И если я, самый сильный вампир, как был убежден Этан, в отличии от остальных, не смогла сделать это, то не сложно было понять его нервозность по поводу безопасности остальной части, трехста девятнадцати вампиров Кадогана.
Так что я вышла из своей комнаты на втором этаже и прошла в Спарринг Зал, в подвале Дома Кадогана.
Линдси, так же охранник Дома и моя лучшая подруга вампир, присоединилась ко мне, так что мы могли учиться, как лучше защищать себя от Чикагского сумасшедшего вампира.
Мы не ожидали, что получим зрелищное шоу, когда заключали сделку.
— Дорогой Боже, — сказала Линдси, затаив дыхание, когда мы спустились в Спарринг Зал. Мы остановились у края ковриков татами, которые покрывали зал, с широко раскрытыми ртами и глазами, пока рассматривали вид перед нами.
Двое вампиров, в начале их бессмертной жизни, двигались посреди пола, напрягая мускулы, делая захваты голыми руками, в попытке сбросить соперника вниз. Они соревновались без оружия, не было ни мечей ни стали, используя только руки, ноги, локти, колени, и в дополнении к физическим приемам использовались укусы по-вампирски. И они были полураздеты.
Оба соревнующихся были босиком и без рубашек, одетые в белые штаны в стиле боевых военных искусств, с блестящими золотыми медальонами Дома Кадогана на их шеях.
Пристальный взгляд Линдси был прикован к Люку, Капитану Охраны Дома Кодоган.
Люк, прежде чем стать воином вампиром был ковбоем. Совершенный, с широкими плечами, волосатой грудью и вьющимися светлыми с солнечными прядками волосами, которые он смахнул с лица, когда внезапно остановился, поигрывая мускулами при движении.
Противником Люка был Этан Салливан, Мастер Дома Кадоган и трехсот-девяносто-четырех-летний вампир, который привел меня в клыкастый мир без моего согласия, но по общему признанию, другим вариантом была бы моя быстрая смерть.
Стоя, он был чуть выше шести футов, и верхняя половина этих шести была соблазнительной. Плоская линия живота, с подтянутыми грудными мышцами, вместе со следом светлых волос, которые опускались от пупка вниз и исчезали за поясом его штанов, поблескивая, когда он крутанулся для удара ногой с разворота.
Люк, как предполагалось, играл нападавшего, а Этан делал прекрасную работу по удержанию его.
За всеми этими костюмами от Армани и симпатичной внешностью, Этан был искусным воином, заставляя меня не забывать об этом, когда моя катана танцевала у его горла, несколько ночей тому назад.
Пока я наблюдала как он борется, мои руки покрылись мурашками.
Я предположила, что мои синие радужки перешли к серебру, поскольку температура тела подскочила. Огонь разгорелся от вида Этана в движении, когда он опускался, переплетался и вращался, побеждая своего противника.
Я облизала губы от возникшей жажды крови, это при том, что я выпила кровь из пакета "Кровь для Вас", привезенную нашим поставщиком меньше двадцати четырех часов назад.
И, что более важно, я пила кровь непосредственно из вампира только неделю назад. Я пила кровь непосредственно из него. Он накормил меня во время последней главы моего перехода к вампиру, когда я проснулась с жаждой крови, столь сильной, что я убила бы, чтобы получить ее. Но я не нуждалась в насилии.
Этан предложил запястье охотно, и я в полной мере воспользовалась этим, наблюдая, как его глаза окрасились серебром, когда я взяла пищу, которую требовало мое преобразование в хищника, вампира.
Я тлела, пока наблюдала за ним, за игрой его мышц и гибкостью, когда он двигался с крадущимся изяществом пантеры.
Я могла бы оправдать жар в животе последствием моей теперь полностью функционирующей вампиршы, результатом поклонения Послушника своему Мастеру, который создал ее.
Но это было бы несправедливо по отношению к Этану Салливану.
Он был слишком красив, чтобы быть реальным. Со светлыми волосами, обрамляющими великолепное лицо, со скулами за который Нью-Йоркские модели заплатили бы, с глазами, которые сияли как частички изумруда. Шесть футов золотой кожи, обтягивающей тугие мышцы, и я могу засвидетельствовать, что все шесть футов были одинаково прекрасны.
Я мельком видела Этана, когда он удовлетворял свою бывшую любовницу, предавшую его, чтобы присоединиться к Селине.
Было не трудно представить его на вершине пищевой цепочки, к которой мы принадлежали, но не тогда, когда его длинное стройное тело пересекало комнату.
Не тогда, когда ты наблюдаешь, как крошечная бусинка пота медленно, очень медленно скатывается вниз, пересекая плоский живот Этана, один кирпичик мускула за другим, угрожая проскользнуть за пояс его штанов.
Безусловно, Этана тоже тянуло ко мне. Он предложил мне стать его любовницей до того, как Эмбер сбежала, чтобы присоединиться к Дезаланьер.
Мы пару раз целовались, но все же мне удалось устоять, и я не приняла его предложение.
Этан хотел меня без сомнения. И я не была настолько глупой, чтобы отрицать его привлекательность, которая была бесспорна.
Но Этан также приводил меня в бешенство своей медлительностью в оказании доверия, а также тем, что легко обвинял, и все еще был не совсем уверенным в своих чувствах ко мне. Не говоря уже о его багаже: его самодовольном чувстве превосходства, его готовности использовать всех, кто его окружает, включая и меня, в своих политических целях.
Да еще этот наш последний поцелуй, хотя и суток не прошло, как я разорвала еще только зарождавшиеся отношения с Морганом Гриром — вампиром, занявшим место Мастера Дома Наварры вместо Селины.
Я сбежала от того поцелуя с огнем в крови и виной в своем сердце.
Конечно я могла бы найти связь, концентрируясь на эмоциях и получше. Как только я вспомнила это, то ко мне вернулась моя рациональность, моя кровь начала охлаждаться.
— Должны запретить самонадеянным вампирам выяснять кто из них лучший, — прокудахтала Линдси.
— Ты так права, — согласилась я, думая, что меньшее количество горячности сделает наши отношения с Этаном проще.
Я перевела свой пристальный взгляд от борющихся вампиров, чтобы рассмотреть остальную часть комнаты. Балкон, окружающий Спарринг Зал был заполнен вампирами, мужчинами и женщинами. Женщины и несколько мужчин, уставившиеся на действие под ними, прикрыв глаза с пылающими щеками, все они наслаждались зрелищем ниже.
— С какой ловкостью они проделывают это грудной мускулатурой.
Я проследила за ее взглядом, выгибая бровь. — Грудной мускулатурой?
— Ты знаешь, какое это зрелище. — она остановилась, чтобы показать на свою грудь, — Но с более пижонскими сосками. Ты не согласна?
Я вернула свой пристальный взгляд на Мастера вампиров, который как раз наклонился, чтобы подобрать боккен, деревянное обучающее оружие с мата.
Мускулы сжимались и напрягались, когда он двигался, соски дерзко торчали на его груди.
— Трудно не согласиться, — сказала я. — У них весьма развита грудная мускулатура. И когда они выставили все это на показ, они едва ли думают, что мы не будем на это глазеть.
Линдси кивнула в знак одобрения. — Я не знаю, бравада ли это, но мне она нравится.
— Я испытываю то же самое. — шепнула я в ответ и это было правда.
Переход к вампиру не был легким — в психологическом отношении или в физическом — но я начинала приобретать навык этого. По существу, физические изменения я прошла дважды, так как на первом этапе это не особо получилось.
(Этан, в приступе вины, ввел мне наркотики во время первого перехода, которые очевидно препятствовали полному изменению.)
Это было до того, как я переехала из мощенного камнем дома в Викер-Парке, где я жила со своей бывшей соседкой по комнате, и бывшей лучшей подругой и начинающей волшебницей Мэллори, и перебралась в Дом Кадогана.
Мне удалось восстановить контакты с моими родителями и их старыми друзьями, это мера была принята по просьбе Этана, когда мы старались удержать информацию о вампирских рейвах подальше от прессы.
И не считая двух тренировочных боев с Этаном, мне удалось подчиниться Селине примерно где-то на пятьдесят процентов, когда она появилась в поисках меня, чтобы сразиться, это не было бы ужасно, на среднем уровне.
С волнением под ложечкой, я думала о том, что была здесь новым вампиром, на историческом положении Стража, охраняющим Дом, как от живых так и от мертвых тварей. Из аспиранта я превратилась в вампира-борца почти мгновенно.
И теперь Ной Бек хотел быть единственным, кто имел бы от этого выгоду.
— Мерит. Мерит. — Несмотря на то, что Линдси позвала меня дважды, мне пришлось затолкнуть все это обратно, вырвать себя из воспоминаний о моей встрече с Ноем и вернуться в тренировочный Зал Дома Кадогана. Линдси ткнула меня локтем, чтобы привлечь внимание к Этану, стоящему передо мной, с руками на бедрах, светлыми волосами до плеч, связанными на затылке и выгнутой в снисхождении бровью.
Люка нигде не было видно, и все глаза были обращены на меня.
— Хм, что? — спросила я. Вампиры захихикали.
— Если ты закончила мечтать, — сказал Этан в тишине зала, — Может сочтешь возможным присоединиться ко мне?
— Простите, Сеньор, — пробормотала я, и сняв шлепанцы ступила на маты, обнажив катану в руке. Я была в своем учебном ансамбле — черный спортивный топ и штаны для йоги. Плетясь за Этаном в центр зала, прекрасно осознавая, что все вампиры следили за нашими движениями.
Он остановился, повернулся лицом ко мне, и поклонился. Я сделала тоже самое.
— Важно, — начал он, достаточно громко, чтобы было всем слышно, — Чтобы вы были готовы, если возникнет необходимость сражаться. И чтобы справиться в той борьбе, для начала вы должны справиться с шагами. Вы также знаете, наш Страж еще не изучил искусство спарринга... — Он сделал паузу достаточно долгую, чтобы кинуть мне колкий взгляд.
Что ж, спарринг не был моим коньком. Я была не плоха в Кате, в оборонительных блоках, в сражении с мечом.
Я была балериной, и было что-то от танцев в моих шагах. Это было в позициях, форме, шагах в действиях, которые я могла запомнить, часто практикуясь и многократно повторяя.
В спарринге все было по другому.
Я выросла, зарывшись носом в книгу, я не имела никакого опыта в борьбе, не считая пары экспериментальных уроков кик-боксинга и нескольких стычек с Селиной и ее приспешниками. Я знала свои слабости.
Я тратила слишком много времени, продумывая тактику сражения, пытаясь найти у нападавшего слабые места, чтобы использовать их, в то же самое время стараясь вести бой.
Все это осложнилось на прошлой неделе, когда я работала с Люком, пытаясь удержать под контролем какофонию запахов и звуков, которые грозили сокрушить меня. До меня донесся глухой ропот.
— Но ее работа с Катаной бесподобна.
Он выгнул бровь — наполовину с вызовом, наполовину оскорбляя— и сделал шаг назад.
— Страж, — сказал он низким голосом, предназначенным только для меня, — Катану пожалуйста.
— Сеньор, — сказала я, поднимая свой меч обеими руками, моя правая рука на рукоятке, левая на ножнах, и отодвигая руки в сторону, вынула из ножен быстрым свистящим движением вспыхнувшую на свету отполированную сталь.
Я отошла к краю мата и положила лакированные ножны на пол рядом ним.
Затем, со всей своей смелостью и напускной бравадой, тем более сейчас, когда меня попросили присоединиться к секретной гвардии воинов вампиров, я вернулась и встала перед ним, взявшись за катану двумя руками.
— Начали. — сказал он и сделал шаг назад, давая мне занять место.
Есть семь Кат[4] с двумя руками и еще три, с одной рукой в движении. Которые плохо мне знакомы. Но в основном я практиковалась с Катаной, с тех пор, как стала вампиром, и прямо сейчас, мне захотелось покрасоваться. В течении недели мы занимались вместе, и Этан видел, что я практиковала только основными способами — одна Ката, за одни раз, мои движения были расчетливы и точны. Но это было не все, что я умела ...
Я установила клинок у своего тела, балансирую перед собой катану. — Быстро или медленно?
Он нахмурился. — Быстро или медленно?
Я улыбнулась, смахивая свою челку, для лучшего удара. — Выбери свою скорость.
— Вампиры? — обратился он громко, но его взгляд был прикован ко мне. — Быстро или медленно?
Были немногие, кто говорил "медленно", но большинство требовало “быстро".
— Быстро, кажется. — сказал он.
Я кивнула, проверила свой центр тяжести, и двинулась.
Первая Ката — меч сделал дугу над моим телом и вернулся в центральное положение.
Вторая была, ударом снизу. Третья и четвертая были комбинированными. Пятая, шестая и седьмая, были комбинациями из увертывания и отражения.
В традиционной форме, когда ты сфокусирован на точности и контроле, каждая ката занимала десять или пятнадцать секунд.
Но на быстрой скорости я сделала весь набор за двадцать секунд.
Я научилась скорости у своего бывшего тренера, Катчера, волшебника со слабостью к катанам и боям на мечах. (Он был также, не по совпадению, парнем Мэллори и сотрудником моего дедушки.) Катчер требовал, чтобы я отрабатывала движения по многу раз, чтобы мускулы работали машинально, по памяти. И это позволило мне, используя увеличившуюся вампирскую силу, скорость и ловкость, исполнить все формы в едином танце, двигаясь настолько быстро, что от такой скорости размылись мои очертания.
После того, как я бросила Этану вызов в нашем втором поединке, он решил, что должен заменить Катчера как моего тренера. Но он не знал, как сильно натаскал меня Катчер...
Я закончила седьмую позицию, остановившись с мечом в руках перпендикулярно моему телу.
Освещение над нами поймало нежный изгиб стали. И внезапно весь зал затих.
Этан пристально смотрел.
— Сделай это снова, — сказал он, едва слышно со вспышкой в глазах.
Я не приняла вспышку за похоть. Хотя между нами всегда была химия, Этан однозначно везде был политиком — всегда маневрировал.
Я была оружием. Я была его оружием. Эта вспышка? Жадность, чистая или искренняя.
— Сеньор, — сказала я, склонив голову в знак признательности и вернулась на исходную позицию.
И снова я закончила движения с мечом, перпендикулярно полу, резанула вниз-поперек и обратно вверх, комбинируя дугу с вращением, обратно к колющему выпаду и удару сверху.
Я закончила в заключительной позиции.
— Снова, — приказал он в третий раз, и я была обязана повторить.
К тому времени, когда я пробежала по Катам с определенной последовательностью снова, а затем повторила семь или восемь раз по его просьбе, моя грудь тяжело вздымалась, а скользкие руки обхватывали рукоятку моего меча.
Оглянувшись, я увидела, что вампиры на деревянном балконе, окружающем Спарринг Зал, подались вперед, опираясь руками о перила и выражая любопытство.
Они так уставились на меня из-за моей чрезмерной силы или из любопытства, или из-за моей неудачной привычки вызывать Этана на дуэли, как наркоман. Если так оценивать, то как будто у меня действительно начиналась ломка от привыкания.
— Хорошо сделано, — сказал Этан спокойно, затем обратился к балкону. — Я полагаю, это отвечает больше чем на некоторые вопросы о нашем Страже.
— И пока она перед вами, — он наклонился ко мне, — Не хочет ли что-нибудь добавить наш новый социальный работник о предстоящих событиях в Доме Кадогана? Пикник? Вечеринка?
Румянец расплылся до корней моих волос.
Этан назначил меня социальным представителем Дома, в наказание за вызов ему. Для наказания это было довольно незначительным. Но и было оскорбительным в этот момент, что помогло мне собраться.
— Я думаю о чем-то подобном в День Летнего Солнцестояния. Вероятно барбекю. Я думаю, что мы пригласим вампиров из других Домов.
Комната затихла, поскольку Этан рассматривал идею, а его аудитория ждала приговора.
— Хорошо, — наконец сказал он с авторитарным поклоном, затем оглянулся назад на толпу. Выражение его лица стало более серьезным. — Одно время мы думали, — начал он, — Наше начальство верило, что ассимиляция с людьми было самым лучшим. Что пребывание под радаром было лучшим способом гарантировать наше выживание и сохранять мир со сверхъестественными существами вокруг нас. В какой-то степени Селина сделала это невозможным. Со всем должным уважением к нашим друзьям в Доме Наварры, она при любой возможности пыталась отдалить нас от людей и отчуждала нас от себе подобных.