Трое мужчин, в свою очередь, тоже оценивающе посмотрели на вошедшую, Карлин тут же насторожилась, потому что не хотела привлекать внимания. Чем меньше внимания, тем меньше вероятность, что Брэд сумеет ее выследить. Очень обнадеживало, что ни один из мужчин не выглядел даже мимолетно знакомым, а их одежда явно свидетельствовала, что они местные жители. Карлин научилась прекрасно разбираться кто местный, а кто только прикидывается таковым, но здесь явно все свои. Эти мужчины, с их помятыми, сдвинутыми на затылок шляпами и стоптанными каблуками сапог, абсолютно точно проживают в этих краях.
Не следовало сюда заходить. Слишком поздно Карлин поняла, что любой незнакомец заметен в таком городишке, где местные жители, возможно, и не знакомы лично со всеми поголовно, но в лицо друг друга знают и мигом обратят внимание на приезжую.
Но если сейчас уйти, это привлечет еще больше внимания. Кроме того, ужасно хотелось есть. Лучше всего поступить как обычно: сесть за столик и сделать заказ. Поест, заплатит по счету, а затем поедет дальше.
Кафе само по себе было небольшим, приятным на вид — серый линолеум, белые стены, господи, даже музыкальный автомат у задней стены, красные кабинки возле окон на улицу и небольшие круглые столы в центре. На прилавке, огибающем правую сторону заведения, несколько явно свежеиспеченных пирогов и старомодный кассовый аппарат.
Симпатичная брюнетка в розовой униформе официантки стояла за прилавком, общаясь с тремя мужчинами с непринужденностью давней знакомой, вместе с клиентами взглянула на посетительницу, и даже сквозь темные очки Карлин поймала вспышку интереса в поразительных светлых глазах девушки, которые превращали ее из простой официантки в неотразимую красавицу. Возможно, именно эти глаза заставили трех ковбоев оккупировать стулья, а не отличная еда. Хорошо. Пока мужчины флиртуют с официанткой, им нет дела до кого-то еще.
Последняя кабинка была расположена возле сплошной стены. Отметив это обстоятельство, Карлин инстинктивно направилась именно туда, чтобы не выпускать из поля зрения входную дверь… на всякий случай. Пластиковое меню было вставлено между подставкой для салфеток, солонкой и перечницей. Карлин сняла бейсболку и солнцезащитные очки, взяла меню, больше из любопытства, чем по необходимости, потому что всё, чего она хотела — кофе и пирог. Надо заказать еду и воспользоваться передышкой, чтобы изучить карту Вайоминга, выяснить, куда именно ведет эта небольшая проселочная дорога, и выбрать место следующего временного обиталища.
Карлин была совершенно уверена, что Брэд не потрудится последовать за ней в Даллас. И ошиблась, катастрофически ошиблась. Теперь в любом месте, где даже ненадолго задерживалась, она принимала дополнительные меры предосторожности. Никому не сообщала свой номер социального страхования. Не открывала никаких банковских счетов, не заполняла никаких налоговых деклараций, черт возьми. То есть всячески старалась не оставлять следов, что дается всё труднее и труднее в эпоху всеобщей компьютеризации. Брэд хвастался своими навыками работы на компьютере, Карлин надеялась, что это просто бахвальство… но, видимо, в очередной раз ошиблась. Непонятно, как он нашел ее в Далласе, но ведь нашел, и она чудом выжила. А Джина — нет.
Горькие размышления о случившемся скручивали живот от ужаса и вызывали мучительное удушье, поэтому Карлин затолкала кошмарные воспоминания поглубже и просто сбежала, изо всех сил стараясь остаться в живых. Брэд наверняка предпримет новую попытку, но будь она проклята, если облегчит ему задачу. Каким-то образом надо сообразить что предпринять, найти способ его перехитрить, устроить ему ловушку… сделать хоть что-нибудь. Она же не бессмертная.
Но сейчас слишком опасно застрять где-то надолго, чтобы собраться с мыслями. К сожалению, денег явно недостаточно, чтобы просто разъезжать по стране, постоянно перемещаясь, да еще и попутно находить работу. В идеале следовало найти место, где можно остаться на всю зиму, и именно поэтому Карлин решилась забраться так далеко на север. Беглецы, как правило, направляются в теплые края, в большие города. Она поступила точно наоборот.
Когда-то Карлин призналась Брэду, что ненавидит холод, и пошутила по поводу переезда во Флориду после выхода на пенсию. Если он вспомнит эту деталь, возможно, ему и в голову не придет искать ее в Вайоминге.
Ладно, что там в меню? Ничего необычного: яйца, бургеры и таинственное «Блюдо дня»… наряду с, естественно, «Пирогом дня». Сегодня четверг. Возможно, по четвергам пирогом дня был яблочный.
— Что я могу вам предложить? — спросила брюнетка в розовом, подойдя к кабинке.
Она не принесла с собой блокнотик, но с таким скудным меню он, вероятно, без надобности.
Карлин посмотрела вверх. На нагрудном кармане вышито «Кэт», глаза официантки вблизи оказались поразительного цвета — между глубоким серым и синим, ясным, как горное озеро.
— С чем сегодня пирог дня?
— С вишнями и лимонной меренгой.
— Я надеялась на яблочный, но и с вишней пойдет. И кофе, черный.
— Уже несу.
После ухода Кэт Карлин положила атлас на стол и открыла на странице Вайоминга. Провела пальцем по дороге, приведшей в Баттл-Ридж, потом по ближайшим окрестностям, разыскивая другие города и другие дороги… Ничего, на мили и мили ничего, до самой Монтаны. Краем глаза увидела приближающуюся Кэт с заказом и отодвинула атлас в сторону, чтобы освободить место.
Официантка выложила на стол приборы, завернутые в салфетку, огромный кусок вишневого пирога на небольшой тарелке, затем блюдце и пустую чашку. Подняв кофейник с подноса, Кэт ловко наполнила чашку.
— Заблудились? — спросила она, кивнув на атлас.
— Не совсем.
— Куда направляетесь?
Вопрос на сто тысяч долларов.
— Еще не решила.
— Свободна как ветер? — спросила официантка и ушла, не дождавшись ответа.
Взяв вилку, Карлин положила в рот первый кусочек. Пусть и не яблочный, но пирог был удивительно хорош. На минуту, может, даже на две, она позабыла обо всех проблемах и просто услаждала вкусовые рецепторы. Корочка слоеная и хрустящая, начинка идеально подслащена. Кофе тоже не подкачал. Карлин глубоко вздохнула и поняла, что впервые за последние недели по-настоящему расслабилась. Блаженная передышка долго не продлится, надо наслаждаться моментом.
Какой-то мужчина пришел за пирогом на вынос. Оказывается, она не единственная, кто считает здешнюю выпечку замечательной. Краем уха слушала, как они с Кэт болтают о соседях и погоде. Да, вне всякого сомнения, официантка привлекала людей не только и не столько пирогами… во всяком случае, озабоченное мужское население.
Карлин выглянула в окно. В Баттл-Ридж смотреть особенно не на что, это факт, но здесь имелось всё, что необходимо небольшому городку, по крайней мере насколько она заметила: место, где можно поесть, прачечная и универмаг. Люди, проходившие мимо «Обжоры», приветственно махали посетителям кафе, хотя и не останавливались.
Подвинув к себе куртку, Карлин залезла в один из карманов, чтобы достать деньги за еду, инстинктивно подсчитывая расходы. Да, довольно сытно для пирога и кофе, но маловато, маловато. Жизнь в бегах съедала сбережения быстрее, чем она ожидала.
Собрала свои вещи и направилась к кассе с деньгами в руках. Посетитель, приходивший за пирогом с лимонной меренгой, ушел, на прощанье слишком долго задержавшись взглядом на Карлин. Ничего зловещего, в глазах сверкало любопытство, не угроза — она ощущала разницу — но еще один мужчина обратил на нее внимание.
Кэт взяла деньги, пробила чек и протянула сдачу. Карлин оставила доллар чаевых. Не так много, но в процентном отношении довольно щедро, и пусть она ограничена в финансах, не следует обижать милую женщину, зарабатывающую на чаевых.
Карлин знала, что должна забрать вещи и уйти, и всё же осталась на месте. Возможно, в городке требуются рабочие руки, но если просто уехать, не спросив, она никогда не узнает. Скользнула на табурет и поинтересовалась:
— Как давно вы здесь работаете?
— Кажется, что всегда, — медленно улыбнулась Кэт. — Это мое заведение. Я повар, официант, менеджер и девочка на побегушках в одном лице.
Из всего перечисленного одна специальность точно превалировала.
— Вы сами испекли пирог? Отлично получилось.
— Угу, сама. Спасибо, — усмехнулась Кэт. — Яблочный будет завтра, если вы здесь задержитесь.
— Зависит от того, нужна ли здесь кому-нибудь помощница.
Карлин давно поняла, что в любом городишке есть два места, где можно разжиться информацией: салон красоты и кафе. Она собиралась поесть, заполнить топливный бак «субару» и направиться дальше, но Карлин всегда легко меняла планы и пользовалась любым удобным случаем, выпавшим по пути.
Долгое время Кэт молчала, взгляд оставался ясным, но непроницаемым, пока она оценивала незнакомку.
— Возможно. Готовить умеешь?
— Могу научиться.
Для себя Карлин стряпала вполне прилично, но наверняка не дотягивала до уровня Кэт. Если бы кто-нибудь когда-нибудь спросил ее про жизненные амбиции, кулинария находилась бы в самой нижней части списка. Ладно, вероятно, вообще не попала бы в список. Но жизнь изменилась, и теперь она была готова на любую работу.
— Имеешь что-нибудь против мытья посуды и полов?
— Ничего.
Побоку гордость, ради возможности заработать немного денег можно и полы драить, стоя на коленях.
— Никогда не работала официанткой?
— Приходилось. Иногда.
— Некоторые вещи никогда не меняются, — поджала губы Кэт. — Могу себе позволить нанять тебя только на неполный рабочий день, соответственно, и зарплата невелика.
Карлин никак не ожидала, спрашивая о свободных рабочих местах, что найдет работу прямо здесь, в этом маленьком кафе. Она не в той ситуации, чтобы отвергать предложение, но сначала надо кое-что выяснить напрямую.
— Всё нормально. Дело в том…
Карлин замолчала, посмотрела на трех других клиентов, убедилась, что они не подслушивают их разговор, потом посмотрела в окно, быстро оглядев улицу, прежде чем сделала глубокий вдох и снова повернулась к Кэт:
— …что мне надо платить наличными. Никаких записей, никаких налогов, никаких документов.
Легкая улыбка умерла на губах Кэт, и что-то блеснуло в этих ясных глазах.
— У тебя неприятности? Точнее говоря, проблемы?
Карлин склонила голову, раздумывая над ответом, потом пожала плечами:
— Думаю, можно назвать и так, и так, но я бы сказала, что в беде.
— В какой? С законом или с мужчиной? Наверняка либо первое, либо второе.
— Да уж, не поспоришь, — пробормотала Карлин. — С мужчиной. С сумасшедшим преследователем, если совсем конкретно.
Маленький город не означает, что здесь живут глупцы.
— Почему ты не обратилась к полицейским?
— Потому что он один из них, — отрезала Карлин.
— Ну, это усложняет дело, так? — прищурилась Кэт. — Но ведь там, откуда ты приехала, наверняка существуют и порядочные копы. Мне по-настоящему ненавистна мысль, что какой-то подонок вынудил тебя пуститься в бега. Может, следовало попробовать еще раз.
— Двух раз более чем достаточно.
— Вот дерьмо.
Кэт пристально уставилась на беглянку, взгляд стал острым как лезвие ножа. Карлин понятия не имела, что решила Кэт, но следующие слова прозвучали бодро и решительно:
— Принимаю тебя на работу. Однако всего лишь на неполный рабочий день, как я уже сказала. Будешь готовить какую-нибудь простую еду, но в основном мыть посуду и убирать помещение. Выпечка целиком на мне. Бизнес идет нормально, но я уж точно не гребу деньги лопатой, прости за каламбур. Однако твое время будет оплачено. Так что — не передумала?
— Нет, — не колеблясь ни секунды, заявила Карлин.
— У тебя есть где остановиться?
Карлин немедленно, — как в ту же секунду, когда Кэт предложила работу, — решила остаться, хотя ответ на последний вопрос — большое «нет». Она покачала головой.
— Не подскажешь, где можно снять комнату? Ничего слишком дорогого, просто комнату с кроватью.
По пути она не заметила мотеля, но наверняка в городке кто-нибудь сдает жилье.
Кэт мотнула головой в сторону закрытой двери в задней части кафе, рядом с дверью с табличкой «Не входить».
— Наверху есть комната. Можешь поселиться там. Для сотрудников бесплатно, — добавила она. — На самом деле, это скорее чердак, но зимой я ночую там, когда погода настолько плоха, что не хочется ездить домой и обратно. Можешь въехать прямо сейчас, — небрежно заявила Кэт, словно предложение бесплатного жилья не такое уж большое дело.
Но не для Карлин. Она не настолько горда, чтобы настаивать на арендной плате. Каждый сбереженный доллар давал больше шансов остаться в живых. Кроме того, она здесь долго не пробудет. Заработает деньжат, отдышится, а потом придумает более разумный план.
— Спасибо, — с облегчением улыбнулась Карлин, обретение убежища на ближайшее время очень успокоило нервы. — Могу начать прямо сейчас, просто скажи, что делать.
— Отлично. — Кэт протянула руку через прилавок. — Поскольку мы собираемся работать вместе, пора представиться. Кэт Бейли.
Карлин на мгновение заколебалась, всерьез задумавшись, затем пожала протянутую руку. Не следует никому сообщать свое настоящее имя, пока не выяснится, каким образом Брэд нашел ее в последний раз. Не то чтобы она не доверяла Кэт, просто точно знала — излишней осторожности не существует. Взгляд упал на прилавок. Рядом стояла полная бутылка кетчупа, и тут снизошло вдохновение.
— Хайнц, — выпалила она. — Карлин Хайнц.
— Ну, хорошо, что не посмотрела на пол и не соврала, что твоя фамилия Линолеум, — фыркнула Кэт, убирая руку.
Попалась. Карлин никогда не умела убедительно врать, вот и влипла. Нравится или нет, придется научиться получше придумывать небылицы. Сморщив нос и не утруждая себя отрицанием лжи, Карлин ждала, что предложение работы и места проживания будет тут же отменено.
Но Кэт только бодро кивнула, вот и всё.
— Тащи свои пожитки и хотя бы распакуй вещи, прежде чем приступить к работе.
Очевидно, фальшивая фамилия расстроила Кэт Бейли не больше гнилого яблока в корзине.
Подойдя к «субару» за рюкзаком, Карлин выдохнула с огромным облегчением. Теперь у нее есть жилье и способ заработать немного деньжат, не орудуя газонокосилкой и не ухаживая за травоядными животными. А завтра даже будет яблочный пирог.
Впервые за долгое время она была в состоянии думать о «завтра», не трясясь от страха и неуверенности.
Глава 2
— Многого не жди, — бодро предупредила Кэт, ведя Карлин вверх по темной узкой лестнице.
Хорошо, что наверху горела одна тусклая лампочка, иначе лестница утонула бы во тьме за неимением другого источника света. Звук их шагов по крепким деревянным ступенькам гремел в тесном пространстве. Карлин слегка напряглась. Это единственный вход?
Когда они добрались до верхней площадки, Кэт открыла дверь, Карлин последовала внутрь и огляделась. Хозяйка не солгала: действительно, ничего особенного. Карлин быстро, но внимательно осмотрела помещение. Одна скудно обставленная комната плюс ванная. Наличие окна с видом на улицу как рукой сняло страх оказаться в ловушке. Карлин бросила рюкзак на пол и подошла к окну, чтобы оценить расстояние до земли.
— Зато вид прекрасный, — указала Кэт, и только тогда Карлин посмотрела вдаль, на великолепные горы, нависающие над городком.
— О, — изумленно выдохнула она.
— А ты и не заметила, — помолчав, отметила Кэт.
Это было утверждение, не вопрос. Кэт пересекла комнату, встала рядом, скрестила руки на груди и так же, как Карлин, посмотрела сначала вниз на прохожих, потом на горы, словно измеряя расстояние между ними. Без сомнения, вид на улицу явно проигрывал горам.
— Высматриваешь кого-то?
— Нет. Просто оцениваю высоту.
— Планируешь прыгать из окна?
— Только если придется, — вежливо ответила Карлин.
Неизвестно, дойдет ли до этого дело… это и было основной проблемой: невозможно ничего предугадать.