— Собственно, не понимаю… Это же запрещено! Как вас охрана-то пропустила?
— Пропусти-или. А кому в голову придет? С виду — нормальная кассетная «Легенда», да ещё и не новая к тому же!
— Знаете что, молодой человек! — хозяин встал, сурово сдвинул брови и оперся кулаками в столешницу. — Должен заметить…
— Только не надо мне говорить про журналистскую этику, мальчишество, игры в шпионов! И про Службу безопасности, которая все кабинеты проверяет регулярно, а даже если бы и не проверяла, то…
— … то мне от соотечественников скрывать нечего! — Иван Альбертович уже справился с собой:
— Идите отсюда. Жаль, но я вынужден буду выразить свое категорическое неудовольствие вашему главному редактору… Мы с ним, кстати, увидимся сегодня, на приеме в Совете Федерации.
— Ради Бога, не расстраивайте старика! — гость даже не стал делать вид, что готов оторваться от стула. — Да и сами не того… берегите нервы.
— Что-о-о?
— Гляньте… И не надо так кричать! Прибор дает защиту только от электронных способов контроля, а вовсе не от банального подслушивания.
Тон гостя каким-то странным образом подействовал на Ивана Альбертовича. Не то, чтобы он был напуган, но… Всего одним движением можно было дотянуться до кнопки тревожной сигнализации, а вот именно этого-то движения хозяин как раз и не делал.
— Что еще?
— Да вы не бойтесь… гляньте! Может быть, вслух прочитать?
— Я грамоте обучен.
Копия справки бывшего Главного управления исправительно-трудовых учреждений свидетельствовала: Иван Альбертович далеко не всегда принадлежал к российской политической элите. Некоторый отрезок своей жизни он провел в заведении, обозначенном незамысловатой комбинацией букв и цифр. Начало срока… конец срока. Тут же фигурировала и статья Уголовного кодекса — восемьдесят девять, часть три.
— Ну? Ну и что?
— Хищение государственного или общественного имущества, совершенное путем кражи… с проникновением в помещение или иное хранилище. Так ведь?
— Пошел вон.
— Как прикажете… — гость не шевельнулся.
— Мне тогда ещё шестнадцати не исполнилось. С кем не бывает… Судимость давно погашена, так что сенсации из этого не слепишь, не старайся! Невзоровские лавры покоя не дают?
— Да куда уж нам! — почему-то, корреспондент вовсе не выглядел обескураженным. — Хотя… Этакий поворот сюжета — сын тюремного надзирателя попадает в лагерь!
— А это-то при чем? Кому дело до того, какие погоны носил мой отец?
— Верно… В общем-то тоже — военнослужащий!
— Я вызываю охрану — или сам уберешься?
— Сам… Только вот это ещё — гляньте.
— Жаль, что придется охрану звать. Я бы тебя сейчас по-мужски, собственными руками… Нельзя. Вон!
Вид его был суров и грозен.
— Ухожу, но… всего две бумажки, а? Для интереса?
Хозяин брезгливо пододвинул к себе листки. Молча пробежал глазами. Задумался. Сел на место:
— Чего тебе надо?
Собеседник, однако, казалось, и не обратил внимания на столь резкую перемену. Глядя куда-то поверх головы Ивана Альбертовича, он продолжил тоном лектора-общественника:
— Ну-у… Подумаешь, выгнали из института, с первого курса! И не «за политику» вовсе, а за пошлые кражи в общаге. Так это же все при старом режиме было, верно? Среда, обстоятельства… Промоет газета косточки, потреплет фамилию — и все. Коллеги по парламенту в обиду не дадут!
Затянувшийся монолог прервался негромким мурлыканьем того же, сугубо «личного» телефона. Хозяин протянул было руку к трубке, но передумал… В полном молчании оба дождались окончания длинной серии звонков — кто-то оказался назойлив и в отсутствие абонента поверил с трудом.
— Супруга?
— Короче. Чего тебе надо? — предстояла сделка, а в сделках депутат был отменно силен. Это сейчас его деятельность периода угара перестройки деликатно именуется «экспортно-импортными операциями». А тогда запросто можно было и головы лишиться — металл в Эстонию, спирт из Польши… Из первого «пиратского» поколения мало кто жив остался — одни сами в землю ушли, другим помогли люди добрые. Хорошо, что кто-то надоумил вовремя в политику соскочить!
— Ну? Чего надо?
Но собеседник, видимо, растягивал удовольствие:
— А что вы можете?
— Многое. Не все, конечно, но…
Разумеется, парня прислали с определенным, вполне конкретным поручением. И теперь должна была прозвучать цена, за которую Ивану Альбертовичу предстояло купить себе спокойную старость.
— Помощником депутата устроить можно?
— Кого? — удивился хозяин.
— Меня, к примеру…
— Несите документы, — пожал он плечами. — Запросто!
— А на дипломатическую работу? Послом?
— Что вы, это же не только от меня зависит!
— Но, Иван Альбертович!
— Послушайте, в принципе, конечно… Шутите, да? — сообразил он.
— Шучу, — согласился гость. — Мелко все как-то… Эти бумажки дороже стоят, верно?
— Ну, не то, чтобы…
— Торгуетесь? — поднял брови собеседник, хотя хозяин, кажется, не давал к тому ни малейшего повода. — Зря!
Ожил «интерком»:
— Иван Арнольдович, Швеция на проводе. Вы просили…
— Меня нет, ясно? Ни для кого!
— Да, но…
— Отвали!
Динамик обиженно хрюкнул и умолк — видимо, Леночка не привыкла к подобному обращению. Это было некстати: женщины не забывают обид, а главное — обстоятельств, при которых они были нанесены.
Поэтому гость заторопился:
— Так вот, хотелось бы быть правильно понятым… Представляете, какой поднимется скандал? Не последний в государстве человек, интеллектуальный символ крупнейшей парламентской фракции — и вдруг подделал диплом о высшем образовании!
— Не надо! Я лично ничего не подделывал.
— Но заведомой «липой» воспользовались?
— Диплом — не платежный документ. Я никому никакого материального ущерба не причинил, ясно? С этической точки зрения, конечно, не слишком достойно, однако…
— Бросьте, не валяйте дурака! Конечно, если кто-то раскрасит ксерокопию проездного билета на месяц и станет кататься туда-сюда на метро — это криминал… Государство обидится. И даже может посадить бедолагу в тюрьму!
Гость сделал эффектную паузу:
— Что же касается вас… Мало того, что все ваши дальнейшие «вторые высшие образования» и потуги на диссертацию лопаются автоматически — это ещё пол беды. Важнее, что будучи кандидатом в депутаты вы ввели в заблуждение избирателей! Сообщив о себе в рекламных материалах и бюллютенях данные, не соответствующие действительности… То есть, пролезли в Думу путем банального и пошлого надувательства. Надо обьяснять правовые последствия?
— Нет необходимости…
— Вот и прекрасно, — собеседник демонстративно ощупал глазами депутатский значек на лацкане пиджака Ивана Альбертовича. Потом придвинул к себе бутылку и по-хозяйски плеснул коньяку:
— Будете?
— Нет, спасибо. Итак… Чего вы хотите?
— Ерунда! Сущий пустяк. Вы даже удивитесь, о какой мелочи пойдет речь. — Коллекционный коньяк неторопливо перетек в желудок гостя:
— Вы ведь через неделю летите в Европу?
— Да, планируется ряд встреч на высшем уровне…
Ничего странного в такой осведомленности не было, о предстоящем турне российской парламентской делегации много писали и у нас, и за рубежом.
— Вот и прихватите с собой… посылочку.
— Простите?
— Да не волнуйтесь вы — ничего особенного! Всего одно лишнее место багажа. Вас ведь не имеют права досматривать?
— Да, но…
— Я даже специально поинтересовался — дипломатический протокол, какая-то там Конвенция… Никакого риска!
— Зачем? Это ведь просто глупо, нерационально даже — заставлять меня выступить в роли некоего сомнительного курьера… — Иван Альбертович почти умоляюще поглядел на сидящего напротив человека. Он очень хотел быть правильно понят:
— Я ведь мог бы, используя свои связи, влияние…
— Опять торгуетесь? — вздохнул собеседник. — Зря! Нам нужна именно эта услуга. Сейчас. Может быть, впоследствии…
Хозяин кабинета решил, что спорить бессмысленно.
— Что там будет? — на правдивый ответ надеяться не приходилось. Требовался хоть какой-нибудь, и сидящий напротив это понял:
— Не волнуйтесь — во всяком случае, не взрывчатка. И не наркотики…
— Документы?
— К шпионажу это тоже ни малейшего отношения не имеет!
— Но я должен же знать, хотя бы…
Посетитель посмотрел на часы:
— Фантики! Пестрые такие бумажки, в которые конфеты заворачивают — знаете?
— При чем тут фантики! Издеваетесь?
— Вот их и повезете… — гость уже засобирался под недоумевающим взглядом собеседника.
Наконец, Ивану Альбертовичу показалось. что он что-то сообразил:
— Акцизные марки?
— Нет такой буквы в этом слове! — подражая интонациям ведущего популярной телепередачи продекламировал молодой человек. — Да не ломайте голову, ей же Богу… Портфельчик будет ждать в багажнике машины, которая повезет вас из дому в аэропорт. Поставите рядом свои вещички, потом все вместе загрузите — а когда надо, отдадите.
— Кому? Где?
— Не волнуйтесь, может быть даже — мне! — посетитель уже приготовился убрать в сумку свой «диктофон»:
— Париж, Мадрид… Впрочем, это уже наша головная боль. Все? Договорились?
— Ну, если вы так ставите вопрос…
— Именно! Именно так, голубчик.
Тихо щелкнула клавиша и огоньки на «Легенде» погасли:
— Огромное спасибо за интересную и содержательную беседу! Надеюсь, это не последняя наша встреча.
Иван Альбертович не ответил.
Уже в дверях молодой человек обернулся — хозяин шикарного кабинета, торопясь и расплескивая, наполнял рюмку остатками коньяка…
… Интересно, — подумал «корреспондент», распихивая по карманам паспорт, карточку прессы и фирменное редакционное удостоверение. — Интересно! Господин депутат даже не полюбопытствовал, с кем имеет дело. Может, ему все равно? Вряд ли… Скорее, просто не успел.
— До свидания!
— Всего доброго. — Охрана в здании Государственной Думы Российской Федерации была не хуже и не лучше, чем в других присутственных местах столицы. И толку от неё на поверку оказывалось примерно столько же.
Кому надо, тот без труда вынес бы из здания в Охотном ряду все, что душе угодно — вплоть до доброй половины народных избранников… Только кому они нужны? Аполитичные воры предпочитают фигурные ручки с дверей и компьютеры последнего поколения.
Оказавшись на тротуаре, человек с кожаной сумкой помедлил — скорее, по привычке, чем руководствуясь чувством опасности. Сделал вид, что пытается прикурить… Нет, все в порядке.
Разве что, за это время заметно испортилась погода — дождя ещё не было, но над площадью и Кремлем угрожающе нависали косматые полотнища облаков. И ветер… казалось, он дует со всех сторон одновременно — порывистый, злой и не по сезону холодный.
— Извините! — пришлось посторониться, пропуская к метро семейную пару с коляской: привычная московская толчея, самый канун «часа пик»… «Придворные» водители сонно трепались о чем-то своем — пространство перед Думой было в два ряда заставлено служебным автотранспортом слуг народа. Естественно, машины парковались без всякого уважения к знакам и дорожной разметке — так, что переполненным городским троллейбусам приходилось все время медленно, рискуя оторваться от проводов, огибать чисто вымытые зады «мерседесов» и «тридцать первых».
А усталый седой капитан со знаками отличия московского ГАИ стоял поодаль — он давно уже предпочитал ни во что не вмешиваться. Себе дороже…
Человек с сумкой аккуратно выбросил в урну докуренную едва ли до половины сигарету и вслед за людским потоком зашагал по направлению к переходу. Спустился под землю…
Здесь пахло сыростью и постоянным ремонтом — впрочем, было довольно чисто. Освещение, конечно, имелось, но даже после хмурого неба на улице глазам требовалось некоторое время, чтобы перестроиться.
— Простите, не вы уронили? — голос прозвучал откуда-то сбоку. Женский, с отчетливыми материнскими интонациями.
— Что? — «корреспондент» на мгновение сбился с шага и непроизвольно посмотрел под ноги.
— Милиция! Московский уголовный розыск. — Прямо перед носом краснела казенная книжечка с гербом:
— Ваши документы…
Тот, что показывал удостоверение стоял почти вплотную. Еще один приблизился справа — обычные физиономии, соответствующая одежка.
— Простите, но…
— Только без глупостей, ладно?
Поток пешеходов был однообразным и не очень интенсивным, поэтому человек с сумкой сразу же выделил несколько статических фмигур: крепыш на лестнице, дама в плаще и ещё один силует поодаль.
— Надо же, как мальчишку! — покачал он головой.
— Бывает… — в голосе старшего послышались нотки явного облегчения. — Вещички позволите?
— Конечно.
Стоявший справа протянул руку к ремешку сумки…
Ему и достался первый удар. Выброшенный снизу вверх локоть впечатался в челюсть, и тут же коротким тычком ладони «корреспондент» достал неприкрытое горло старшего. Тот даже не успел убрать удостоверение.
— Стой… Стоять! — оказавшийся на пути крепыш попытался загородить собой ведущую наверх лестницу.
Видимо, от неожиданности он забыл все положенные по уставу команды, и теперь, вместо того, чтобы защитить себя, возился с застрявшим в кобуре пистолетом:
— Назад!
Случайные прохожие вели себя по-разному: кто-то дисциплинированно вжался в стены, кто-то наоборот, замер посреди прохода.
И то, и другое было на руку убегавшему:
— Грабят! Банди-иты!
— Милиция!
Суматоха в подземнои переходе никак не отразилась на жизни московской улицы — в несколько рядов катили навстречу друг другу вереницы машин, подмигивала реклама и толстая тетка в дождевике уже закончила раскладывать на специальном столике вечерние газеты.
— Стой, стрелять буду! — заорали снизу, но человек с сумкой уже перемахнул через металлическое ограждение и оказался на проезжей части. Скрип тормозов… яростные гудки… Кто-то, кажется, не успел среагировать, и на асфальт посыпались цветные осколки разбитых автомобильных фар.
Чудом уворачиваясь из-под колес, он выбрался на противоположную сторону. Обернулся: сзади, почти не отставая бежали по меньшей мере двое.
— Ох ты! — И здесь какие-то типы в штатском уже выскакивали из серой «волги». Может быть, они и не имели прямого отношения к происходящему, но судьбу искушать не хотелось.
Участок улицы впереди представлял собой кое-где оклеенную афишами серую череду бетонных секций — в центре столицы постоянно что-то строили или ремонтировали, поэтому заборы давно уже стали неотьемлимой частью городского пейзажа. «Корреспондент» не раздумывая дернул на себя некое подобие калитки… Запор не поддался.
Последнее, что человек успел подумать — что очень это как-то не по-милицейски, бить живого ещё человека ножом… В спину… Насмерть.
… Дорожная пробка рассосалась быстро, и привычные ко всяческим криминальным разборкам москвичи без особого любопытства проходили мимо лежащего на заплеванном тротуаре человека.
* * *
— Слушай, а она-то здесь при чем? Что она тебе сделала?
— Все равно убью, с-суки… Не шевелись!
— Да я и не шевелюсь. Качает просто.
Пистолет Макарова, калибр девять миллиметров.
Это очень много, когда ствол почти упирается в переносицу — и патрон уже в патроннике.
При такой дистанции не промахнешься…
— Что, мусор — страшно?
— Страшно, — кивнул Владимир Александрович. — А тебе?
— Заткнись.
С Ладоги потянуло утренней сыростью — солнце выкатилось из-за горизонта, но туман ещё слизывал очертания берегов.
— Может, отпустишь все-таки бабу?
— Пош-шел ты…
— Да я бы пошел! Но — служба.
Качка заметно усилилась. Огромный белый теплоход не спеша разворачивало лагом к волне.
— Чего дрожишь-то?
— Простудимся все, вот увидишь!
— Дурак ты, мусор…
Женщина пошевелилась и застонала.
— Смотри, ей плохо совсем.
— Всем нам х..во! — в голосе человека напротив не слышалось злобы, только усталость и ожидание: