— Заблудился? — Вопрос прозвучал, словно утверждение.
Джим отрицательно покачала головой и попыталась протиснуться мимо. Вновь её голову зажали в лапищу, как в тиски, и на этот раз даже оттолкнули.
— Э, нет, здесь тебе точно нечего делать. — Джим пару раз попыталась оттолкнуть его лапищу от себя, но тщетно. — Куда собрался, спрашиваю?
— Туда, — коротко ответила Джим и снова попыталась пробраться мимо него. Было почему-то обидно. — Пропусти! — Грозно потребовала Джим. — А то…
Юноша наклонился и почти вплотную приблизил к ней своё лицо. Поцокал языком и, одарив облаком перегара, с издевкой спросил:
— А то что?
— Кричать буду! — выдала вдруг Джим, сама удивляясь несуразности своего выказывания. «Спрашивается, кто за язык тянул?»
— Кричи, — довольно затребовал парень, в предвкушении складывая руки на груди.
— Арникус! — возопила Джим и снова совершила попытку прорваться.
Хозяин тут же нарисовался из-за спины и удивлённо воззрился на Джим.
— Что у тебя тут? — обратился он к юноше, при этом не сводя пристального и беспокойного взгляда с Джим.
— Не знаю, какой-то ушибленный на голову, — улыбаясь во весь оскал, пьяным голосом ответил парень, — вот кричать надумал… — Пропустил мимо себя Арникуса, а сам тут же, растеряв весь интерес к происходящему, повернулся и, что-то напевая под нос, направился в комнату из коридора.
Арникус подлетел к Джим, схватил за плечи и хорошенько встряхнул.
— Ты что? Совсем, что ли? Зачем пришла? — быстро оглянулся по сторонам. Наклонился к самому лицу и тихо прошептал: — Между прочим, так подрывать мою репутацию с твоей стороны совсем не по-дружески!
За его спиной раздался певучий девичий голос.
— Арникус, душка, куда ты запропастился? Ты ушёл, и всем стало сразу скучно.
У Джим невольно брови поползли на лоб, когда вампир злобно сверкнул очами и жутко скривился при слове «душка». Выпрямился, ухватил за шиворот пиджак Джим и вытолкнул её. Уже за дверью она смогла услышать, как он зло проговорил вслух.
— Никогда больше меня так не называй!
Джим, опешив от такого обращения, от возмущения чуть не задохнулась. Она стояла и глупо таращила глаза, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темном коридоре. А ещё она не имела ни малейшего представления, что теперь делать дальше — помощь, на которую она рассчитывала, испарилась. За спиной громко хлопнула дверь, заставив её вздрогнуть. Она неуверенно сделала несколько шагов, остановилась и ещё раз изумлённо взглянула на закрытую дверь позади себя. Всхлипнула и осела на пол. Уже не скрывая слёз, громко и горько разрыдалась.
— Арни, мне так нужна твоя помощь! — Она не успела ещё договорить, как чьи-то сильные руки подхватили её.
Вытерла слёзы и счастливо уставилась в тонкий профиль белокурого юноши. — Арни?! — В порыве благодарности обхватила его шею и прижалась к нему мокрой щекой. — Ты услышал! Ты пришёл!
— Да уж, не услышишь тут! — Покопался в одном, затем другом кармане и выудил на свет тончайший носовой платок. С сомнением посмотрел на чумазое лицо Джим, на белоснежную ткань в своих руках и всё же протянул ей. — На вот, приведи себя в порядок. И давай уже поведай, что на этот раз у тебя стряслось? — Бережно прижал Джим к груди и быстрым шагом направился по лабиринтам тёмных коридоров, уверено ориентируясь в темноте. Возле холла остановился. — Куда дальше? — Джим махнула головой направо. Он тут же свернул в нужный коридор, ни на мгновение не замедляя своего шага и даже не сбившись в дыхании. — Рассказывай!
Она отняла платок от лица и внимательно посмотрела в сосредоточенное лицо друга и тихо проговорила:
— Это всё Виттор, это с ним беда. Он просил не говорить брату. Сказал, что брат непременно прибьёт его или ещё хуже — отправит домой к отцу, к магам клана. Он просил вообще никому ничего не говорить и отказался, чтобы я помогла ему дойти до целительниц. Говорил, что всё обойдётся, потому что нет ничего страшного при такой быстрой регенерации клеток, а это — всего лишь пустячная рана, а любые повреждения всегда быстро заживают. Но что-то пошло не так, прошло так много времени, а рана всё не стягивалась и кровь… много крови…
А потом он и вовсе потерял сознание. Потом открыл глаза и стал бредить, говорил что-то вроде «прекрасно слышать зов и бежать со всеми вместе в стае…». Там столько крови, Арни. Столько крови! — Слёзы с новой силой потоком хлынули по её щекам. — А ведь сначала всё было хорошо… Это потом он как обезумел, поводил носом, нашёл меня, увидел. В его глазах совсем не было ни капельки разума. Он бросался, выл, драл когтями дерево, на которое я как-то успела взобраться. Я попробовала подняться выше, но упала… а он… а потом… он прыгнул на эти штыри, окружённые кустарником. Он заставил себя прыгнуть на эти штыри! Я видела, он сделал это сознательно!
По путаному объяснению сквозь периодические всхлипывания Арникус смог понять, что у друга Джим было первое и не очень удачное превращение. Зверь вышел из повиновения и чуть не разодрал девчонку, а парень (молодец, что тут скажешь!) в последний момент смог остановить беду, сознательно распоров собственное тело о кованые штыри забора. «Стоп!» Он как вкопанный застыл на месте. «Кованые штыри на заборе есть только в одном месте».
— Джим, где сейчас твой друг? — очень серьёзно спросил Арникус, заглядывая ей в глаза.
Девочка дёрнулась, внимательно посмотрела на него и вдруг вспомнила, поняла. Вывернулась ужом из его руки и бегом помчалась в дальний сад.
— Я сейчас. Я притащу его сюда. Ты только подожди меня здесь. — Шаг, ещё один, и вот она уже снова на руках юноши. — Что ты делаешь? Тебе ведь нельзя! Арни, пусти!
— Прорвёмся, малыш. Мы ведь ненадолго? — Он как-то по-особенному посмотрел на неё. — Тем более, столько лет уже прошло, обо мне уже наверняка и забыли!
Они остановились возле небольшой хвойной рощицы. Парень ещё находился в сознании, но явно не горел желанием принимать помощь от кого-либо. Казалось, что он полностью дезориентирован и никого не узнаёт.
Джим присела рядом и потянулась к нему, но парень зарычал и дёрнулся от неё в другую сторону. «Да он почти на грани! Совсем не соображает от боли». Когда Арникус наклонился над ним, чтобы рассмотреть повреждения, тот посмотрел на него безумным горящим взором и впал в беспамятство.
— Плохо дело, регенерация идёт полным ходом. Вот только беда — что-то попало внутрь. — Арникус многозначительно посмотрел на живот мальчишки, потом бросил взгляд в сторону забора. За ним живой изгородью рос низкорослый кустарник. — Надо вскрывать.
— То есть, как вскрывать? — В голосе Джим звучал ужас.
Арникус наклонился и что-то плеснул в рот молодому оборотню. Тот резко дёрнулся и забился в конвульсиях. На этот раз Джим даже не пыталась удержать друга, это делал сам Арни. Девочка поднялась на ноги, заломила в отчаянии руки, зажмурила глаза. Дальнейшее происходило как в кошмарном сне — страшно, быстро и непонятно. На изящных руках Арни вдруг отросли острые когти. Он молниеносно полосонул ими по краям медленно затягивающейся раны. Довольно проурчал, когда обнаружил причину боли и воспаления. Что-то вытащил, снова плеснул жидкостью из пузырька, но уже на края пореза, и наклонился вперёд, тихо шепча на ухо бессознательного юноши простейший заговор на исцеление. Лицо больного моментально расслабились. Джим теперь уже не старалась закрывать глаза, робко подошла ближе и присела рядом с ними. Посмотрела на Арни, посмотрела на Виттора и, волнуясь, спросила:
— Арни, он что, умирает?!
— Нет, — ответил Арникус, удивляясь такому её предположению, — теперь уже не умирает.
При звуках его голоса Виттор вдруг открыл глаза: быстрый взгляд в сторону Джим, затем на Арни. Дёрнулся в сторону от его рук и нахмурился. Не глядя на Джим, тихо проговорил:
— Кроме него, конечно, ты больше никого не смог найти?
Джим бросилась ему на шею, крепко обнимая и заливая слезами остатки разорванной грязной рубашки. «И когда он только успел её нацепить?»
— Да тише ты, — он с усилием отцепил её руки от своей шеи и отодвинулся на расстояние недосягаемости, — больно же! — Подозрительно покосился в сторону Арни и обратился уже к нему: — Надеюсь, ты меня своей кровью не поил?! — Он демонстративно выкатил глаза от ужаса своего предположения.
— Вот ещё, буду я на всяких там оборотней свою кровь тратить, — обиженно проворчал тот в ответ, поднимаясь на ноги и брезгливо отряхиваясь от травинок и соринок, намертво прилипших к брюкам. Демонстративно расправил манжеты и хитро покосился в сторону молодого оборотня.
— Тогда почему у меня горят внутренности? — Витттор попытался приподняться с земли, озабоченно прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг пошатнулся.
— И будут гореть, а потом ещё и откат нешуточный такой накроет. — Арни выпрямился и сочувственно посмотрел на юношу, протягивая ему руку, чтобы тот смог опереться на неё.
— Вампир, ты чем меня напоил? — разозлился вдруг Виттор, делая пару неуверенных шагов в его сторону и игнорируя протянутую руку. Джим подхватила его в тот момент, когда тот запнулся и чуть не упал.
— Остынь! Всего лишь корень омальхора, — ответил Арни. Он почему-то нахмурился при виде изумлённого выражения лица юноши. — Достаточно будет сказать «спасибо» — и закроем эту тему. Мне надо возвращаться.
— Он тревожно заозирался по сторонам и направился в сторону здания, но вдруг остановился, с озабоченным видом осмотрел свои карманы, сдвинул брови и повернул назад. — Идите, я вас догоню.
Виттор едва переставлял ногами, опираясь на плечо Джим, но видно было, что беспокоит его совсем другое.
После слов Арникуса он почему-то замолчал и напрягся.
— Виттор, а что значит «корень омальхора»? — спросила Джим, не удержавшись от любопытства, при этом внимательно наблюдая за Арни, вернувшимся на полянку и что-то внимательно высматривающим в траве под ногами.
Юноша поджал губы, остановился.
— А то и значит, что я теперь по гроб жизни обязан этому вампирюге. — Кивнул в сторону поляны и удивлённо поднял брови, увидев недоумение на лице Джим. — Да ты что, правда не знаешь?! В общем, он меня не просто излечил, но как бы ещё и закодировал. С заживляемостью у меня и так всё было прекрасно, так сказать, природное качество всех представителей рода — быстрая регенерация, но теперь плюсом к этому при любом ранении будет сразу задействован ещё и магический резерв тела. — С сомнением покачал головой, увидев выражение лица Джим. Его голос становился хриплым и слабым, под носом и на лбу выступили капельки пота.
— Ну как лучше тебе объяснить? Представь обычную простуду. Организм в любом случае с ней когда-нибудь справится, через три или пять дней — не важно, а вот с этим зельем в крови ты выздоровеешь через пару часов, потому что все силы организма будут аккуратно собраны воедино и направлены на немедленное выздоровление. Как бы твой собственный личный целитель внутри. Естественно, есть побочный эффект — чем сильнее простуда, чем опаснее повреждение, тем…
— …сильнее откат, — договорила за него Джим, удивлённо наблюдая, как безвольно сползает из её рук юноша, — что, уже началось?
Он отстранённо кивнул и тяжело задышал.
И в этот момент темноту ночи разорвало яркой вспышкой света, раздался гул, а потом лёгкий хлопок, они одновременно повернулись в ту сторону, где ещё несколько минут назад находился Арни. За их спиной светился зеленоватый купол, внутри которого в каком-то безумном танце метались тени.
— Арни?! — в ужасе закричала Джим, медленно поднимаясь на ноги и пытаясь рассмотреть знакомую фигуру за зеленоватым свечением. Озабоченно посмотрела на обессиленного юношу на земле, на мгновение засомневалась, затем уверенно взглянула на зеленоватый купол посреди поляны, и, не задумываясь, бросилась туда.
— Джим, нет! — закричал Виттор, стараясь ухватить её за ногу. В отчаянье зарычал, когда рука прошлась по воздуху. Поднялся на ноги, ничего не видя перед собой, прошёл следом за ней какое-то расстояние и упал, окончательно потеряв сознание.
Возле купола Джим остановилась. Внутри шёл бой. Арникус вполне удачно уворачивался от когтей и клыков двух крылатых тварей, нападавших одновременно с двух сторон. Джим никогда раньше не видела таких странных существ. Хлопок. Под куполом сработал телепорт, из которого вышли ещё трое, выглядели они иначе — скорее, были похожи на Арни, но подвержены боевой трансформации. Они прямиком бросились на юношу.
Она увидела, как один из них тенью прошмыгнул за спину Арни и, пока остальные отвлекали на себя его внимание, запрыгнул на спину, вгрызаясь зубами в его шею.
Смотреть было невыносимо. Джим заломила руки, не зная, что делать, а затем шагнула под купол. Всё тело охватило невыносимым жаром, она согнулась пополам, едва переводя дыхание. Что-то засвистело, а потом громко хлопнуло, заставляя её опуститься на колени. Мгновение она ничего не чувствовала и не видела.
Глубокий вдох, выдох… Она только начала приходить в себя, и вот её уже грубо схватили чьи-то сильные руки.
Встряхнули и как пушинку подняли в воздух. Она повернулась, чтобы увидеть того, кто её держит, и в этот момент ощутила, как в её шею впились клыки. Джим в ужасе закричала, услышав, как будто со стороны, жуткий сосущий звук. Или она только хотела закричать? «Да нет, это кричит Арни. Или нет? Это кричит Виттор? Как же громко!» Но обидчик вдруг выпустил её из своих рук. Она безвольно свалилась на землю, трясущейся рукой опасливо потрогала разорванную шею. Одёрнула руку, поднялась и решительно направилась в сторону, где шёл неравный бой. «Из-за меня… Всё из-за меня…»
Твари напали одновременно вдвоём, сбивая с ног и снося в сторону, ломая кости и вгрызаясь клыками в её плоть: один терзал шею, другой впился в руку. «Снова кто-то кричит. Зачем так сильно кричать? Мне совсем не больно! Главное — добраться до Арни!» Джим как в тумане безропотно ждала, пока монстры насытятся её кровью. «Ведь должно это когда-нибудь прекратиться?!»
Она открыла глаза и приподнялась на локтях, почувствовав, что её вдруг отпустили, подозрительно осмотрелась, высматривая обидчиков. Села, удивлённо посмотрев на шарахнувшихся от неё вампиров.
Перевела взгляд на беспомощно дёргающееся тело рядом с собой. Тело первого обидчика корчилось в предсмертных судорогах. Крылатая тварь, мерзко хлюпая и булькая внутренностями, умирала возле её ног.
Вокруг стояло жуткое зловоние, трава была залита чёрной слизью, а двое других монстров только начали выплёвывать свои внутренности, в страхе отползая от Джим. Она попробовала встать. Упала. Снова поднялась на ноги. Нашла взглядом Арни. Юноша рвал руками горло одной серой крылатой твари, а другая в этот момент сидела у него на спине. Джим сделала шаг, ещё один. И снова упала. Немного отдышалась и упрямо поползла вперёд. По щекам неестественно белого лица в два ручья текли слёзы, застя глаза и мешая видеть, что происходит впереди. Она остановилась, протянув руку в сторону Арни.
За спиной сработал телепорт. Из светящегося круга вышли двое, за ними следом тенью последовали ещё пять серых крылатых тварей. Хлопок. Ещё один телепорт. Вышло четверо. Хлопок — ещё двое. Хлопок — шестеро.
Арни в этот момент смог дотянуться до крылатой твари у себя на спине, сдёрнул её и молниеносно оторвал той голову. Выпрямился, обернулся, в отчаянии посмотрел на вновь прибывших, нашёл взглядом на земле Джим (рядом с ней опустились три серые тени) и ринулся к ней.
Их разделяло всего несколько шагов, когда его сбили с ног, снеся в сторону первой волной нападавших. Джим закричала.
В этот момент тишину ночи разорвал вой зверя. Протяжный звук рвал душу, сжимал сердце, нёс тревогу, звал на помощь. И Виттор звал. Нет. Он призывал, просил и был услышан. Раздался звук бьющегося стекла на втором этаже, огромная тень выскользнула через оконный проём. На землю спрыгнул огромный зверь, мягко пружиня лапами о землю, отряхнулся от осколков стекла, как после купания, и метнулся тенью в сад. Следом разлетелось стекло на третьем этаже. Раздался звон на первом этаже, ещё один и ещё. Во двор Академии один за другим мягко приземлялись звери, выпрыгивая прямо из окон, и тенью исчезали в саду. Крупный зверь, оказавшийся первым на поляне, приблизился к Виттору, пристально заглядывая тому в глаза, оскалился, развернулся и направился к зеленоватому куполу. Тени, отбрасываемые деревьями, расступались, пропуская под лунный свет на поляну тела нереальных животных, древних, как само время. Как будто совершая ритуал, каждый из них по очереди сначала подходил к Виттору, на мгновение замирал рядом с ним, как если бы они вели безмолвный диалог, потом шли к зеленоватому куполу, вальяжно рассаживаясь вокруг него и пристально наблюдая своими жёлтыми, зелёными, синими с вертикальными зрачками глазами. Они никуда не спешили, как если бы знали, что их время ещё не пришло. Они наблюдали и ждали. Ждали, чтобы наказать того, кто осмелился обидеть одного из младших их рода.