Он подошёл и приставил дуло бластера ко лбу ЛаРона. «Необычный дизайн, – краем сознания отметил ЛаРон. – Большой и мерзкий вариант, со странной насадкой на дуле».
– И если я решу казнить вас за измену… – палец на спусковом крючке напрягся.
«Да он блефует, – думал про себя ЛаРон. – Играется с жертвой в любимую игру этих недалёких садистов».
Но ЛаРон был имперским штурмовиком, закалённым в боевых искусствах и знатоком дела выживания, что глубоко запало ему в рефлексы, которым было совершенно никакого дела до игр ИСБ-шников. Левая рука сама взметнулась, хлопнула Дрелфина по кисти и отвела бластер ото лба.
Наверное, Дрелфин ожидал этого меньше всего. Он вздрогнул от удара, выругался сквозь зубы и попытался перехватить оружие. Но тут уже правая рука ЛаРона ухватила майора за руку и толкнула ещё сильнее. На опасное мгновение бластер опять смотрел в лицо ЛаРону, но потом – уже влево. Штурмовик развернулся на правой ноге, удерживая майора за руку, и в следующее мгновение Дрелфин уже лежал ничком с заломленной рукой, держащей направленный в потолок бластер.
– Что вы там говорили насчёт «наши капризы – закон»? – спросил он.
– ЛаРон, ты офигел? – выпучил глаза Брайтуотер.
– Возможно, – ответил ЛаРон.
Его гнев улетучивался, и к своей вящей досаде он признавал, что Брайтуотер прав. Если до этого он ещё мог быть чист, то сейчас уже вляпался по полной.
– Но на этот случай есть соответствующие процедуры, – добавил он.
Выкрутив бластер из руки Дрелфина, он отпустил его. Майор поднялся, с перекошенным от злобы лицом, с губами, шепчущими проклятья, метая глазами молнии на ЛаРона. Левой рукой он потянулся к небольшому откидному бластеру. ЛаРон понял, что это уже больше не игра. Мягкая вспышка, глухой выстрел – и Дрелфин тихо растянулся на палубе.
На мгновение, показавшееся вечностью, никто не произносил ни слова и не двигался. ЛаРон уставился на упавшее тело, потом на бластер, зажатый в руке майора. Разум штурмовика силился осмыслить то, что видели глаза. Нет, произошло что-то другое. Наверное, майора хватил инфаркт. Или кто-то выстрелил из укрытия. Да и звук был непохож на бластерный, так ведь?
– О, нет… – ошарашено пробормотал Брайтуотер.
ЛаРон сглотнул. Пузырь диких догадок лопнул, а холодная реальность захлестнула с головой. Дерик ЛаРон, при всех своих возвышенных рассуждениях о долге и чести, только что хладнокровно застрелил человека.
И не просто человека, а офицера. Офицера из ИСБ. И в то же мгновение ЛаРон понял, что он теперь покойник.
И все остальные это поняли.
– Это была самооборона, – дрожащим голосом сказал Квиллер. Даже в самых отчаянных схватках ЛаРон ни разу не слышал, чтобы у него дрожал голос. – Мы же все видели. Ведь первым начал-то Дрелфин.
– Думаешь, ИСБ это будет волновать? – процедил Грейв.
– Нет, я просто хочу сказать, что…
– Им будет плевать, – сухо перебил Маркросс, оглядывая наблюдательную палубу. – Вопрос только в том, далеко ли они готовы за нами идти?
– Подожди-ка, – вдруг оживился Брайтуотер. – В каком смысле «за нами»?
– Он прав, Маркросс, – поддержал ЛаРон. Ритм его сердца участился. – Вы тут не причём, это всё только я. Вы ничего не делали.
– ИСБ и на это будет плевать, – пробормотал Квиллер.
– А вот это вряд ли, – мрачно заметил Маркросс. – Им будет не наплевать, что никто из нас не остановил его.
– Вы бы не успели…
– Тихо, ЛаРон, – перебил его Грейв. – Он прав. Мы все влипли.
– Сначала пусть поймут, что это мы, – посоветовал Брайтуотер, осматриваясь с опаской. – Здесь больше никого нет, а его застрелили из его же собственного оружия. Может они подумают, что он сам застрелился.
– Ну, конечно, – фыркнул Грейв. – Майор ИСБ, на пике своей жалкой карьеры… Они кончают других, а не себя.
– Остаётся только одно, – ЛаРон шагнул в сторону и поднял бластер. – Все на пол! Немедленно!
Никто не пошевелился.
– Неплохо придумано, – похвалил Грейв, – но это не сработает.
– У меня бластер, – ЛаРон помахал для острастки оружием. – Вам меня не остановить, а по уставу вы не имеете права зря отдавать свои жизни.
– Нет, ЛаРон, Грейв прав, – Маркросс помотал головой. – Они подвергнут нас пытке, а едва узнают, что ты и не собирался стрелять, то сотрут нас в порошок.
– К тому же вы не сможете сами управлять этими кораблями ИСБ, – почти прошептал Квиллер. – Всё равно придётся взять меня с собой.
– Всё равно придётся, – мрачно заметил Грейв. – И мы теряем время.
– Я не могу вам этого позволить, – запротестовал ЛаРон. – Вы не обязаны из-за меня всё бросать. Вам же придётся уйти из Империи, превратиться в беглецов…
– У нас нет выбора, – возразил Грейв. – А после того, что произошло на Слезе, я вообще не знаю, хочу ли дальше носить эти доспехи.
– А насчёт «уйти из Империи», – рассудительно добавил Квиллер, – кажется, Империя ушла от нас раньше. Я о той Империи, которой мы поклялись служить, – он глянул на Брайтуотера. – Ну так, Брайтуотер, а ты что скажешь?
– Я ещё не готов расстаться с Империей, – поморщился тот. – Но я не хочу сидеть и ждать, пока попаду под горячую руку ИСБ-шников. Так что будем делать?
ЛаРон глянул на мёртвого Дрелфина, пытаясь собраться с мыслями.
– Для начала нужно спрятать тело, – предложил он. – Для этого подойдёт один из шкафов для груза. Квиллер, какой корабль берём?
– «Сувантек», – ответил Квиллер, указывая на обсуждавшийся ранее корабль. – Учитывая наши общие навыки в механике, нужен самый надёжный корабль. Если они привели все системы в состояние готовности, мне понадобится всего десять минут.
– Но мы же не можем бежать, пока «Возмездие» летит в гиперпространстве, – напомнил Брайтуотер.
– Может, поступим по-другому, – у ЛаРона где-то в глубине сознания появилась дерзкая мысль. – Иди, готовь корабль. Грейв и Брайтуотер, идите с ним. Маркросс и я займёмся трупом.
Шкафы были полны, но немного хитрости – и удалось освободить место для тела Дрелфина. Когда они управились и спустились в ангар, Квиллер и остальные уже были в «Сувантеке». Стараясь выглядеть как всегда, ЛаРон тронул Маркросса за руку и направился к посадочному трапу.
Никто не остановил их, что показалось ЛаРону одновременно подозрительным и зловещим. Не пройдя и половины пути, он догадался, что при всех запретных мерах ИСБ в ангаре просто больше никого не было. Они без приключений дошли до корабля и забрались внутрь небольшой, но со вкусом обставленной кают-компании. Подняв и загерметизировав трап, они направились на мостик.
Квиллер сел в кресло пилота, нажал тут и там – и корабль вернулся к жизни.
– А где Грейв и Брайтуотер? – спросил Маркросс, усаживаясь рядом с Квиллером в кресло второго пилота.
– Проверяют, что на корабле нет «заснувших», – ответил Квиллер. – Всё, мы готовы, – он оглянулся на ЛаРона. – Говорил, у тебя есть мысль?
ЛаРон кивнул, сел позади Маркросса за станцию астрогации и связи и осмотрел приборы управления. Комлинк для внутренней связи в ангаре… вот он. Расправив плечи и постаравшись думать, как ИСБ-шный головорез, он набрал несколько команд.
– Говорит майор Дрелфин, – сказал он, изо всех подражая интонациям Дрелфина. – Мы готовы.
– Сэр? – ответили озадаченным голосом.
– Я сказал, мы готовы к вылету, – повторил ЛаРон, придав тону некоторую озлобленность. – Выведите «Возмездие» из гиперпространства и дайте нам вылететь.
– Э-э… сию минуту, сэр.
Комлинк затих.
– И это была твоя великая мысль? – пробормотал Квиллер.
– Дадим им минуту, – предложил ЛаРон, стараясь говорить как можно увереннее.
Если придётся прокладывать себе дорогу отсюда бластерами, то…
– Майор, это командир Бриллстоу, – раздался другой голос. – У меня по графику никаких вылетов.
– Ясное дело, – прорычал ЛаРон. – И в отчёт тоже ничего не должно попасть. А теперь убедительно прошу выйти из гиперпространства, чтобы мы могли вылететь.
Он задержал дыхание. Конечно же, Квиллер был прав: чтобы выполнить подобный незапланированный приказ дежурному офицеру потребуется разрешение капитана или кого-нибудь из «друзей Дрелфина».
Но ИСБ жила по своим правилам, и всему флоту это было известно. Если командир Бриллстоу уже наслушался о том, что бывает, когда вызовешь неудовольствие ИСБ…
К большому облегчению и изумлению ЛаРона, пятнистая картина звёздного неба снаружи превратилась в усыпанную звёздами темноту реального космоса.
– Принято, майор, – напряжённо и формально отрапортовал Бриллстоу. – Можете лететь.
ЛаРон отключил комлинк.
– Полетели, пока они не передумали, – молвил он Квиллеру.
– Это может быть ловушкой, – предупредил Квиллер, когда они включили репульсоры и подняли «Сувантек» к атмосферному экрану. – Могут сначала выпустить нас наружу, чтобы там прикончить тяжёлой артиллерией.
– Не думаю, – возразил Маркросс. – Вряд ли они захотят испепелить нас, даже не пытаясь взять живыми и узнать, какого беса мы тут вытворяем.
– Надеюсь, ты прав, – сказал Квиллер. – Поехали…
Через мгновение они уже были снаружи. Квиллер зашёл во фланг звёздному разрушителю, обогнул его сзади и устремился в отрытый космос. Через минуту после этого, когда ЛаРон напряжённо искал на тактическом экране свидетельства поспешного изменения планов у имперцев, «Возмездие» мигнуло и исчезло в гиперпространстве.
– Ух ты… – облегчённо перевёл дух Квиллер. – Хорошо, когда вся эта фигня насчёт плаща и кинжала ИСБ работает против них же.
– Но это совсем не означает, что нам можно сидеть и ждать, пока они проснутся, – предостерёг Маркросс. – Есть мысли, куда нам податься?
– Думаю, Друност будет неплохой остановкой, – сказал Квиллер, набирая что-то на верхнем экране. – До него всего три часа полёта – небольшая и милая планетка на задворках галактики, но зато с доком «Объединённых Грузовозов» и торговым центром – с горючим и припасами проблем не будет. До границ Империи ещё лететь и лететь.
– Если уж решили скрыться подальше, то можно найти полно систем и поближе, – заметил Маркросс.
– Можно обсудить это попозже, – сказал ЛаРон. – А сейчас стартуем на Друност.
Квиллер кивнул, набрал несколько команд, и звёзды снаружи вытянулись в ниточки.
– Единственное, когда мы прибудем туда, то откуда возьмём денег? – напомнил он.
Тут ожил интерком.
– Квиллер, всё чисто? – раздался голос Брайтуотера.
– Да, всё чисто, «Возмездие» улетело, – заверил Квиллер.
– Круто. Ставь на автопилот и идите все в каюту № 2, вторая справа, позади кают-компании. Покажу вам кое-что интересное.
Брайтуотер и Грейв ждали ЛаРона, Маркросса и Квиллера. Как и в кают-компании, каюта была обставлена с особой заботой, весьма свойственной, по мнению ЛаРона, людям, работающим на деньги ИСБ. Из обстановки здесь имелась узкая, но весьма удобного вида кровать, настенный шкаф, небольшой компьютерный стол, дублирующий экран над столом с текущими полётными параметрами корабля и даже небольшой санузел.
– Неплохо, – прокомментировал Квиллер, с одобрением осматриваясь. – Видимо, это каюта пилота.
– Теперь будет моя, – заявил Грейв. – Но не беспокойся, они тут все такие.
– А если вы считаете, что это неплохо, тогда постарайтесь не упасть, – сказал Брайтуотер.
Подойдя к дублирующему экрану, он провёл пальцем по нижней части рамы. Где-то еле слышно щёлкнуло, и целый участок переборки у кровати открылся. Брайтуотер раскрыл его до конца, чтобы все увидели потайную комнату. Точнее, это можно было назвать потайной оружейной. Десятки бластеров стояли вдоль одной стены: от флотских БласТек ДХ-17 пистолетов до стандартных штурмовых винтовок Джей-11 и пары откидных бластеров, модель и сборку которых ЛаРон не знал. Под рядами оружия располагались стопки магазинов и газовых баллонов, а также самые разнообразные ремкомплекты. Вдоль другой стены стояли любимые снайперские винтовки Грейва Т-28 и целая подборка виброножей, гранат, парализующих наручников и несколько дистанционных искателей «Аракида».
А в центре комнаты находилось два комплекта блестящих доспехов.
– В каюте № 1 набор немногим отличается, – сообщил Грейв в изумлённую тишину. – Остальные ещё не проверяли, но готов поспорить, что они упакованы не хуже.
– В одном из грузовых отсеков стоят два мотоспидера «Аратек 74-Z», поэтому думаю, что в какой-то другой каюте мы найдём один или два набора доспехов моторазведчиков, – добавил Брайтуотер. – Эти будут мои.
– Эти парни точно подготовились на совесть, – произнёс Маркросс. – А наличности они не оставили?
– А даже если и нет, то с этим мы всегда можем взять какой-нибудь банк, – сухо обозначил свою позицию Квиллер, обводя рукой оружие.
– Пока не нашли ни одного кредита, – сказал Брайтуотер Маркроссу. – С другой стороны, всё это великолепие мы нашли по чистой случайности. Мы искали «зайцев», а не спрятанные сокровища.
– Это надо исправить, – посоветовал Маркросс.
– Всенепременно, – согласился ЛаРон. – У нас три часа до посадки, штурмовики. Давайте рассредоточимся по кораблю и посмотрим, чем ещё его могли оснастить ИСБ-шники.
Последние находки повергли всех в изумление: пятнадцать комплектов штурмовых доспехов (восемь стандартных, шесть специальных, один – для действий в открытом космосе), пятьдесят самых разных бластеров, около сотни гранат (включая ударно-взрывные) и даже пара термодетонаторов, тридцать пять комплектов гражданской одежды, два наземных спидера, два мотоспидера, один трёхместный грузовой спидер для шести пассажиров, а также огромное количество различного поискового, боевого и пенитенциарного снаряжения, включая небольшую машинку для расшифровки данных личных жетонов. Тут же была стопка фальшивых бортовых передатчиков, как и предсказывал Квиллер.
А также наличность – более полумиллиона кредитов!
– Зачем им могло всё это понадобиться? – пробормотал Брайтуотер, сидя в кают-компании и сверяя списки найденного.
– Я бы сказал, что они планировали удар в спину Сопротивлению, – предположил Маркросс. – Фальшивые фрахтовики легко бы проникли во вражеские караваны.
– Или отлавливали бы «на живца» тех, кто хочет к ним присоединиться, – добавил ЛаРон.
– Ну, что бы они ни замышляли, нам от этого только лучше, – резюмировал Грейв. – Так в какую точку Внешнего Кольца мы направляемся?
– Можно нагрянуть к Хаттам, – предложил Квиллер. – Там Империя старается не выпячиваться, и мы сможем легко наняться телохранителями или патрульными.
– Нет, не будем работать на бандюганов, – сухо ответил Брайтуотер.
– Я только хотел сказать…
– Нет, он прав, – поддержал ЛаРон. – Мы имперские штурмовики, а не наёмники-головорезы.
– Мы больше не имперские штурмовики, – возразил Квиллер, кидая инфопланшет на голо-стол.
– Но на бандюганов всё равно работать не будем, – настаивал Брайтуотер.
– Есть ещё одна возможность, – предложил Маркросс. – Вместо того чтобы драпать во Внешнее Кольцо, как испуганные тунги, почему бы нам не осесть прямо здесь, в секторе Шелша?
– Не знаю, – засомневался Квиллер. – До этого я посмотрел список планет. Вряд ли нам где-то удастся сесть так, чтобы никому не бросаться в глаза.
– Тогда лучше не сидеть подолгу на месте, – посоветовал Брайтуотер.
– У нас для этого полно кредитов, хотя бы на первых порах.
– Вообще-то, – Маркросс прочистил горло, – я тут думал насчёт какого-нибудь местечка на Шелконве.
ЛаРон удивлённо нахмурился. Судя по виду остальных, их реакция была аналогичная.
– Хочешь укрыться на главной планете Шелши? – переспросил Квиллер.
– Вряд ли ИСБ будет искать беглецов там, – заметил Маркросс. – А у меня есть люди, которые могут нам помочь.
– Если у тебя там друзья, нам туда не надо, – возразил Грейв. – Ты помнишь имя первой девчонки, которую поцеловал?
– Конечно! – фыркнул Маркросс.
– А второй?
– Ну… нет, не совсем, – признался Маркросс.
– Вот именно, а ИСБ и это известно, – напомнил Грейв. – Или скоро будет известно. Мы беглецы, Маркросс. А это означает, что ни в коем случае нельзя связываться с теми, кого мы знали. Ни при каких обстоятельствах.