— Кто ты? — с угрозой спросил Клинт, удерживая неизвестного на прицеле. — Покажись!
— Неужели вы застрелите невинную девушку, агент Бартон?
Мягкий, слишком сладкий голос посеял в мыслях Клинта сомнения, и все же, он не собирался опускать оружие. Долгие годы работы в секретной службе, а также познания в криминалистике, научили его не доверять первому впечатлению. Женщины были куда более хладнокровными убийцами, чем мужчины.
— Откуда тебе известно моё имя? — продолжил Клинт, оценивая ситуацию. — Выходи.
— Мне доступна абсолютно любая информация.
Уловив в голосе незнакомки едва прикрытую иронию, Бартон сдвинул брови на переносице, наблюдая за тем, как девушка медленно появляется из-за деревьев. Теперь он мог её рассмотреть: высокая, темноволосая, с бледной кожей; одета в длинное бежевое пальто, застёгнутое на все пуговицы, плотно перетянутое вязаным ремнём на талии. Взгляд незнакомки был уверенным, движения отточены и спокойны. Она знала, зачем пришла. И именно это обстоятельство насторожило мужчину больше всего.
— Кто ты?
— Моё имя Лаки, — спокойно ответила девушка, остановившись в нескольких шагах от Клинта и, переведя взгляд на пистолет, заметила: — А для дальнейшего знакомства, тебе следует опустить оружие.
— С чего я должен слушать?
Бартон нахмурился. Не отводя глаз от девушки, он настороженно всматривался в её лицо, показавшееся знакомым.
— Потому что я на твоей стороне.
— На моей стороне нет никого.
— Ошибаешься.
Лаки сделала шаг вперёд, но Клинт никак не отреагировал, спокойно выжидая. Однако каждая клетка его тела была напряжена. В иной ситуации, он бы уже выстрелил, но сейчас интерес к незнакомке превзошёл правила, установленные ещё четыре года назад.
— С чего бы тебе быть на моей стороне? — поинтересовался Бартон, внимательно наблюдая за девушкой.
— Я сестра Локи, думаю, тебе знакомо это имя.
— Знакомо, — сухо ответил Клинт, ощущая, как воспоминания невольно всплывают в памяти. Так вот кого она ему напомнила. Действительно, было что-то схожее в их внешности. — По правде говоря, нет особого желания упоминать об этом.
— Я понимаю, учитывая то, что ты пережил.
— С какой целью мы сейчас говорим об этом?
— Мной движет месть, — сообщила Лаки, заглядывая Клинту в глаза. — Так же как и ты, я хочу отомстить за свою семью.
— Я ушёл из команды несколько лет назад. Здесь ты не отыщешь помощи.
— Контакт с ними уже налажен. И в процессе стала доступна информация, которая может заинтересовать.
— Слушаю.
— Мне известно, кто виновен в гибели твоей семьи.
Напоминание о прошлом, в очередной раз отозвалось тупой болью внутри. Бартон крепче сжал пистолет, с ненавистью взглянув на Лаки.
— Тебя прислал Старк, не так ли? — он сжал палец на спусковом крючке. — Имей в виду, я не промахиваюсь.
— Я знаю все, что необходимо, — насмешливо повторила девушка, игриво приподнимая брови. — Ты бывший агент секретной службы «Щ.И.Т», участник проекта «Мстители». Лучший наёмный убийца, который не оставляет следов. Предпочитаешь работать в паре с луком и стрелами. Довольно меткий, мастер рукопашного боя. Ты стратег, обладающий потрясающим зрением, именно поэтому и прозвали Соколиный глаз.
— Это никогда не было секретом, — заметил Клинт, повторяя вопрос. — Так это Старк прислал тебя?
— Нет, он не мог, — ответила Лаки, совершенно спокойным, ровным голосом. — Дело в том, что я, как и брат, презираю его, а также всю эту непонятную компанию.
— И с какой целью ты здесь?
— Хотела предложить сотрудничество.
— Не выйдет. Не работаю в команде.
— А я могу дать взамен ценные сведения, которые касаются твоей семьи.
— Подробнее.
Бартон медленно опустил оружие, заинтересованный словами незнакомки. Он никому не доверял, кроме себя, и все же не мог отказаться от возможности получить бесценную информацию. За четыре года, уничтожая каждого из исполнителей, ему так и не удалось выйти на заказчика. И теперь, даже мелочь могла приблизить к заветной цели.
— Я назову имя, — сообщила Лаки, с улыбкой на губах.
— И что же ты потребуешь взамен?
— Мой брат мёртв, семья разрушена. Я хочу отомстить виновному в его смерти. Поэтому и необходима помощь.
— Назови имя, и мы договоримся.
— Тони Старк.
— Старк?
— Четыре года назад на сервере произошла утечка информации, именно так твою семью и вычислили. Косвенно, только он виновен в том, что произошло. Думаю, у Старка есть дополнительная информация и о заказчике убийства.
Бартон взглянул на собеседницу, и она ощутила его ненависть. Лаки прочла все по горящим глазам. Клинт был готов пойти на многое ради мести, и это непременно сыграет на руку. Бартон попался на крючок, он с удовольствием проглотил наживку, и теперь дело за малым — следующая ступень плана. Оставалось лишь закрепить улов.
— Чего ты хочешь сейчас больше всего на свете, Клинт? — спокойно спросила Лаки, наблюдая за тем, как Бартон прячет оружие обратно в карман, внимательно осматриваясь по сторонам.
— Я хочу, чтобы он страдал, — ответил мужчина, убедившись в том, что их никто не слышит. — Хочу уничтожить всю его семью, вырезать под корень, а в самом конце, когда очередь дойдёт до Старка, позволить жить с этим.
— Мы с тобой желаем одно и то же.
— Проблема в том, что он прячет свою семью, и мне неизвестно их местоположение.
— В этом и будет состоять моя помощь, — рассказала Лаки, ловя на себе заинтересованный взгляд Бартона. — Дело в том, что я знаю, где искать.
========== Глава 4 ==========
На дворе стоял яркий и солнечный день. Один из немногих той дождливой весной. В воздухе пахло цветами и свежескошенной травой. Ана прикрыла глаза, радуясь тёплой погоде. Наконец-то ей удалось выскользнуть из дома и насладиться солнцем. Такая возможность выдавалась крайне редко, да и то, если погода позволяла. Вижен, вопреки наставлениям Старка, разрешал Ане покидать поместье. Недалеко от дома простирался небольшой парк. Именно там девушка обычно и проводила время за чтением книг, или же просто бродила по аллеям, разглядывая людей и наслаждаясь свободой. Так как Вижен неминуемо привлекал внимание толпы своей необычной внешностью, девушка оставалась одна. Ана молча прогуливалась вдоль деревьев и улыбалась суетливым прохожим. Ничто не омрачало её настроения. И многое оставалось неизменным на протяжении нескольких лет, вплоть до того самого дня, когда серое небо озарило яркое солнце, и Ана снова появилась на одной из зеленеющих аллей в парке.
Лёгкий ветерок развевал волосы, нежно ласкал кожу, а солнце обволакивало тело. В свете ярких лучей, рыжие локоны становились огненными, то и дело отбрасывая тени на бледное лицо. Девушка не спеша брела вдоль дороги, раздумывая, чем лучше заняться в ближайшие несколько часов свободного времени. Как всегда, Вижен оставил Ану у ворот парка. И не о чем беспокоиться. Со дня её рождения прошло уже несколько недель, а отец за все это время появился дома лишь на пару ночей, не больше. Ана не опасалась его внезапного возвращения. Она уже привыкла к продолжительным отъездам.
Это было забавно, гулять среди простых людей, которые даже и не подозревали о том, кто она. Но девушка редко задумывалась об этом. Если уж собственному отцу нет особого дела до её жизни, что говорить о людях, проходящих мимо. Ана вздохнула и свернула к узкой аллее, ведущей в сторону беседки, в тени которой она и планировала провести за чтением следующие несколько часов. Однако стоило лишь девушке оказаться в одиночестве, как за спиной раздался негромкий, едва приглушённый голос, нарушивший все планы.
— Ана Старк?
Расслышав собственное имя, девушка замерла на месте. Слишком неожиданно. Никто и никогда не приходил в особняк; никто не мог знать о её существовании. Если только не враги отца. Это было единственное логическое объяснение.
«Боже мой».
Тревога охватила девичью душу, ладони вспотели. Что же делать, куда бежать? Ана никогда прежде не задумывалась над этим, да и представить не могла, что однажды её окликнут посреди аллеи в парке.
— Ана Старк, вы слышите меня?
Девушка вздрогнула и, облизав пересохшие от волнения губы, приняла единственно верное решение. Она медленно обернулась и взглянула на своего преследователя, приоткрывая рот в искреннем удивлении. Ана узнала его. Высокий шатен в кожаной куртке. Неужели это правда? Девушка застыла в недоумении. В последний раз она видела этого человека на одном из местных телеканалов. Несколько лет назад новостная лента пестрила информацией о героях отряда «Мстители», и да, он был одним из них. Соколиный глаз, а именно Клинт Бартон. Это его имя. Учитывая то, что мужчина был одним из Мстителей, девушка немного растерялась, молча наблюдая, как он, внимательно осмотревшись по сторонам, приближается.
— Добрый день, Ана, — заговорил Клинт, остановившись рядом с девушкой.
— Откуда вы знаете меня? — настороженно поинтересовалась она, поглядывая на мужчину снизу вверх.
— Ана, наконец-то удалось встретиться с вами, — продолжил Бартон, протянув девушке руку, в знак доброжелательности. — Моё имя Клинт.
— Да, я знаю, — сбивчиво проговорила Ана, пожимая руку в ответ. — Что вы тут делаете. И где отыскали информацию обо мне?
— Хм, пожалуй, задам встречный вопрос, — протянул Клинт, заулыбавшись. — Откуда вам известно моё имя?
— Наслышана от папы, а также с телевизионного экрана, — объяснила девушка, сжимая пальцами край своей футболки. — Вы супергерой.
— Уже нет.
Клинт едва сдержал усмешку, на что Ана поспешила повторить вопрос, настаивая на своём:
— И все же, откуда вы знаете? Мало кому известно о моём существовании.
— У нас есть свои источники.
— Хорошо, — девушка кивнула, растерянно осматриваясь по сторонам. — А теперь мне пора идти.
— Постойте, — попросил Клинт, ухватившись пальцами за рукав её куртки. Ана в недоумении взглянула на Бартона, с подозрением сужая брови на переносице.
— В чём дело? — тихо спросила она. — Вас отец послал?
— Нет, но речь как раз о нём.
Едва унимая дрожь в коленях, Ана сглотнула ком, подступивший к горлу и, понижая голос до шёпота, тихо спросила:
— Он жив?
— Да.
— Слава богу.
Девушка прижала вспотевшую ладонь ко лбу, стараясь выровнять дыхание. Больше всего на свете она боялась дня, когда в дом придут люди и сообщат о гибели отца. Этот момент часто тревожил в ночных кошмарах, а иногда и преследовал наяву. Несмотря на то, что отношения между ними были натянуты, Ана любила отца и безумно переживала за него.
— Старк жив и здоров, — повторил Клинт, — чего нельзя сказать о разрушительных последствиях его действий.
— Что вы имеете в виду? — негромко спросила Ана, взволнованно всматриваясь в лицо мужчины.
— По вине вашего отца гибнут люди, и с каждой минутой их становится всё больше.
— Что?
— Нам необходимо его остановить.
— Нет, постойте, — девушка вскинула руки, резко покачивая головой, — я не понимаю, о чём вы говорите?
— Тони Старк производит опасное оружие, — объяснил Бартон и, замечая вдалеке приближающуюся пару, добавил: — И оно несёт смерть.
— Мне ничего не известно об этом!
— Тише!
Мужчина прижал палец к губам и, кивнув в сторону, схватил девушку за локоть, в одно мгновение исчезая в тени деревьев. Ана и опомниться не успела, как они оказались скрыты от посторонних глаз. Это обстоятельство пробудило в душе тихий страх. Конечно же, она не боялась одного из Мстителей, но его слова вселяли ужас.
— Здесь нас никто не увидит, — спокойно заговорил Клинт, выглядывая на аллею.
— Я не могу поверить в это, — тихо призналась Анастейша, протирая лицо руками.
— Ана, вы должны оказать нам содействие и остановить вашего отца.
— Чем же моя помощь пригодится Мстителям? — девушка всплеснула руками. — Я ничего не умею, и отец против.
— Я больше не состою в этом проекте.
— Почему? — удивилась Ана.
— Несколько лет назад сильно разочаровался в нашей миссии и покинул ряды Мстителей. Они скрывают оружие, которое производится в лабораториях Старка.
— Нет, — Ана отрицательно покачала головой, — я не верю в это.
— Неужели не интересно, с какой целью отец прячет вас все эти годы?
— Он хочет защитить меня!
— Нет, Ана, Старк боится ваших способностей. Он никогда не признавал мутации, а сверхъестественные силы и есть проявление чего-то неизведанного.
— Откуда же известно об этом?! — воскликнула девушка, попятившись назад. — Кто вас прислал?
— Не стоит бояться, — спокойно продолжил Бартон, различая едва уловимую панику в глазах собеседницы. — Вреда не будет. Мы лишь хотим помочь.
— Я не нуждаюсь в этом!
— Хорошо, попробую объяснить немного иначе, — предложил Клинт, всматриваясь в лицо девушки, стараясь успокоить. — Ана, вы никогда не задавались вопросом, по какой причине Тони Старк ни разу не брал вас с собой на базу Мстителей?
— Он не хочет, чтобы о моём существовании узнали.
— По какой причине?
— Отец защищает меня!
— Тогда почему всем известно о существовании Пеппер? Или её никто защищать не собирается?
— Я… — девушка запнулась, у неё не было ответа на вопрос. — Не знаю.
— А теперь посмотрите на меня.
Ана вздохнула и подняла глаза на мужчину, стараясь совладать с собственными эмоциями. Нельзя выходить из-под контроля, иначе случится беда.
— Ана, вы живете в другом мире, — продолжил Клинт, стараясь говорить как можно мягче, пробуждая в душе девушки неосознанное доверие. — О многом вам неизвестно, поэтому я здесь.
— Чего же вы хотите, агент Бартон? — тихо поинтересовалась Анастейша, стараясь привести мысли в порядок.
— Мне нужна ваша помощь.
— И что же скрывается под этими словами?
— У вас есть доступ к документам отца. Сделаете все правильно, и взамен мой друг поможет раскрыть ваши скрытые способности.
— Неужели предлагаете предать папу? — воскликнула Ана. — Думаете, что я пойду на это?
— Но именно на это и готов решиться Тони Старк, — спокойно продолжил Бартон. — Под угрозой не только наша страна, но и все человечество.
— Простите, но уже пора идти. — Ана обошла Клинта и поспешила к аллее.
— Постойте!
— Оставьте меня в покое, прошу вас!
— Ана.
Она остановилась и медленно обернулась. Бартон прошёл следом и, скользнув рукой в карман кожаной куртки, вытащил небольшой клочок бумаги. Расправив помятые края, он протянул его девушке, которая с некоторым недоверием, но все же забрала листок.
— Что это?
— Я знаю, вы сами решитесь, — объяснил Бартон, едва заметно улыбаясь. — Здесь адрес, по которому сможете найти меня.
— Это ни к чему, — возразила девушка, протягивая бумагу обратно. — Заберите.
— Вы можете выкинуть лист, Ана, — спокойно сообщил мужчина, — но я бы посоветовал сохранить.
С этими словами Клинт кивнул в знак прощания и прошёл мимо Аны вперёд по аллее, оставляя за собой множество вопросов. Девушка растерянно обернулась, провожая Бартона недоумевающим взглядом. Слишком много пробелов, неровностей было в его истории, и все же мужчине удалось породить в душе бесчисленные сомнения. Недвусмысленные намёки на занятие отца лишь раззадорили Ану, подтолкнули к действиям. Это было своеобразным стимулом, а записка с адресом ещё одно тому подтверждение. Однако стоило лишь добраться до особняка, как мысли пришли в порядок. Проигнорировав вопросы Вижена, Ана закрылась в комнате, не желая ни с кем разговаривать. Только не теперь, когда внутри бушует целый шквал эмоций. Главное — успокоиться и не сорваться, как в прошлый раз.
«Что же происходит?»
Девушка оперлась руками о туалетный столик, всматриваясь в собственное отражение в зеркале: рыжие волосы разметались по плечам, глаза загорелись, и стали схожи по цвету с алыми кудрями. Долгие годы Анастейше удавалось держать себя под контролем, но слова Бартона эхом звучали в голове, сдавливая виски, причиняя боль не только физическую, но и душевную. Нет, отец не боится её. Это слишком глупо. Он пытается защитить, спрятать от посторонних глаз. Но не стесняется собственной дочери!