- Кто ты такой? И какой у тебя в этом интерес?
Плечи его опустились, и он паучьими когтистыми пальцами открыл книгу. Тишину, доселе нарушавшуюся лишь моим хриплым прерывистым дыханием, разорвал шелест страниц. Найдя нужную, Сефримель с легким поклоном протянул мне книгу, словно королевский дар.
- Прочесть это ты все равно не сможешь. Но иллюстрация понятна.
Я опустила глаза, собираясь быстро осмотреть страницу, но взгляд зацепился за яркую, под стать голографическому снимку, картинку. Надпись над ней была выполнена змеистыми демонскими письменами.
Стройная женщина с золотистой кожей и великолепными длинными волосами цвета крови воздела руки в мольбе. Ее белое одеяние, скроенное как у звезды голографических сериалов, позволяло видеть на правой стороне живота извилистую метку. Она не кричала, но ее лицо выражало страх и мольбу в сочетании с отчаянной решимостью. Она прижалась спиной к белой стене, оружия у нее не было.
Треть страницы занимало изображение стоявшего напротив нее демона с длинным тонким носом, крылатым разлетом бровей, полыхающими, как лазеры, зелеными глазами и по-военному остриженными волосами, такими черными, будто его череп облили чернилами. Его длинное, как сутана, развевавшееся одеяние с высоким воротом было запятнано чем-то темным. Иероглиф над головой демона был мне знаком, что не удивительно: именно он клеймом отпечатался на моей собственной коже. Поднятая рука демона сжимала тонкий кривой меч, только что нанесший удар, о чем свидетельствовали разлетавшиеся с окровавленного клинка брызги крови.
В нижнем правом углу картинки находилось изображение другого демона, свернувшегося в клубок и отброшенного страшным ударом. Ужас исказил черты его лица и даже, как казалось, заставил извиваться толстые белые косы, похожие на змей.
Знак над его головой, обозначавший его имя, был тем же самым, что и символ на животе беззащитной женщины. На рисунке была изображена только эта троица - и белая стена за спиной женщины. У меня вырвался хриплый вздох, взгляд переметнулся к Сефримелю.
Он кивнул, темные горестные провалы его глаз зажглись мягким светом страдания. Косы терлись друг о друга при каждом движении.
- Ее звали Инхана.
Гнев исчез, теперь в его голосе звучала прежняя усталая доброжелательность. Имя женщины он выговорил с любовным старанием.
- Она была моей хедайрой, и Убийца Родичей лишил ее жизни в Городе Белых Стен, в день крови и скорби. С тех пор моя рана не заживает, а сам я пребываю в скорби и горестном одиночестве.- Он резко захлопнул книгу, так что от страниц разлетелась пыль.- Ты не можешь себе представить, сколько времени я выдумывал для него самую ужасную и мучительную смерть, какую только способен измыслить ад. И вот, он доставляет ко мне свою возлюбленную и просит о помощи.
«Да, приятель, не повезло тебе»,- чуть не ляпнула я, сдержавшись лишь усилием воли. Он пронизывал меня взглядом, словно ножом, а пятиться мне было уже некуда: спина вжалась в стену настолько, что ощущала каждую трещину.
- Хедайра, я дам тебе то, что поможет убить Люцифера. Но за это ты окажешь мне услугу. Если не сделаешь этого, я уничтожу тебя в отмщение твоему возлюбленному.- Его гонкие губы раздвинулись в усмешке, как оскал черепа, показав древние, крепкие, тусклые зубы.- Таковы условия сделки, которую я предлагаю тебе.
Я не сомневалась в том, что мы находимся под зданием Софии, поскольку энергия, бившаяся в камне, была пропитана верой и болью. Я не знала, что под храмом есть каменное подземелье, не затоплявшееся грунтовыми водами, но основательно заплесневевшее. А еще здесь пахло демоном. Все вокруг провоняло им, запах одного из исчадий ада заполнял извилистые тоннели с изогнутыми крышами и стенами, на которых мозаичные изображения цветущих садов и голубого неба чередовались с повторяющимся демонским орнаментом. На равных промежутках красовались солнечные шары из странного металла, походившего на золото. Они освещали проходы и, пульсируя, испускали пряный мускусный запах.
Декор подземелья был необычным: расположение фигур наводило на мысли о Египте, а техника мозаик - о Византии. Фантастические птицы, заимствованные из саудо-мериканского народного искусства, играли на лужайках из зеленого стекла в странной компании с ренессансными львами и грифонами родом из Ассирии. И повсюду встречалось изображение женщины с кроваво-красными волосами. Она выглядывала из-за деревьев в садах, стояла, подняв лицо к солнцу, загадочно взирала на тоннели печальными темными глазами из обсидиана. Должно быть, потребовались несчетные годы, чтобы покрыть стены крохотными кусочками камня, стекла и пластика, подобранными с величайшим старанием и искусством. Такая одержимость пугала.
Застегнув джинсы, я тащилась позади Сефримеля, моргая всякий раз, когда мои глаза встречались с взглядом этой женщины. Она была повсюду, в том же самом белом одеянии. Ощущение было такое, будто за мной неотрывно следует призрак, и чем глубже демон уводил меня в лабиринт тоннелей, тем слабее действовало внутреннее чувство ориентации.
Сколько же времени он провел здесь? Сомнительно, чтобы ко всем этим изображениям и узорам приложил руку кто-то еще.
Подумав об этом, я решила, что лучшего времени задать вопрос у меня не будет.
- Как долго ты скрываешься в этом подземелье?
«Может, заодно удастся выведать у тебя кое-что еще».
Он понурился, но с шага не сбился.
- Не слишком долго. До этого я обитал в городе, который прозвали Вечным, хотя в мире смертных ничего вечного нет. А еще раньше жил в Вавилоне.
Он остановился, потом повернул направо по коридору, уводившему нас еще дальше. Та женщина - Инхана - со смущенной улыбкой выглядывала из-за большого дерева, на плавном изгибе ее бедра выделялась метка - несомненно, знак ее падшего.
«Джафримель убил ее: я вижу изображение женщины, которую он убил. Sekhmet sa ' es! Скольких еще людей он лишил жизни? А еще демоны…»
Признаться, никогда раньше я на эту тему не задумывалась, но улыбка женщины, несчетное число раз повторявшаяся в переплетении коридоров, преследовала меня, нанося удар за ударом.
- Итак… она умерла. А ты остался жив.
«Здорово, Дэнни. Очень умно лишний раз напомнить ему о самом счастливом событии в его долгой демонской биографии».
- Ты называешь это жизнью? - Саркастические нотки в голосе Сефримеля отразились от выложенных плиткой стен и рассыпались, как частицы мозаики.- Ее смерть ранила меня, и эта рана кровоточит до сих пор, хедайра. Я бреду через темнеющий мир, чтобы в конце пути встретить кончину, как смертный. Люцифер оставил меня в живых в назидание другим - и ради ужесточения кары.
- Я думала, других падших не было…
- Я был третьим.- Сефримель протянул тонкую руку и прикоснулся к стене так, словно касался груди возлюбленной. Я опустила глаза, к щекам моим прихлынул жар.- И уж конечно, не последним. Я никогда не был последним в нашем племени. Я помогал в создании ножа и думал, что моя кража останется незамеченной. А много ли поведал тебе Убийца Родичей?
«Что за нож?»
Я молчала, поправляя врезавшуюся в плечо лямку своей сумки. С грехом пополам мне удалось завязать полу рубашки узлом на цыганский манер. Живот с тонкими белыми шрамами остался открытым, и я нервно потирала его на каждом шагу.
«Поведал? Дождешься от него, чтобы он что-нибудь "поведал". Правда, сейчас мне начинает казаться, что это к лучшему. Может, стоит купить ему за это какой-нибудь подарочек».
Как ни странно, самочувствие мое улучшилось. Болезненная пульсация в голове ослабла, память была заперта на замок, и это позволяло сосредоточиться на более важных вещах. Благо было на чем. Мне почти удалось забыть о недавней ноющей боли в левой щеке. Мой изумруд снова начал испускать жар и искриться вместо ровного света - сказывалась двойная подпитка энергией, и от близости моего бога, и от самой здешней веры. Еще недавно я была готова истошно взвыть и биться головой о стену, чтобы расколоть череп и тем самым избавиться от мук, но сейчас ощущала облегчение. Чувствовала себя очищенной, как будто избавилась от чего-то гадкого и нечистого, освободилась от скверны. Правда, шрамы на моем животе побаливали, меня бил озноб.
Я едва не споткнулась, когда шедший впереди демон вдруг остановился. Концы его кос упали на исхоженный каменный пол. Интересно, есть ли в его лабиринте хоть одно место, где пол не вытерт его шагами?
Сколько времени он вновь и вновь воссоздавал ее образ из крохотных осколков? А случись что со мной, занялся бы Джафримель чем-то подобным? Только представить себе, что он уподобится этому тощему шаркающему существу, это…
«Страшно. Вот слово, которое ты искала, Дэнни. Ведь ты все время сомневалась в нем. Обвиняла его на каждом шагу».
Сердце стучало в горле, рот наполнился горечью.
Сефримель поднял иссохшую руку. Его когти клацнули, когда он легонько, любовно провел ими по старой, темной, обшарпанной деревянной двери. Металлические скрепы досок покрывала зеленоватая патина, а само дерево было исчерчено угловатыми знаками, походившими на письмена, хотя я не видела подобных им никогда и нигде.
- Дитя, я задал тебе вопрос.- Он говорил совсем как мой старый сэнсэй Йедо, всякий раз, когда я демонстрировала особо выдающуюся непонятливость.- Что поведал тебе твой проклятый а'нанкимель?
Моя правая рука сжалась в кулак, не найдя рукоять меча.
- Ничего… то есть очень мало. Что ты говорил про нож?
«Было бы неплохо, если бы ты хотя бы намекнул мне, в чем дело. О большем я не прошу».
- Тут я его понимаю.- Его пальцы со слегка выпущенными когтями вцепились в потертую древесину двери. Словно зачарованная, я смотрела, как он принялся царапать новые символы.- Я бы тоже не стал тебе рассказывать.
«Ага. Это такой знак доверия».
Однако усилием воли я сдержала свой сарказм. Честь мне и хвала.
- Прежде чем мы откроем эту дверь, я хочу кое-что тебе объяснить.
Он выпустил когти полностью и повернулся ко мне. Я отшатнулась, попятилась и, ударившись спиной в покрытую шероховатой мозаикой стену, вжалась в нее, словно это могло меня укрыть.
Медленно, шаг за шагом, падший демон надвигался на меня. Рот его кривился, над впалыми щеками зияли пугающие провалы глаз. Он напоминал наркомана на последней стадии: лицо кривили нервические гримасы, да такие, что непонятно было, каким образом действуют его лицевые мышцы.
У меня не было никакого оружия, кроме благословенных предметов в моей сумке, но и там ничего не звякало и не перекатывалось.
К тому же благословения у меня больше не было. Моя вера дала слабину, я не ощущала в себе присутствия бога. Полностью превратилась в демоническое создание.
Стоило ли радоваться тому, что метка демона на моем плече напряглась, зажглась и жар разлился по коже, питая мои энергетические щиты? И почему, когда я ощутила такое полное, беспросветное одиночество, изумруд в моей щеке вызывающе заискрил белым огнем?
Сефримель остановился. Его рука скользнула над моим плечом, когти со скрежетом вонзились в монолитный камень. Ощущение было такое, словно самолет на скорости вмазался в оптоволоконную трансляционную вышку. При всем безумии полыхающих тьмой глаз голос демона оставался холодным и размеренным.
- Почему демон может пасть, красавица? Ответь мне.
Горячий, пахнущий корицей выдох ожег мою щеку. Татуировку покалывало все сильнее.
Я собралась с духом, балансируя на кончиках пальцев. Располосовать мне горло он мог за считаные секунды, его зубы были для этого достаточно остры.
- Я п-п-правда не знаю…
Для человека, которому прямо в лицо дышит спятивший демон, я говорила почти спокойно.
Сефримель коротко и желчно усмехнулся. Его глаза смотрели на меня неотрывно, и в них была такая неизбывная печаль, что мне хотелось взвыть и уползти прочь.
- Причина самая простая. Ад есть средоточие могущества, превосходства и величия. С ними связаны боль, вассальная зависимость и безоговорочное повиновение. Но когда человечество выбралось из трясины - чему, вопреки утверждениям Люцифера, он отнюдь не способствовал,- вдруг выяснилось, что у смертных есть то, чего лишены мы.
Его глаза прищурились, силой взгляда он буквально пригвоздил меня к стене. Знак на моем плече ввинчивался в плоть, рассылая жар. Нити мерцающей черноты, пронизывающие мою ауру, предостерегающе заискрились.
Вот уж никогда не думала, что это меня обрадует. Я знала, что через метку можно черпать энергию, но успею ли я вобрать ее достаточно, чтобы поразить Сефримеля, прежде чем он вскроет меня, как банку с лимонадом?
- Когда первый из нас, падших, узнал, что Князь вознамерился покончить с нами, он вместе со своей хедайрой тайно изготовил оружие.
Кое-что стало проясняться. Не зря Джафримель считал меня сообразительной.
- Нож?
Слово само слетело с моих губ. Мне было невмоготу выдерживать взгляд демона, и я опустила веки, хотя каждый мой нерв, каждый мускул вопил: «Смотри на него, смотри на него, смотри! Иначе как ты узнаешь, что он задумал?»
- Совершенно верно. Нож скорби.
Воздух буквально гудел от напряжения, камень потрескивал, а я вдруг осознала нечто фантастическое, нечто совершенно удивительное.
Я могла подсчитать, сколько энергии имелось в распоряжении этого демона. И это позволяло надеяться, что при большой удаче и не меньшей ловкости мне удастся нанести ему удар.
Затем неотвратимая логика подвела меня к следующей мысли: «Он ведь сам говорил о кровоточащей ране: выходит, он мало-помалу теряет силу с… с каких пор? Со времени, предшествовавшего строительству Стамбула, а ведь город построен очень давно. С того времени, когда Джаф убил его хедайру. Сколько энергии он потерял с тех пор? Можно ли вообще до сих пор считать его демоном?»
Хуже желания задать такой вопрос может быть лишь возможность получить на него ответ.
- Нож состоит из двух частей,- шепотом произнес Сефримель.
Он придвинулся так близко, что его змеившиеся косы почти касались меня. Обессиливающий ужас охватил меня, хлынул, как ядовитый газ, прорвавшийся из-за закрытой и запертой двери памяти. Я снова отпрянула, вжимаясь в стену.
- Первую часть Убийца Родичей снял с тела убитой им хедайры первого падшего. Вторая хранилась в великом храме Города Белых Стен, и я похитил ее, что радует меня до сих пор. Я думал, что Убийца Родичей этого не знал, поскольку моя часть гарантировала быструю смерть вне зависимости от того, как долго Люцифер намеревался сохранить меня в назидание иным.
«Какие части? Что за чертовщина?»
- Погоди…- Я забылась, подняла глаза, но, едва встретившись с его взглядом, тут же отвела их.- Ты говоришь, две части?
- Две части единого целого, как а'нанкимель и его хедайра.- Когти Сефримеля заскрежетали о камень и смальту, потом его рука расслабилась.- Каждая в отдельности дает силу, превосходящую силу любого демона, даже высшего ранга. И если их объединить, ни один демон не устоит перед ними.
Он помолчал и повторил настойчиво и медленно:
- Нет такого демона, кого нельзя убить, вне зависимости от его мощи.
Меня эти слова поразили, словно молния, а следом, как раскат грома, пришло знакомое чувство. Нечто подобное я испытывала в предвкушении охоты за нарушителями законов Гегемонии. Как только произошел первый щелчок, все завертелось.
«Дэнни, это просто охота! Такая же, как всякая другая. Только сейчас ты ищешь оружие, способное убить Люцифера. Вот зачем ты здесь. А раз так, кончай дергаться и принимайся за дело».
Я снова подняла глаза. Посмотрела на безгубый рот, оскалившийся крепкими желтыми зубами. А ведь когда-то он наверняка казался красивым. Ей он казался красивым.
Так же как Джафримель казался красивым мне.
- Где вторая половина? - шепотом спросила я. «И чего ты от меня за нее хочешь?»
- Она была отдана на хранение нашим сородичам Ангеликосам, ибо они повергли в печаль не одну хедайру. Коварные обманщики, с их цветущими садами и прекрасными лицами.- Его губы изогнулись в горькой усмешке.- Убийца Родичей знает дорогу и заберет искомое. Если, конечно, его не опередил Люцифер.
Меня пробрала дрожь: вспомнился Ангеликос в Сараево с его прекрасным бесполым ликом и липучей, обволакивающей сетью эйфории. Он-то сожрет любого, угодившего в его паутину, и не поморщится.