период — весна вступала в свои права. Аэродромы грунтовые.
Первое знакомство с самолетом Ла-5 произвело на нас неплохое впечатление. Немножко смущало, что он тупорылый, но потом мы не сожалели об этом. С звездообразным двухрядным мотором истребитель развивал скорость более 500 километров в час, имел 2 пушки, обладал хорошей маневренностью и тяговооруженностью. Смущало лишь то, что он был большей частью из дерева. Но скольких летчиков он выручил, когда они производили неудачные посадки после боя. Самолет был крепким.
Переучивание проходило очень интенсивно, работали мы много. Уставали. Но с утренней зарей снова появлялись на аэродроме. Освоили взлеты и посадки, отработали технику пилотирования в зоне. Начались воздушные стрельбы по конусу, воздушные бои. Здесь мне очень пригодились уроки, преподанные Микитченко. Он и сейчас продолжал настойчиво учить нас искусству меткого поражения целей.
«В огне — сила истребителя», — говорил он, а когда убедился, что наши пушечные очереди в тряпки разносят конуса, стал отрабатывать с нами всевозможные виды маневра.
Теперь он внушал всем более совершенную формулу.
— Запомните, — важно говорил он, — сила истребителя в маневре и огне.
Своеобразный человек был Микитченко. Добрый, душевный, он всегда стремился быть серьезным. Видимо, свою душевность, теплоту он хотел скрыть напускной серьезностью.
Обработав все виды маневра, провели по несколько групповых учебных воздушных боев. И вот мы готовы. Это было 26 апреля 1944 года. А восход солнца следующего дня мы уже встречали в воздухе. Наш курс — в новый незнакомый город Миллерово. На этот раз эскадрилью ведет ее новый командир капитан Михаил Устинов.
Это произошло буквально за день до отлета. Майора Микитченко, как хорошего методиста, оставили в запасной бригаде начальником воздушно-стрелковой службы.
Устинов — летчик высокого класса, обладавший виртуозной техникой пилотирования. Это все поняли с первого появления Устинова над аэродромом. О своем прилете к нам в Адлер он известил полупетлей, выполненной с бреющего полета, за что сразу же получил серьезное внушение от Мелентьева. А когда Филипповский — командир звена первой эскадрильи, знавший Устинова раньше, спросил его:
— Зачем ты выкинул такой номер? — Устинов шутливо ответил:
— Вижу, на аэродроме беспорядок, дай, думаю, его поддержу.
Шутка шуткой, но «имельман» дал всем нам почувствовать, что к нам прибыл летчик, в совершенстве владеющий машиной. И новым самолетом Ла-5 он овладел быстро и в совершенстве…
Эскадрилья шла четким боевым порядком, значительно пополнившись. Из «стариков», как уже стали называть нас, остались Анатолий Мартынов, Шахбазян и я. Я — уже «старик». Вот что делает война. Немного позже на Кубани к нам пришли Н. Жеряков, В. Балакин. Из молодых мы захватили с собой младшего лейтенанта Ивана Алимова, Валентина Шевырина, Василия Овчинникова и Ваню Григорьева.
Летим, и у каждого свои думы. Посмотришь на самолет командира — мысли о нем, о командире, о старшем. Смена командира очень сказывается на коллективе. Мы хорошо изучили Микитченко.
Как летчика мы приняли и поняли капитана Устинова, но для командира чисто профессиональные качества это еще не оценка.
Нужны профессиональные качества в более широком и глубоком диапазоне: как он будет драться, как он организует бой, как он будет им управлять, каким он окажется человеком?
Смотрю на наших новичков и думаю: а как они себя проявят, что они собой представляют?
Пребывание в Миллерово ознаменовалось одним весьма важным событием, определившим наш дальнейший боевой путь, — переход нашего 164-го истребительного авиационного полка в состав 17-й воздушной армии.
Это была молодая, но уже успевшая прославить себя в боях с фашистами армия. Она родилась и сформировалась на берегах Волги в канун грандиозной Сталинградской битвы. К моменту нашего перехода в воздушную армию ее возглавил генерал-лейтенант авиации В. А. Судец.
17-я воздушная имела к этому времени богатые боевые традиции. Ее летчики дрались смело, уверенно, проявляя мужество, отвагу. Вот в какую славную боевую семью влился наш полк.
Это ко многому обязывало, и наш командир принимал все меры для того, чтобы 164-й полк занял достойное место в боевом строю других частей и соединений.
Но времени на ввод в строй у нас было мало. Хотя наша эскадрилья в этом нуждалась. Ведь из названных ветеранов эскадрильи — «стариков» был еще только Анатолий Попов, к этому времени ставший заместителем командира эскадрильи. Ушел из эскадрильи мой друг и любимый командир Володя Евтодиенко. Он был назначен заместителем командира первой эскадрильи. Таким образом, эскадрилья у нас обновилась на 60 процентов. Такое подразделение надо было бы сколотить, но на тыловом аэродроме Миллерово нам этого сделать не удалось.
Через несколько дней мы получили приказ перебазироваться на полевой аэродром в Нижнюю Дуванку. Первый фронтовой аэродром на украинской земле.
Наша эскадрилья направилась в Нижнюю Дуванку первой, за ней стартовала третья эскадрилья, а первая эскадрилья майора Дмитриева произвела посадку на другой полевой аэродром. Как мы поняли позже, командование воздушной армии, приближая авиационные части к линии фронта, предусмотрительно рассредоточивало их по полевым аэродромам и посадочным площадкам.
С душевным трепетом приближались мы к самому краешку украинской земли. Земли, воспетой писателями и поэтами.
На полевом аэродроме мы быстро стали устраиваться. Но противник, видимо, внимательно следил за действиями воздушной армии: в небе все время появлялись разведчики. Характерный звук их моторов часто был сигналом для вылета. В то время наше соединение да, пожалуй, и армия не располагали радиолокаторами. Часто по зрячему вылетали. Страсть к вылету по зрячему самолету или сигналу у меня зародилась еще на аэродроме в Адлере. Я любил дежурить, ибо дежурство давало возможность вылететь на задание, сразиться с врагом. А для молодого человека это большое дело, молодость всегда стремится проверить свои силы, хотя и, может быть, не всегда осознанно, обдуманно, подчас опрометчиво.
…Итак, раздался характерный звук, по которому я поднялся в воздух и на полной мощности мотора пошел на догон. Быстро набирая высоту, отсчитывал: тысяча, две тысячи, три тысячи, четыре тысячи, пять тысяч метров. Самолет, шедший с выполнения задания и имевший скорость почти такую же, как Ла-5, пока я набирал высоту, ушел восвояси. Так мне и не удалось его догнать. Возвратился на свой аэродром, произвел посадку. Некоторые мои товарищи, особенно с соседней эскадрильи, да и полковое начальство, не одобрили эту инициативу. Дескать, есть определенный порядок, система, куда ты лезешь? Может быть, они были в чем-то и правы, но я для себя сделал вывод другой. Знал, что, взлети на одну-полторы минуты раньше, я мог бы догнать разведчика противника. Это заставило меня подумать и поискать пути: за счет чего же можно сократить время и что можно сделать?
За этими размышлениями при заправке самолета меня и застал гул вражеских моторов. Мы — врассыпную. Готовых щелей не было, да мы и желания не имели их отрывать. Тыл нас избаловал в какой-то степени, и нам пришлось выискивать ямочки, канавы. И тут началось такое, чего мне не приходилось испытывать раньше. Бомбы сыпались градом, и казалось, им не будет конца. Поведение человека при бомбежке удивительное: найдя ямочку, он прячет туда голову, когда завывает бомба, старается носом углубить эту ямочку, как будто в этом спасение. Как только взрыв произошел, начинает поворачиваться на спину, смотреть, что же происходит, а в это время другие бомбы сыплются, и каждая норовит шлепнуться именно туда, где лежит человек. Отделаться от этого чувства иногда просто невозможно. И оно сковывает тебя, мешает осмысленной деятельности.