Демон выдержал паузу, постукивая пальцами, словно отбивал время.
- Все равно он нас не простит. Неужели вы смирились со смертью?
- Он догадается о наших намерениях и пошлет кого-нибудь забрать нож.
Это заявил рослый худощавый демон, скрывавший лицо под капюшоном серого плаща. Ткань плаща странным образом колебалась при каждом его движении.
Ева встретилась со мной взглядом.
- Он уже догадался. Но у нас есть своя козырная карта. Любого демона, которого он пошлет за ножом, ждут крупные неприятности.
- Козырная карта? - скептически уточнил Зай. - Не мелковато ли будет?
Я не могла отвести взгляд от лица Евы. Сердце стучало, и до меня вдруг дошло, что я обливаюсь потом. Обычно требовалось не менее получаса интенсивного спарринга, чтобы я вспотела. Ну, годится и полная комната демонов.
- До сих пор она добивалась большего успеха, чем любой из вас. И не забывайте, пока нас поддерживает эта некромантка, нас будет поддерживать и ее падший. Если кто-то из вас сомневается в ее силах, я надеюсь, среди вас нет тупиц, способных пренебречь его мощью? - Голос Евы звучал удивительно мягко.- Ты ведь поддерживаешь нас, Данте?
Воцарилась тишина. Все взоры обратились ко мне. Маккинли переминался с ноги на ногу у двери. Непонятно было, от кого исходит этот металлический запах страха, от него или от меня.
Это пришло изнутри, из тьмы - то, о чем я не хотела помнить. Кровь моя обратилась в бушующее пламя, и перед мысленным взором возникла голова львицы, излучавшая кровавый свет.
Потом мир, совершив оборот, вернулся на место. Я ощутила такой внутренний толчок, что с трудом удержалась на ногах. Вдохнула свежего воздуха и, ощутив прилив уверенности, окончательно пришла в себя.
- Ты хочешь, чтобы я выступила против Князя тьмы. У меня свои счеты с этим сукиным сыном.
- А твой падший? - не успокоилась Ева.
Она была довольна. Это было видно по ее легкой и жестокой улыбке, при виде которой я онемела. Точная копия моей улыбки.
- Он со мной, - заявила я. Во рту пересохло, и голос прозвучал хрипло, но решительно.
- Ты уверена?
«Лучше не спрашивай. Да, я уверена, но мне уже случалось в нем ошибаться».
Я всматривалась в ее чуждое, нечеловеческое лицо и укоряла себя за то, что не смогла в свое время спасти ее от Люцифера. Да, мне много кого не удалось спасти - Льюиса, Дорин, Джейса, Эдди, Гейб… Длинный список. Мои руки и ноги оледенели, лицо представляло собой застывшую маску.
- Уверена, - только и оставалось выдохнуть мне. - Что ты задумала?
Она открыла рот, но тут метка на моем плече загорелась, послав по коже мягкую волну энергии. Я поежилась, вдруг ощутив, что правой руке не хватает рукояти меча. Среди собравшихся демонов пробежал шепоток.
Заходящее солнце превратилось в кровавый зрак. Парадиз поблескивал, стройные башни - проект каждой был одобрен комитетом по эстетике - пронзал сгущавшийся сумрак. Мерцающие огоньки собирались у их вершин, зажигались вдоль каждой изящной арки.
- Ах.
Ева опустилась на железное кресло с высокой спинкой, заостренной, как наконечник копья. Все демоны застыли в ожидании, словно статуи.
Обычно демоны замирают в полной неподвижности, когда собирают энергию. Они сжимают свои упругие тела, как пружины, чтобы в нужный момент взрывообразно высвободить эту энергию, действуя с невероятной быстротой. Но сейчас их неподвижность была иного рода. Они замерли почти спокойно, но со скрытым напряжением: так замирают псы, почуявшие кровь и ожидающие, когда их спустят с поводка.
Закатный багрянец окрасил окна, и если бы я не так нервничала и не так сильно устала, то смогла бы оценить красоту уникальной панорамы расстилавшегося внизу Парадиза. Как раз сейчас начинался ночной хоровод иллюминации зданий, становились видны светящиеся следы пролетавших самолетов, а ароматические облака в виде башен мерцали в пронизывающих их лучах заходящего солнца. Парадиз - это город, который нужно не только созерцать, но и обонять.
Если бы в моей жизни нашлось на это время.
Над полом сгущалась тьма, я почувствовала, как по зданию пробежала дрожь. Ощущение было такое, словно по левому плечу с размаху ударили обернутым в войлок молотком, и с моих губ сорвалось тихое восклицание. Все демоны в комнате воззрились на меня - все, кроме Евы, апатично сидевшей на месте.
- Начинается, - пробормотала она. - Земма?
Демон с блестящими золотыми амулетами, вплетенными в длинные голубые волосы и позвякивавшими при каждом движении, сидевший у дальнего конца стола, встал и направился к двери антигравитационного лифта. Заработал двигатель, я ощутила движение вытесненного воздуха. Но я не обернулась, смотрела на стол и чуть левее: там, за окнами на город, только что опустилась плащаница ночи.
«Спокойно, Данте».
Я двинулась вдоль стола позади демонов, застывших неподвижно, словно изваяния, и задержалась, почти дойдя до Евы. Чтобы добраться до ее кресла, нужно было пройти мимо крапчатого демона, а этого мне очень не хотелось. Над комнатой сгустился мрак, энергия плескалась, омывая мои нервные окончания горячим маслом, шипящим и рассыпающим брызги.
Лифт прибыл на этаж. С тихим гулом отворилась дверь. Тишина, три мягких шага, знакомых мне, как биение собственного сердца, - и он вошел в комнату.
«Боги милосердные. Он вернулся из ада».
Шрам на моем плече зажегся, ожил и произвел мощный, пронизывающий до мозга костей выброс энергии.
И снова тишина, на сей раз скрывающая потрясение и опасения. Одним своим появлением он нагнал страху на всех жутких демонов.
Джафримель. Мой падший.
Мой собственный демон.
«До чего же я рада тебя видеть, Джаф».
Я взглянула на него. Он вошел один: стоял перед дверьми лифта, зеленые глаза полыхали под темными крыльями бровей. Волосы стали еще длиннее, он их не стриг. Они падали ему на глаза, смягчая впечатление от того, как страшно он исхудал.
Он походил на умирающего от голода: безупречная кожа обтягивала кости, подчеркивая особенности демонского черепа. Щеки запали, темные круги залегли под глазами, такими же жгучими и пронизывающими, как у Люцифера, но внушавшими чуть-чуть меньше ужаса.
«Однако не настолько меньше, чтобы это успокаивало», - прозвучал в моей голове ехидный шепоток, и кто-то словно прищелкнул пальцами.
Маккинли перевел дух, не скрывая облегчения.
Другим потрясением для меня стали светлые проблески в волосах Джафа, серебристые нити среди блестящего черного шелка. Все это я уловила одним взглядом, прежде чем встретилась с ним глазами. Знак на плече горел огнем, прожигая меня насквозь, с уст так и рвалось его имя.
«О боги. - Горло перехватило, так что я решительно ничего не могла выговорить. - Я так рада тебя видеть. Ты даже представить себе не можешь».
Ева заговорила первой.
- Добро пожаловать, Убийца Родичей.
От умиротворяющей вкрадчивости не осталось и следа: теперь ее голос звучал почти так же резко и властно, как голос Люцифера. Я чуть не вздрогнула, а на моем плече жарко пылал знак, рассылая причудливо извивавшиеся, обжигающие потоки. Джафримель не сводил с меня глаз.
Слова Евы он как будто пропустил мимо ушей и обратился ко мне так, будто мы встретились на улице:
- Ты в порядке?
Всего три слова, но они сотрясли воздух.
Он был в ярости. Его гнев лениво кружил по комнате, словно готовился к броску, и у меня душа ушла в пятки. Таким я его еще не видела. Он бывал и невозмутимым, и смертельно опасным, и вялым, и готовым к рискованным действиям, и разгневанным, конечно же, но никогда не выглядел так, словно готов убивать всех без разбора, налево и направо.
Ткань моей рубашки слегка колыхалась, хотя воздух был неподвижен. Его аура искрилась, а остальные демоны беспокойно ежились на стульях, бросая нервные взгляды в сторону Евы.
Она оставалась совершенно невозмутимой. Лишь склонила голову, словно дала мне разрешение ответить Джафримелю.
- Лучше не бывает, - соврала я, причем язык опять сработал сам, опередив мозг.
И захлопнула рот, не выпустив рвавшиеся наружу слова: «А вот ты выглядишь хуже некуда».
И еще: «Мне почему-то кажется, что ты совсем не рад меня видеть».
Несколько бесконечно долгих мгновений Джафримель молча рассматривал меня. Неподвижный, как клинок тьмы на фоне пробивавшегося через пласгласс свечения ночного Парадиза. Солнце зашло, и город неожиданно засиял огнями.
- Выскажи свои предложения, - произнес он наконец с вызовом.
Глаза его не отрывались от моих глаз, руки напряглись. Фудошин в ножнах издавал долгий, низкий, неудовлетворенный гул. А вот голос ножа стал на тон выше, и этот звук пробирал меня до костей.
Прежде чем я успела спросить, какого хрена он имеет в виду, Ева заговорила на грубом, перегруженном согласными языке демонов, выдав непрерывную тираду перетекавших одно в другое слов, от чего воздух затрепетал еще сильнее. Напряжение возрастало, у меня зашевелились волоски на шее. Казалось, вот-вот, и разразится гроза.
А еще казалось, что я стою на его пути. В нормальных обстоятельствах я бы быстренько присмотрела стенку, чтобы прислониться к ней спиной.
«Из этого положения простого выхода нет. - Мускулы мои мелко дрожали от напряжения. - Ну ты нашла время дрожать, Валентайн. Сосредоточься!»
Джафримель ответил кратко и резко, не сводя с меня глаз.
Снова заговорила Ева. Ее тон смягчился, если, конечно, язык чад Люцифера вообще способен звучать мягко. Даже ее голос не мог придать этим словам благозвучие, а от краткой ответной реплики Джафримеля задребезжали в рамах окна.
- Спроси ее, - промолвила Ева на мериканском, хотя и на этой фразе лежала тень языка демонов. - Кого ты предпочтешь, Данте? Его или меня?
«Предпочту? Да вы оба - сущий кошмар!»
Неожиданно я почувствовала, что мои ноги дрожат и плохо меня держат. Наверное, от переизбытка адреналина в неподходящее время, когда после долгого онемения вновь ожил знак Джафримеля.
Я отошла от стола на два шага. Демон Зай напрягся - Маккинли отреагировал тем же.
- Джаф. Мы сейчас на одной стороне, и Ева…
- Я пришел сюда не ради нее, - оборвал он меня. - Князь провозгласил гибель всех ифриджин в этой комнате. - Его глаза по-прежнему были прикованы к моим. - Вы все приговорены к смерти за измену владыке ада. Я явился, чтобы привести приговор в исполнение.
Он произнес это так, будто дело уже сделано.
«Что? - Его слова поразили меня в самое сердце. - Эй, секундочку! Я не ослышалась? Что происходит?»
И тут меня как громом поразило. Измена!
«Ну конечно, Дэнни, я только наведаюсь в ад и заберу нож. Опять пошел и договорился с Люцифером. А ты не помешала ему - а ведь чувствовала, что-то не то!»
Это последнее предательство, последняя соломинка. Правда, какая-то одна часть моего сознания робко спрашивала, не тороплюсь ли я с выводами? Но остальные громкими криками заглушали лепет сомнения.
Сколько раз Джаф решал все за меня, не удосужившись даже намекнуть о том, что происходит. И я оправдывала его - ведь все ради меня! Ну, как же иначе?
И вот смертный приговор. Значит, он хочет убить Еву.
«Пока я дышу, этого не будет!»
- Джафримель!
Моя правая рука сомкнулась на рукояти Фудошина. С тихим певучим звуком клинок выскользнул из ножен, и я привычно и естественно приняла вторую защитную позицию. Так было легче, чем просто стоять и дрожать. Свет, словно масло, голубыми волнами омывал отточенную сталь изящно изогнутого клинка.
- Начни с меня, - бросила я ему.
«Придуриваешься, Данте? Ты же знаешь его реакцию. У тебя нет ни единого шанса».
Неважно. Сейчас это не имело значения. А в такой ситуации возможно все.
И если возможно все, то я сумею хотя бы задеть его, если он бросится на Еву.
Правда, голос разума, еще не совсем покинувший меня, тут же вмешался: «Sekhmet sa ' es, Дэнни! Ты бы хоть пушку достала».
Смех Евы прокатился над столом, всколыхнув собравшихся демонов, как ветер - пшеничное поле.
- Ну что, Убийца Родичей, видишь? Она на моей стороне и будет защищать меня. Если я изменница, то и она тоже. Ты убьешь собственную возлюбленную?
Он впервые бросил на нее взгляд, и я вдруг остро ощутила нелепость ситуации: стою в боевой позиции, с мечом наголо, и никто не обращает на это ни малейшего внимания.
- Неважно, - спокойно ответил Джафримель. - Ни тебе, ни смерти, ни Князю она не достанется, а у меня будет время растолковать ей, что к чему. Это не твоя забота. Сдавайся, возвращайся в свое гнездо. Может быть, получишь прощение.
Я почувствовала, как у Евы вздернулся подбородок. Когда она заговорила, стало ясно - это объявление войны в мягкой форме.
- Попробуй, возьми меня. Если посмеешь.
И без того трепетавший от переизбытка демонской энергии воздух заискрился, раздался треск рвущегося пространства, а потом низкий раскатистый рык.
Я не забыла этот звук. «Адские псы. О боги!»
Ситуация стремительно уходила из-под контроля, если она когда-то была под контролем. Рычание раздалось прямо позади меня, а за ним последовало короткое смачное ругательство Маккинли, подхваченное им где-то в пучкинской Новой Азии.
- Игра началась, - произнес Зай. Он медленно, со скрипом отодвинув стул, поднялся и вдруг оказался рядом со мной. - Мой ход.
Джафримель ответил улыбкой - одной из своих ужасных, убийственных ухмылок, какие запомнились мне со времени охоты на Сантино. По шкале устрашения она тянула не на двойку или тройку, а на целую десятку.
Пока я не могла выбрать между двумя противоположными порывами - спрятаться или пуститься наутек. Оба желания отступили перед третьим: обернуться и посмотреть, что там у меня за спиной.
Прямо за спиной, дышит в затылок. Во рту у меня пересохло, колени ослабли, и только сведенные судорогой мышцы не давали ногам подогнуться. Шрам вспыхнул так, словно мне в плечо вонзили раскаленный железный штырь. И не просто вонзили, а ввинтили.
Правая рука Джафримеля появилась из-за спины, и на его ладони блеснул круглый золотой медальон с выгравированными на нем демонскими рунами. Они бешено извивались и на глазах наполнялись все более ярким малиновым светом.
Задребезжали и попадали стулья, демоны с ревом вскакивали на ноги, окна трещали, словно пуленепробиваемое стекло не выдерживало напора звуков.
- Начнем игру, - невозмутимо отозвался Джафримель. - Мой ход.
Стремительным, но потрясающе рациональным движением он выбросил руку вперед и метнул медальон в сторону стола. Пока он гасил инерцию выпада, я нырнула мимо Зая, столкнулась с железным стулом, набив несколько шишек, отшвырнула демона с дороги, налетела на Еву, и мы обе спутанным клубком рук и ног покатились по полу. В тот же миг Джаф столкнулся с адским псом - так мощно, словно врезались друг в друга два грузовых самолета.
Приземистая гибкая зверюга с гладкой и блестящей, как обсидиан, дымящейся шкурой и полыхающими оранжевым огнем хищными глазами отличалась от тех тварей, с которым я имела дело раньше. Это пес был длиннее, с вытянутой мордой и кривыми острыми клыками из вулканического стекла. Крылья у него были острые, как кинжалы, перья наполовину раскрылись, когда сила толчка сбила его с ног. И тут, добавляя хаоса ко всем этим крикам и реву, загремели выстрелы.
Толчок отбросил и Джафримеля, но он перевернулся в воздухе, и в его руках появились серебристые пистолеты. С кошачьей легкостью он приземлился прямо на стол, в то время как Маккинли вцепился в мои спутанные волосы, чтобы поднять меня на ноги. Он пытался что-то сказать, но слова его оборвались криком, а пальцы разжались.
Весь мир завертелся колесом. Медальон вспыхнул, демонские линии защиты, прикрывавшие комнату, порвались. При разрыве они издавали звуки, пробиравшие до костей, подобно завыванию антиграва. Я упала на четвереньки, перекатилась и вскочила на ноги, сжимая Фудошин. Клинок рассек воздух, добавив тонкий свистящий звук к нараставшему шуму.
Ева текучей волной выкатилась из-под искореженного железного кресла, крутанулась на пальцах ног и метнулась к лестнице. Я тоже развернулась и припустила за ней. Истерическое воодушевление придало мне сил. Сзади донесся очередной возглас Маккинли, короткий и резкий.