- Поправляйся скорее – у меня ведь день рождения как раз через неделю, без тебя отмечать не буду. Намечается большая гулянка…
- В общаге?
- Бери выше, подружка! – подмигнула девушка. – Папаша расщедрился, так что я приглашаю тебя в ресторан. Как ты на это смотришь?
- Глубоко положительно!
- Только придется одеть что-нибудь поприличнее, чем затертые до дыр джинсы и спортивная майка, хорошо?
- Издеваешься? – простонала я, воздев очи горе. – Приличное в твоем понимании – это декольтированная тряпка на бретельках и тесные туфли? О, ужас…
- Шеба, ты все-таки девушка, а не мальчишка-хулиган, - сурово напомнила Рэй. – Или ты намереваешься до самой смерти носить рванье, бренчать мечем, напиваться в притонах и бить морды отбросам общества?
- Вот это жизнь, - мечтательно протянула я. Рэй нахмурилась, но, покосившись на меня, не выдержала и фыркнула.
- Слушай, я с тобой и так все тесты пропустила, - сказала она вдруг, глянув на часы, - побегу, наверное. Сегодня занятия у профессора Даркеса, а у него уважительной причиной прогула может быть только смерть, сама знаешь. Ничего, если я тебя оставлю? Обещаю забежать вечерком!
- Да иди, ты мне надоела уже, - я с нарочито скучающим видом зевнула. Рассмеявшись, Рэй наклонилась, чмокнула меня в щеку и направилась к двери – в которую, кстати, как раз бодрым шагом входил Арк. Вернее, первым в палату вплыл огромный букет кроваво-красных роз, за которым маячило довольное лицо Карателя.
- Привет, - кивнул он Рэй, но девушка, шарахнувшись от него, как от чумного, пулей выскочила в коридор. Арк проводил ее задумчивым взглядом.
- Ты что, ее укусила?
- Нет, просто она к тебе неравнодушна и страшно засмущалась при виде твоей доблестной фигуры, - фыркнула я.
- Серьезно? – заинтересованно спросил Каратель, присаживаясь на краешек кровати. Та жалобно заскрипела под тяжестью натренированного мужского тела.
- Арк, ну ты вообще имеешь хоть какое-нибудь понятие о чувстве юмора?
- Жестокая шутка. Ну как ты, Кошка?
- Нормально, только убери, ради Бога, куда-нибудь этот веник, у меня от его запаха голова кр угом!
- Вообще-то, я думал, цветы всем девушкам нравятся…
- Угу, давай еще их засушим на память об этом чудном дне.
- Так, вижу, ты идешь на поправку, рыжая злюка. Ну и поволновался я тут за тебя! Три дня в полной отключке лежала… Рука болит? Этот парень в нее так вцепился, я уж думал, придется отрубить ему пальцы, чтоб тебя отпустил… Эй, ты что?
Я откинулась на подушку, уставившись в потолок невидящим взглядом. Я и забыла, что Джой мертв…и убила его я. Раньше, какой бы серьезной ни была драка, до убийства никогда не доходило – ведь это своего рода спорт, пусть и жестокий. Вервольф-полукровка стал первым (и, надеюсь, последним), кого мне пришлось убить… Мысль об этом не так ужасна, пока ее не прочувствуешь в полной мере. Неужели больше никогда верзила Джой не выведет меня из себя очередной идиотской шуткой, не толкнет по-дружески в плечо, так, что улетаешь вперед на десяток метров, не займет свое обычное место в последнем ряду аудитории, откуда так удобно обстреливать мою спину бумажными шариками? Не попросит списать доклад по истории, не вызовет на бой в «Кусаке», не окликнет привычно: «Здор ово, Кошка»!» Ну почему, почему так вышло? Почему жестокая шутка полукровки обернулась таким трагическим исходом? Неужели это только моя вина?
- Арк, - глухо произнесла я, глотая утекающие в горло слезы, - как я могла? Как могла убить его? Это ведь Джой, парень из общаги, обычный студент… я даже не ненавидела его!
- Это не твоя вина, детка. – посерьезнел Каратель. – Все мы когда-нибудь убиваем впервые. Звучит банально, но такова жизнь… И, поверь, другого выхода у тебя не было. Тебе повезло, круто повезло остаться в живых, Шеба, и не думай больше ни о чем. Так уж вышло.
- А что… что стало с его телом?
- Гм. Вообще-то, вампиры просто-напросто сбросили его в Пустошь. Никаких следов убийства…
- Вот так запросто взяли и скинули? – растерянно переспросила я. – На съедение его же сородичам, вервольфам?
- Да. Я не стал им мешать – меня гораздо больше волновало твое состояние, да и, сама понимаешь, та драка была не вполне законной. Надо держать язык за зубами, иначе у тебя будут серьезные неприятности за убийство Джоя…
- Арк, а я ведь хотела поблагодарить тебя. За тот нож, помнишь? Только это и спасло мою шкуру. Я уж решила, Медведь меня на лоскутки порежет…
- Не стоит благодарности, детка. Я сделал гораздо меньше, чем мог бы, поверь. Большого труда стоило вот так просто стоять там и смотреть, как избивают родного тебе человека. Зрелище было жуткое.
- Думаю, если бы не удачный фокус с ножом, ты все равно бы вмешался, - фыркнула я невесело. – Не верю, что ты бы позволил Джою меня прикончить.
- Ты, как всегда, права. Но, к счастью, все решилось само собой. Были у меня, правда, опасения, что Люций с дружками не отпустят нас так просто…
- И как только они позволили тебе дать мне нож!
- А они и не позволили, - хохотнул Каратель. – Но мой кулак бывает чертовски убедительным! Жаль, что у вампиров все так быстро заживает – могла бы полюбоваться сломанным носом Линна. Этот ублюдок пытался мне помешать!
- И он тебе ничего не сделал?
- Я – Каратель, как-никак. Это не пустой звук, - посерьезнел мой друг. – Персона Карателя неприкосновенна, ты же знаешь. С нами избегают связываться даже вампиры, и, будь Люций трижды Младшим Лордом, кое-какие законы распространяются и на него, молчу уж о его шестерках…
- А кем ему приходится этот, как его, Линн? – поинтересовалась я.
- Красавчик Линн? Он его кузен по матери и самый близкий друг. Поговаривают даже о несколько иной близости между этими двумя… но я не уверен в правдивости таких слухов. Хотя, принимая во внимание извращенные вкусы вампиров…
- Фу, мерзость! – скривилась я. – И чем он только привлек Рэй? Впрочем, ей всегда нравились плохие парни… она у нас та еще бунтарка.
- Бунтарка?
- Ну да. Выросла в богатой семье, под зорким оком папочки-магната… Короче, она сыта по горло элитной жизнью, сливками общества и постоянным контролем отца, вот и ушла из дома, поступила в самый обычный университет и всем своим поведением старается перечеркнуть образ девочки-аристократки. Может, поэтому она всегда поступает наперекор общепринятым правилам… но Люций – это, черт побери, уже перебор!
- Так вот почему Рэй недолюбливает представителей порядка? Все из-за этого бунтарского нрава?
- Скорее всего. Раньше у нее частенько возникали проблемы с полицией – то из дома сбегала, то устраивала какой-нибудь скандал, - я хихикнула.
- Два сапога пара, - покачал головой Арк. – Слушай, Кошка, я пойду, пожалуй. За ночь вымотался, как собака, с ног валюсь. Поспать бы до ночного дежурства… Ты же не в курсе – у нас тут такое творится! Два убийства за одну ночь, и оба, судя по всему, совершены оборотнем. Истинным, - уточнил он мрачно.
- То есть как это? – я даже подскочила от изумления. – Хочешь сказать, какой-то оборотень пробрался в город из Пустоши?! Это невозможно!
- Невозможно, - согласился он. – Но факты говорят за себя. Мы пару часов собирали куски человеческих тел по всему кварталу. Видела бы ты это зрелище… Только оборотню такое под силу. Кроме того, у обеих жертв были э… отгрызены и, по-видимому, сожраны разные части тела…
- Не вдавайся в подробности, я поняла. Но это же… кошмар просто!
- Вот именно, - Арк устало кивнул. – У нас и раньше были подозрения, что в Пустошь выселили не всех истинных вервольфов – проверка, пусть и тщательная, не могла выявить абсолютно всех. Кто-то наверняка остался и поныне живет в Нью-Эдеме под личиной обычного человека. При определенной сноровке можно очень долго водить всех за нос. Но, похоже, природа взяла свое… Теперь никто не может чувствовать себя в безопасности по ночам – даже несмотря на усиленное патрулирование города. Пока не изловим тварь, в Нью-Эдеме будет действовать комендантский час.
- И для вампиров тоже?
- И для них. Они, конечно, не в восторге – придется основную активность перенести на дневное время, а они ведь существа лунарные, не привыкли к такому образу жизни.
- Ничего, как-нибудь потерпят. В конце концов, им солнечный свет не опасен, что бы они там не придумывали про свою повышенную светочувствительность. А жаль!
- Уймись, кровожадный звереныш, и отдыхай. Я загляну перед дежурством, пойдет?
- Лучше завтра приходи – вечером меня обещала навестить Рэй, можете столкнуться.
- Как скажешь, - вздохнул Арк. Устало потер виски, пригладил взъерошенную белую челку. От него пахло кровью…
- Эй, Арк, - тихо позвала я друга. Подняла здоровую руку и осторожно погладила его по небритой щеке. Серые глаза с покрасневшими от недосыпания веками посмотрели на меня, и отчего-то от этого взгляда сердце болезненно сжалось.
- Ты бы поберег себя, а? – почти жалобно попросила я. – Выглядишь паршиво. Я ведь, между прочим, за тебя переживаю!
- Удивительно, - невесело усмехнулся он, - хоть кому-то я еще нужен.
- Не кому-то, а мне. Разве это мало?
- Это слишком много для такого пропащего парня, как я. Никакой пользы от меня… Воспитал тебя черт-те как, да еще и не могу уберечь от всяких неприятностей. Знаешь, в последнее время все чаще вспоминаю о Фэйте… Думаю, где именно допустил ошибку, не углядел… Моя вина, что он ушел, и порой мне кажется, совесть меня вконец загрызет, Шеба.
- Чушь. Ты ни в чем не виноват. – я отвернулась, глядя в окно, за которым догорал солнечный сентябрьский день. – Фэйт сам сделал выбор. Он бросил нас, предал, и мы должны его забыть – забыть навсегда, вычеркнуть из нашей жизни, памяти, мыслей! Я не хочу о нем больше слышать, Арк… Не хочу, чтобы меня называли сестрой Рыжего Демона, вампира, моего врага! Я – Шеба Дикая Кошка… и никто больше.
***
Дома меня ждал сюрприз. У сюрприза была дымчато-серая шерстка и огромные голубые глаза, доверчиво смотревшие на мир. Стоило мне переступить порог комнаты, как серый клубок подкатился к моим ногам и замер, ткнувшись носом в ботинок. Пару минут я остолбенело таращилась на котенка, потом сообразила, что это, как пить дать, дело рук моей дорогой подруги. Наклонилась, осторожно подхватила невесомое, как пух, тельце и на вытянутых руках отнесла к кровати. Тоненько мяукнув, котенок кувыркнулся через голову и серым бесенком запрыгал по покрывалу.
- Не было печали, - вздохнула я, наблюдая, как это голубоглазое чудовище пытается растерзать мою подушку. Словно поняв меня, котенок смешно склонил головенку набок и уставился на меня с почти человеческой серьезностью. Поколебавшись, я протянула руку и пощекотала его пальцем за ухом. Как ни странно, меня не тяпнули, и даже облизали, оглашая комнату довольным урчанием. Я усмехнулась. Кажется, я начинала испытывать что-то вроде симпатии к зверенышу. Я ведь тоже Кошка, как-никак…
- Уже придумала ему имя? – весело спросила Рэй, заглядывая в комнату. Я как раз дубасила котенка подушкой, и немного смутилась оттого, что позволила «застукать» себя в минуту «слабости».
- Э… не знаю даже… пусть будет Лу. Так звали моего первого плюшевого мишку. Я его любила больше всех своих игрушек.
- Неужели и ты когда-то играла в куклы, Шеба? – Рэй покачала головой. – Просто не верится. А выросла такой хулиганкой!
- Ага, я уже тогда отрывала куклам руки-ноги.
- Ладно, убийца кукол, пошли обедать. Вечером идем в ресторан, помнишь? Надо будет подобрать тебе наряд и соорудить из твоих патл хоть какое-то подобие прически.
- О, Боже, ну за что? – простонала я, падая лицом в подушку. Лу немедленно взобрался мне на голову и вонзил зубки в мое ухо, после чего совершил красивый полет в воздухе и скрылся в неизвестном направлении.
- Я сегодня именинница, и мое слово-закон! - нахмурилась Рэй. – Кстати, где мой подарок?
- Вечером получишь, если я останусь жива после всех твоих пыток.
- Это не смертельно, Шеба. Тебе даже понравится.
- Я, может, и мазохистка, но не настолько…
… Мы молча допивали чай вприкуску с яблочным пирогом, который Рэй испекла специально к моему возвращению. За окном уже начало темнеть, но мы не спешили включить свет, позволяя теням сумерек ползать по стенам кухни. Я смотрела на дверной проем и помимо воли видела загородившего его черноволосого вампира, с треугольным и бледным, как зимняя луна, лицом и улыбкой, которую невозможно забыть. Как я ненавидела ту ночь, когда повстречала Люция, - лучше бы мне так и не узнать, кто приходит к Рэй, не увидеть две крошечные ранки у нее на шее… И, хотя внешне в наших с ней отношениях все стало по-прежнему и никто не вспоминал о той ссоре, я все же ощущала тонкую и незримую стену отчуждения, вставшую между нами. Быть может, именно она заставляла нас избегать взглядов друг друга и молчать в полутьме, точно нам не о чем было поговорить после недельной разлуки. Раньше мы и минуты не могли провести в тишине, оказавшись рядом…
Я скользнула якобы случайным взглядом по шее Рэй – но девушка как нарочно надела блузку с высоким воротником, и я так и смогла определить, продолжает ли Люций пить ее кровь. Судя по бледному лицу и лихорадочно горящим синим глазам – да, но не обязательно: эти симптомы могли быть последствиями банальной усталости. Ведь Рэй почти каждый день проводила в больнице, отказываясь оставлять меня надолго …
- Ну, а теперь – примерка! – провозгласила Рэй после того, как мы вымыли посуду и покормили малютку Лу. – Пока ты была в больнице, я подобрала несколько платьев из своего гардероба, но не уверена, подойдут ли они тебе – я все же полнее буду. Хорошо, хоть размер ноги у нас одинаковый… Ну, давай примерим, а там решим.
- Надеюсь, наряды не слишком…э… развратные? – ворчливо поинтересовалась я, с ногами забираясь в кресло. Рэй засмеялась.
- Не волнуйся, Шеба, на тебе вряд что-то будет смотреться развратно. Кроме того, мы же не в ночной клуб идем, а в приличный ресторан. Вот, держи.
Мне на колени шелковой волной лег ворох пестрых нарядов, приятно холодя кожу. Глаза тут же разбежались от обилия цветов и фасонов…
- Ну-ка, встань, Шеба. Начнем с вон того красного длинного платья, потом, пожалуй, примерим черное, без рукавов – тебе должно быть к лицу. Желтое отложим, оно не для рыжеволосых и светлокожих. Давай, раздевайся же, а то мы точно никуда не успеем!
Я стиснула зубы и принялась покорно снимать футболку.
Через полчаса моего нытья и примерок пяти платьев и одного брючного костюма Рэй остановилась на длинном ярко-синем платье, которое, кстати, показалось мне наименее смешным из всех. По крайней мере, оно на мне почти не болталось, хотя свободно облегало фигуру едва ли не до пят. Интересный фасон: нижняя юбка – из тончайшего шелка, верхняя – невесомый газ, все одного цвета. Синего, как глаза Рэй. С корсетом на шнуровке, украшенным россыпью голубых и фиолетовых блесток, и газовым шарфом, таким легким, что и не ощущался на плечах. Шарф этот пришелся к месту – как раз прикрыл татуировку на лопатке. Единственное, что меня смущало, так это довольно длинные разрезы по краям платья, обнажавшие мои ноги до самого бедра при каждом шаге.
- Что тут такого? - Рэй пожала плечами. – У тебя нормальные ноги, нечего их прятать. Кроме того, именно благодаря разрезам платье не стесняет движений – ты же этого хотела?
- Хм… - я представила, как легко будет в случае чего задирать для удара в таком наряде ноги, и передумала возражать. Удивленная моей покладистостью подруга стала выгребать из шкафа обувные коробки, и я мысленно чертыхнулась – только не это, пожа-а-алуйста!
- Вот, одень эти милые босоножки. И не вздумай лягаться, - хихикнула Рэй, протягивая мне нечто блестящее на – о ужас! – длинных шпильках.
- Ну, погоди, подруга, - брюзжала я, наматывая на лодыжку тончайшие ремешки, - уж в свой день рождения я найду, как отыграться! Будешь у меня ходить в рваных спортивных штанах и грязных кроссовках, а отмечать пойдем в «Кусаку»…