Так что теперь она даже не знала, что и подумать.
При этом самое ужасное то, что Изабель чувствовала – она скучает по нему.
За эти два месяца она сначала проглотила «Королеву», а потом и другие книги, которые открыла для себя в огромной библиотеке Рори, занималась счетами, вот как сейчас с Маргарет, и все ближе была к Алексу и Маргарет.
Много времени она проводила с Маргарет за работой, перебрасываясь шутками и невинными сплетнями. Когда у Изабель закончились истории о ее придворной жизни, к которым доверчивая Маргарет не знала, как относиться, то ли как к скандальным, то ли как к вполне обыденным, они переключились на воспоминания о детстве.
Больше всего Изабель нравилось слушать рассказы о юности Рори. О беззаботном мальчике, который любил странствовать по острову и которому неожиданно, после смерти брата, выпала судьба стать настоящим вождем клана. Она была рада узнать даже про его дурацкие детские эскапады, невольно сопоставляя их с жизнью и поведением взрослого Рори.
Маргарет стала для нее настоящей подругой, какой никогда у нее еще не было. И сестрой. Маргарет пристально смотрела на нее.
– В чем дело? – Изабель прикрыла щеки ладонями. – Я выпачкалась чернилами?
– Он не знает, о чем тебе написать, Изабель, – тихо произнесла Маргарет. – Весь в делах и заботах.
Взгляд Изабель метнулся к подруге. Неужели мысли так явно читаются у нее на лице? Маргарет слишком проницательна. Она изобразила недоумение.
– Не понимаю, о чем ты.
– Ты очень умело скрываешь свое недовольство. Но я вижу, как тебя мучает то, что дни проходят, а от брата нет никаких вестей.
– Все-то ты видишь, – усмехнулась Изабель.
– Ты нравишься Рори больше, чем он хочет признать. Когда он смотрит на тебя, видно, какими ласковыми становятся у него глаза. Такого еще не было.
Изабель попыталась не выказать зародившуюся в глубине души надежду, но Маргарет, взяв за руки, заглянула ей в глаза.
– Мне не хочется видеть, как ты страдаешь, Изабель.
– Он собирается отправить меня назад, – глухо сказала она.
– Я знаю. Междоусобица закончится только, когда уничтожат твоего дядю и Маклауды захватят Троттерниш. Это станет возможным, если граф Аргайлл договорится с королем. Такую договоренность обеспечит союз с кузиной графа – Элизабет Кемпбелл.
Изабель отвела глаза. Больнее всего было вынести сочувствие Маргарет.
– Она ему нравится? – тихо-тихо спросила она.
– Он почти не знает ее. Вряд ли их можно считать хорошей парой. У нее нет такой стойкости, такого характера, как у тебя, чтобы понравиться моему брату. Элизабет Кемпбелл – очаровательное, но робкое создание. Рори скорее всего будет вселять в нее страх. – Маргарет вздохнула. – Но это не имеет значения. Рори всегда исполнит свои обязательства, даже ценой собственного счастья.
Изабель понимала, что Маргарет права. Она долго думала о Рори в его отсутствие. Больше, чем ей хотелось бы. За ночь до его отъезда ей на краткий миг приоткрылась мужская страсть, скрытая за обликом вождя, перед которым преклонялись. Но глава клана всегда будет доминировать в его личности. Клан назвал его Великим Рори. Титул соответствовал ему. Даже если ей удастся заставить его полюбить себя, он отошлет ее, если долг потребует того. Чувства для него не главное.
– Ты ведь не сердишься на меня, правда? – спросила Маргарет.
– Как я могу сердиться, если это правда? – Изабель выдавила из себя улыбку. Она попыталась сделать вид, что слова подруги не волнуют ее. Но Маргарет невозможно было обмануть.
Изабель вернулась к столу и стала закрывать гроссбухи, с которыми она работала, аккуратно вернула пергаменты на место на книжной полке. Ей нравилось, что занятия бухгалтерией отвлекали от грустных мыслей. А работы хватало. Каждый день подсчеты земельной аренды, аренды за рогатый скот, ведение счетов за содержание замка занимали большую часть времени. Она старалась подавить в себе чувство вины за пассивность в выполнении порученного родней задания. Ей приходилось так много работать, что совершенно не оставалось времени на поиски ни знамени Фей, ни тайного хода из замка.
С отъездом Рори, казалось бы, наступило самое удобное время для поисков. Но она так и не приблизилась к своей цели, хотя прошло почти три месяца, как она появилась в замке. Этого времени оказалось достаточно, чтобы завязать со многими обитателями замка дружеские отношения, которые саму мысль о предательстве Маклаудов делали непереносимой. Это не означало, что она забыла, что на кону стояла жизнь людей ее клана. Но жизнь клана Маклаудов тоже волновала ее. Если ей не удастся выполнить задание, тогда ее клан лишится земель и сдастся на милость безжалостных Маккензи. Если добьется успеха, тогда в проигрыше окажутся Маклауды. Вот бы придумать какой-нибудь способ, чтобы помочь своему клану, но не в ущерб Маклаудам. Наверное, настало время написать отцу. Она обернулась и посмотрела на Маргарет.
– Ну, ты со мной, или я вырвусь отсюда одна?
В ту же секунду всю серьезность Маргарет как ветром сдуло, и она широко улыбнулась Изабель.
– Уж если ты такая смелая, то я буду еще смелее.
Изабель порадовало проказливое и одновременно доверчивое выражение, промелькнувшее на лице ее вновь обретенной сестры. То, что еще несколько недель назад ужаснуло бы Маргарет, теперь казалось ей заманчивым приключением. По крайней мере хоть одно доброе дело она сделала, приехав сюда.
С громким «ура!» она махнула рукой Маргарет, которая, улыбаясь, все еще сидела за столом.
– Все, значит, решено. Побегу найду Алекса. Пожелай мне удачи!
Обе понимали, что их затее вряд ли что может воспрепятствовать.
Глава 12
– Изабель, сбавь ход, или мы немедленно поворачиваем назад.
Ветер развевал волосы, когда она, пригнувшись к грациозной шее своей арабской кобылы, сделала вид, что не слышит сердитый оклик Алекса, и наддала еще быстрее. Всего неделю потребовалось ей, чтобы уломать Алекса согласиться устроить охоту.
Все складывалось чересчур хорошо. Чудесный день, быстрая лошадь и наконец обретенная свобода от давящих серых стен мрачного замка. Она почувствовала, что ожила, словно родилась заново. Одно это уже было прекрасно. Засмеявшись, она обернулась, чтобы посмотреть, как Алекс, Маргарет и другие участники вылазки нюхают пыль позади нее.
Сердитое лицо Алекса, однако, заставило ее задуматься. Как все-таки оба брата по характеру походили друг на друга. Больше, чем сами догадывались. Сильные, упрямые, уверенные в себе лидеры, со здоровой долей огненной шотландской гордости. Их воле трудно было что-либо противопоставить. Но у братьев были и отличия. Алекс всегда готов был помочь, оказать любезность и чисто внешне производил впечатление более отзывчивого человека, чем его чертов братец. Однако за фасадом веселого гуляки Изабель иногда улавливала скрытую озабоченность и беспокойство, чего совершенно не замечала у Рори.
Об источнике этой внутренней напряженности Изабель узнала несколько недель назад. Она подначивала Алекса на предмет того, как легко ему удалось войти в роль – пусть и на время – предводителя клана, и тут он как-то странно переменился в лице. Потом Алекс признался, что уже не первый раз он возглавляет клан. Незадолго до ее приезда в Данвеган Аргайлл по приказу короля бросил Рори в тюрьму из-за того, что тот нарушил Новый свод. Пока брат сидел в заточении, Алекс командовал сражением Маклаудов против Макдоналдов при Бинквихилине. Маклаудов разбили, а двое его кузенов были убиты. Алекс во всем обвинял себя и тяжело переживал потерю. Изабель понимала, как для него важно, чтобы на этот раз ничего не случилось. Она поспешила избавиться от заговорившего вдруг в ней чувства вины. Ничего не должно случиться!
Слегка натянув вожжи, Изабель заставила лошадь сбавить прыть, чтобы Алекс сумел нагнать ее. Не хотелось омрачать такой день каким-нибудь неожиданным приключением.
Она была искусной наездницей, не раз скакала наперегонки со своими братьями, и сейчас ей страшно докучала необходимость изображать из себя чинную даму после такого долгого воздержания. Если бы Алекс перестал строить из себя чересчур заботливую няньку, он сразу бы понял, что никакой опасности для нее не было.
– Ладно, Алекс. Ты со своим недовольным взором такой же скучный, как твой тиран-братец. Я отлично сижу. Хочешь, поменяемся, и я поеду на твоем горячем андалузце. – Он с недоверием взглянул на нее. – Давай порадуемся прекрасному дню.
Алекс покачал головой.
– Не могу понять, как я позволил тебе втянуть меня во все это. Рори будет в ярости. Если считаешь, что я чересчур жесток, подожди, узнаешь, когда он пронюхает про нашу «маленькую охоту».
– Не собираюсь переживать из-за того, что может вообще не случиться. Его уже так долго нет, что меня начинают одолевать сомнения – вернется ли он вообще, – откликнулась она, притворяясь, что ей все равно.
– О, он вернется, – пообещал Алекс. – Я жду его в любой момент. Но после сегодняшней вылазки мы будем ждать его по-разному.
Изабель остановила лошадь. Алекс направил к ней своего черного коня. Когда тот остановился рядом с ее кобылой, она взяла Алекса за руку. Он был хорошим другом. Потрепав его по руке, она извинилась.
– Прости, Алекс. Я знаю, тебе не по душе эта прогулка. Ты, должно быть, думаешь, что я неблагодарная дуреха. Но ведь Рори в самом деле не знал, надолго ли уезжает, иначе не приказал бы запереть нас в замке. Он не заставил бы нас сидеть внутри так долго. Вдобавок мы ведь соблюдаем все предосторожности. – Она оглянулась на группку воинов, сопровождавших их. Потом обвела рукой желтевшие вокруг ясени и вязы. Прохладу дня приятно оттенял мягкий золотистый свет поздней осени. На ее щеках от радости и возбуждения цвел румянец. – Посмотри, какая красота. И все почти рядом с нашим замком. Это же сущая пытка не поохотиться, пока можно.
Алекс закивал головой, с улыбкой признавая поражение.
– Ладно-ладно, Изабель. Ты победила. Давай поохотимся, а уж потом станем беспокоиться о последствиях. Только сначала немного передохнем. Мы напоим коней, а Маргарет попрактикуется с луком, который мы отобрали у молодого сквайра Тома.
Изабель собралась было заспорить, но заметив, как Маргарет умоляюще смотрит на нее, сообразила, что ее дикая скачка напугала не только Алекса. Пришлось с неохотой согласиться.
– Получилось!
Стрела по точной траектории пронзила лазурное небо и угодила в ствол дерева. С него посыпались листья, засыпая подножие.
Изабель смотрела на удивленное и радостное лицо Маргарет. Уперев руки в бока, она поразительно похоже изобразила Бесси.
– Я же говорила, деточка моя, если ты сконцентрируешься как следует, у тебя все получится.
Вытаращив глаза, Маргарет захихикала, глядя на комическую сценку, показанную Изабель. Потом повернулась к брату.
– Алекс, ты видел? Ты видел? У меня получилось!
Алекс смеялся. Его синие глаза светились от удовольствия.
– Должен сказать, я потрясен, сестра. В следующий раз мне придется спрятать свой меч сквайра. Кажется, у тебя объявился опытный инструктор в боевых искусствах.
Изабель улыбнулась, на секунду представив Маргарет с мечом в руках. Она сомневалась, что Маргарет сможет оторвать его от земли, а уж тем более направить против кого-нибудь. Хотя, кто знает… Для своего роста она обладала удивительной сноровкой. Даже детский лук, который они позаимствовали, требовал известной силы, чтобы так хорошо с ним управляться.
– Маргарет заслуживает всяческих похвал. Я только показала, как держать лук. Все остальное – ее заслуга. Прекрасная попытка, Маргарет. – Она порывисто встала с покрытого ярко-зеленым мохом ствола дерева, отряхнула юбку из роскошного фиолетового бархата. – Думаю, достаточно тренировок. Может, поохотимся на оленя или даже на двух, чтобы увеличить запасы к зиме?
Предупреждая безудержный азарт Изабель, Алекс сам повел вперед ее кобылку. Изабель удивленно приподняла бровь, потом тихонько рассмеялась, поняв, что все ее мысли как на ладони. Она пожала плечами и не стала возражать. Тем более что ей самой не улыбалось встретить вечер в лесу. Увидев, что солнце стоит над головой, она поняла, что совсем уже скоро Алекс начнет настаивать, чтобы они вернулись в замок. Дни становились непереносимо короткими.
Два часа пролетели как один миг. Изабель давно не помнила, чтобы ей было так хорошо. За исключением только… Только вот воспоминания о требовательных губах и ласковых пальцах никак не удавалось выкинуть из головы. Рори не было рядом. Вспоминай не вспоминай, быстрее от этого он не вернется.
Изабель почувствовала, как Алекс уперся в нее взглядом.
– Может, достаточно? – спросил он. – Становится поздно, и боюсь, погода меняется. – Он посмотрел в небо, которое стало затягивать тучами.
Она не переставала удивляться, как быстро на Скае яркое солнце может смениться обложным дождем. Изабель усмехнулась.
– Недостаточно, конечно. Но раз нужно возвращаться…
Властным движением руки, которое отчетливо напомнило ей его брата, Алекс приказал своим людям повернуть назад к ожидавшей их лодке.
В общем молчании они проехали довольно долго, и наконец Изабель сказала:
– Спасибо, Алекс. Не могу выразить, насколько этот день был важен для меня.
Алекс задумчиво посмотрел на Маргарет, которая вместе с Колином ехала впереди.
– Это я должен тебя поблагодарить. За то, что ты сделала для Маргарет. Гнев брата – ничто по сравнению с выражением счастья на лице сестры. Словно и не было этих жутких последних лет. Она очень изменилась. – Он кивнул в сторону Колина. – По-моему, даже Викинг заметил.
Они обменялись понимающими улыбками.
– Я тоже так думаю, – сказала Изабель. – Хоть он старается скрыть свой интерес, но это так же заметно, как его всегда нахмуренные брови.
Алекс рассмеялся, и они продолжили путь. Когда день сменился сумерками, Алекс приказал нескольким вооруженным воинам, которые сопровождали их, отправиться вперед и готовить лодку. Вблизи от Данвегана им ничего не угрожало, но Алекс сказал, что не хочет оставлять женщин в заливе дольше, чем необходимо. Приближался шторм. Изабель не могла сказать, насколько они отстали. Потом въехали в лес, и теперь она видела только Маргарет с Колином впереди и Алекса.
Колин вел небольшую группку по узкой тропе, которая удалялась все дальше в лес. Слабый ветер шуршал палыми листьями на земле. Вместе с весной давным-давно отцвели колокольчики и примулы. Им на смену появились наперстянка, чертополох и полынь, да еще краснели заросли вереска. Земля под деревьями была усыпана огромными черными грибами. Разморенная пышной красотой природы и медленным покачиванием лошади, которая время от времени наклонялась и придирчиво щипала что-то сбоку от едва видимой тропы, занятая своими мечтами, Изабель испуганно вздрогнула от неожиданной остановки. Она посмотрела вперед и увидела, как Колин поднял руку, призывая всех к тишине. Что-то было не так.
Необычная тишина, казалось, поглотила все естественные лесные звуки, напомнив Изабель странное безмолвие в воздухе, которое предшествует жуткому шторму, когда все живое прячется, загодя почуяв опасность. Инстинктивно она затаила дыхание, напряженно пытаясь что-нибудь услышать. В тревоге, полностью изготовившись, она оглядела деревья вокруг, но не увидела ничего необычного. Подумала, что, вероятно, Колин поднял оленя в зарослях, расслабилась и спокойно опустилась в седло.
За миг до того, как распахнулись врата ада.
Неожиданно Алекс ткнул ее носом вперед, в гриву лошади, и она услышала, как свистнула стрела у нее над головой. В том самом месте, где только что была ее голова.
– Черт! – Она услышала, как выругался Алекс. Он все еще пригибал ее голову к шее лошади. Она почувствовала, как беззаботность и ирония в его голосе сменились жесткими, приказными интонациями человека, обладавшего властью.
– Колин, бери Маргарет и Изабель и отправляйся к лодке. Приведи подкрепление. Я останусь и прикрою вас. – Он хлопнул кобылу Изабель по крупу. – Вперед! Быстро! Скачи что есть сил.
От мощного посыла лошадь рванула с места как безумная. Стараясь удержаться в седле, Изабель подхватила вожжи, с трудом пытаясь образумить испуганное животное. Чтобы понемногу сбавлять скорость, стала натягивать вожжи. Прямо перед ней Колин дернул лошадь Маргарет, и они скрылись в глухих зарослях. «Подождите», – крикнула она мысленно, и тут до нее со всей очевидностью дошло. Это ведь все из-за нее! Она не может оставить Алекса одного. Наплевав на опасность, она круто развернула лошадь и помчалась назад.