- Взаимное чувство. Ладно, - я неохотно повернулась к нему. Несмотря на то, что пацан был явно младше меня, я с трудом доставала ему макушкой до уха – точнее, до золотой серьги-крестика (какой дурак придумал, что нелюди боятся крестов и святой воды? Чушь несусветная!). – Как тебя зовут, вампир-альтруист?
- Лолли.
- За что это тебя родители так? – прыснула, не сдержавшись, я. Парень немедленно надулся:
- Нормальное имя! Вообще-то, меня зовут Лолит, но для друзей я – просто Лолли.
- Мы с тобой скорее враги, чем друзья, зубастик.
- Все равно. Не люблю свое полное имя. А ты кто?
- Шеба.
- Рад знакомству. Ты прикольная, - сощурил он синие глаза, опушенные длинными темными ресницами, которым явно обзавидовалась не одна девчонка.
- Ты тоже… ничего. – я усмехнулась, разглядывая мальчишку: широкие штаны-милитари, заправленные в армейские бутсы, черная майка, бежевая ветровка в серебряных клепках, шея увешана цепочками и всевозможными кулонами… Щупловат – но у вампиров комплекция не является показателем силы. За поясным ремнем – пара ножей. Красные вихры довершали образ «городского дикаря». Ну хоть кто-то здесь похож на человека…
- Ты – подружка Карателя, да? – продолжил Лолли. – Я видел, как вы вместе ходили по площади. У него крутой меч!
- Меч крут, это точно, - сдерживая улыбку, кивнула я. – И Каратель - действительно мой друг. Давний.
- То есть, он не твой парень?
- Тебе-то что? Маленький еще, чтобы о таком спрашивать, усек?
- Чего это? – обиделся он. – Мне через месяц пятнадцать будет!
- Для вампира это – ничто, - отрезала я. – Так что не спорь, кроха.
Лолли оскалил по-кошачьи острые и тонкие клыки, видно, намереваясь выдать достойный ответ, но я лишь отмахнулась: заметила спешившего к нам через площадь Арка. Судя по выражению его лица, он собрался разнимать меня и юного вампира.
- Эй, спокойно! – крикнула я издали, подняв руку. – Драки нет, никто не пострадал. Мы просто беседуем.
- Ага, точно, - поддакнул Лолли, глаза которого так и загорелись при виде самого настоящего Карателя.
- Ты ему ничего не сделала? – с подозрением спросил Арк, переводя взгляд с меня на мальчишку. Я возмутилась:
- Я не поняла, кто из нас двоих – вампир? Ты, кажется, за меня переживать должен! Клыки – у него, а не у меня, если забыл!
- С тебя станется, к детям начнешь приставать, - ворчливо заметил мой друг.
- Это кто тут ребенок? – на этот раз оскорбился Лолли. Шмыгнул курносым носом и враждебно уставился на Карателя.
Мой беловолосый друг скрестил руки на груди и грозно глянул на мальчишку с высоты своего внушительного роста:
- Я не понял, юноша, вы почему не в школе? Прогуливаем?
- Школа закрыта на время чрезвычайного положения,- буркнул тот. – Ученикам сложно заниматься в дневное время – не могут сосредоточиться и теряют силы… А вообще, не понимаю, какого фига надо было вводить этот дурацкий комендантский час в Ночном Городе, если нападения происходят только на территории смертных? Это их проблемы.
- Меры предосторожности. Шеба, - Арк тронул меня за плечо, - пойдем, нам тут больше нечего делать. А ты, мальчик, топай-ка домой, а то на солнце кровь пойдет носом.
- Слушай, все Каратели – такие зануды? – повернулся ко мне обозленный кровосос. Я вздохнула:
- Только Арк. И я бы не советовала тебе, зубастик, испытывать его терпение. Беги домой.
- А кто спасибо скажет? За спасение из храма? – обиделся Лолли.
- Какое еще спасение? – зловещим шепотом поинтересовался Каратель. Я бросила на паренька уничтожающий взгляд.
- Ты заходила в храм, Кошка? – не унимался Арк. Серые глаза сузились от гнева. – У тебя в голове хоть капля разума осталась или Джой остатки вышиб? Мне что, по пятам за тобой ходить, как за маленькой, чтобы ты никуда не вляпалась?
- Слушай, отцепись! – вспылила я, по большей части из-за того, что друг принялся отчитывать меня при едва знакомом сопляке. – Кто знал, что там ловушка? Я просто решила поближе познакомиться с древней культурой вампиров!
- Могу быть гидом, - встрепенулся Лолли, но я лишь отмахнулась: банный лист, а не кровосос, ей-богу!
- Шеба, нам пора. – Арк ухватил меня за шиворот и бесцеремонно поволок через площадь, встряхивая каждый раз, когда из горла моего вырывалось очередное ругательство. Я оглянулась на ходу: Лолли все еще стоял у подножия храмовой лестницы, засунув руки в карманы и глядя нам вслед с веселой ухмылкой. Интересное, должно быть, у него сложилось мнение о Карателях и их подружках…
Что-то подсказывало мне, что я еще увижу красноволосого подростка-вампира.
***
- Значит, разговор с парнем ничего не прояснил? – я задумчиво отхлебнула из банки пиво (сегодня предстояло драться, следовало воздержаться от крепких напитков).
- Увы. – Арк тряхнул белой челкой. – Говорит, почти ничего не успел рассмотреть, так перепугался. Вот только… хм, знаешь, странно, но он утверждает, что оборотень был не черным, а светло-серым, почти белым…
- Серым? Но это не зацепка. Что нам дает цвет его шерсти?
- Не знаю, Кошка. Обычно вервольфы светлого окраса в человеческом обличье имеют светлые же глаза, часто – и волосы. Правда, с волосами накладка – сейчас они у всех поголовно крашеные.
- Не обобщай, прошу.
- Ну, мы с тобой – исключение, - он улыбнулся.
- Глаза тоже вряд ли можно посчитать зацепкой. Линзы, операция… цвет изменить проще простого. Да и, честно говоря, абсурдно считать всех светлоглазых и светловолосых потенциальными оборотнями!
- Конечно, ты права. Вот я и говорю – никаких прояснений. Кстати, - он взглянул на часы, - надо проверить пару-тройку заброшенных складов на окраине, вернусь к закрытию бара, отвезу тебя домой.
Он поднялся, хлопнул на прощание меня по плечу и упругим шагом двинулся через задымленный зал. Я мысленно потерла руки – вот-вот начнутся бои, и в отсутствие «надзирателя» можно будет как следует подраться. Заодно и деньжат заработаю. Не все ж у Арка клянчить…
Народ прибывал – со мной здоровались, дружески кивали, спрашивали, куда я запропастилась. Перед приходом в «Кусаку» я успела как следует размяться в университетском спортзале, и теперь довольно прислушивалась к слегка ноющим мышцам. Кулаки чесались в предвкушении доброй драки.
… Внизу, в подвале, на возвышении была устроена небольшая арена, огороженная по периметру. Вокруг толпились зрители, а у самой отдаленной стены жались к импровизированной барной стойке стулья. Судьей был Дин, вышибала с мрачным и грубым лицом. Услышав, что я хочу выйти на ринг первой, он согласно кивнул:
- Хорошо, у нас тут как раз пара для тебя нарисовалась, девчонка одна, новенькая. Кажется, неплохой боец. Ты уверена, что у тебя все кости срослись, Кошка? А то твой дружок-Каратель мне потом башню оторвет…
- Не оторвет. Мы ему не скажем.
Я отстегнула ремень с ножнами, стащила с себя куртку, свитер и, оставшись в майке с узкими бретельками, позволявшими видеть мою татуировку на лопатке, и спортивных штанах, под одобрительный рев толпы полезла на арену. Заученным движением скрутила рыжую гриву в жгут и закрепила на затылке. Если драться предстоит с девчонкой, лучше позаботиться о волосах – в них непременно вцепятся.
Кто-то подсадил на арену мою противницу – она встала напротив меня, взглянула изучающе. Я спокойно встретила ее взгляд, в свою очередь, рассматривая девушку. Выше меня на полголовы, жилистая и крепкая, несмотря на кажущуюся хрупкость; милое овальное личико с широко расставленными голубыми глазами и алыми, чувственно-пухлыми губами. Родинка в уголке рта. По-мальчишески короткая стрижка, волосы модного цвета «металлик», отливают серебром в тусклом свете ламп. Руки вытатуированы непонятными символами. Вызывающе-короткий топ, спортивные шорты, кроссовки – обычная девчонка, правда, на пару-тройку лет явно постарше меня. Смотрит холодно, чуть свысока – уверена в себе. Что ж, мы тоже не лыком шиты.
- Дикая Кошка против Анж! – заорал Дин, перекрывая царивший в подвале шум.
«Когда-нибудь и у нее появится бойцовская кличка», - подумала я, отрывая взгляд от миниатюрной фигуры девушки. В галдящей разномастной толпе я вдруг краем глаза заметила лицо, показавшееся мне смутно знакомым, - оглянулась… и обомлела: на ближайшем к арене стуле сидел не кто иной, как Вик. Спортивный черно-красный комбинезон с рукавами три четверти, на руках – массивные шипастые браслеты, недавно вошедшие в моду. Темные волосы, гладкие, как шелк, отливают синевой в электрическом свете. Словно ощутив мой взгляд, Вик медленно поднял глаза, и лицо его озарила радостная, чуть удивленная, улыбка узнавания. В последний (и единственный) раз, когда мы виделись, я выглядела пай-девочкой из богатой семьи – вечернее платье, дорогие босоножки, красивая прическа, макияж… Теперь же перед Виком стояла растрепанная забияка с татуировкой на спине, небрежно одетая, с торчащими худыми локтями и сжатыми в предвкушении драки кулаками. Сердце мое забилось, как бешеное. Он все-таки пришел, нашел «Кусаку», хотел меня увидеть! Он мне поверил…
Чувствуя, как расплывается по лицу глупая улыбка, я повернулась к сопернице. Надеюсь, обойдется без расквашенных носов и разбитых губ – не хотелось, чтобы Вик увидел меня такой. Он все же запомнил меня изнеженной принцессой, а не грубиянкой-драчуньей.
Дин поднял руку, призывая зрителей к тишине, и, помедлив, резко опустил, тем самым подав сигнал к началу схватки. Пару секунд мы с Анж продолжали смотреть в глаза друг другу, потом девушка лениво, с непередаваемой грацией хищницы двинулась по кругу, точно готовясь к прыжку. И тут меня ожидал неприятный сюрприз. Глаза Анж вдруг начали мерцать ярко-голубыми искрами, точно два драгоценных камня – а это могло означать лишь одно. Девушка была полукровкой-оборотнем. Черт, ну что за судьба такая – всю жизнь драться с вервольфами и кровососами!..
Анж прыгнула бесшумно – и совершенно неуловимо, точно скользнувшая по полу тень. Изящная, но крепкая рука с острыми коготками прошлась по моему плечу, словно проверяя на прочность мое тело. Кожу обожгло – по майке на грудь заструились тонкие ручейки крови. Я отскочила, не в состоянии поверить, что кровь эта – моя; еще никогда и никому не удавалось ранить меня в самом начале схватки. А ведь не прошло и минуты!
Злость ударила в голову, вытесняя рассудок, но усилием воли я подавила неуместные сейчас эмоции. Это лишь мешает драться.
Удар, еще, и еще – девушке пришлось отбиваться без передышки под моим стремительным натиском. Стоило ей отвлечься на мои кулаки, как я сделала ловкую подсечку и повалила соперницу на пол. Но, едва коснувшись лопатками земли, она крутанула в воздухе ногами и снова приняла вертикальное положение. Вот это прыть! Пожалуй, гибкости этой девочки позавидовала бы и кошка…
Анж разозлилась – это было видно по запылавшим голубым огнем глазам – и ее маленький кулак устремился к моему носу. Я поймала его раскрытой ладонью, сжала до хруста в костяшках. Девушка пустила в ход вторую руку, но я и ее перехватила, и, чуть разжав стиснутые пальцы, с наслаждением вывернула аккуратный мизинец. Полукровка заорала – да уж, больно, знаю не понаслышке – и вдруг, склонив голову, цапнула меня чуть повыше запястья. Вскрикнув, я отпустила ее и отпрянула – рука была серьезно рассечена, кожу уродовал оттиск волчьих клыков. Зал заволновался, кто-то крикнул: «Нечестно!» Наверное, новичок. Завсегдатаи прекрасно знают, что в «Кусаке» приняты бои без правил. Исключение – не добивать противника.
Я подняла глаза: Вик у барной стойки приподнялся на стуле, бледный и встревоженный, но – вот гад! – его взгляд был устремлен вовсе не на меня, а на стоявшую напротив Анж. Вот так дела!
Кипя от ярости (или ревности?), я резко повернулась к девушке, намереваясь как следует разукрасить ее симпатичную мордочку, и остолбенела: та оседала на пол, не спуская с меня потускневших глаз. Не раздумывая долго, я бросилась к ней, подхватила под мышки и осторожно опустила на землю – Анж судорожно вцепилась в мое плечо и пожирала взглядом заляпанную кровью майку. Не нравилось мне выражение ее лица, ох, не нравилось…
Нас мигом окружили – первым подскочил Вик, вырвал девушку из моих рук, затормошил:
- Анж! Анж, слышишь!
- Полукровка? – проревел Дин, протискиваясь сквозь возбужденно гудевшую толпу. – Ну-ка, принесите девчонке крови!
- Крови? – прошептала я, ничего не понимая. Вик оглянулся.
- Да, Анж забыла принять лекарства. Ее мучает голод… Такое случается.
- Ее возбудил вид моей крови, - усмехнулась я. – Не знала, что полукровки так уязвимы. Она могла броситься на меня и вцепиться в горло…
- Вряд ли. Я знаю свою сестру, она на такое не способна.
- Сестру?! – я изумленно вытаращила на него глаза. – Но… вы… я хочу сказать, вы не очень-то похожи…
- И что с того? – Вик пожал плечами, озабоченно наблюдая, как Анж жадно приникла к принесенному ей стакану с синтетической кровью. Щеки девушки начали розоветь на глазах. Когда стакан опустел, Вик поднял сестру на руки и, бережно прижимая к груди, спустился с арены. Помедлив, я спрыгнула следом, подобрала ворох брошенной одежды, меч. Пока мы вдвоем кое-как устраивали все еще слабую Анж у барной стойки, бои продолжились – на арену поднялся громадный мулат и какой-то мрачный бродяга с длинными спутанными волосами. Но я уже потеряла интерес к драке – меня слишком занимал вопрос родства нового знакомца Вика и соперницы-полукровки. Кто бы мог подумать? Воистину, пути Судьбы неисповедимы…
- Анж, - парень тронул сестру за плечо, - может, домой? Тебе плохо, я вижу. Давай не будем снова рисковать…
- Не пори ерунды, - она сердито оттолкнула его руку. – Я в норме. Просто не ела весь день и забыла о лекарствах.
- Не следовало лезть в драку, вот и все.
- Я еще отделаю тебя, рыжая, - фыркнула Анж, повернувшись ко мне. Вблизи ее лицо с заостренными чертами и большими, холодными, как лед, глазами показалось мне не таким уж и симпатичным. Ничего общего с Виком! Его привлекательность заключалась именно в странном обаянии, силе, которая ощущалась столь же отчетливо, как и у его сестры, но от которой становилось тепло и спокойно. Мне, по крайней мере. А глядя в глаза Анж, я не чувствовала ничего, кроме неприятного холодка по коже.
- Мечтай, полукровка, - парировала я, однако, не испытывая враждебности к сопернице. Бой есть бой, но в жизни мы не останемся врагами – к чему лезть на рожон?
- Анж, - вмешался Вик, явно испытывавший неловкость, - это Шеба, девушка, о которой я тебе говорил. Познакомься.
- А, это ее мы тут искали? Ну, я ее себе немного иной представляла, братец, - прыснула Анж. – Это же настоящая дикарка, а не… юная прелестница.
- Именно так. – кивнула я, воспринявшая ее слова как комплимент.
- А ты неплохо дерешься. Жаль, мы не закончили.
- У нас еще будет шанс.
- Точно.
- Никаких шансов, - отрезал Вик. – И лучше всего нам сейчас собраться и уйти из этого места. Мне не улыбается отбивать вас у какого-нибудь набравшегося громилы.
- Ой, гляди-ка, он трусит, - толкнула меня локтем в бок Анж. Я хихикнула.
- Спелись, - вздохнув, констатировал парень.
Он заказал водки и, смочив ей носовой платок, принялся протирать мои раны. Я пыталась отбиваться – подумаешь, пара-тройка ссадин да укушенная рука! – но Вик был непреклонен. Его сестра, наблюдая за нами, как-то нехорошо улыбалась, и я подумала, что поостереглась бы жить с ней под одной крышей. Если у нее периодически случаются неконтролируемые приступы, как сегодня, то Вику стоило лишь посочувствовать. Или они живут порознь?..
- Что ты делаешь тут одна? – тихо спросил Вик, осторожно ощупывая мою посиневшую в месте укуса руку. – Этот квартал – не для одиноких девушек, Шеба. Даже для тех, что могут за себя постоять.
- Кто сказал, что я одна? Обычно я бываю тут вместе с другом, Арком. Он – Каратель, и рядом с ним я в полной безопасности. Он обещал заехать за мной к закрытию бара…