Я повела плечами, приноравливаясь к портупеям, одарила Ванна самой ослепительной из моих ядовитых улыбок и выдала:
- Это действительно необходимо?
Агент Хеллесвранта и глазом не моргнул, просто шагнул из дверного проема в глубь каюты и ответил:
- Для него - да. А значит, и для нас.
Повисла еще одна пауза. Видимо, я должна была задуматься о том, что все это значит.
- Хеллесврант служит Князю, но мы - я, Маккинли и некоторые другие - наняты Джафом. Мы его личное тайное подразделение внутри организации, и если с ним что-то случится, мы останемся без всякой защиты. Что удерживает демона от желания выпустить человеку кишки? Только страх перед другим демоном, под чьим покровительством этот человек находится. Поэтому мы заинтересованы в твоей безопасности. Ради нашего же блага.
«Ну, в кои-то веки приятная новость».
- Рада это слышать.
- А как же иначе? - Тонкие губы Ванна скривились в невеселой ухмылке. - Если бы не это обстоятельство, на земле не нашлось бы места, где ты смогла бы укрыться.
Я смотрела мимо него - в дверной проем, за которым виднелась главная каюта со странным в этом ракурсе изгибом корпуса.
- Знаешь, это чертовски похоже на угрозу.
Мой хриплый шепоток, голос некроманта с оттенком демонической вкрадчивости, стал холодным, а таившийся на задворках сознания огонь гнева разгорелся ярче.
Убить его было бы нетрудно, даже если он вооружен до своих ослепительно-белых зубов. Он чуть подался вперед, незаметно приняв очень удачную боевую стойку, позволяющую в случае атаки с моей стороны быстро уклониться в сторону.
И я его понимала.
- Это не угроза. Это правда.
Он отступил к двери и вышел, держа меня в поле зрения, но не глядя в глаза. Так выходят из клетки с опасным хищником, вроде бы прирученным, но непредсказуемым. Его мягкие туфли ступали по решетчатому полу, не производя шума. Не было слышно даже его дыхания.
«Убирайся. Уходи отсюда».
Я перевела взгляд на его мокасины - смотрела, как переступают его обутые в мягкую кожу ноги.
Он исчез. На мгновение мои глаза затуманились от ярости, но я несколько раз глубоко вздохнула, и гнев отступил, свернулся в клубок и сжался в точку.
- Мне это не нравится, - угрюмо пробурчал Лукас, оглянувшись на меня через плечо. - Оставить его здесь - все равно что освободить Синеглазку.
- Это неважно.
Джафримель расхаживал взад-вперед, сцепив руки за спиной, и его черный плащ колыхался в такт движениям. Отовсюду тянуло жаром, типичной судромериканской влажной жарой, пропахшей рисом, жареным мясом со специями и вездесущим кокосовым маслом. После пронизывающей стужи Джомолунгмы это радовало. Может, и не идеальная погода, зато по-настоящему благословенно-человеческая.
Ванн и Маккинли держались по сторонам от меня: Маккинли справа и позади, Ванн совсем рядом, почти вплотную слева. В окружении этих ребят, Джафримеля и Лукаса я чувствовала себя главарем мафиозной семьи в плотном кольце телохранителей.
Я оглянулась, бросила быстрый взгляд на наш самолет. Леандра заперли в кабине, откуда только что вышла я. Ева сидела в трюме, замкнутая в серебряный круг.
Джафримель нажал кнопку грузового лифта.
- Если некромант освободит ее, куда она отправится? Люциферу не так уж важно, кто из жертв угодит в его сети. На сей раз снисхождения не будет. Я ее единственный шанс, а моя хедайра - единственная надежда на милосердие. Думаю, андрогин пока останется с нами.
Я рассматривала металлическую клеть. Не более чем в тридцати шагах от нас, за изгибом платформы, находился подъемник. Из глубин колодца тянуло горячим воздухом, насыщенным запахом реагента и антиграва.
«Хвала богам, мы не воспользовались пассажирским лифтом. Я бы этого не вынесла».
От одной мысли о тесном замкнутом пространстве по спине у меня пробежали колючие мурашки. Клаустрофобия проявлялась сильнее обычного, наверное, из-за стресса.
Задумавшись об этом, я пропустила разговор моих спутников мимо ушей. Опомнилась, лишь когда остановился грузовой лифт.
«Эй, Дэнни, будь внимательней. Не отвлекайся».
Признаться, в последнее время я постоянно отвлекалась. С самого начала охоты за убийцей Гейб и Эдди. Размышляла о происходящем, задумывалась о прошлом, строила предположения о будущем. Это действовал механизм психологической адаптации, и он затягивал.
Грузовой лифт представлял собой пластиковую клеть на платформе - никаких глухих стен и дверей, перекрывающих обзор и доступ воздуха. Меня это радовало, хотя агенты жались друг к другу вплотную, а Лукас посматривал на меня с любопытством.
Из лифта мы вывалились прямо на дышащую жарой многоцветную улицу Каракаса. Стены бетонных домов песчаного цвета были расписаны ярчайшими красками, сверкавшими в лучах солнца так, что кружилась голова и захватывало дух. По улице текла такая же пестрая толпа, а поскольку мы находились в непосредственной близости от причального колодца, слух заполняло завывание двигателей - самолеты поднимались в воздух каждые несколько секунд. Под наблюдением систем безопасности автопилот выбирал для каждой машины свой маршрут в сложном сплетении транспортных потоков. Другие аппараты заходили на посадку, их покрытые реагентом днища погружались в зев колодца.
Джафримель поднял глаза, оценивая обстановку. Мне вдруг показалось, что он выглядит здесь неуместно: высокий мужчина с золотистой кожей в долгополом черном плаще под палящими лучами солнца. Мир качнулся, свет резанул по глазам так, что я заморгала. Возникло ощущение, что энергетические щиты Джафримеля давят на мои собственные, вжимая их в кожу.
Наконец Джаф опустил голову и протянул назад руку. Я шагнула к нему, не раздумывая, и наши пальцы сплелись.
- Идем со мной, - сказал он, словно никого больше рядом не было, и я почувствовала, как всегда рядом с ним, нечеловеческое тепло его кожи.
Перед ним отступал даже мой гнев.
- Куда мы идем? - спросила я.
- К маги. Это недалеко.
Глава 25
Прятаться в городах вовсе не трудно, нужно только правильно выбрать район. У каждого наемника вырабатывается чутье на места, где никто не станет задавать лишних вопросов: кварталы красных фонарей, бордели, курильни гашиша, питейные заведения, где выпивка превращает незнакомцев в закадычных друзей и с такой же легкостью доводит их до пьяной ссоры с убийством. Воздух в таких местах пропитан сексом и насилием, а энергетический фон может замаскировать даже эфирный след демона.
Но, к сожалению, мы находились не в той части Каракаса. Это был тихий приличный район, и путь наш пролегал по ухоженной аллее, обсаженной гигантскими генно-модифицированными пальмами, чьи пышные кроны обеспечивали относительную прохладу. К тому же здесь было немноголюдно - в толпе не затеряешься, и нет никакого видимого укрытия.
Так мы и шли: двое агентов Хеллесвранта, сутулившийся Лукас со скрещенными на груди патронташами, в стоптанных сапогах, и рослый демон, чьи глаза сверкали даже под ярким солнцем Каракаса.
И я.
Я чувствовала себя все более заметной, почти голой. Вокруг высились дома, за бетонными стенами скрывались сады, видневшиеся сквозь решетчатые железные ворота. Над некоторыми поблескивали защитные системы разнообразной конфигурации: одни распространяли медовый аромат творения шаманов, другие пахли землей, как плоды деятельности скинлинов. Хорошо, что аура Джафримеля не лишила меня возможности видеть их.
«Добро пожаловать в псионский квартал. Интересно, кто сейчас выглядывает из-за штор, гадая, к кому такая компания идет на обед?»
Представив себе псионов, глазеющих в окна, как старушки, я не удержалась от короткого невеселого смешка.
- Думаешь, он дома?
Ванн двигался с опаской, что выглядело удивительно для человека, с ног до головы увешанного металлом.
- Лучше бы ему там быть, - буркнул Маккинли.
Джафримель слегка сбавил шаг, приноровив его к моему. Направлялся он к невысокой изысканной вилле со сложенными из красных и желтых блоков стенами. Поверх этих клоунских стен, сверкавших в лучах солнца, нервически подрагивал плотный энергетический щит, по структуре которого я сразу определила, к кому мы идем. Легкий запах пряностей говорил о том, что это дом маги, имеющего дело с демонами.
У самых ворот Джафримель притормозил, но двери оказались открыты. Энергетическая завеса раздвинулась, давая нам пройти.
«А нас ждут. Тут-тук, это демон».
Мне стоило немалых усилий не измениться в лице. Фасад дома, украшенного колоннадой и желто-голубой мозаикой, разглядывал нас прикрытыми глазами окон. Они казались слепыми из-за поляризованных стекол.
Дверь представляла собой чудовищную бетонную плиту, подвешенную на магических петлях и усиленную такой защитой, что ее свечение было заметно даже под ярким солнцем.
«Похоже, тут живет параноик. Жаль, у меня не было такой защитной системы в тот день, когда ко мне впервые наведался Джаф. Поздно спохватилась, солнышко».
Джаф даже не стал стучать. Просто подошел к двери и остановился, буравя ее взглядом зеленых глаз.
Долго ждать ему не пришлось. По энергетическим щитам пробежала рябь, и дверь со скрежетом приоткрылась, очень медленно из-за своего огромного веса. Появилась полоска холодной тьмы.
Изнутри потянуло холодным воздухом, запахом мускуса, пряностей и сладковатой кифии. Маги, появившийся в проеме, был долговязым, куда выше шести футов, с большими, как лопасти весел, кистями рук и кожей глубокого шоколадного цвета. Его точеные губы кривились, словно в гримасе, а вокруг глаз и рта разбегались смешливые морщинки. Одет он был в просторную тунику цвета индиго и синие парусиновые штаны с огромным количеством накладных карманов, петель и клапанов, как у рабочего-ремонтника. Мне хватило одного взгляда на стойку его босых ног, чтобы узнать человека, обученного боевым искусствам. В подтверждение этому у него за спиной висел ятаган с рукоятью, увенчанной сапфиром. На Джафримеля он смотрел с таким видом, с каким я разглядывала бы ядовитую змею, готовую броситься на меня с ветки.
- Антон, - без предисловий перешел к делу Джаф, - требуется твоя услуга.
Запах страха перебивал обычный человеческий запах смертной плоти. Я чувствовала волну страха, остановленную моей потрепанной защитной системой. Магически натренированная память непроизвольно закинула крючок в самый глубокий омут памяти, пытаясь выудить оттуда имя, подходящее к этому знакомому лицу.
Его татуировка, напоенная темным свечением силы, заметным даже на фоне смуглой кожи, тоже что-то мне напоминала. Эти когти и шпоры я определенно где-то видела.
И тут меня осенило. Конечно видела! Сначала в газетах и на голографических экранах, а потом в ретроспективных передачах.
- Антон Кгембе! - громко вырвалось у меня. Мое потрясение было слишком велико. - Но ты же умер!
Маги глянул на меня, радужная оболочка его глаз была такой темной, что зрачки почти не различались.
- Я тоже об этом слышал. - Говорил он четко, внятно проговаривая каждый слог, с безупречным альбионским акцентом. - Добро пожаловать в мой дом, господин. Он всегда открыт для тебя и твоих спутников.
Маги отступил в сторону, и Джафримель, а за ним и я проследовали внутрь.
- Ты по-прежнему любезен, - промолвил Джаф тоном, колебавшимся между вежливостью и насмешкой.
Нас овеяло холодом. Шаркая подошвами видавших виды сапог, за нами вошел Лукас.
Внутри было темно, и потребовалось время, чтобы глаза приспособились к сумраку. Голый каменный пол, стены обшиты мягким деревом, повсюду льняные драпировки и немногочисленные бесценные украшения, преимущественно маски. Ощущения опасности они у меня не вызывали и явно пришлись бы по вкусу любому шаману.
Хозяин держал спину очень прямо, но его аура клубилась едким запахом страха. Он не производил впечатления самого могущественного маги в мире и уж тем более не походил на мертвеца, погибшего несколько лет назад в результате несчастного случая. Он явно был в полном порядке и уверен в себе, как подобает любому псиону, прошедшему боевую подготовку. То, что он нервничал, не бросалось в глаза. При этом он ничем не напоминал и самого опасного теоретика магии Левой Руки, дерзнувшего в одиночку пересмотреть канонические воззрения поклонявшихся Неизрекаемому. «Законы Кгембе», четыре основополагающих принципа магии Левой Руки, были признаны образцовыми по причине их высочайшей эффективности. В итоге и Гегемонии, и Пучкину пришлось иметь дело с последователями этого течения, практиковавшими его вне рамок закона. Иными словами, именно Антон был в ответе за самый большой провал в псионической истории Гегемонии.
Пораскинув мозгами, я пришла к выводу, что причина сказаться умершим у него была, и весьма основательная.
Он адепт магии Левой Руки. Стало быть, он, по определению, опасен, и его не пугают возможные жертвы. Превосходное сочетание. Я поежилась, а обнимавшая меня рука Джафримеля слегка напряглась. Шрам на плече тут же послал по коже еще одну успокаивающую бархатистую волну.
- Позволь поинтересоваться, что я должен сделать для тебя, господин?
Учтивый тон Кгембе оставался безупречным, как и его альбионское произношение. Дверь тем временем со щелчком затворилась, замкнув нас в тишине и прохладе помещения. Встроенная защита стен гудела на хорошо знакомых мне частотах, потому что устанавливалась демоном.
Я даже догадывалась, каким именно демоном.
Джафримель бросил на меня взгляд. На его лице решительно ничего не отразилось.
- Ты откроешь дверь в ад и будешь удерживать ее, сколько потребуется для прохода одного демона.
Я швырнула нож на стол. Стекло треснуло со звуком, похожим на одинокий выстрел из огнестрельного оружия. Угрызений совести из-за порчи чужой мебели я не испытала.
- Нет!
Мой голос сорвался, как у подростка. Маленькая комната была обставлена книжными стеллажами, поляризованные стекла окон выходили на центральный двор, заросший сочной зеленью. Сразу за окном, на изящно изогнутой железной подставке, красовалась кормушка для птиц, а чуть поодаль бил фонтан, чей мелодичный плеск был слышен даже сквозь стекло.
- Другого выхода нет. - Лицо Джафримеля было суровым и осунувшимся, глаза туманились, когда он смотрел на нож. - Фальшивая приманка больше не сработает.
Я сложила руки на груди, главным образом чтобы скрыть дрожь. Нож тихонько гудел в своих новых ножнах.
- Неужели ты спрятал вторую половину в аду?
- В то время это казалось мне хорошей идеей. Люцифер сейчас в отъезде, он путешествует по большому миру, повсюду насаждая свой порядок, одновременно охотится и за нами, и за своим своенравным андрогином. У меня есть все шансы остаться незамеченным.
- Люцифер хочет покончить со мной. Что мне делать, если он появится, пока ты будешь в аду?
Я искала доводы исключительно для него, но как только высказалась, тотчас сама встревожилась.
«Ага, вот и струсила. А воображала себя крутой».
Джафримель сцепил руки за спиной и слегка склонил подбородок.
- О твоей защите позаботятся Ванн и Маккинли. Если понадобится, они пожертвуют собой ради твоего спасения.
- О, конечно, это другое дело! Мне уже гораздо лучше.
Что поделаешь, сарказм - последнее прибежище обреченного. Ни Ванну, ни Маккинли я не верила. И была близка к тому, чтобы вообще никому не доверять.
- У нас очень мало времени. В любой момент Люцифер может выяснить, что на месте двух остальных закладок находятся пустые ларцы. Тогда он осознает глубину моего предательства. Как только он все поймет, разразится война. Дьявол со своими приспешниками, на которых может положиться, будет рыскать повсюду. И хотя доверенных слуг у него немного, они очень сильны. Не говоря уже о бесчисленных ордах низшего ранга, готовых исполнить его волю.
Я сглотнула застрявший в горле ком. Шипы на гарде ножа беззвучно подергивались. Чужеродная, нечеловеческая геометрия этого артефакта, который еще и шевелился, производила неприятное впечатление.
- От этого не легче.
- Я бы взял тебя с собой, если бы это было возможно.
От одной мысли о возвращении в ад у меня пересохло во рту. Мои руки дрожали, пальцы впились в предплечья, и даже портупеи скрипели от напряжения. Что я могла сказать?