— Императрица, мы хотели сделать тебя узницей нашей любви, но это нам не удалось. К счастью, компанию нам составит Селена. Неужели ты позволишь ей расплачиваться за твои злодеяния? —
— Какие ещё злодеяния? — спросил Джоуль, но остальные дружно на него зашикали.
Мэтью продолжал:
— Если ты и правда так изменилась, как утверждаешь, то придешь за своей союзницей. Мы освободим ее в обмен на тебя... и охотника. Наш лагерь разбит у Соляных Шахт Долор; будьте там через четыре дня. Других Арканов с вами быть не должно. Если мы услышим чей-то позывной, например Архангела, то отдадим Селену нашим солдатам. Твой выбор покажет, насколько прочен ваш «альянс». Когда вступать, когда нарушать обязательства... Четыре дня, Императрица. Мы будем любить тебя очень, очень сильно. —
Передав послание, Мэтью обмяк.
— Винсент и Вайолет живы? Это они ее похитили! — Габриэль рванул к выходу.
Я преградила ему путь.
— Подожди! Нельзя так рисковать. Мы найдём другой способ её освободить. Возможно, Мэтью сможет заблокировать наши позывные, — когда я повернулась, он, прерывисто дыша, шмыгал носом, из которого шла кровь, — дорогой, что с тобой?
Я наклонилась к нему. Рядом оказался Джек.
— Coo-yon?
Мэтью раскачивался взад-вперед, кровь насквозь пропитала спереди его рубашку.
— Остерегайся приманок... ударь первой... или получи удар.
Я вытащила из кармана платок и прижала к его носу. Глазами он будто умолял о чём-то, но о чём? Ну почему я не могла понять, как ему помочь?
Когда кровь полностью пропитала ткань, я, не задумываясь, выкрикнула:
— Арик!
— Зачем ты его зовёшь? — Джек сказал это так, словно готов был его убить, — это я три месяца заботился о coo-yon!
Я присела рядом с Мэтью.
— Арику многое известно. Об Арканах.
Мгновение спустя молча вошел Смерть. Джоуль, бросив на него хмурый взгляд, создал копьё. Габриэль снова взмахнул крыльями. Тесс забилась в угол палатки.
Над Финном замелькали его последние иллюзии.
— Какого хрена, народ?
Он долгое время был без сознания и не знал, что Арик здесь. Маг снова занёс костыль.
— Смерть в соглашении, — сказала я.
Джек сжал челюсти с такой силой, что, казалось, сотрет зубы в порошок.
— Я смотрю, ты любишь заявляться туда, где тебе не рады, Жнец?
— Случается.
Пламя костра отбрасывало мягкий свет на его прекрасное лицо и блестящие светлые волосы.
Джоуль негодовал:
— Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Мы в одной палатке с этим гнусным кровавым ублюдком, — он обратился к остальным, — вы ведь понимаете, что в прошлых играх он убивал каждого из вас?
Смерть изогнул уголки губ.
— А некоторых и не раз.
Он протянул Мэтью новый платок.
Парень сразу посмирнел.
— Comprends.
Я и раньше видела, как Джек его успокаивал, но совсем по-другому. Сейчас же Мэтью вел себя как солдат, выполняющий приказ офицера.
— Но Любовники? Как это возможно? — Джоуль не обращался ни к кому конкретно. — Я же сам сбросил в реку их останки!
У Смерти вырвался смешок.
— Чего, мать твою, ржешь?
— То, что вы уничтожили ту пару, ещё не значит, что они мертвы.
Теперь он привлек всеобщее внимание.
До каждого Аркана, видимо, дошло, что с ними разговаривает живой дышащий двухтысячелетний источник информации. У них у всех были вопросы. У него могли быть ответы.
И Арик прекрасно это понимал.
— Оу, неужели я только что стал самым популярным человеком в палатке?
Хотя удивляться было нечему. Присущая ему манера
20
? Чем напоминает карту Дьявола?
Пустые взгляды.
— О, всё ясно. И с чего бы мне выдавать тайну их силы? В честь нашей нежной дружбы? — Смерть умел пользоваться своей осведомлённостью. — Любовники, вероятней всего, кого-то из вас уничтожат. Помогать вам в борьбе с ними было бы безрассудно.
— Ты поверишь, если я скажу, что мы не будем сражаться с тобой? — спросила его я.
Джоуль вскинулся:
— Говори за себя, Императрица.
И в тот же момент Джек произнес:
— Не рассчитывай на это.
Его рука потянулась к кобуре?
Не обращая на них никакого внимания, Арик обратился ко мне:
— Трудно игнорировать опыт двадцати предыдущих веков.
— Но именно оглядка на наше прошлое сыграла с тобой злую шутку.
Я уже говорила, что, если бы он с самого начала пришел в Хэйвен как друг, вместо того чтобы месяцами мучить меня, возможно, я бы полюбила его ещё до появления Джека.
— Пожалуй, некоторыми сведениями я и мог бы поделиться.
Когда-то Арик корил меня за коварную искорку в глазах; теперь же в его глазах я заметила расчётливый блеск.
Он повернулся к остальным.
— Я расскажу вам о Любовниках, но при одном условии. Я хочу, чтобы каждый Аркан поклялся никогда не вовлекать Императрицу в сражения. Вечное соглашение.
Защищает меня? Из всего, что Смерть мог потребовать...
Даже Джек, казалось, чуточку засомневался в своём намерении стрелять в Арика.
— Какая разительная перемена, Жнец, — отметил Джоуль, — несколько месяцев назад ты не позволил нам убить ее только потому, что собирался сделать это сам.
— Удивительный поворот событий, — признал Смерть с обычной своей прямотой.
— Мой союз уже поклялся никогда не охотиться на нее, — сказал Джоуль.
— Это очень мило, но охотиться и не придётся. Игра сама столкнёт вас, и не раз.
— Я бы и так никогда не навредил блондиночке, — сказал Финн, отойдя от шока, — поэтому, вот моё слово.
— Я тоже обещаю, — отозвалась Тесс.
— Клятва. Жнецу? — Габриэль разрывался между преданностью Башне и желанием узнать своего врага, — Джоуль, нам нужна эта информация для спасения Селены, — он повернулся к Арику, — я клянусь.
— Да ну на хер! — кожа Джоуля снова заискрилась. — Хорошо, я тоже клянусь, но только потому, что это и так входило в мои планы.
— Замечательно, — Арик выдержал драматическую паузу, — Любовники умеют клонировать себя.
— Боже мой.
На меня нахлынуло отчётливое воспоминание о пикнике с бабушкой. Мне было около семи лет. Мы расстелили под дубом покрывало. И пока она чистила орехи пекан, я вырезала из бумаги мальчика и девочку.
21
.
Арик вздёрнул светлые брови.
— Первые обладают этими силами, воплощения — нет, — он повернулся ко мне, — в любом случае, ты невосприимчива к ним с тех пор, как избавилась от ментального контроля Жреца.
Только благодаря помощи Арика.
— Значит, я готова с ними встретиться.
Я доберусь до исходных близнецов и уничтожу их. Осталось только выяснить, где находятся эти долбаные Шахты Долор.
— Ты уже сражалась с Любовниками? — спросил Габриэль. — О каких злодеяниях они говорили?
Оглядевшись вокруг, я уже готова была признаться, как предала наш с ними союз в прошлой игре, но только раскрыла рот...
— В последней игре ей удалось застигнуть их врасплох, — быстро проговорил Арик, — и расправиться с ними.
Он, несомненно, знал, что я сделала на самом деле. Но взглядом призывал меня к молчанию.
22
возят свой товар на продажу.
Войдя в конюшню, он направился к серому коню, на котором приехал, и повёл его седлать.
— А ты? Ты остаешься здесь.
Пропустив его слова мимо ушей, я вывела свою кобылу. Она смотрела на меня с недовольством. Хорошо бы дать ей больше отдыха, но даже полностью не восстановившись, она всё равно будет посильнее любой другой из здешних лошадей.
— Чёрт возьми, Эви, ты никуда не поедешь! Ты хоть понимаешь, как опасен этот путь? Сплошные непроходимые тропы, что тянутся через крутые овраги. Полные трудностей, ловушек и преград, пройти через которые можно только за определенную плату. Но даже если этого удастся избежать, придется проскользнуть между шахтами каннибалов и обойти колонии заражённых чумой. Повсюду Бэгмены. Угрозы на каждом шагу.
— Тогда зачем же ты туда едешь?
Джек обратил ко мне суровый взгляд серых глаз.
— Потому что этого они от меня не ждут.
— Ты не пойдешь один. Ты знаешь, что я могу постоять за себя.
— Ты только задержишь меня.
— Я езжу верхом не хуже остальных, — не считая Смерти; у меня округлились глаза, — Арик! Он может контролировать свой позывной (если он вообще у него есть). Его они точно не услышат!
— Как бы не так! Пусть я и не прострелил ему башку, но это еще не значит, что он ринется на помощь Селене. Он обрёк её на смерть. Забыла?