Марина Леванова
Глава 1. Если в твоих руках сокровище, то не оставляй его без присмотра ни на мгновение!
На горной возвышенности красуется замок: каменные стены окружены рвом, а вокруг до горизонта раскинулись девственные леса. Его серый природный камень совершенно не выделяется на фоне скал, сливается с ними, становится их частью, будто крепость рукотворная внутри крепости природной. Внутренний двор замка украшен извилистыми дорожками и небольшим фонтаном. Буйно цветут горные эдельвейсы. Здесь давно уже нет хозяев, хотя челядь остаётся на своих местах и исправно выполняет обязанности. Но сегодня в замке как никогда многолюдно и суетливо.
Раннее утро. Мужчина открыл дверь, поддерживая её лишь ногой, обвёл внимательным взором двор и осторожно протиснулся сквозь узкую щель дверного проёма. В руках он держал свёрток. Прихрамывая, направился к фонтану, крепче прижимая к груди драгоценную ношу. Остановился возле пустой детской кроватки и ещё раз оглянул двор тревожным взглядом. Прислушался, потянул носом, удовлетворённо кивнул, наклонился и бережно положил в кроватку спящего ребёнка. Замер, не в силах оторвать своего взгляда от безмятежного выражения на лице младенца. Протянул руку и ласково пригладил солнечные локоны на его голове, вздрогнув, когда ребёнок вдруг неожиданно распахнул глаза цвета свежей весенней зелени. Такой знакомый пытливый взгляд… Ребёнок внимательно изучил незнакомца и вдруг растянул беззубый рот в улыбке. У мужчины перехватило дыхание. На смуглом испещрённом шрамами лице непроизвольно расцветала улыбка.
— Я оставлю тебя совсем ненадолго, — наклонился он и поцеловал пухлую щёчку ребёнка. Заливистый детский смех разлился по двору звонкой трелью колокольчиков.
Девушка, спешащая мимо в этот момент, остановилась на месте как вкопанная и, удивлённо посмотрев в их сторону, улыбнулась и приветливо помахала рукой. Мужчина вежливо кивнул ей и перевёл взгляд на младенца, прислушиваясь к окружающим звукам и внимательно осматривая местность вокруг.
Младенец тем временем принялся с серьёзным видом изучать свои конечности. Подтянул ногу, опустил, внимательно изучил другую. Поднял к глазам кулак правой руки и с блаженным видом затолкал его целиком в рот. У мужчины от удивления непроизвольно поползли вверх брови. Стряхнув навалившееся оцепенение, заставил себя отвернуться от созерцания ребёнка и размашистым шагом направился к дому.
«Ничего страшного, это всего лишь на несколько минут, я скоро вернусь и больше уже не выпущу тебя из своих рук».
Илиодор Деф'Олдман так и не смог сосредоточиться. Не понял не единого слова из препирательств между доверенным лицом его брата и немногочисленными присутствующими родственниками невестки. Не услышал ни единого слова из длинного списка зачитанного завещания. Равнодушно прослушал перечень наследия имущества дальними родственниками и людьми, которые при жизни были дороги брату. В голове, как набат колокола, гремела одна единственная мысль: «Почему именно я?» Непосильная ноша, обязанность, так нежданно свалившаяся на его плечи последней предсмертной волей скоропостижно скончавшегося брата-близнеца. Брата, однажды ушедшего из дома, исчезнувшего на двадцать долгих лет. Брата, который даже не удосужился сообщить своим близким и родным о том, что живёт в чужой стране, построил замок, завёл семью и ребёнка и даже начал вести оседлый образ жизни. Ах да — он ещё за это время успел и умереть. Невольно скривив рот в грустной усмешке, мужчина поднял голову, обвёл тяжёлым взглядом присутствующих, на мгновение задержался на лице седой старушки, так же как и он сидящей безучастно возле окна напротив. В отличие от него она внимательно прислушивалась к каждому произнесённому слову доверенного лица от его брата.
Отвёл взгляд, опустил голову и принялся дальше изучать собственные руки. Нет, он-то всегда знал, что брат жив, до того самого момента, пока однажды ночью не смог проснуться, самостоятельно вырваться из кошмара, навеянного одной из самой чёрных ночей в его жизни, метался в холодном поту в постели своей спальни родового замка и в ужасе выкрикивая имя брата. В ту ночь на крики к дверям его комнаты сбежалась вся прислуга, находящаяся в доме во главе с местным кузнецом. Когда всё же удалось выломать на первый взгляд неприступные дубовые двери, он открыл глаза и, всё ещё находясь в состоянии между сном и бодрствованием, выдал обеспокоенным родителям, что Исидора больше нет на этом свете. Мистическая, почти ментальная связь между близнецами так просто никогда сама по себе не разрывается, если, конечно, одна из сторон по собственному желанию не рвёт её с помощью специального ритуала или же кто-то в этом не помогает. «Что же случилось? Что или кто заставил тебя отказаться на целых 20 лет от своей семьи, от своих друзей, от прежней жизни? И как случилось, что самое ценное тебе оказалось некому доверить, кроме меня?»
Илиодор дёрнулся, обвёл усталым взглядом присутствующих, кивнул, делая вид, что будто бы слышал всё то, что только что было сказано, и снова погрузился в свои нелёгкие мысли. «Да кто все эти люди? Если бы не ребёнок на улице, ноги бы моей здесь не было сегодня! Кстати, о ребёнке…» Он невольно улыбнулся. Ничего больше в этой жизни он не мог бы так сильно желать, как то, что он только что получил, как щедрый подарок, как дар, как благословение, неожиданно примирившее его со всеми прошлыми обидами на своего близнеца. Что же заставило брата сделать опекуном своего единственного ребёнка человека, которого он не только не видел так долго, но и даже избегал последнее время. Нет, он точно не заслужил этого.
Тень сомнения набежала на его лицо. Как же он сможет принести это дитя к своим сородичам? Что он скажет своей семье? Так повелось, что испокон веков их род не смешивал свою кровь с представителями других существующих рас и тем более с тёмными. Он с интересом посмотрел на пожилую женщину возле окна. Она подалась немного вперёд и внимательно вслушивалась в монотонное перечисление огромного перечня имущества со стороны матери ребёнка, лишь иногда едва заметно кивая. Величественная осанка, благородные черты лица, волосы цвета пепла, едва тронутые у висков сединой, и неправдоподобно светлые зелёные глаза на смуглом лице — всё явно указывало на то, что перед ним ярко выраженный представитель тёмных эльфов из благородных фамилий. Мужчина перевёл беспокойный взгляд на окно. Он бы многое отдал, чтобы знать, как жил его брат последнее время, чем занимался, что делал, почему пришёл именно сюда, а самое главное, почему связал свою жизнь с тёмной эльфийкой, как решился оставить после себя потомство.
Ведь когда пришло письмо, сообщающее, что ему срочно нужно явиться на зачтения завещания, где главным наследником имущества ныне покойного Исидора Деф'Олдмана указан именно он, Илиодор Деф'Олдман, как ближайший и единственный родственник, родители категорически были против его поездки на другой континент. Они ведь ещё не знали, что у них появилась внучка. «Стоп. А как он сможет принести этого ребёнка к ним в дом? Что скажет матери и отцу?» Нахмурился. «Нет, они поймут, зов крови сильнее всего. Дитя собственного сына — часть их наследия, тем более ребёнок совершенно не похож на своих родственников по материнской линии. Но непонятно, что довлеет над ним, Свет или Тьма? Дитя как будто окутано шлейфом непроницаемости». Мужчина обеспокоено заёрзал в кресле. «Да, но что скажут старейшины? Для них нет тайны. Они могут видеть будущее». Прислушался к монотонному голосу, снова посмотрел на пожилую даму. Вздрогнул, встретившись с её холодным изучающим взглядом. «Значит, он ничего им пока не скажет! И если придётся, то тоже уйдёт из дома, разрывая все прежние связи и узы со своим кланом. Родители поймут, друзья простят, а кто отвернутся — значит, так тому и быть». Он отвёл взгляд и резко поднялся с кресла.
— Не возражаете, если мы отложим до завтрашнего дня обсуждение оставшихся вопросов? — заявил он тоном, не терпевшим никаких возражений, и стремительно вышел из комнаты. Проскочил мимо опешившей толпы прислуги, свернул в нужный коридор. Подлетел к двери, дёрнул на себя огромную створку… и замер. Во дворе было необычно тихо, даже птиц не было слышно. Обежал тревожным взглядом двор и перевел взгляд на детскую кроватку. Прищурился, ещё раз внимательно огляделся, втянул воздух и хищно осклабился. Не может быть. Он осторожно двинулся в сторону фонтана, не отводя пристального и беспокойного взгляда от ближайших к нему деревьев, боясь хотя бы на секунду потерять контроль над собой, чтобы не сорваться и не побежать. Сердце сдавило в предчувствии непоправимой беды. «Только не это, пожалуйста, только не сейчас», — шептали губы, а взгляд прочёсывал округу. Нервы не выдержали, Илиодор сорвался на бег. За считанные секунды покрыл расстояние между домом и фонтаном. Он уже знал, он чувствовал, бросая взгляд на кроватку. Она была пуста.
Налетел ниоткуда взявшийся ветер, растрепал непослушные волосы, вырывая из колыбели белый лист бумаги, порывом поднимая его вверх и унося прочь. Едва заметное движение в сторону, и вот Илиодор уже держит послание в руках. Предчувствие сжимало сердце стальными тисками. Он медленно поднёс помятый клочок бумаги к глазам и прочитал: «Этот ребёнок нашего племени, а значит, будет воспитан в соответствии с законами Тёмной Империи, дабы пополнить ряды славных сынов ночи и приумножить их подвиги».
Мужчина пошатнулся, провёл рукой по взмокшему лбу и застонал. Впервые в жизни он молился так, как никогда раньше в своей жизни, горячо прося всех известных и неизвестных ему богов лишь об одном, чтобы те, кто забрал сейчас это невинное дитя не причинили бы ему вреда. Но, судя по слабому запаху похитителей, шансов у девочки было немного. Сыны ночи или, как их называли по-другому, Воины Тьмы (обширный закрытый клан, ставший легендой, подвиги и деяния которых были воспеты в веках, а также предел всех мечтаний его брата с самых малых лет) не нуждались в дочерях. Женщины у них всегда были только человеческие, а потомство ценилось от них соответствующее — только сыновья, значит, ребёнку осталось жить всего лишь считанные минуты. Илиодор снова оглядел двор, даже не стараясь приглушить красные всполохи в глазах, и медленно начал раздеваться, неспешно продвигаясь к ближайшим деревьям. Спешить ему было некуда, у него вся жизнь впереди, чтобы найти и покарать тех, кто оказался сегодня здесь, а в том, что они будут обнаружены, он нисколько не сомневался. На землю упала рубашка, и на нём остались лишь брюки. Он зашёл за деревья и резко остановился, когда услышал голос позади себя.
— Вижу, я пришла слишком поздно. — Он дёрнулся и впился огненным взглядом в лицо незнакомки. Её глаза были закрыты, по щекам текли слёзы, а руки судорожно прижимали детское покрывало к груди. — Я чувствую твою боль, но у тебя нет никаких шансов, человек.
Мгновение, и вот уже мужчина вцепился мёртвой хваткой в костлявое плечо женщины.
— Кто ты? — Илиодор вздрогнул от звука собственного голоса, понимая, что трансформация уже затронула связки.
Женщина не испугалась, лишь замерла от неожиданности, медленно открыла глаза и подняла их на Илиодора. Выражения на её лице стремительно сменялись одно за другим: сначала удивление, затем испуг, а потом и вовсе застывшая маска суеверного ужаса.
— Исидор?! — Женщина забилась в его руках, а когда он лишь слегка ослабил хватку, вырвалась и шарахнулась в сторону, как от приведения. — Этого просто не может быть! — Она присмотрелась к нему более внимательно. — Ты не он! Но ты один из них? — только и смогла она обречённо выдохнуть.
— Да, я не он, — как можно спокойней проговорил мужчина и отвернулся от неё, жадно втягивая ноздрями воздух.
Вокруг до сих пор витал запах незнакомцев, побывавших здесь. Он никуда не спешил. Он знал — он будет теперь всегда помнить, как пахнет враг. Его снова что-то отвлекло. Женщина обошла его и попыталась заглянуть в лицо.
— Кто ты? — отворачиваясь и стараясь не встречаться взглядом с незнакомкой, повторил свой вопрос Илиодор, всё больше раздражаясь.
— Моё имя тебе ничего не даст. — Она вся вдруг как-то подобралась, в голосе появился металл, а её взгляд с любопытством блуждал по профилю мужчины. — Значит, братец, — женщина произнесла эти слова, словно выплюнув. — Молчишь? Значит, правда!
Мужчина, никак не отреагировав на её тон, всё так же стоял к ней спиной и шумно дышал.
— Зачем тебе моё имя? Ему оно нужно не было. — Она пристально вглядывалась в спину незнакомца, а потом, как будто что-то решив для себя, тихо заговорила: — Я заменила когда-то мать моей бедной девочки Лисинды. Лисинды, которую собственный отец выбросил из семьи, как ненужный мусор, с лёгкостью отдав в вечное служение Тёмной Богине, — безумно рассмеялась женщина. — А твой брат не оставил ей даже этой малости — остаться со своей семьёй хотя бы таким способом.
Старуха всхлипнула и продолжила:
— Более того, девочка бежала с ним накануне принятия сана юной жрицы, не переписав своё наследство в пользу монастыря, а потом ещё умудрилась и полюбить этого нелюдя. — При этих словах Илиодор дёрнулся и посмотрел на женщину. Взгляд её горел безумием. — Она отказалась вернуться домой, понимаешь, сама отказалась, когда мы всё же смогли напасть на их след и разыскать. Лисинда в тот момент была уже на сносях, но в том не было ничего страшного. Великая Богиня принимает даже и заблудших своих дочерей. Страшно было другое — она передала всё своё наследие мужу. Мужу, недостойного этого… — Она не отвела взгляда, её голос возвысился почти до крика. — Мужу, который позволил впоследствии ей умереть.
— Ты кое-что упустила. — На скулах мужчины ходили желваки. — Насколько мне известно, их нашли обоих мёртвыми в собственном замке среди приближённой челяди и воинов-слуг, которые на тот момент были также мертвы.
— Теперь это неважно, — шумно разрыдалась женщина, уткнув заплаканное лицо в детское одеяло. — Никогда бы духа моего там не было, если бы не моё обещание Амелии — матери Лисинды стать хранительницей для её дочери. И не пришла сюда сейчас, если бы не моё обещание уже самой Лисинде — не оставить её кровиночку без присмотра и должной любви. Видно девонька уже тогда знала, что погибнет.
Женщина замолчала, шумно сглотнула, подняла голову и воззрилась на мужчину, как на врага, вытирая по щекам непрошеные слезы:
— Но я опоздала, сначала умерла Амелия, затем умерла моя Лисинда, а её девочка украдена. Я везде опоздала!
— Мне об этом ничего неизвестно, — изменившимся до неузнаваемости голосом проговорил мужчина, отстранённо вглядываясь куда-то вдаль и едва сдерживаясь, чтобы не отдаться полностью охватившей его трансформации. Медленно повернулся к женщине, с мгновение внимательно рассматривая её:
— У меня будут ещё к тебе вопросы, но сейчас ты должна уйти отсюда.
Женщина притихла, а после коротко кивнула, нетвёрдой походкой двинувшись к дому, и вдруг остановилась. Она чувствовала, она знала, что за ней наблюдают. Не оборачиваясь в его сторону, тихо проговорила:
— Я знаю, кто ты. — Она замолчала на мгновение и добавила: — Ты такой же, как и он был — только в тебе больше света, чем тьмы. Верни нашу девочку! Это не просто ребёнок. Так было предсказано в пророчестве. Так записано в самой книге теней! Такие дети начнут рождаться повсеместно и наша девочка одна из них. — Женщина замолчала и подняла голову. Её глаза не мигали, они светились изнутри нечеловеческим светом. — В ней Свет и Тьма… вместе!
Но мужчина уже не мог её слышать, он мчался по следу. Его ждала охота. Охота, на которую не жалко будет потратить и всю свою оставшуюся жизнь.
Глава 2. Сны — это или забытое старое из прошлой жизни, или же пророчество на будущее. Пять лет спустя… Первая встреча
Тёмная ночь. И нет в этой ночи ни серых, ни чёрных красок, есть лишь одна беспросветная тьма. Ночной небосвод не украшен звёздами, он чёрен, как мир, лежащий внизу. Мир неприветливый и чуждый, но не мёртвый. Там живёт всепоглощающая ненависть и лютая злоба, она грозится раздавить, разметать, развеять и уничтожить всё на своём пути.
И насколько можно было окинуть взглядом — снизу, сверху, со всех сторон — везде был сплошной мрак, а с противоположных сторон друг на друга надвигались огромные тёмные волны. Сокрушительные, смертоносные они двигались настолько стремительно, что невозможно было рассмотреть, из чего состоит вся эта масса, неотвратимо надвигающаяся навстречу друг к другу. Люди это или звери, или же разбушевавшееся природная стихия, вышедшая, как расшалившееся дитя из-под родительского контроля? И, когда до столкновения остаются всего лишь считанные секунды, на краткий миг нам открывается истина, небывалое по своей неправдоподобности и красоте зрелище: сильные тела людей в мгновение видоизменяются в тела могучих зверей и бросаются рвать клыками себя подобных, но пришедших с другой стороны. Кровь, стоны, крики и звериный рык разносятся на многие расстояния, заставляя разрываться сердца тех, кто в страхе ожидать самого худшего — смерти близких и горячо любимых ими людей. Земля содрогнулась от происходящего ужаса.