«Если это нормально, что же тогда ненормально?»
— Хочешь сказать, ты уже приводил сюда людей? — с трудом выговорила я.
Демон насмешливо фыркнул:
— Не я. Люди у нас действительно бывают — как правило, в виде призраков. Ваши маги и прочие. Мы крайне редко просим их пожаловать к нам. Обычно сюда приходят только отчаявшиеся.
— Верю, — сказала я и глубоко вздохнула. В горле стоял привкус желчи. — Спасибо, — добавила я, когда демон повел меня дальше.
Мы шли по узкому коридору, стены которого были увешаны картинами. Взглянув на одну из них, я больше на них не смотрела, предпочитая разглядывать свои ноги, которые в этом нереальном мире стали казаться мне чужими.
Пальцы Джафа сдавили мне шею; я споткнулась и чуть не упала.
— Уже недалеко, — сказал он и взял меня за руку. — Держись.
Я дрожала с головы до ног, когда он с треском распахнул следующую дверь. И сразу мои ноги приняли свои обычные очертания, и я благодарно оперлась на руку демона. Теперь меня поддерживали только его пальцы.
Я почувствовала, как он что-то вложил мне в руку. Это был мой меч, который мы теперь держали вдвоем.
— Держи свой меч, некромантка, — сказал Джаф.
— Действительно, ронять его было неразумно. — Прозвучавший голос был нежным и ласковым, как шелк. — Итак, она выжила в нашем зале. Впечатляет.
Джафримель промолчал. Он начинал мне нравиться. Ну, почти.
Открыв глаза, я увидела перед собой широкую грудь демона. Я подняла голову и взглянула ему в лицо. Он смотрел на меня.
— Спасибо, — слабым голосом сказала я. — Этот первый шаг был… в общем, зашибись.
Он ничего не ответил, но его губы слегка раздвинулись. Затем он отступил в сторону.
Я оказалась в великолепном кабинете, отделанном в неовикторианском стиле, на мягком малиновом ковре. Вдоль обитых темным деревом стен тянулись книжные полки, уставленные книгами в кожаных переплетах; перед жарко пылающим камином стояли три красных бархатных кресла; окно было закрыто тяжелой портьерой с кистями. В углу расположился массивный стол красного дерева.
Возле камина кто-то стоял. В воздухе сильно пахло демоном. Я сжала пальцы в кулак, и мои ярко накрашенные ногти впились в ладони.
У незнакомца — по крайней мере, тень у камина напоминала человека — были невероятно красивые золотые волосы. Одет он был в простую черную футболку и джинсы; обуви на нем не было. Я судорожно вздохнула.
— «Что из того? Не все погибло: сохранен запал неукротимой воли, наряду с безмерной ненавистью, жаждой мстить…»
Мой голос замер, я облизнула пересохшие губы. Мой школьный воспитатель обожал классическую литературу; потом именно классика помогла мне выжить в адских условиях школы «Риггер-холл». Это заведение я вспоминала с содроганием. Там меня научили читать, писать, считать — и управлять своей энергией. И там же показали, что защитить меня эта энергия не может.
Человек взглянул на меня.
— «…и мужеством — не уступать вовек»,[5] — закончил он. Его глаза были как черный лед и зеленое пламя; на лбу начертан какой-то знак, но я не стала на него смотреть, ибо опустила глаза.
Приветствуя своего господина, Джаф встал на одно колено.
— Вы опоздали, — мягко сказал Князь тьмы.
— Мне нужно было накрасить ногти, — не успев ничего сообразить, выпалила я. — Знаете, когда возле твоей двери появляется демон и начинает угрожать тебе пистолетом, немного теряешься.
— Он угрожал вам пистолетом? — удивился Сатана. — Прошу вас, мисс Валентайн, садитесь. Можно называть вас Данте?
— Можно, это ведь мое имя, — неуверенно промямлила я.
«Дьявол знает мое имя, — словно во сне, повторяла я про себя. — Дьявол знает мое имя».
Но тут я заставила себя встряхнуться. «Хватит, Дэнни, возьми себя в руки».
— Да, разумеется, можно. Почту за честь, — добавила я. — Очень рада встрече с вашим лордством. Вашим высочеством. В общем, очень рада.
Он засмеялся. От этого смеха в одно мгновение слезла бы шкура со слона.
— Меня называют отцом лжи, Данте, и я достаточно повидал на своем веку, чтобы научиться распознавать ложь.
— Я тоже, — ответила я. — Полагаю, сейчас вы скажете, что мне ничто не угрожает?
Откинув голову, он расхохотался. Он был как-то неестественно красив, словно герой-любовник голографической мыльной оперы. Если бы я не знала, что он мужчина, я бы в этом усомнилась. В это время его знак вспыхнул зеленым огнем. «Это же изумруд, знак некромантов. Интересно, зачем он ему?» Изумруды вживлялись в кожу некромантов, когда они оканчивали начальную школу, то есть в возрасте восьми лет; не думаю, что Князь тьмы когда-нибудь посещал даже детский сад.
Кажется, я отвлеклась.
— Простите, — вежливо сказала я. — Здесь немного трудно дышать.
— Не бойтесь, я вас не задержу. Проводи прелестную некромантку к креслу, иначе она сейчас упадет.
Не голос, а смесь какао с медом. У меня задрожали колени.
Джаф потащил меня через комнату. Я не сопротивлялась. Вообще-то говоря, комната была совершенно нормальной, человеческой. «Если я отсюда выберусь, первым делом брошусь целовать землю», — подумала я. Мне приходилось слышать о людях, которые посещали ад, но обычно это совершалось только в состоянии астрала. Я же попала сюда как есть — в своем собственном теле.
Усадив меня в кресло, Джаф отошел в сторону и застыл как статуя, скрестив руки на груди.
Дьявол смерил меня взглядом. Его глаза были светлее, чем у Джафа, но как-то глубже, словно испускали радиоактивное излучение. Еще тридцать секунд — и я пойду на все, чтобы отвести от себя этот взгляд.
А пока я разглядывала свои колени.
— Вы хотели меня видеть, — сказала я. — Ну вот, я перед вами.
— Верно. — Князь посмотрел на огонь в камине. — У меня есть для вас одно поручение, Данте. Если вы его выполните, я стану вашим верным другом до конца ваших дней, а проживете вы очень долго. В моей власти даровать людям богатство и бессмертие, Данте, и, знаете, я весьма щедр.
— А если не выполню? — буркнула я.
— Тогда вы умрете, — ответил он. — Вы же некромантка, значит, все понимаете.
В моих кольцах отражались красные отблески огня.
— Я не хочу умирать, — сказала я. — Почему именно я?
— Потому что вы обладаете рядом… талантов, совершенно необходимых для выполнения данной задачи, — ответил он.
— Да, но что именно я должна сделать? — спросила я.
— Я хочу, чтобы вы кое-кого убили, — ответил он.
Глава 6
— Ничего себе… — Я подняла на него глаза, забыв о его гипнотическом взгляде. — Слушайте, я же не киллер, а некромантка. Я вызываю духов, а потом отправляю их обратно в царство мертвых.
— Пятьдесят лет назад от нас сбежал один демон, — мягко сказал Князь, не обращая внимания на мои слова. — Теперь он свободно разгуливает в мире людей и собирается разбить Яйцо.
«Какое яйцо? Это что, какой-нибудь демонический эвфемизм?»
— Какое яйцо? — спросила я, слегка заворочавшись в кресле.
Меч я держала на коленях. Нет, кажется, это не галлюцинация.
— Яйцо — один из артефактов мира демонов, — пояснил Князь тьмы. — Не вдаваясь в детали, могу сказать: если Яйцо разобьется, вашему миру не поздоровится.
У меня пересохло во рту.
— В каком смысле не поздоровится? То есть наступит конец света? — спросила я.
Князь пожал плечами.
— Я хочу, чтобы Яйцо было найдено, а вор наказан. Вы некромантка и, значит, способны видеть то, чего не видят другие. Кто-то говорил мне, якобы вы один из величайших специалистов по воскрешению мертвых, а это высокая похвала. Вы человек, но найти Яйцо и покарать вора вы сможете. Джаф отправится с вами и будет вас защищать, пока вы не выполните свою миссию. — Дьявол посмотрел на огонь. — И если вы вернете мне Яйцо, я награжу вас так, как человек может только мечтать.
— Не уверена, что нуждаюсь в вашей награде, — сказала я. — Послушайте, я обычная работающая женщина. Да, я воскрешаю мертвых, но делаю это в рамках закона и только для того, чтобы улаживать проблемы с завещанием. Я не занимаюсь поимкой преступников.
— Закончив Академию, вы работали платным агентом полиции, занимались промышленным шпионажем, а также некоторыми другими незаконными вещами — за исключением убийств, тут я могу вас поздравить, — и все для того, чтобы в течение пяти лет выплачивать кредит за дом и жить лучше, чем большинство представителей вашего племени, — сказал он. — Не надо меня обманывать, Данте, со мной шутки плохи.
— Со мной тоже, — сказала я. — Между прочим, перед вами сидит хорошо вооруженная некромантка, которая забралась в самое сердце ваших владений, да к тому же еще знает ваше настоящее имя, ваше высочество. Должно быть, это приводит вас в отчаяние.
Я едва ворочала пересохшим языком, руки у меня дрожали. Разумеется, это была ложь.
Да, научными исследованиями я занималась гораздо больше, чем мои коллеги по Академии, но настоящего имени дьявола все же не знала — его никто не знал. К тому же что это могло мне дать? Князя тьмы не остановишь, как какого-нибудь простого духа. Я даже Джафримеля не смогла бы остановить, реши он меня прикончить. Настоящее имя Люцифера было загадкой, которой усердно занимались маги; почему-то они решили, будто если узнают подлинное имя Сатаны, то смогут управлять всей преисподней. Церемониалы говорили, что знать подлинное имя Люцифера важнее, чем знать имя самого Бога, однако называть его вслух — еще не значит получить над ним власть. По поводу взаимоотношений Люцифера и богов также шли жаркие споры. С тех пор как было подтверждено существование демонов, различные церкви, пережившие время Пробуждения, а вместе с ними и церемониалы проводили всяческие эксперименты, которые в основном не давали никаких результатов. Верить в силу слов, чтобы изгонять злых духов, было необходимо, однако даже это не всегда срабатывало, если только демон не был слишком слаб. По этому поводу хорошо выразилась Адриенна Спокарелли, родная бабка моей подруги Гейб, в своем трактате «Боги и маги»: «Как это замечательно, что демоны не рвутся править миром людей, ибо мы научились изгонять только самых маленьких и слабых из них».
— А вы, кажется, не лишены жадности. — Голос дьявола ничуть не изменился. — Чего же вы хотите, Данте Валентайн? Я могу подарить вам весь мир.
Эти слова воспламенили мою кровь, ударили в голову. «Я могу подарить вам весь мир»…
Вообще-то говоря, я о таком подумывала, и все же Люцифер не может дать мне все, чего я хочу. Или может, но за слишком высокую цену. В этом я была совершенно уверена.
— Изыди, Сатана, — прошептала я. — Оставь меня в покое. Мне ничего от тебя не нужно.
— Я даже могу сказать вам, кто были ваши родители, — посулил он.
Сукин сын! Я вскочила на ноги и мгновенно вытащила меч. На клинке сверкнули голубые руны, но демоны не двинулись с места. Я встала за креслом, подальше от Джафа, который стоял, словно изваяние, и не сводил глаз с моего меча. По клинку побежал красный огонь, голубые руны задвигались.
— Ты и родителей сюда приплел! — прошипела я. — Отлично. Я выполню твое поручение, Иблис[6] Люцифер. Если ты оставишь меня в покое. И не нужен мне твой дрессированный пес-демон. Дай мне всю информацию, и я принесу тебе Яйцо.
О своих родителях я знала только то, что они были слишком бедны, чтобы меня содержать, и что они умели готовить всякие снадобья. Однако для меня это не имело никакого значения. Когда выяснилось, какой у меня высокий коэффициент Мейтсона, они спокойно оставили меня в роддоме; им даже не пришлось подписывать контракт о моей продаже. Это был их первый и последний подарок — помимо генетического сбоя, из-за которого я стала некроманткой. Замечательное наследство. Впрочем, о том, что я сирота, мне напоминали далеко не впервые.
А напомнив один раз, больше не повторяли.
Люцифер пожал плечами:
— Обязательно возьмите с собой Джафримеля. Иначе ваш поход станет простым самоубийством.
— Ну да, чтобы он забрал у меня Яйцо, когда мы его найдем? Вам ведь наверняка не хочется, чтобы о нашей сделке узнали. — Я покачала головой. — Не пойдет. Я работаю в одиночку.
Его глаза сверлили мне мозг.
— Вы, кажется, думаете, будто у вас есть выбор.
Я подняла меч, закрываясь от его взгляда. От пота рубашка прилипла к спине. Мне было жарко. «А чего ты еще ожидала от ада? Мятный джулеп и прохладный ветерок?»
Я ничего не успела заметить — одним движением Джаф отобрал у меня меч и сунул его в ножны, а еще через мгновение я почувствовала у виска дуло пистолета. Другой рукой демон схватил меня за горло и приподнял над полом. Мне оставалось лишь беспомощно болтать в воздухе ногами.
— Интересный вы экземпляр, — сказал Князь тьмы, расхаживая по комнате. — Любой человек на вашем месте сейчас бы визжал или плакал. Люди почему-то плачут по любому поводу.
В ответ я выкрикнула такое ругательство, от которого поморщился бы наш невероятно утонченный сэнсэй Йедо. Джаф не шевельнулся, только немного разжал руку, чтобы я глотнула воздуха. Одним рывком он мог бы сломать мне шею. Я перестала брыкаться — нужно было беречь кислород — и сосредоточилась. Мир сразу стал маленьким и тесным.
— Отпусти ее, — спокойно сказал Князь. — Она начала концентрировать энергетическое поле.
Джаф разжал руку. Я упала на пол и сразу завертелась волчком, на ходу вытаскивая меч, который зазвенел и сверкнул в воздухе, как серебряная дуга. «Не думай! — кричал мне в таких случаях маленький смуглый Йедо. — Не думай, двигайся! Двигайся!»
Не знаю, как ему удалось меня поймать, только Джаф мгновенно вывернул мне руку и забрал меч. Я ударила его в лицо и сразу отскочила в сторону, подальше от демонов, затем выхватила спрятанные в рукавах кинжалы и приготовилась защищаться: один клинок я держала в левой руке, другой подняла на уровень груди, готовая к любому повороту событий.
За исключением того, что произошло потом. Джаф выронил мой меч, который со звоном покатился по полу, задымился и остановился рядом с ножнами.
— Освященная сталь. Она верующая, — сказал Джаф и взглянул на Князя, который молча разглядывал меня.
«Разумеется, я верю, — словно в бреду, думала я. — Я же регулярно общаюсь с богом смерти. Я верю, ибо обязана это делать».
— Неужели ты считаешь, что сможешь силой вырваться из ада? — спросил Князь.
— А вы не считаете, что можно быть вежливым? — парировала я. — Странный у вас способ принимать гостей.
Я с хрипом втягивала в себя воздух, чувствуя, что медленно задыхаюсь в этой заполненной газом комнате.
Люцифер шагнул ко мне:
— Примите мои извинения, Данте. Прошу вас, сядьте. Джафримель, верни ей меч. Следует обращаться с ней вежливо, раз уж мы просим ее о помощи.
— Что это за Яйцо? — спросила я, не двигаясь с места. — Зачем оно вам нужно?
Люцифер улыбнулся. От этой улыбки я попятилась и прижалась спиной к книжному шкафу.
— Что за Яйцо? — переспросил он. — Это не твое дело, человек.
— Ах вот как, — сказала я, с трудом втягивая в себя воздух. — Вы опять за свое.
— Помоги мне, Данте, и ты станешь одной из тех избранных, которые могут похвастаться дружбой со мной.
Его голос звучал мягко и убедительно; он обволакивал мозг, одновременно выискивая щелочку, сквозь которую в него можно было бы проникнуть. Я до боли закусила губу.
— Клянусь водами Леты, если ты добудешь Яйцо и убьешь вора, ты станешь моим вечным другом.
Я почувствовала во рту привкус крови.
— Как зовут того демона, который украл Яйцо?
— Его зовут Вардималь, — ответил Люцифер. — Ты его знаешь под именем Сантино.
Я взглянула на нож, который держала в левой руке. Убить Князя я не смогу, но если его отвлечь, то успею добежать до двери или окна.
— Сантино? — прошептала я. — Ах ты мерзкий сукин…
— Ты разговариваешь с самим Князем, — перебил меня Джаф. — Не выражайся.
Люцифер поднял смуглую руку.
— Пусть говорит, Джафримель, — сказал он, и впервые в его голосе я почувствовала… усталость. — Этот человек говорит то, что думает, а среди них такое встречается нечасто.