- Что такое?
- Эти стулья действительно ещё были под дверной ручкой?
- Пожалуй, это можно утверждать!
Кровь отхлынула от моего лица, меня охватил озноб.
- Да, но как же тогда этот...этот...преступник проник сюда?
Штром покачал головой и смущенно взглянул на меня.
- Я осмотрел все углы, щели и двери. Я не имею понятия!
Я с ужасом уставилась на него. Что же, ради всего святого, здесь произошло? Что...что за существо пыталось меня убить?
17
- Я просто не смогу этого больше выдержать, - сказала я. - Я умираю от голода!
Штром приказал одному из своих подчиненных позвонить врачу. Через несколько минут мужчина вернулся со словами:
- До завтра - только апельсиновый сок!
Я покорилась своей судьбе и снова выпила стакан апельсинового сока.
- А теперь я хочу знать, как можно совершить попытку убийства через запертую и забаррикадированную дверь! - заявила я, немного подкрепившись.
- Хорошо. Я реконструирую это дело.
- Но сначала я хотела бы услышать окончание истории.
- Для Кистлера теперь начиналась самая трудная часть работы. Он позвал мистера Уэллера, и объединенными усилиями им удалось взломать дверь. Когда дверь, наконец, распахнулась, стулья опрокинулись. Ваш ключ все ещё торчал в замочной скважине. Они оба ворвались в комнату, открыли жалюзи и нашли вас с большим куском ваты на лице. Вата была пропитана каким-то химическим средством для чистки, состоящим, в основном, из эфира и нафталина. Кистлер стал пытаться вернуть вас к жизни. Он трудился над вами как истинный самаритянин, милая дама! Если жизнь доставляет вам удовольствие, то вы должны благодарить Кистлера за то, что она вообще ещё есть у вас!
- Симпатичный парень, не так ли?
- Да. Даже мужчины могут ему посочувствовать.
- Это ещё больше говорит в его пользу. Я поблагодарю его. Есть ли подозрение, откуда это чистящее средство?
- Рядом с вашим диваном стояла пустая бутылка с надписью: пятновыводитель.
- Боже мой! - воскликнула я. - Мисс Санд!
- Что это должно означать?
- Мисс Санд пользовалась этой жидкостью. Когда я недавно заходила к ней, чтобы кое о чем спросить, она как раз занималась чисткой своей одежды. Я видела эту бутылку.
- Вы уверены, что это был пятновыводитель?
- Абсолютно уверена.
- Я уже опрашивал вчера всех жильцов этого дома, есть ли у них это чистящее средство. И Мисс Санд и миссис Уэллер сказали, что пользуются этой жидкостью. Это очень популярное средство для чистки. Регулярное пользование пятновыводителем не может служить основанием для возбуждения уголовного дела. Эту жидкость мог купить любой. - Он нахмурился и взглянул на меня.
- Но на такое могла пойти только женщина, - медленно произнесла я.
- Хм. Прежде чем мы продолжим разговор об этом, я хотел бы узнать, что вам нужно было выяснить у мисс Санд.
- У меня было сильное подозрение в отношении Халлорана, и я вспомнила о кошке, которая попалась мне в десять часов в холле. Я хотела установить, не видел ли кто-либо из жильцов кого-нибудь у нас на лестнице.
Штром посмотрел на меня жестким, пытливым взглядом.
- И кого же вы об этом спрашивали?
- Сначала мистера Баффингэма, затем мистера Гранта, мисс Санд и, наконец, Уэллеров.
Штром наклонился вперед.
- Вы отдаете себе отчет, что с вами могло произойти намного более худшее, чем то, что произошло? Если бы вас нашли двумя часами позже, вы были бы уже мертвы! Вы и ваши детективные поиски! Тот, кто приходил сюда, сделал это с намерением вас обезвредить!
- Все это звучит ужасно кровожадно!
- Теперь вы должны задать определенный вопрос, - проворчал Штром.
- Наверно, я должна спросить, почему хотели обезвредить именно меня, не правда ли?
- Верно.
- Но это очень просто: по-видимому, я напала на след убийцы.
- Что вы говорите!
- И теперь я уже не имею права сдаваться! - целеустремленно заявила я. - Теперь мне слишком поздно отступать. Все, сделанное или узнанное мной и вызвавшее у кого-то желание убить меня, я уже сделала и узнала! Совершенное нельзя сделать несовершенном. Все, что я ещё могу сделать, - это обезвредить убийцу, прежде чем он ещё раз нападет на меня.
- Мисс Львиное сердце! Может быть, вы будете так добры и посвятите меня в некоторые ваши секреты?
- Теперь, конечно, слишком поздно рассказывать о чулане в кухне. Об этом я, действительно, не подумала. Потом ещё эта история с регистрационной книгой. Я нашла её в субботу, когда вы дали мне разрешение на осмотр дома.
Об этом я доложила ему подробно. Моя теория о странных и нелогичных ценах за комнаты очень заинтересовали его, так же, как и мое мнение о шантаже Уэллерами миссис Гэр. Дальше я рассказала об основательном обыске в моих вещах и моих предположениях по этому поводу.
Штром встал и заявил, что он хочет прежде всего установить, каким образом кто-то мог проникнуть в мою запертую и забаррикадированную квартиру. Я тоже встала, накинула халат и показала ему, как я обычно подставляю на ночь стулья к двери. Я защемила спинки ручкой, которая ещё сохранилась, хотя замок при выбивании двери сломался. Вместе с двумя своими спутниками Штром осмотрел двери сантиметр за сантиметром. Он изучил петли, филенки, ручки.
- Исключено, что кто-то воспользовался для входа этой дверью.
- Мы тоже так считаем, - сухо согласился лейтенант Штром.
- А вы уверены, что этот...тот, кто был здесь...уже покинул эту комнату к тому моменту, когда Кистлер вломился сюда?
- Уэллер утверждает, что первое, что они сделали, был тщательный осмотр вашей комнаты. Они оба клянутся, что никого не видели.
После этого Штром направился к окнам. Мои окна, конечно, были открыты, причем доверху. Но они были снабжены стальными противомоскитными сетками, которые можно было снять только изнутри. Полицейские осмотрели окна и сетки с помощью увеличительных стекол. Мне было совершенно ясно, что ни один человек не смог бы влезть в эти окна без того, чтобы отвинтить эти сетки и потом опять привинтить. Последующий вслед за тем обстоятельный осмотр кухни был таким же безрезультатным. Наконец, мы подошли к неиспользуемой, заколоченной изнутри двери, за которой находилась подвальная лестница. Засов заржавел, его невозможно было сдвинуть с места. Штром возился с ним, пока к него едва не полопались жилы на лбу. Но засов не двигался. Они простучали стены, осмотрели потолок. Безнадежно.
В конце концов, они все опять вернулись в гостиную, угрюмо и с отчаянием поглядывали друг на друга. Лейтенант Штром медленно и задумчиво произнес:
- Мы все осмотрели самым тщательным образом, но ничего не нашли! Все же мы должны как-то выяснить, каким образом он вошел и вышел. В волшебство я не верю!
- Может быть, преступник уже скрывался здесь, когда миссис Дакрес пришла домой? - спросил мужчина, которого звали Вэн.
- Исключено! - энергично возразила она. - Ведь, прежде чем пожелать Кистлеру доброй ночи, я сначала внимательно осмотрела комнату.
- Может быть, кто-нибудь был в чулане?
- До того, как там все перевернули и разбросали, он был так набит, что ни один человек не смог бы в нем спрятаться. Кроме того, замок был бы взломан. Я бы это заметила. И, кроме того, все ещё остается вопрос, как тот человек вышел из этой комнаты и снаружи запер и забаррикадировал ее!
Полицейские, наконец, сдались.
- Мы не представляем, как это можно было сделать, - раздраженно сказал лейтенант Штром.
- Единственное место, за которое мы ещё можем зацепиться, - это подвальная лестница, которая выходит к этой заколоченной двери. Нам нужно осмотреть её ещё раз снизу. Идем!
Этот приказ относился к полицейским, но я тоже пошла с ними.
- Оказывается, дверь в подвал открыта! - воскликнула я.
- Конечно. Полицейский, который дежурил здесь до этого, открыл её в понедельник после полудня. Мы здесь уже были.
Штром повел нас в кухню, где были найдены ужасные останки мертвой женщины. Все следы этого фантастического и страшного происшествия были убраны. Пол выглядел чистым и пустым. Несмотря на это, кухня не очень-то возбуждала аппетит. Одна дверь вела в уборную, которая располагалась под моей. За другой, которую открыл Вэн, начиналась неиспользуемая подвальная лестница, оканчившаяся в моей кухне за заколоченной дверью. Слева стояла старая грязная газовая плита. У одной из стен между двумя окнами стоял шаткий кухонный стол. Мое сердце начало биться быстрее. Этот стол стоял приблизительно там, где сверху выступал балкон моей кухни. Он находился примерно в полуметре от окна, верхняя половина которого была на несколько сантиметров приоткрыта. Штром уже направился к подвальной лестнице. Я крикнула ему:
- Стойте! Это тот самый стол, на котором нашли ключ?
- Естественно.
- Тогда, значит, миссис Гэр была убита. Теперь я знаю, как убийца вышел из этого помещения после того, как совершил свое черное дело.
Трое полицейских смотрели на меня, вытаращив глаза.
- Выкладывайте!
- Очень просто. Убийца вышел через дверь и запер её за собой. Вероятно, он собрал всех животных и запер их.
- Великолепно. Потом он сунул ключ под дверь, а одна из кошек аккуратно положила его на стол! - язвительно сказал один из полицейских.
- Напротив! Он подождал, пока все в доме успокоится. Потом обошел дом сзади и бросил ключ в кухню через эту узкую щель в верхней части окна. Ключ упал на этот стол.
- О святое небо, лейтенант, я думаю, миссис Дакрес права! возбужденно закричал Вэн и уставился на приоткрытое, заколоченное окно. - Я могу даже повторить это. Подождите-ка все здесь. Я сейчас попробую.
Он выбежал из кухни. Через несколько минут в кухню через щель в окне влетел ключ. Он ударился о край стола и упал на пол.
- Бросайте его немного больше вправо! - крикнул Штром.
Появился второй ключ и с металлическим стуком упал на стол. Штром вытер лицо громадным носовым платком.
- Пять сантиметров от места, где лежал тот самый ключ! Этого достаточно, Вэн. Спасибо.
Он присел к столу и глубоко задумался. Вэн вернулся и смотрел на меня сияющим взглядом.
- Так, - сказал Штром, блеснув глазами. - Кто-то помог миссис Гэр умереть. - Он подошел к лестнице, от которой я его перед этим отозвала. Теперь я вам кое-что покажу.
Он взял меня за плечи, подвел к нижней ступеньке подвальной лестницы и направил луч своего мощного фонаря на верхние ступени.
- Вам ничего не бросается в глаза?
- Краска на ступеньках почти полностью стерта.
- Я не это имею в виду. Вспомните-ка о показаниях на судебном расследовании. В связи с этим вас в самом деле ничего не удивляет?
Я поломала голову и, в конце концов, созналась, что ничего необычного не заметила.
- Я повторю одну фразу из показаний Джерри Фостера:
"Толстый слой пыли на этой лестнице был нетронут"
До меня тут же дошло, к чему клонил Штром.
Он торжествующим тоном продолжал:
- За это время лестница была подметена! И кто же её подмел? Определенно не миссис Тевмен, так как она удрала сразу же после судебного расследования. Она заявила, что не задержится в этом доме ни на минуту дольше, чем это необходимо. Миссис Халлоран тоже не могла этого сделать. Она сюда и ногой не ступала и вообще не приходила в дом, пока мы вчера во второй половине дня не доставили её сюда с целью допроса. Мои сотрудники также не прикасались к этой лестнице. Они убрали этот свинарник в кухне, и я ещё подумал, когда проверял их работу: "И что за лентяи! Уж лестницу-то они, по меньшей мере, тоже могли бы подмести!" Следовательно, имеется только одно существо, которое могло быть заинтересовано в том, чтобы лестница была подметена - это именно тот, кто напал на миссис Дакрес. Преступник воспользовался этой лестницей и не хотел, чтобы были обнаружены его следы. И, таким образом, он должен был как-то воспользоваться и верхней дверью! Заколоченной, закрытой на засов - мне безразлично. Никакой другой возможности нет!
Штром взбежал вверх по лестнице. Мы с любопытством последовали за ним, наблюдая, как он тщательно исследует дверь. Луч его фонаря скользил по поверхности двери.
- Мы проверяли эту ручку на наличие отпечатков пальцев. Ничего не нашли! Это тоже подозрительно! Ручка двери, неиспользуемой в течение такого долгого времени, в общем, не должна быть такой тщательно вытертой! Но задвижка не двигается.
Луч его фонаря заиграл на винтах, крепящих филенку двери. И вдруг мы все заметили на старой масляной краске этой двери свежую царапину.
- Царапина! Вы только посмотрите - свежая царапина!
Штром взял отвертку и начал отворачивать четыре винта. Это удалось сделать очень легко. Затем он взялся за ручку двери и потянул - мне пришлось поддержать его сзади, так как иначе он кувырком скатился бы вниз по лестнице. Потому что дверь открылась совсем легко! Мы все вскрикнули от удивления. При ближайшем рассмотрении мы установили, что заржавевший засов был посередине распилен!