- Хватит подлизываться, Лукас Хантер.
И все же брюнетка расплылась в улыбке.
Саша старалась есть печенье медленно и степенно. Пожалуй, стоит пронести немного шоколада контрабандой в свою квартиру. Впервые она обнаружила что-то, ублажающее чувства и в то же время относительно безопасное. Еще один грех роли не сыграет, она уже давно смирилась с собственным несовершенством.
Едва они с Лукасом уселись, как на кухню прошмыгнули два детеныша леопарда. Распахнув глаза, Саша смотрела, как они крадутся по полированному полу, оставляя за собой длинные тонкие царапины.
- Роман! Джулиан! - Тамсин решительно подняла детенышей за шкирки. - Вы что здесь делаете?
Они робко замяукали, поворачивая к ней пятнистые мордочки.
Тамсин рассмеялась:
- Да вы два подлизы. Знаете же, что дома бегать нельзя. На прошлой неделе разбили две вазы.
Котята принялись извиваться.
- Вот. - Тамсин усадила их на стол. - Объясняйтесь перед дядей Лукасом.
Малыши опустили головы на лапы и виновато уставились на Лукаса, словно в ожидании суда. Саше захотелось зарыться пальцами в шелковисто-мягкую на вид шкурку ближнего к ней котенка. Они оба были великолепны, а их живые золотисто-зеленые глаза просто зачаровывали.
Лукас вдруг зарычал, и Саша едва не подпрыгнула вместе со стулом. Низкий рык, вырвавшийся из человеческого горла, звучал совершенно по-звериному. Детеныши вскочили на лапы и зарычали в ответ. Лукас рассмеялся:
- Правда, они страшные?
Взглядом он пригласил ее подыграть.
Она не смогла устоять.
- Очень.
Один детеныш вдруг подскочил прямо к ней, совсем близко, едва ли не тыкаясь холодным носом в лицо. Саша зачарованно уставилась в его глаза. Котенок открыл пасть и по-детски рыкнул. Смех заклокотал у нее в груди. Как можно оставаться равнодушной, когда вокруг такое творится? Но она Пси, а им не дозволено смеяться. И все же Саша не смогла отмахнуться от еще одного искушения. Вряд ли ей еще хоть раз выпадет подобный шанс.
Копируя жест Тамсин, она подняла детеныша за шкирку, почувствовав тепло и мягкость его меха. Барахтаясь и ворча, котенок стал бить Сашу лапами со втянутыми когтями. Она с изумлением поняла, что он играет с ней. В этот момент второй леопард спрыгнул со стола ей на колени и принялся теребить лацканы пиджака.
Растерявшись, Саша повернулась к Лукасу. Он явно наслаждался происходящим.
- На меня не смотрите, милая.
Прищурившись, она уставилась на двоих маленьких озорников.
- Я Пси. И могу превратить вас в крыс.
Детеныши замерли. Подняв второго котенка с колен, она посадила их обоих на стол и наклонилась, заглядывая им в глаза.
- Поосторожнее с такими, как я. - Это было искреннее предупреждение. - Мы не умеем играть.
Один из леопардов, подавшись вперед на тонких неуклюжих лапках, лизнул ее в нос. Саша так поразилась, что выпалила:
- Что это значит?
- Это значит, вы ему нравитесь. - Лукас дернул ее за косу. - Но вам ведь все равно?
- Верно.
Саша хотела, чтобы он перестал ее трогать. Не потому что ей не нравилось, совсем наоборот - нравилось слишком сильно. Это заставляло ее жаждать недостижимого. А если кто-то голодает слишком долго, рано или поздно он сходит с ума. Окончательно и бесповоротно.
Глава 4
- Попались! - Тамсин подняла детенышей. Они извернулись и игриво цапнули ее зубами за голую кожу. - Я тоже вас люблю, маленькие. Но дядя Лукас и ваша новая подруга должны поесть, так что вам придется сидеть на полу. - На секунду прижав котят к груди. Тамсин опустила их на ковер.
Леопарды тут же метнулись под стол, и один из них впился зубами в сашин ботинок из искусственной кожи. Саша почувствовала, как к глазам подступают слезы и, чтобы скрыть неожиданную реакцию, опустила взгляд, сосредоточившись при этом на Лукасе, продолжавшем теребить ее косу.
Пальцы то скользили вниз, то поднимались, то замирали, словно ему очень нравилось ощущение тонких шелковистых прядей. Ритмичное скользящее движение было странно возбуждающим, заставляя гадать, не будет ли Лукас с той же нежной настойчивостью изучать все ее тело?
Подобные мысли рано или поздно приведут ее в Центр, но Саше было плевать. За последние несколько часов она испытала больше, чем за всю предыдущую жизнь. И хотя это безумно ее пугало, Саша знала, что хочет повторения. Снова и снова, пока кто-нибудь не узнает.
И тогда она станет сражаться за свою жизнь. Она не сдастся, не позволит промыть себе мозги, превратив в жалкую пародию на себя настоящую.
- Вот. - Тамсин поставила перед ней и Лукасом по тарелке. - Ничего особенного, но хотя бы перекусите.
Саша уставилась на содержимое.
- Шаурма.
Она знала многие кулинарные блюда. Как и большинство Пси, Саша прибегала к умственным упражнениям, чтобы постоянно развивать мозг. Впрочем, она не отказывала себе в удовольствии подбирать для тренировки памяти темы, которые взывали к ее запретным чувствам, например, еду. А самым ее любимым был перечень сексуальных позиций из электронной копии одной очень древней книги.
- По моему рецепту, - подмигнула Тамсин. - Лишняя щепотка перца чили еще никому не навредила.
Лукас сильнее потянул за косу, которую так и не выпустил из пальцев.
- Да? – Саша подняла на него глаза.
И что, интересно, он сделает, если она вдруг отбросит осторожность и прикоснется к нему в ответ? Такой мужчина, как он, наверняка попросит о продолжении.
- Учтите, с непривычки может обжечь нёбо.
Упрямство всегда было ее ахиллесовой пятой.
- Думаю, я это переживу. Благодарю вас, Тамсин.
- Не за что. - Женщина придвинула стул. - Ешьте же!
Саша взяла шаурму и откусила краешек. От жгучего перца разве что дым не повалил из ушей. Однако благодаря ее самообладанию никто бы не догадался о ее дискомфорте. Лукас наконец перестал играться с ее волосами и за считанные секунды расправился со своей порцией.
- Итак, - начала Тамсин, - вы и правда могли превратить моих мальчишек в парочку крыс?
Саша решила было, что Тамсин говорит серьезно, но тут разглядела в глазах цвета карамели смешливые огоньки.
- Я могла заставить их поверить, что они крысы.
- Неужели? - подалась вперед брюнетка. - А я думала, Пси слишком сложно проникать в разум веров.
Вообще-то, если быть более точным, Пси слишком сложно манипулировать разумом веров.
- Ваш образ мышления настолько необычен, что, да, это дается нам непросто. Но нет ничего невозможного. Впрочем, на это уходит столько сил, что результат того не стоит.
По крайней мере, Саше так говорили, но сама она никогда не оказывалась в ситуации, когда ей нужно было бы забраться в голову какого-нибудь вера.
- Хорошо, что с нами нелегко совладать, а то Пси давно бы правили планетой, - с довольной ленцой произнес Лукас, откидываясь назад и кладя одну руку на спинку ее стула. Да уж, “собственник” - это мягко сказано.
- Мы и так правим миром.
- Может быть, вы лидируете в политике и бизнесе, но это еще не весь мир.
Саша еще раз откусила от шаурмы, сочтя, что ей даже нравится это жгучее послевкусие.
- Может и так, - согласилась она.
В этот момент молочные зубы леопарда впились в носок ее ботинка.
Саша знала, что надо наклониться и прогнать детеныша, но ей очень не хотелось этого делать. Ей нравился бурлящий водоворот ощущений, резко контрастирующий с ее обычным эмоциональным онемением. Ход ее мыслей вдруг прервался тихим звоном.
Саша не сразу поняла, что это ее коммуникатор. Достав гаджет из внутреннего кармана пиджака, она взглянула на экран и мысленно связалась со звонящим; к счастью, тот оказался достаточно близко для обычного телепатического контакта.
- Вы не будете отвечать? - поинтересовалась Тамсин, когда Саша убрала коммуникатор обратно.
- Я уже отвечаю. - Ментальный разговор занимал не более десяти процентов ее сознания. А будь Саша настоящим кардиналом, на него уходила бы лишь доля процента.
- Странно, - нахмурилась Тамсин, - если вы можете общаться мысленно, зачем вообще звонить?
- Из вежливости. - Саша доела шаурму. - Это как постучать в дверь, прежде чем войти. Лишь некоторые люди имеют право связаться со мной без предупреждения. - Например, мать или Советники.
Лукас коснулся ее плеча рукой, лежавшей на спинке стула.
- А я думал, что вы все постоянно связаны ПсиНет.
Существование ПсиНет не было большим секретом, но о сети не стоило распространяться. Может, Саша в чем-то и нарушала протокол, но она не предательница. Поэтому она перевела тему:
- Пожалуй, нам пора ехать на встречу.
Она почувствовала, как Лукас замер, словно обратившись в смертельно опасного зверя, который обычно таился у него внутри. Лукас Хантер не привык, чтобы ему отказывали.
- Конечно.
Саше стоило бы испугаться его, но она с удивлением обнаружила, что такой Лукас притягивает ее не меньше.
- Благодарю за обед, - сказала она Тамсин, шевельнув при этом ногой, чтобы маленький леопард отцепился. Она не хотела нечаянно поранить его. Впрочем, детеныш отказался разжимать зубы.
Лукас отодвинул свой стул и поднялся.
- Передай Нейту, что я забегал.
Тамсин тоже встала. Поняв, что дальше сидеть нельзя, Саша рискнула. Сформировав узкий телепатический луч, она отправила котенку сообщение: “Отпусти, малыш, или у тебя будут неприятности”. Она ждала, что пробиться к нему будет трудно, но связь возникла моментально, словно она общалась с ребенком Пси. Подобную информацию следовало бы незамедлительно передать в ПсиНет, но Саша не стала. Это показалось ей предательством.
Детеныш – Джулиан - не ответил, но ботинок отпустил. Он обрадовался, что Саша о нем никому не сказала, потому что вообще-то ему запрещали грызть обувь. Он ведь был большим мальчиком.
Всеми силами стараясь не улыбнуться, Саша встала. Было нелегко скрыть изжеванный носок туфли, но она старалась держаться так, чтобы от взглядов Тамсин ее все время загораживал Лукас.
- Забегайте еще, как выдастся минутка, - сказала Тамсин и, взяв Сашу за руки, поцеловала ее в щеку.
Как только Тамсин ее коснулась, Саша застыла, чувствуя от брюнетки ошеломляющую доброту. Иногда Саше нравилось представлять, что она умеет читать эмоции других людей, но ее фантазии никогда не заходили так далеко - в мире Пси не было ничего, что могло бы сырье ее больному воображению.
- Спасибо за приглашение.
Как только Тамсин отпустила ее, Саша попятилась и вышла на улицу. Она не могла находиться в этой комнате, полной смеха, тепла и нежных касаний, и не жаждать при этом… большего.
- Боже, - покачала головой Тамсин, наблюдая за стремительным побегом Саши. - Мне не стоило ее трогать.
Лукас обнял ее.
- Ну конечно, стоило. Если они Пси, это вовсе не значит, что мы должны под них подстраиваться.
Тамсин фыркнула:
- А ты видел, что у нее с обувью?
- Ага. - Лукас был альфой Дарк-Ривер и точно знал, что на уме у Джулиана. Вот только он никак не мог понять, почему Саша это допустила. А еще в какой-то момент он ощутил мощную волну Пси-энергии. Может, Саша снова связалась с кем-то из своих… а может, была заняла чем-то другим. Например, беседой с детенышем.
- Никогда не думала, что Пси могут так ладить с детьми. - Тамсин прижалась щекой к груди Лукаса.
- Я тоже.
Вообще-то поведение Саши было совсем нетипичным. Ни одна Пси не позволила бы ребенку жевать свой ботинок – в этом не было никакой выгоды. Но с этой Пси все было по-другому.
- Сообщи, если Джулиан с Романом расскажут что-то любопытное.
Целительница Дарк-Ривер не была дурой.
- Пока ничего не выяснил?
- Нет.
Зарывшись на миг носом в ее волосы, Лукас попрощался и вышел.
Саша уже сидела в машине, так что Лукас занял свое место за рулем.
- Вы впервые общались с детенышами веров?
- Да.
Она скрестила ноги, чтобы спрятать изжеванный ботинок, и именно в этот момент Лукас понял, что влип по уши.
- В детстве вы всегда принимаете облик животного?
- Нет. - Неторопливо проехав по длинной подъездной дороге от дома Тамсин, Лукас вырулил на шоссе и прибавил скорости. - Способность перекидываться проявляется у нас около года. Для нас это так же естественно, как и дышать.
Саша молчала несколько минут, размышляя над его словами.
- А что с одеждой? Что происходит с ней, когда вы перекидываетесь?
- Она распадается. Поэтому мы предпочитаем менять облик нагишом. - Лукас пристально следил за любыми флюидами в воздухе и в конце своей фразы уловил странный всплеск. Похоже, Саше понравилась мысль о голом Лукасе.
Обеим сторонам его натуры пришлось по нраву, что он так возбуждает Сашу, но как альфа Лукас должен был задуматься, что это значит и как новые знания можно использовать против нее.
- Тамсин… какую роль она играет в Стае? - Саша стремительно поменяла тему, тем самым лишь подтвердив подозрения Лукаса. - Я знаю, что у вас сильно развита иерархия.
- Как и у Пси. Расскажите мне о вас, а я вам - о нас. - Если столь простое предложение заставит ее замкнуться в себе, придется полностью пересмотреть свою стратегию. Чтобы попасть в ПсиНет, ему надо забраться в голову Пси. По-другому убийцу, которого покрывает Совет, не выследить.
- Нами руководит Совет.
Лукас попытался не выдать свою радость.
- У нас нет общего руководства. Каждая Стая автономна.
- Нашу структуру составляют семьи.
В это понятие Пси явно вкладывали другое значение, нежели весь остальной мир, - для них семейные отношения ничем не отличались от деловых.
- Семейные узы для нас сильны, но на первом месте все равно остается преданность Стае.
- А как же повязанные пары? - спросила Саша, поразив Лукаса столь глубоким пониманием веров. - Для них-то на первом месте должна быть семья.
- Это единственное исключение. Если вер-лепард нашел свою пару, это раз и навсегда, поэтому выбора у него просто нет. - Интересно, что думает об этом женщина, которую породила не страсть, а медицина? - А что Пси? Что для вас главнее всего?
- Благосостояние нашего народа, - не задумываясь, ответила Саша. - Семейные группы могут конкурировать друг с другом, но это внутренние разборки. Против чужаков мы все объединимся.
- Чтобы сохранить нынешнее положение дел.
- Верно.
Заерзав, Саша вдруг задала вопрос, которого Лукас совсем не ожидал:
- Эти ваши пары. Возможно ли выбирать партнера, как это происходит в человеческом браке?
- Вообще-то веры могут найти пару и среди людей. Кое-кто из моей Стаи повязан с человеком.
Дети, рожденные в таком браке, всегда могут перекидываться.
- Я слышала, что в прошлом возникали брачные узы между верами и Пси.
- Моя прапрабабушка была Пси. - Лукас посмотрел на Сашу. - Как думаете, из меня вышел бы хороший Пси?
Саша выдержала паузу, затем сказала:
- Наверное, вам стоит внимательнее следить за дорогой.
Холодная, расчетливая и практичная. Если забыть, что о ее ботинок совсем недавно точил молочные зубы маленький леопард.
В этот раз Лукас решил послушаться.
- И отвечая на ваш вопрос: нет, партнеров не выбирают, по крайней мере, леопарды этого не могут. Как только мы находим свою пару, весь выбор сводится к одному: делать или не делать последний шаг. И назад дороги уже не будет.
- Что за последний шаг?
- Сперва расскажите мне о ПсиНет.
Саша помолчала.
- Это секрет?
- Это личное.
- Как вы находите пару? Откуда узнаете, что это именно он или она? - Ее тон был безразличным, но сами вопросы говорили о невероятном любопытстве.
Интересно, во всем ли Саша проявляет подобную любознательность. Пытливая возлюбленная - именно этого жаждала его кошачья душа.
- Вряд ли я смогу ответить - я не повязан.
Лукас видел, как смерть матери разбила сердце отцу. И он вовсе не желал становиться таким же уязвимым.
Поэтому-то он никогда, ни с одной женщиной – ни из людей, ни из веров, - не завязывал серьезные отношения. Сопротивляться брачным узам нельзя, а вот свести к минимуму возможность встретить свою пару - вполне реально.