- Но почему перед мужчинами не стоит такой выбор? Семья - не помеха реализации, а работа - не замена семье, - вопрос задал Дэррек. Он весь вечер ждал, когда же наконец-то выпадет возможность, не скрываясь посмотреть на нее, услышать ее обращение, почувствовать ласку ее голоса.
- Вам повезло, - она грустно улыбнулась. - Вы проще относитесь и к первому, и ко второму. Вы не ставите перед собой целей, которых невозможно реализовать в принципе, и не сгораете от любви к мужу и детям. Вы способны на рациональное разделение. Без ущерба. Во всяком случае, без ущерба, по вашему мнению.
Графиня покачала головой, в очередной раз, удивляясь тому, куда заводят сомнения мысли дочери. Думала ли она в двадцать о подобном? Нет, она радовалась двум своим дочерям. Думает ли она о таком почти в сорок? Нет, она продолжает радоваться своим дочерям.
- А как же утверждение, что мужчина - это надежный тыл? Может наоборот, мужчинам не повезло, ведь им суждено разрываться? У них нет выбора?
- Поверьте, надежный тыл, о котором мечтает женщина, требует намного меньше усилий, чем некоторые мужчины прикладывают. Нам просто нужно знать, что если мы начнем падать, нас удержат, - "а ты не удержал..."
"А я не удержал..." - Дэррек смотрел в эти спокойные глаза, представляя, сколько еще предстоит преодолеть, прежде чем она сможет снова поверить.
- Ваше сиятельство, - в столовую вбежал запыхавшийся слуга. - Горят конюшни!
Сидящие за столом, вмиг забыли о беседе. Первым с места сорвался граф.
- Как это случилось? - он отбросил салфетку.
- Неизвестно. К стене была прислонена солома, наверное, кто-то бросил огонек, вот она и занялась. Нужно срочно тушить.
Вслед за отцом вскочили и все остальные.
- Пусть слуги набирают воду. У вас есть системы полива около конюшни? - хладнокровный ум Дэррека заработал с удвоенной скоростью.
- Да. Ее нужно включить. Беги! Пусть мужчины набирают воду, - увидев, что парень растерялся, граф даже прикрикнул: - Бегом!!!
Тот вздрогнул, рванул в двери. Вслед за ним вылетели и мужчины, оставив растерянных женщин стоять у своих стульев.
Сердце у Майи билось как сумасшедшее. Что делать? Не в силах стоять на месте, она понеслась вслед за скрывшимися на улице.
- Соня, не оставляй маму! - прежде, чем та успела остановить дочь, Майя уже оказалась на холодном ветру.
В голове билась сотня мыслей: она должна что-то делать. Должна куда-то бежать, и она бежала, вслед за несущимися со всех ног мужчинами. Ей на встречу мчались слуги, с пустыми ведрами. Майя сто раз прокляла свое неудобное платье, мешающее передвигать ногами. Правда стоило увидеть, как над невысоким зданием клубится дым, подол перестал занимать ее мысли. Только сейчас она поняла, что ведь там Тень. В огне сейчас может быть ее Тень.
Подобрав несносные юбки, она помчала еще быстрее. Не имело значения пламя, дым, крыша, которая могла обрушиться каждую секунду, она должна была спасти своего друга.
- Куда? - Дэррек перехватил ее за талию, когда она пыталась проскользнуть мимо, даже не замечая его.
- Отпустите, - она вцепилась в держащую ее руку. - Там лошади, - ее попытки заставить его расцепить пальцы не увенчались успехом.
- Вернись в дом, Майя, - отец, сбросил пиджак, и начал закатывать рукава, его примеру последовали Витор с генералом. Дэррек успел сделать это раньше, а теперь удерживал пытающуюся увернуться Майю.
- Там Тень, папа! - она снова попыталась заставить мужские руки разжаться.
Граф вопросительно посмотрел на стоящего рядом конюха:
- Мы не всех лошадей вывели. Некоторые забились в стойла и не выходят, а сейчас уже туда идти опасно, крыша может рухнуть в любой момент. Лошадь леди тоже не выводили.
Подтверждая слова мужчины, одно из перекрытий упало, вслед за треском из здания раздалось истошное ржание.
- Нет, - она даже не крикнула, лишь сердце упало в пятки. Нет, Ях, не смей! Не смей этого делать!
- Майя, уйди! - Дэррек отпустил руки, почувствовав, что она перестала сопротивляться.
Надеясь, что она послушается, мужчина наконец-то смог подойти ближе. Забирая из рук подносивших ведра с водой, он стал тушить огонь. А пока ведра несли, умудрялся еще и забивать огонь каким-то покрывалом.
- Там слишком много дыма, мы не сможем вывести лошадей! - Пимтс попытался перекричать шум, закрывая нос рукавом рубахи. - Крыша завалится с минуты на минуту. Мы даже не успеем подать воду из поливальных систем.
Отец нашел глазами все того же конюха. Удивительно, но даже через шипение, треск и испуганное ржание он услышал вопрос.
- Сколько там осталось лошадей?
- Три!
- Ях... - он выплеснул очередное ведро, понимая, что бедняг они уже не спасут.
Стоявшая все это время в ступоре Майя будто проснулась. Нет, они не станут даже пытаться вызволить бедных животных. Но она не может оставить там Тень. Она никогда себе не простит, что слышала его мольбы о помощи и не спасла. Закрыв лицо рукой, Майя вновь попыталась проскочить внутрь.
- Дэррек! - Витор окликнул мужчину как раз тогда, когда она уже почти добралась до перекосившегося входа.
Не церемонясь, он дернул ее на себя за руку, отбросив пустое ведро.
- Что ты творишь??? - лицо, покрытое слоем копоти, внушило бы ей ужас, не будь она в таком состоянии. - Куда ты лезешь?! - он встряхнул Майю за плечи, словно куклу. - Я ведь сказал, иди в дом!!! - и прежде чем она успела что-то ответить, толкнул в сторону от догорающих конюшен.
Но вместо того, чтобы послушаться, упрямица снова остановилась. Если нужно, она оббежит стайню с другой стороны, лишь бы спасти лошадь.
- В дом!!! - он еще никогда так на нее не кричал, даже будучи в состоянии неконтролируемой ярости, он не кричал. А сейчас, отведя взгляд от пожарища, она натолкнулась на непробиваемую стену, он не даст ей подойти ближе, а если будет упрямиться, оттащит в дом собственными руками. - Выбирай, я сторожу тебя или спасаю лошадей!!!
На секунду, на нее обратились все взгляды, вместо того, чтобы тушить пожар, люди ждали ее ответа. Майя перевела растерянный взгляд с перекошенного лица Дэррека, сначала на отца, потом Витора, и читала в них одно и то же.
Не давая себе времени передумать, Майя побежала домой. Подгоняемая страхом, обидой, стыдом и еще сотней чувств. Вела себя, как последняя дура, а теперь, а теперь он сам полезет в грозящее обвалиться в любой момент здание только из-за нее. Дура, дура, дура, дура.
Соня с мамой стояли у дома, издалека наблюдая за поднимающимся в небо столбом дыма. Они держались за руки, просто молясь о том, чтобы все обошлось. Как должна была делать и она. Молча ждать, а теперь... А теперь он будет рисковать жизнью из-за нее.
- Майя... - мама обняла дочку за трясущиеся плечи, - все будет хорошо.
Как ей хотелось крикнуть в ответ, что не будет! Что никогда не будет, если с ними что-то случится!!!
*****
- Что ты собрался делать? - теперь уже Витор схватил Дэррека за локоть. - Сейчас все обвалится к чертям!
- Там лошади! - он высвободил руку, перекрикивая окружающий шум.
- И что? Ты представляешь, какой там ад??? Не дури! - Витор взял из рук мужчины еще одно ведро.
Вместо того, чтобы ответить, Дэррек метнулся ко входу, набросив на голову и спину одеяло. Он пообещал спасти эту лошадь, значит, он это сделает. Он не слышал уже ни возгласов оставшихся мужчин, ни треска упавшей сзади балки. Одна из лошадей забилась в угол прямо у входа. Чтобы заставить ее идти к выходу, Дэрреку пришлось тянуть со всей силы, а потом, поднимать обрушившийся кусок крыши. Дышать было нечем, дым выедал глаза, а покрывало, которым он защищался от огня, уже прожгло в нескольких местах. Слишком поздно он подумал, что нужно было его смочить. Когда мужчина вернулся за второй лошадью, различать предметы он мог только по силуэтам. Еще совсем жеребенок сам вышел на встречу, чувствуя в нем свое единственное спасение. Но это был не Тень. Где он, Дэррек не имел ни малейшего понятия, если раньше разносилось его ржание, то последние несколько минут конь молчал.
Оставалось только надеяться, что он все еще жив и в сознании.
- Тень! - он кричал, будто конь как собака может откликнуться на свое имя. Но даже это сейчас казалось, могло помочь в поисках. - Тень!
Совершенно случайно, он услышал где-то конское ржание. Бедный, от страха, он забился в самый дальний загон. Чтобы добраться до лошади, пришлось поднять преграждающие дорогу балки. А как только Дэррек оказался уже совсем близко, ему на плече обрушилась еще одна, содрав кожу, вместе с тканью рубахи.
- Черт, - он ругнулся, сцепив зубы. Несмотря ни на что, он должен был вывести этого коня. Держась за раненое плече, мужчина подходил к неспокойному Тени очень медленно, чувствуя, что тот может от страха ударить.
- Спокойно, мальчик... Спокойно... - пытаясь глубоко не вдыхать, он по миллиметру подносил руку к вожжам, к счастью, конь был запряжен. В тот самый момент, как он перехватил кожаные поводья, Тень попытался встать на дыбы. - Стой!
Или приказ у него получился действительно угрожающим, или просто животное поняло, что в его лице угрозы нет, но слегка дернувшись, он встал на все четыре ноги.
Как только из конюшни показался кашляющий Дэррек, крыша над той частью здания, где он нашел Тень, обвалилась. Помедли он еще минуту, перекрытия схоронили бы заживо, в одной на двоих с конем могиле.
- Это была дурость!!! - подлетевший к нему Витор, подхватил его под здоровую руку, не давая упасть.
- Зато я спас ее коня... - Витор не верил своим ушам, этот сумасшедший, который лишь чудом избежал гибели, шутил. Он шутил, черт его возьми!!! Нет, на такое способен только влюбленный балбес.
*****
Через час, дом погрузился в странную, давящую тишину. В нескольких сотнях метров дотлевали остатки пожарища. Здание спасти не удалось, зато все лошади остались живы, отделавшись испугом и другими мелкими травмами. Впрочем, как и люди.
Вернувшемуся в черной от сажи рубашке, графу Дивьеру пришлось успокаивать бросившуюся ему на шею жену, которая до этого пыталась изо всех сил ободрить дочерей.
- Как я испугалась! - когда она прижалась к нему всем телом, он впервые почувствовал удар ножки своего будущего ребенка.
- Тебе нельзя, - он ласково погладил по голове трясущуюся женщину.
- Я знаю, - из глаз брызнули слезы.
А когда вслед за отцом к крыльцу подошли остальные мужчины, время облегченно вздыхать пришло уже и дочерям. Не желающий пугать Майю своей травмой, прежде чем предстать пред их очи, Дэррек снял руку с плеча Витора.
- Я дойду, - тот пристально посмотрел, но перечить не стал, коротко кивнув.
Ему срочно нужно было хотя бы сесть, на несколько минут, но сначала, он хотел успокоить ее. Вновь без слов, вновь на знакомом только им языке.
"Все хорошо. Я жив, Тень жив".
Увидев его, Майя издала какой-то неопределенный звук, облегчение смешалось с радостью и тревогой. Показалось, или он правда идет как-то неуверенно? Пока Соня водила по любимому лицу, рукам, проверяя их целостность, Майя могла только смотреть на то, как он не привычным своим размашистым шагом подходит к отцу.
- Я лучше поеду, - его лицо чуть скривилось, ветка задела раненое плечо.
- Нет. И речи быть не может, - граф выпустил из объятий жену. - Комнат хватит на всех. Я распоряжусь подать горячую воду как можно скорей, - и прежде чем, Дэррек успел возразить, хоть и сам понимал, что меньше всего он сейчас нуждается в поездке домой, один из рабочих взялся его проводить до покоев.
Мимо Майи он прошел, даже не обернувшись. Ях, это она во всем виновата. В том, что из-за нее ему пришлось давать обещание, а потом и выполнять его. Майя закусила губу, боясь, что расплачется. Какая же она дура.
Уже оказавшись в комнате, Дэррек просто повалился на не расстеленную кровать, в закопченной одежде, не заботясь о том, что в дверях продолжал стоять провожатый.
- Вам бы промыть рану.
- Я разберусь, - сил не было ни на что, даже снять грязную рубаху, чтобы не получить заражение.
Покачав головой, мальчишка вышел.
*****
В этот вечер не имело значения, кем ты родился - мужчиной или женщиной, богатым или бедным. Кем ты был - леди или служанкой. Что ты умел - вышивать или шить. Они все вместе пытались помочь друг другу пережить весь этот ужас. Валящиеся с ног от усталости герои разбрелись по комнатам, не в силах даже притворяться, что приключение далось им малой кровью, Майя еще с двумя работниками осматривали лошадей, проверяя, все ли с ними нормально. Соня, отправив маму в спальню, руководила разносом воды для всех, и лордов, и работников, не гнушаясь делать это наряду с привыкшими таскать тяжелые ведра служанками.
Все это время, весь долгий час, Майя просто боялась вернуться домой. Боялась увидеть во взгляде кого-то осуждение, боялась увидеть гнев в глазах самого герцога. На сей раз заслуженный гнев. Но стоять на холоде она не смогла, как бы ни хотела. Когда конюхи закончили осмотр, пришлось вернуться в дом.
- Майя, наконец, - ей на встречу вылетела Соня, несущая огромный медный таз. - Возьми на кухне еще воды, отнеси Витору. Уже не хватает рук.
- А куда этот? - она подставила руки, забирая у сестры тяжелую ношу.
- Это промыть рану.
- Кому?
- Герцогу, - в глазах Майи блеснул страх, но она быстро взяла себя в руки.
- Я отнесу, - и прежде чем сестра успела возразить, помчалась наверх. Он ранен, и это тоже ее вина, а значит, именно ее долг вину искупить.
*****
Сняв рубашку, Дэррек успел умыться, даже немного прополоскать плечо, но для того, чтоб оно перестало так ныть, он надеялся, ему удастся промыть его еще раз. После душной, задымленной конюшни, ему не хватало воздуха. Открыв окно, мужчина облокотился руками о раму. Да уж, давненько он не попадал в такие передряги. Будто проверяя, подвигал мышцами руки. Боль заставила зашипеть.
Майя зашла очень тихо, поставила таз на стул, аккуратно закрыла дверь.
- Я принесла воду, - услышав ее голос, Дэррек резко обернулся. Она стояла, опустив глаза, будто нашкодившая школьница, перед воспитательницей.
- Спасибо, - он не двинулся с места, давая ей свободу выбора, снова сбежать, или остаться с ним. Ведь она этого хотела, еще тогда, когда только увидела. Хотела подойти, дотронуться, убедиться, что жив и даже почти невредим.
Первой, звенящей тишины не выдержала она, дернувшись в сторону двери, но его оклик ее остановил.
- Постой. Помоги мне, пожалуйста, - она недоверчиво оглянулась. - Промыть плечо.
Не дожидаясь повторной просьбы, Майя опять схватила свою тяжелую ношу. Устроила ее на прикроватной тумбочке. Дэррек сел на кровать, ближе к изголовью.
Несколько мгновений девичий взгляд блуждал по комнате, пока она не нашла то, что искала. В углу стоял сундук, в котором должно было лежать свежее белье. Так и есть, схватив белую наволочку, Майя вернулась к мужчине.
И без того слабые руки, сейчас, из-за волнения не смогли справить даже с тем, чтобы порвать тонкий материал.
- Дай мне. - Дэррек дотронулся до сжатого кулачка, пытавшегося растерзать ткань. Взглянув чуть испуганно, она отдала. Тишину разорвал треск врущейся материи.
- Спасибо, - девушка смочила получившуюся тряпицу теплой водой.
Боясь сделать больно, Майя начала обтирать поверхность вокруг раны очень осторожно. Каким бы бедным ни был ее опыт врачевания, она понимала, что травма не смертельная, но неприятная. Увлеченная своей работой, она переместилась, оказавшись в ограждении его сложенных на коленях рук и чуть раздвинутых ног.
Срезай она ему сейчас плоть с плеча ножом, он вряд ли бы это заметил, любуясь сосредоточенным лицом, тонкой шеей, вздымающейся при каждом вздохе грудью. Когда он положил руки на тонкую талию, она лишь на секунду напряглась, а потом продолжила работу.