– У вас его никогда и не будет – Это произнесла вернувшаяся к жизни Грейс. Она подняла голову, ее пухлые щеки заливал румянец. – Право же, лорд Тремлетт, эта тема…
– Прошу прощения, – перебил Эшфорд, обращаясь к Грейс, но, не сводя глаз с Ноэль. – Я не имел в виду ничего дурного. Я не хотел вас оскорбить.
– Мы и не приняли это как знак неуважения, – заверила его Ноэль. Она откинулась на подушки, явно намереваясь продолжить разговор, избрав менее опасную тему. – Итак, милорд, пора и вам ответить на вопрос.
– В самом деле. – Эшфорд был искренне изумлен тем взаимным притяжением, которое столь быстро возникло между леди Ноэль Бромли и им. – В таком случае вот вам ответ:
Бариччи боится меня потому, что я представляю для него угрозу. Когда я прихожу в его галерею, я задаю массу неприятных вопросов. И этот случай, не был исключением. Недавно была украдена ценнейшая картина. И я расследую эту кражу от имени страховой компании Ллойда. Глаза Ноэль округлились.
– И мистер Бариччи причастен к этой краже?
– Я этого не сказал, – ответил Эшфорд, внимательно глядя на нее, но уже по другой причине. – Но картина была представлена в галерее Франко, а потом продана с аукциона. Поэтому мне понадобилась кое-какая информация о тех, кто намеревался ее купить.
– Понимаю. – Лицо Ноэль теперь было воплощением невинности. И Эшфорд готов был поставить на свою жизнь, что она понятия не имеет, куда девалась картина. Но зачем ей понадобилось встречаться с Бариччи? Будто прочтя его мысли, Ноэль продолжила разговор: – Я читала в газетах, что в последнее время было украдено несколько ценнейших картин. И вы считаете, что все эти кражи взаимосвязаны?
– Вполне возможно.
Брови Ноэль сошлись над переносицей – она о чем-то размышляла, а Эшфорд подался вперед, нетерпеливо ожидая ее следующей реплики.
Однако последовала реплика Грейс.
– Мы прибыли на вокзал, – пролаяла она, выглядывая в окно.
«Черт возьми! У меня не остается времени!»
Оставалось сделать только одно.
– Вы ведь не художник и не делец. Какие дела могли вас привести к Франко Бариччи? – спросил он, прибегая к последнему средству в своем арсенале – неожиданной атаке.
И это возымело действие, потому что Ноэль вздрогнула, ее зрачки расширились, а ресницы затрепетали.
– Вы не пытаетесь прибегать к обинякам, милорд, верно? – спросила она, сжимая руками складки платья и тщательно взвешивая слова. – Мои дела с мистером Бариччи носят глубоко личный характер. Мне неудобно обсуждать наши семейные отношения с чужим человеком.
– Не думаю, что мы останемся чужими после того, как провели вместе сегодняшний день…
Она подняла глаза, и на губах ее появилась чуть заметная улыбка.
– Возможно. Но мы еще не стали близкими друзьями.
– Мне хотелось бы исправить это, – сказал он тихо, в то время как экипаж приближался к вокзалу.
– Почему? Из-за вашего интереса к Бариччи?
– Нет. Из-за моего интереса к вам.
Воцарилось напряженное молчание, длившееся до тех пор, пока кучер Эшфорда открывал дверцу экипажа и наконец объявил:
– Вокзал Ватерлоо. – Он предложил дамам руку, помогая выйти.
К счастью, Грейс сидела ближе к двери; бросив неодобрительный взгляд на леди Ноэль, она первой приняла помощь кучера и спустилась на мостовую.
Эшфорд подождал, пока Грейс выйдет из коляски, и сделал свой ход. Он наклонился вперед, и пальцы его сжали ручку Ноэль.
– Я хочу увидеть вас снова, – сказал он, удерживая ее, когда она уже собралась выпорхнуть из экипажа. Ее изумительные сапфировые глаза блеснули:
– Вы предлагаете мне свидание, лорд Тремлетт?
– Эшфорд, – поправил он, не выпуская ее руки и нежно поглаживая ее пальчики.
Он поднес ее пальчики к губам, скорее повинуясь инстинкту, чем рассудку. Он понимал, что его действия простираются гораздо дальше, чем требовала охота за Бариччи.
– Да, я прошу свидания, Ноэль. Могу я вас так называть?
Ноэль в каком-то оцепенении смотрела на свою руку, к которой прижимались его губы.
– Мне это приятно слышать, милорд. – произнесла Ноэль, – мне это очень приятно.
– В таком случае вы скоро услышите обо мне…
– Миледи! – раздался раздраженный рев Грейс, перекрывшим шум вокзала – Иду. Грейс. – ответила Ноэль и с неохотой отняла у него руку, подобрала юбки и выпрыгнула из экипажа.
Глава 3
Уильяме вышагивал по кабинету Бариччи. От его, высокомерия и хладнокровности, с какими он предстал перед Эшфордом, не осталось и следа. Замедлив шаг, он повернулся к своему хозяину.
– Как вы полагаете, что ему известно? – спросил он, утирая лоб платком.
– Дело не и том, что он что-то знает, – возразил Бариччи, который с олимпийским спокойствием.восседал за столом. – Вопрос в том, что он подозревает.
– И таком случае можно считать, что нас уже поймали. Вовсе нет. – Бариччи нарезал свое яблоко на тонкие ломтики и один из ломтиков отправил в рот. Затем он принялся методично и с удовольствием жевать сочную мякоть и заговорил, только когда отер рот салфеткой. – Не секрет, что Тремлетт подозревает меня в причастности ко всем кражам, включая н последнюю. Но наша задача сделать так, чтобы его: подозрения оставались только подозрениями, чтобы ему не стали известны факты. – Он сделал глоток мадеры. А теперь расскажите мне снова, о чем он расспрашивал вас.
– Пожалуй, даже меньше обычного, как бы с неохотой, – ответил Уильяме. – Он ушел из галереи, не узнав ничего существенного, если не считать имен людей, желавших купить «Лунный свет», помимо виконта Норвуда.
– Вполне логично, – сказал Бариччи. Он водил пальцем по краю стакана. – Разумеется, в этом нет ничего такого, что могло бы связать нас с этой кражей. Значит, вас беспокоит не это.
– Нет, сэр, не это. Вопросы Тремлетта, даже самые каверзные и острые, просто часть моей повседневной работы. Они возникают каждый раз, когда исчезает какая-нибудь ценная картина, и каждый раз он задает их мне. Но меня беспокоит то, что он выбрал себе в спутницы молодую леди.
– Ах, мою маленькую Ноэль. – Бариччи поднялся с места, подошел к окну и с задумчивым видом принялся смотреть на улицу. – Это удивительное совпадение. Верно?
– А вы и в самом деле полагаете, что это совпадение?
– По правде говоря, я думаю именно так. – Бариччи обернулся, потирая сложенные руки одна о другую. – Весьма досадное, но все же совпадение. Ноэль убедила меня в этом, даже не сознавая, что делает это. Видите ли, моя дочь… – Когда он произнес эти слова, на губах его заиграла легкая улыбка. – Моя дочь слишком правдива, чтобы притворяться и лгать, тем более замыслить такой грандиозный обман. Я спросил напрямую о ее взаимоотношениях с Тремлеттом. И она ответила, что встретила его в поезде на пути из Пула.
– И вы ей верите?
– Верю. Как я уже говорил, Ноэль – не лгунья. По правде, говоря, она пугающе прямолинейна и откровенна. Никогда в жизни я не встречал столь откровенной молодой женщины. – Он нахмурился. – Трудность заключается вовсе не в том, чтобы выяснить, как они встретились. Это не важно. Гораздо важнее то, что они встретились. Вполне возможно, что до сегодняшнего дня Ноэль и не встречала Эшфорда Торнтона, но теперь она с ним знакома.
– И я уверен, что он знает о вашем родстве с ней.
– Разумеется. Тремлетт знает обо мне почти все. А если чего-то и не знает, то набросится на Ноэль, чтобы подобраться ко мне поближе.
– Это-то как раз и беспокоит меня, – заметил Уильямс. – Я готов поспорить, что он догадывается о наших опасениях. Покидая галерею, он схватил леди Ноэль за руку, словно добычу. при этом смотрел на меня с победоносным видом человека, овладевшего ценнейшей уликой.
– Вы абсолютно правы, говорили что Тремлетт попытается использовать Ноэль в споен игре против нас.
– Думаю, она поддастся его чарам. Лицо Бариччи помрачнело – Нет, если я помешаю этому.
– Сэр уважая нас и ваши способности, должен все же отдан, должное и Тремлетту. Он столь же ловко управляется с женщинами, кaк и ведет расследования. – Согласен. Она может стать податливой, как воск, в его опытных руках. Поэтому я должен нанести контрудар, противопоставить ему мужчину, который мог бы поспорить с ним обаянием it привлекательностью, создать новый образ отца, которому она могла бы оказывать уважение и обрести привязанность, – Он сжал губы, и его темные глаза загорелись предвкушением триумфа. – Я знаю человека, который выполнит обе эти задачи – увлечет юную Ноэль и убедит ее в том, что се отец – отличный малый.
Бариччи подошел к своему бюро и вытащил пачку бумаги и перо.
– Я тотчас же напишу ему письмо и вызову к себе. Это восхитительный сюрприз для моей только что обретенной дочери – фантастически талантливый художник, который вызовется написать ее портрет. Какой еще дар может быть заманчивее для юной девушки, только начинающей бывать в свете? И есть ли для меня более удобный случай продемонстрировать свои благородные намерения?
На губах Уильямса зазмеилась улыбка.
– Это Сардо! – воскликнул он.
– А кто бы смог талантливее написать портрет Ноэль? – со смехом спросил Бариччи. – Если кто-нибудь и сможет соблазнить мою дочь и привлечь ее на мою сторону, так это
только ослепительный, блистательный Андре Capдо. Если он пустит в. ход свое обаяние, все усилия Тремлетта потерпят крах. Она будет принадлежать Сардо душой и телом. А, в конце концов, будет сочувствовать и помогать мне, если ей придется сделать выбор. Уильяме откашлялся, прочищая горло. – Неужели вы так уверены, что леди Ноэль способна пожертвовать своей добродетелью ради мужчины? Бариччи сардонически хмыкнул:
– Уильяме, нет неприступных женщин, если их добиваться должным образом. Андре – мастер своего дела. Не многие женщины способны противостоять его магнетизму. Что же касается Ноэль, то целомудрие, как вы справедливо заметили, может породить сдержанность, но оно же порождает и уязвимость. Те двадцать минут, которые я провел с ней, убедили меня в том, что она не только нетронутое существо, но и совершенно неопытна и даже не поймет, что ее пытаются соблазнить. С довольным видом Бариччи принялся за послание.
Ее яростное чувство долга, ее неистовая верность и удержали на следующее утро Ноэль от того, чтобы не повернуться и не броситься назад, в свою комнату. В ней все дрожало, она чувствовала себя как узник, который вот-вот предстанет перед взводов солдат, готовых расстрелять его. Она понимала, что ее ждет, хотя родители еще ни о чем не знали.
Вчера вечером она сделала вид, что спит, успев натянуть ночную рубашку и прыгнуть в постель, когда к дому подъезжала коляска родителей. Грейс бросала на нее суровые взгляды, однако поклялась не выдавать ее до завтрашнего дня. Ноэль намеревалась сама рассказать родителям правду, после чего Грейс собиралась явиться в кабинет лорда Фаррингтона и доложить во всех подробностях о том, что случилось в его отсутствие.
Ноэль лежала неподвижно, закрыв глаза и боясь пошевелиться, когда мать вошла на цыпочках и коснулась ее лба своей нежной рукой. Потом Бриджит поцеловала ее в лоб и вышла. Она не открыла глаз даже тогда, когда в комнату заглянула сестра, Хлоя горела желанием услышать новости.
Но с наступлением утра настал и час расплаты. Переступив порог гостиной, Ноэль остановилась и приветливо улыбнулась Хлое, примостившейся на краю канапе и готовой броситься ей на помощь, как только возникнет необходимость. Да, она всегда могла рассчитывать на Хлою.
Сегодня все обстояло иначе. Сегодня она боялась не вызвать гнев отца, а причинить ему боль.
Ноэль тяжело вздохнула и вошла в комнату.
– Доброе утро, – произнесла она. Эрик стремительно поднял голову:
– С тобой все в порядке? – Да, папа, конечно, в порядке. Я прекрасно себя чувствую. – Она не позволила себе оттянуть неприятное объяснение и тихо добавила: – Да я и не была больна.
– Но ведь ты занемогла утром, когда мы собирались ехать в деревню. – Изящный лоб Бриджит прорезала тонкая морщинка.
– Нет, мама, это не так. Я только притворилась больной. Я хотела провести этот день одна. – Ее охватило пронзительное чувство вины. – Вовсе не потому, что мне не хотелось ехать к прадедушке. Мне просто надо было в Лондон, а другого такого удобного случая мне не представилось бы; Это отвратительно – лгать вам, но ведь вы никогда бы не дали согласия на мою поездку. А я должна была… Она умолкла, подыскивая самые убедительные слова.
Но Эрик и так уже все понял.
– Черт возьми! – загремел он, – Ты ездила к Бариччи. Ты ведь обещала мне, что не станешь этого делать. Ты дала мне слово. И все же…
– Я не нарушила своего обещания, папа. – Сердце Ноэль упало при виде его отчужденного лица. – Я сказала, что не буду искать встречи с мистером Бариччи и не искала ее. Я просто пришла в галерею взглянуть на него. Вот и все. Я должна была это сделать ради своего спокойствия. Пожалуйста, попытайся понять меня.
– Понять? – Эрик провел рукой по волосам. – Я ведь говорил тебе, что он за змея. Он бесчувственный негодяй. Насколько я понимаю, он может быть опасен, и одна мысль о том, что ты…
– Эрик, – вступила в разговор Бриджит. Она поднялась с места, подошла к мужу и нежно дотронулась до его плеча. – Давай послушаем Ноэль. Ясно, что прежде чем начать действовать, она все хорошо обдумала. По-видимому, возможность увидеть Бариччи имела для нее огромное значение.
Эрик с трудом перевел дух:
– Но ведь ей едва исполнилось восемнадцать… И она оказалась в Лондоне один на один, с этим мерзавцем…
– Нет, папа, – возразила Хлоя. – С ней была Грейс. Ноэль настояла на этом ради тебя, чтобы ты не беспокоился так сильно… – Ее голос пресекся, и она умолкла, недосказав фразы под осуждающим взглядом Эрика.
– Так ты знала об этом? – спросил он.
– Не брани Хлою. Она не смогла бы меня остановить, даже если бы привязала к кровати, – поспешила вступиться за сестру Ноэль. – Папа, я приняла решение. И вина моя.
– Не думаю, что стоит говорить о вине, – снова зазвучал умиротворяющий голос Бриджит. – Как я уже сказала, по-видимому, Ноэль не могла противостоять желанию видеть его. Она никогда не лгала нам прежде. И как мне кажется, никогда так тщательно не продумывала свои действия – обычно она просто бросается в очередное приключение. Поэтому я предлагаю покончить с обвинениями, упреками и извинениями и перейти к делу, а именно поговорить о мистере Бариччи. – Она подошла к Ноэль и взяла ее за руки. – Ты его видела?
На глазах Ноэль выступили слезы благодарности. Она молча кивнула.
– И?
– Выглядел он примерно так, как я и представляла, но его манеры…
– Я думал, ты только взглянула на него и ушла, – перебил Эрик.
– Я и собиралась это сделать. – Ноэль с трудом перевела дух. – Но потом он послал за мной.
– Он послал за тобой? – эхом повторила Бриджит, не веря своим ушам.
– Да, он попросил меня к себе в кабинет, и мы поговорили. Вернее, говорил он.
Ничего не опуская, Ноэль пересказала все неожиданные заявления Франко Бариччи.
– Значит, он попытался подъехать к тебе и предъявить на тебя отцовские права, – изумленно качая головой,. заметила Бриджит.
– Я отмела все его объяснения и уехала. Лорд Тремлетт отвез меня на вокзал Ватерлоо. Эрик снова вскинул голову:
– Кто? Ты ведь сказала, что была там одна, если не считать Грейс.
Ноэль смущенно переминалась с ноги на ногу.
– Конечно, мы и были одни с Грейс. Лорд Тремлетт просто сел на поезд в Саутгемптоне и оказался в нашем купе. И мне так повезло, что он тоже направлялся в галерею Франко. Поэтому, когда я обыграла его в пикет, он предложил расплатиться со мной за свой проигрыш, доставив меня в галерею.
– Лорд Тремлетт… – размышляла вслух Бриджит, не удивляясь и нисколько не осуждая Ноэль. – Это, случайно,.не сын герцога Маркхема?
– Да, и он был необычайно добр ко мне.
– Это хорошо, что ты была не одна, что у тебя был спутник, – сказала Бриджит.
– А меня это вовсе не успокаивает, – возразил Эрик. – Тремлетту за тридцать, и всем известно, какой он ловелас.
– Не думаю, что проводить двух дам в картинную галерею может означать нечто большее, чем обычная учтивость. – Уголки губ Бриджит приподнялись в легкой улыбке.
– Верно, – с жаром подтвердила Ноэль. – Эшфорд – настоящий джентльмен. Мы играли в карты…
– Эшфорд? – Эрик с силой стиснул зубы. – Я вижу, вы стали близкими друзьями.
Тайком скрестив пальцы, Ноэль ринулась в атаку:
– Совершенно верно. По правде, говоря, он попросил разрешения навещать меня. – Она умолкла, выжидая, что скажет отец.