– Как вы знаете, Альянс повстанцев состоит из множества групп, которые в прошлом вели собственные войны против тирании императора Палпатина, – сказала она. – И только когда мы объединились и начали координировать свои усилия…
– Мы знаем историю, – снова вмешался Хан. – Что нужно сделать?
Лея заёрзала в кресле и бросила на Хана предупреждающий взгляд. Но если Мон Мотма и почувствовала себя оскорблённой, то снова не подала виду.
– Одну из таких групп, вошедших в Альянс, Возрождённую Республику, возглавляет адариец по имени Йиру Чивкири, – сказала женщина-главнокомандующий. – У него есть предложение, которое, как он считает, даст мощный импульс Сопротивлению.
– Импульс – это хорошо, – буркнул Хан. – А в чём проблема?
– Проблема в том, – отвечала Мон Мотма, – что предводители двух других групп сектора настолько же сильно возражают против этого проекта, насколько Чивкири его поддерживает.
– Насколько сильно? – спросил Хан.
Мон Мотма поджала губы.
– Они грозятся выйти из Альянса, если план Чивкири будет принят.
– А они стоят того, чтобы их удерживать? – поинтересовался Хан.
– Это ещё что за вопрос? – Люк уставился на него, будто не веря своим ушам.
– Нормальный вопрос, – немного обижено парировал Хан. – Я думал, мы потому эвакуировали разведпост со Слезы, что Альянсу, по сути, нечего делать в этом секторе Шелша.
– На самом деле, Скайуокер, вопрос очень хороший, – сказал Рийкан. – Нам трудно закрепиться в этом секторе, отчасти из-за культурных проблем, отчасти из-за таких вот междоусобиц.
– В численном отношении группа Чивкири самая слабая из трёх, – прибавила Лея. – У адарийцев жёсткая система сословий, и сторонники Чивкири почти все относятся ко второму сословию, как и он сам. Остальную часть народа мало интересует борьба с Империей.
– Я думал, вступая в Альянс, все обязались забыть о подобных разногласиях, – сказал Люк.
– Да, уговор был такой, – ответил Рийкан. – Но адарийцы – народ упрямый. Если они чего-то надумали, отговорить их практически невозможно, – он покосился влево. – Если только кто-нибудь из высшего сословия не предложит им альтернативную идею. Вот почему мы посылаем на переговоры принцессу Лею.
– Я так понял, вы невысокого мнения о плане Чивкири? – спросил Люк.
– Вообще-то мы понятия не имеем, в чём он состоит, – сознался Рийкан. – Он отказался обсуждать этот вопрос по ГолоСети, даже по шифрованному каналу. Единственный способ всё узнать – это вам отправиться в сектор Шелша и поговорить с ним.
До Люка не сразу дошел смысл слов генерала. Хан, как обычно, понял всё мгновенно.
– Чтобы отправились мы? – с нажимом спросил он.
– Да, – подтвердил Рийкан, глядя ему прямо в глаза. – Я бы хотел, чтобы принцессу сопровождали вы со Скайуокером.
Сердце Люка забилось быстрее. Ещё одно задание для Альянса – и он проведёт его в обществе Леи!
– Мы хотим, чтобы эта операция прошла как можно незаметнее, – объяснила Лея. – Это значит, что не должно быть ни кораблей Альянса, ни явных членов Альянса.
– Явных членов Альянса? – переспросил Хан.
Люк нахмурился. Что же его гложет, этого Хана?
– Имеется в виду, что у нас пока ещё нет ни официального статуса, ни званий, – с готовностью объяснил он.
Оказалось, лучше бы он этого не говорил. Хан метнул на него свирепый взгляд и повернулся к Рийкану:
– Куда конкретно нужно лететь?
– Как сказала принцесса, мы все хотим, чтобы операция прошла незаметно, и Чивкири тоже, – сказал генерал. – Он живет в Макрине – правительственном городе столичной планеты Шелконва, но ваша встреча состоится в необитаемой системе, расположенной в нескольких часах полёта оттуда.
– Мы не знаем, не отслеживает ли Империя его передвижения, – прибавила Лея, – но даже если так, он сможет выскользнуть на некоторое время, не вызвав подозрений.
– При условии, что ты уладишь их споры, обойдясь без недельной дискуссии, – отметил Хан.
– Она уладит, – с непоколебимой уверенностью сказала Мон Мотма. – Вы согласны её сопровождать?
– Я согласен, – твердо произнес Люк, осмелившись послать в сторону Леи быструю улыбку.
Наградой ему стала такая же незаметная улыбка.
– Ну да, наверное, – гораздо неохотнее протянул Хан. – Когда нам лететь?
– Не раньше чем через несколько дней, – сказал Рийкан. – Нам нужно ещё утрясти некоторые детали с Чивкири и остальными вожаками.
– Например, какой формы должен быть стол? – поинтересовался Хан.
Лея и Рийкан переглянулись.
– Мы сообщим вам время, как только нам станет известно, – молвил генерал. – Спасибо, что пришли.
– И снова Альянс у вас в долгу, – сказала Мон Мотма.
– Точно, – бросил Хан.
Он встал и вышел из комнаты. Люк посмотрел ему вслед, ломая голову, что же на самом деле происходит.
Похоже, этот вопрос интересовал всех.
– Что его тревожит? – спросил Рийкан.
– Понятия не имею, – ответил Люк. – Он был в таком настроении всю дорогу со Слезы.
– Я поговорю с ним, – вызвалась Лея. – Спасибо за беседу, Мон Мотма и генерал Рийкан.
– Спасибо тебе, – с большой серьёзностью ответила Мон Мотма.
– Дай мне знать, если я могу что-нибудь сделать для Соло, – сказал Рийкан. – Нам нужны такие хорошие люди.
– Вы действительно думаете, что под всем этим скрывается хороший человек? – сухо спросила Лея.
– Конечно, – Рийкан пожал плечами. – Где-то там внутри.
Лея догнала Хана у самого «Сокола», когда техники уже вывозили последнее оборудование, доставленное со Слезы.
– Хан, – окликнула она его.
– Ваше высочайшество, – отозвался он, наклонив голову.
Лея едва сдержала резкий ответ. Ну почему он такой? Он же знал, что она терпеть не может этот сарказм.
А может, как раз поэтому он и был таким.
– Ты вёл себя довольно грубо, – сказала Лея. – И неуважительно.
– Я не хотел, – оттопырил губу Хан. – Я их уважаю. По крайней мере, Рийкана. Я видел достаточно офицеров, чтобы распознать хорошего.
– Ну ладно, если это не было неуважение, то весьма хорошая имитация.
Хан повернулся к ней спиной и стал возиться с каким-то устройством под брюхом «Сокола».
– Просто я не люблю политику, – сказал он, обернувшись через плечо.
– Это не политика, Хан, – возразила Лея. – Это вопрос выживания в условиях…
– Нет, это именно политика, – прервал её Хан. Он повернулся и бросил на неё сердитый взгляд. – Вечно эта политика. Один повстанческий вожак хочет добиться своего, остальные хотят помешать ему пожать всю славу, а вы с Мон Мотмой и Рийканом пытаетесь пригладить всем перья. Это не выживание, принцесса, это политика.
– Так вот что тебя гложет? – спросила Лея, силясь разобрать смысл его тирады. – Тебе не хватает признания?
– Да хватает мне вашего признания, хватает, – пробурчал Хан. – Или ты забыла ту блестящую медальку, которую сама повесила мне на шею?
Лея почувствовала, что краснеет.
– Прошу прощения, капитан Соло, – процедила она с неожиданным для себя ядом. – Я просто пытаюсь вас понять.
На секунду Лее показалось, что в его глазах мелькнуло что-то уязвимое и беззащитное. Но всего через мгновение на лице Хана снова появилась маска циничного безразличия.
– Не старайся, – посоветовал он. – Даже если у тебя получится, ты всё равно не поверишь.
Он снова отвернулся и сделал вид, что с головой занят проверкой «Сокола». Лея постояла ещё несколько секунд, пока не убедилась, что разговор окончен. Тогда она стремительно развернулась и зашагала прочь; её щеки по-прежнему пылали. Никогда в жизни она ещё не встречала человека, которым бы так восхищалась, одновременно желая задушить его голыми руками.
За воротами ангара её ждал Люк.
– Ну что? – спросил он.
– Бахвалится, как обычно. – Лея вздохнула. – Может, у тебя что-нибудь получится?
Люк бросил взгляд через плечо.
– Может, лучше подождать, когда он остынет?
– Очень хотелось бы знать, что его так взвинтило, – сказала Лея. – Он говорил о политике, но я знаю, что это не то.
– Тем не менее, нам надо как-то добраться до сектора Шелша, – заметил Люк. – Надеюсь, у генерала Рийкана есть запасной план насчёт транспорта.
– Я в этом уверена, – ответила Лея. – Но у нас ещё в запасе несколько дней. Может, всё-таки удастся уговорить Хана.
– Угу, – с сомнением произнёс Люк. – Может быть.
Глава 5
С воздуха транспортный узел «Объединённых грузовозов» на Друносте выглядел так же, как и их фирменная эмблема – звезда в вихревом потоке. Стоя за спиной Маркросса и выглядывая у него из-за плеча, ЛаРон видел десятки транспортных кораблей, припаркованных в различных точках по краям, а также несколько небольших посадочно-технических зон, образующих незамкнутый круг несколькими километрами далее. Ещё в нескольких километрах к юго-востоку от узла городок средних размеров прижимался к берегу весело текущей реки.
– Видишь все эти транспортные корабли? – Квиллер указал на главное здание узла. – Похоже, только что пришёл караван. Это хорошо. Значит, много людей и маломерок носится вокруг и подбирает свои вещи.
– И в этой толпе мы можем затеряться? – догадался Маркросс.
– Именно.
– А зачем все эти небольшие посадочные площадки по краям узла? – спросил ЛаРон.
– Это частные технические зоны, – объяснил Квиллер. – Для тех, кто хочет приехать и забрать поставку или закупиться прямо в торговом центре «Объединённых».
– То есть мы не спускаемся прямо в узел? – спросил Грейв со станции управления щитами и датчиками позади Квиллера.
– Даже не помашем им ручкой, – заверил Квиллер.
– У «Объединённых» своя служба безопасности, с которой лучше не связываться. Но в этих перевалочных зонах есть свои торговые точки. Вообще-то, как только мы сядем, нам не придётся топать больше сотни метров от корабля, чтобы найти нужные нам продовольствие и снаряжение.
– А как же имперцы? – спросил Брайтуотер с кресла астрогации и связи позади ЛаРона. – Они тут точно должны быть.
– Ну, не всё так очевидно, – сказал ему Маркросс. – «Объединённые» не любят, когда у них под ногами путаются всякие чинуши. А поскольку они такая крупная корпорация, то Центр Империи обычно на них забивает.
– Именно поэтому я и остановил свой выбор на этом месте, – подтвердил Квиллер.
– Но всё равно не стоит далеко убирать лазеры, – предупредил Брайтуотер. – Если здесь не видно имперцев, то вокруг перевалочных станций крутится нехилая туча бандитов.
– Особенно если поблизости нет имперцев, – мрачно уточнил Грейв.
– Точно, – согласился ЛаРон. – Почему бы вам с Брайтуотером не пойти подготовить пушки?
– Не вопрос.
Грейв махнул рукой, и они с Брайтуотером покинули кабину. ЛаРон проследил глазами, как они обогнули станцию жизнеобеспечения и управления компьютерами в вестибюле и проскользнули через небольшую бронированную дверь в два орудийных колодца с обеих сторон носа корабля.
– Эти лазеры будут неприятным сюрпризом для всех, по кому мы вздумаем стрельнуть, – заметил Квиллер, включая переговорные устройства. – Я уже глядел – их неплохо усовершенствовали, по сравнению со штатными моделями.
– Кстати, – заметил ЛаРон, разглядывая кольцо посадочных площадок, когда они пошли на снижение. – Квиллер, как насчёт того не слишком занятого поля к востоку от узла?
– По мне, так неплохо, – ответил Квиллер. – Я посажу нас между двумя фрахтовиками «Барлоз» в северной стороне.
– А что будем делать потом? – спросил Маркросс. – Пойдём со списками по магазинам?
– Вряд ли нам стоит далеко друг от друга отходить, – сказал ЛаРон. – Лучше, если по магазинам пойдём мы с Грейвом, а вы все останетесь здесь. Мы накупим припасов на несколько дней и доставим всё на корабль, а потом пойдём в другой магазин и там закупимся ещё. Тогда никто не подумает, что мы запасаемся в расчёте на долгий путь.
– Вроде, разумно, – одобрил Маркросс. – Заказы принимаете?
– Конечно, ИСБ не обеднеет, – напомнил ЛаРон. – Давайте списки, чего нужно купить.
Посадочное поле было неровным и старым. Пермакритовую поверхность испещряли трещины, впадины и выпуклости. Навигационная разметка стёрлась до полного исчезновения. Но даже несмотря на это они мягко приземлились на поверхность, почти не чувствуя тряски, по сравнению с обычным штурмовым десантным ботом. То ли Квиллер был пилотом ещё лучше, нежели думал ЛаРон, то ли переднюю передачу «Сувантека» тоже любовно довели до ума, как и всё остальное на корабле.
– Не нарывайтесь, – велел ЛаРон остальным, пока Грейв заводил один из наземных спидеров в грузовой лифт.
– Вы тоже, – ответил Маркросс. – Если имперцы подали сигнал тревоги, то здесь уже все стены должны быть обклеены нашими фотографиями.
– Надеюсь, что это не так, – Грейв похлопал по спортивному бластеру на боку. – Для их же блага.
Однако то ли на Друност долго приходят новости, то ли капитан Оззель и ИСБ ещё ломали себе голову над тем, как лучше доложить о штурмовиках-дезертирах. ЛаРон непрерывно наблюдал за продавцами, пока они с Грейвом наполняли свои корзины, но никто не узнал и даже не поинтересовался, кто эти двое незнакомцев.
Они заплатили за покупки кредитами ИСБ и пошли наружу. К западу несколько воздушных спидеров взлетело из комплекса «Объединённых» с новым грузом, вереница грузовых спидеров и наземных спидеров заструилась по дороге или вдоль утрамбованной земли по её бокам. Среди них брели около полудесятка мужчин и женщин в грубых фермерских одеждах, за которыми навьюченные огромными пластиковыми ящиками животные тянули пару повозок.
– Ближайшие хозяйства находятся в добрых пятнадцати километрах отсюда, – тихо заметил Грейв ЛаРону за погрузкой припасов на наземный спидер, кивая в сторону этой процессии. – Прогулка будет не из коротких.
– Может, их кто подбросит, – вслух подумал ЛаРон.
– Вряд ли. В ящиках полно фермерского скарба. Узнаю эмблему «Джохдера» – производителя отсталой и тяжёлой, как личный сейф моффа, техники. Вряд ли они перенапрягут своих животных, если посадят на них пассажиров.
ЛаРон поморщился, вспоминая грязных и бедных фермеров на Копперлайне.
– Я потому и пошёл во флот, чтобы сбежать от такой жизни, – буркнул он.
– Хочешь, подбросим их? – предложил Грейв. – А их скарб, животных и повозки разместим в грузовых отсеках «Сувантека».
– А потом в их двери постучат ИСБ-шники? – возразил ЛаРон. – Нет уж. Им и так проблем хватает.
– Наверное, – Грейв вздохнул.
Вдруг ЛаРон услышал позади мягкий свист. Нахмурившись, он обернулся… и инстинктивно присел рядом со спидером. Пара бандитов пронеслась всего в метре над его головой.
– Грейв!
Ещё около десятка последовало за двумя первыми, устремившимися прямо к фермерам и их повозкам.
ЛаРон выхватил бластер, автоматически оценивая ситуацию глазами и головой. Двое передних налётчиков разделились и носились вокруг двух повозок в ожидании подельников. Самих бандитов трудно было разглядеть, но судя по кричащей одежде, запрещённым бластерным пушкам, которые взрывали в пыли предупреждающие кружки вокруг повозок, становилось очевидно, что они состояли в одной шайке. Другие грузовые спидеры мгновенно рассеялись, как дым на ветру, оставив фермеров один на один с грабителями.
– Они из того фрахтовика, – крикнул Грейв.
ЛаРон обернулся и увидел пару грузовых спидеров с открытыми крышками и крепкого вида людьми и инородцами, которые скользили вниз по трапу одного из «Барлозов», припаркованных рядом с «Сувантеком».
То есть это были не просто какие-то хулиганы, которые решили оторваться на беззащитных аборигенах. Это были бандиты или налётчики, которые намеревались завладеть новым оборудованием фермеров.
У ЛаРона крик застрял в горле. Он выхватил комлинк.
– Квиллер?
– Мы здесь, – голос Квиллера был сдержан и чисто профессионален. – Вас подобрать?
– Поддержите нас огнём. Сейчас мы их разделаем.
Последовала короткая пауза.
– Вам это действительно надо?