— Ого! Петрович, а ты тут неплохо получился, даром что уже был пьяным в зюзю! — воскликнул подошедший Марк. — А с тобой тут кто? Света? Оля? Нет, погоди… А, Даша!
Плащ недовольно засопел, но на этот громкий комментарий тут же сбежались любопытствующие. Фотка пошла по рукам.
— Ну вот, Змеюн?то правильно угадал! — победно заявила Веся. — Петя на самом деле рыжий, волосы вьются, глаза вон какие красивые. Зелёные…
— Зато рот как у лягушки, — тут же влезла Зара. — Большущий. И улыбка вся кривая. И нос картошкой. А девица у тебя вообще какая?то страшная…
— На себя посмотри! — вскипел плащ. — Доска плоская! Твоими лохмами только пол подметать, Горгона Медуза!
Разъярённая девушка тут же от души залепила ему кулаком по спине.
— Ой!!
— Ай!!
Вчерашнее непонятное явление повторилось во всей красе: Зара с визгом отлетела в одну сторону, Петька, шипя и ругаясь, в другую. Остальные явственно слышали предшествующий этому негромкий треск — Марку он действительно напомнил разряд электрошокера. Что же это на самом деле??
Жалея предположила, что у этих двоих какая?то необычная форма физической несовместимости. В принципе, на Мерцающем такое иногда встречается среди представителей сильно различающихся рас. Почему это затронуло именно Зару, ведь все остальные спокойно прикасались к плащу — неизвестно. Надо будет поинтересоваться у знакомых магов и учёных в Аржеве, а пока единственный выход для этой парочки — держаться друг от друга подальше.
— С удовольствием! — хором заявили те.
За завтраком оба демонстративно устроились на разных концах бревна.
— А вот интересно, — уже за чаем сказала Веся. — Если всё же Змеюн прав и насчёт белокурой эльфийки, как мы будем напяливать Петечку на подходящих кандидаток? Вдруг им тоже больно будет?
Марк снисходительно улыбнулся.
— Глупышка, да по этой «сказочной» логике они должны всё сразу почувствовать и буквально наброситься друг на друга! Если между Петькой и Зарой типа негативная энергия клубится, то его драгоценная избранница, наоборот, сразу доведёт его до экстаза.
— Расколдует, поцелует и потащит жениться! — хихикнул Бор.
— Ээ… А чего сразу жениться?то? — замахал рукавом Петька. — Нет уж, мне такой способ превращения совсем не нравится! Лучше я ваших специалистов поспрошаю…
— Что это за история с эльфийкой? — спросила Жалея. — Что?то мы не поняли.
— Да фигня, не обращайте внимания…
— Нет уж, Петь, раз девочкам интересно, давай расскажем, — не согласилась Веся. — Вдруг да присоветуют что? Так вот, слушайте…
Во время рассказа подруги несколько раз озадаченно переглядывались, но молчали и даже ни о чём не спрашивали. Жалея потом сказала, что, конечно же, имеет смысл поискать в Аржеве подходящего мага или расспросить заведующего Архивом, не встречалось ли прежде чего?то подобного. Расколдовать Петьку одной магией, раз уж тут постарался сам Мерцающий, вряд ли будет возможно, но отчаиваться явно не стоит. Так или иначе (рано или поздно) он должен снова стать человеком, обязательно!
— Спасибо, дорогая крёстная фея…
Жалея только фыркнула и потрепала его по рукаву.
Глава 9
…Был ранний вечер, когда лес впереди неожиданно поредел, а потом и вовсе кончился, да так резко, что неопытная часть команды откровенно обалдела. Выбравшись из густых цепких кустов, они увидели перед собой луг, покрытый высоченной травой, а ещё дальше, сливаясь с закатным небом, так же неспокойно колыхалось под ветром величественное бескрайнее море.
— Ух ты… Жаль, фотика нет на такую красоту!
— Угу…
— Между прочим, это не море, а озеро, — назидательно напомнил Змеюн. — Вода в нём пресная, очень чистая. Устроим привал на берегу?
— И заодно искупаемся! Я уже весь чешусь, — брякнул Марк. Веся посмотрела на него с явной насмешкой, а плащ противно захихикал и ласково назвал «мой блохунец».
— Ну и ладно. Ржите — ржите, я тогда первый моюсь.
Берег озера оказался пологий и ровный, вода на пробу — вполне терпимой и такой прозрачной, что песчаное дно и мелкие рыбки были видны во всей красе. Пока гномы разводили костёр, Марк взял полотенце и, как и грозился, первым улизнул купаться. Веся выдала ему шампунь и местный эквивалент мыла, и он первым делом выстирал и разложил на ближайших кустах бельё и вонючие носки. Не просить же девушку «стирать» это безобразие магией, в самом деле! Потом он долго и с наслаждением мылся и плескался и, когда, наконец, вернулся к костру, попал как раз к ужину. И — к очередному сюрпризу.
В нескольких шагах от непривычно тихой компании на роскошном золотистом покрывале так же в молчании восседали целых три эльфа!
Один из них в неверном вечернем свете так напомнил Марку злополучного Арвиэля, что он невольно скривился. Второй был потемнее и с ещё более надменным выражением лица. А между ними в изящной позе разместилась… прекрасная белокурая эльфийка! О — па, на ловца и зверь бежит!
Марк вежливо кивнул в сторону «новеньких» и успел заметить, как недовольно переглянулись между собой мужчины. А девушка, наоборот, едва заметно улыбнулась.
Ужинали без особого аппетита, то и дело поглядывая на незваных «гостей» — они, впрочем, не делали никаких попыток присоединиться к трапезе или хотя бы заговорить. Разложили на красивой салфетке многочисленные столовые приборы и тонкостенную посуду (и как всю не перебили в дороге?) и неторопливо принялись за еду.
— Что у вас тут происходит?то? — шёпотом спросил Марк у сидящего рядом Кира. — Откуда они взялись?
— Оттуда, откуда и мы. Выперлись вскоре после твоего ухода, только с другой стороны, — проворчал тот. — Ни здрасте, ни пожалуйста; поставили перед фактом, что они?де тоже тут заночуют, и всё. Ну, Зара попыталась что?то вякнуть, да Жалея дала ей тычка под рёбра. Небось, сразу про плащ твой вспомнила, хочет, чтобы парень расколдовался поскорее…
Марк с сомнением покосился на царственную эльфийку и вновь поймал на себе её взгляд. Подойти попросить насчёт Петьки? Блин, стрёмно как?то…
Его сомнения вскоре разрешили сами эльфы: один из них переговорил со своей спутницей и целенаправленно направился прямо к нему.
— Госпожа желает, чтобы ты подошёл.
Марк едва чаем не подавился.
— Чего?
— Тупой человечишка, — брезгливо передёрнулся эльф. — Повторяю: госпожа велит тебе подойти к ней. Что здесь непонятного?
— Глагол, — Марк, сдерживая невольный зуд в кулаках, внешне спокойно смотрел на своего визави. — Твоя хозяйка «просит» или «приказывает»? Во втором случае я, пожалуй, останусь, мне и тут неплохо.
На побледневшем лице эльфа явственно заходили желваки.
— Как ты смеешь, человек?? Мы — не слуги, а телохранители прекраснейшей Даэлль — Мин, и ты, червяк, не можешь ослушаться…
— Почему же? Могу. Насколько я знаю, на Мерцающем рабовладельческого строя никогда не было, а, значит, я вполне могу послать тебя, ушастая обезьяна, на пальму, тухлые бананы жрать. Но из уважения к такой красивой девушке, так и быть, не стану. Не благодари!
Марк, стараясь не смотреть на перекошенного от ярости эльфа, неторопливо поднялся, пригладил волосы и под напряжёнными взглядами друзей пересёк полянку.
— И зачем он пошёл? — тоскливо пробормотала Веся. — Что ей от него надо?
— Что?что… Глаз она на него положила, разве не понятно? — безжалостно отозвался Змеюн. — Сейчас сделает неприличное предложение, и всё.
— Что «всё»?
— Таким красоткам не отказывают, знаешь ли… Ну ничего, это разовая прихоть. Эльфийские аристократки иногда развлекаются таким образом, когда постные морды соплеменников уже поперёк горла, сбегают ненадолго в какую?нибудь глушь и отводят душу с «плебеями». Те же им ещё и благодарны по гроб жизни — как?никак, такая «богиня» снизошла… Да не расстраивайся ты, Веся! Он тебя на эту куклу отмороженную никогда не променяет!
«Кроме этого раза…»
Веся шмыгнула носом и уткнулась в плечо Зары. Жалея обняла её с другой стороны, ненавязчиво наблюдая за диалогом Марка и эльфийки. Незаметно материализованная верная рапира давно лежала рядом.
Вскоре Марк вернулся и, не говоря ни слова, подхватил с земли плащ и отнёс к эльфам. Похоже, попросил за него — в обмен на… Веся украдкой вытерла предательскую слезинку. Всё правильно. Другие бы на его месте и «за так» радостно побежали с такой красавицей за ближайшие кусты, а Марк ещё и про Петьку вспомнил. Настоящий друг! Вот только согласится ли девушка расколдовывать это потрёпанное «нечто»?
Между тем тихий разговор на «эльфийской стороне» становился всё громче, отдельные резкие фразы, сказанные высоким голосом несравненной Даэлль — Мин, долетали до навострившей уши компании.
— Неужели отказывается? — с заметным уважением протянула Жалея.
— И Петька тоже. Язвит вовсю… — Змеюн кивнул на фейскую рапиру. — Как думаешь, что будет за отказ? Успеем вмешаться?
— Конечно, не волнуйся. Эти так называемые телохранители против меня — полное… кхм… Короче, справимся.
— Накостыляем ушастым! — мечтательно прошептал Бор.
— Погодите, — подмигнул Змеюн. — Я знаю способ получше…
Марк, волоча за собой плащ, крупными шагами подошёл к костру и демонстративно сел к эльфам спиной. Веся сразу же сунула ему в руки кружку с чаем.
— Спасибо. Ух, и достали меня, инвалиды…
— А конкретно?
— Вмазать бы им хорошенько для профилактики. А дуру эту хворостиной по за… одному месту отходить, прости Господи… — пробурчал Марк из?за кружки. — Тоже мне, королева вздумала осчастливить пыль под её ногами, а пыль ещё что?то вякать посмела! И откуда такие берутся?? До этого все вполне адекватные попадались, даже твой, Веся, на их фоне кажется душкой… И Петьке помочь отказалась наотрез, обозвала грязной тряпкой и дальше слушать ничего не захотела. Неужели все эльфийки такие мерзкие?!
— Не все. Наверное, — хмуро ответила Зара. — Только особо знатные, из какой?то супермахровой аристократии, да ещё воспитанные по старинке, в закрытых общинах. Когда привыкаешь видеть вокруг себя сплошь «недостойные убожества», поневоле проснётся мания величия. Несколько древних семейств в этом особенно преуспели: заслуг никаких, кроме происхождения, а гонору — выше крыши. Наверное, Даэлль — Мин как раз из них. Она просто не может по — другому.
— А мне?то что с того? — возразил Марк. — Пусть у себя дома считает всех хоть дерьмом (извините), но у нас о себе, как ни странно, другое мнение. Думает, все тут передерутся за право ей тапки подавать… Щазз!
— Ой, смотри, один снова сюда идёт… С бутылкой!
— Будут предлагать — не пейте ни в коем случае, — шепнула Зара. — Туда наверняка что?нибудь магическое добавлено, типа приворотного зелья… Они так иногда делают!
Подошедший эльф, явственно скрипя зубами, тем не менее вежливо поклонился и пригласил «уважаемого выпить в их обществе в знак примирения и готовности продолжить начатую беседу». Змеюн незаметно толкнул в бок Жалею.
— Ой, знаменитое эльфийское вино! Такая редкость! — непривычно тоненьким голоском пропела она и по — кукольному захлопала длинными ресницами. — Прекрасный господин, прошу вас, пригласите и нас с подругой! Мы будем так благодарны, так благодарны…
Эльф оценивающе прошёлся по двум симпатичным кокетливым мордашкам и довольно усмехнулся.
— Если госпожа не будет против… Мы почтём за честь.
«Ишь, как сразу заговорил, лопоухий…»
Милостивая госпожа не была против. Три парочки расселись рядышком на покрывале и, обменявшись пустыми вежливыми фразами, пригубили разлитое по бокалам умопомрачительно пахнущее тёмное вино. Марк, питавший слабость к вкусным запахам, едва удержался, чтобы и взаправду не отпить малюсенький глоточек, но под красноречивым взглядом Жалеи вовремя опомнился. После того, как они отставили бокалы, эльфы с неприкрытым ожиданием уставились на своих гостей. Зара, глупо хихикнув, первая обняла за шею ближайшего эльфа, Жалея последовала её примеру. Даэлль — Мин явно ждала от Марка того же, и он нерешительно положил руки ей на плечи. Эльфийка томно вздохнула и прикрыла глаза…
— Давай, хватай её и тащи к воде! — резко выкрикнул Змеюн.
Эльфийка вздрогнула, забилась — но было уже поздно. Марк легко перекинул её через плечо и поволок к озеру. Следом за ним, небрежно волоча за косы телохранителей, последовали злорадные подружки.
— Что, утопим ушастых?! — подскочили гномы. — Девчонки, как вы так быстро вырубили этих мордоворотов?
— А, особые точки знать надо! — гордо отозвалась Зара. — Нет, к сожалению, топить мы их не будем, а просто напоим водичкой… Марк, бросай эту дуру! Проследи, чтобы выпила из озера, чем больше, тем лучше!
Сами они, не церемонясь, сунули бессознательных эльфов лицами в озеро и терпеливо ждали, пока они очнутся и как следует наглотаются. Марк сгрузил брыкающуюся красотку неподалёку и надавил ей одной рукой на плечи, а другой — на затылок. Девушка неизящно захлюпала попавшей в рот водой и тут же расфыркалась.
— Попила? Давай?ка ещё немного, для верности!
Нахлебавшиеся «по самое не могу» эльфы вдруг как по команде обмякли и дружно засопели.
— Что это с ними? Змеюн, что вы вообще придумали? Я ни фига не понял!
Кот довольно пригладил усы.
— Помните, я рассказывал вам, как называется это озеро? Ну, конечно, не помните, пустоголовые… Так вот, официально — Безбрежное, а по — народному — Мечта Алконавта. Естественно, русские придумали… Они же первые и открыли его странное свойство — стоит выпить хоть глоточек алкоголя, а потом попить здешней воды или искупаться в ней — развезёт тут же до блаженного беспамятства. Проснёшься только наутро, всё вчерашнее — как отрезало, зато и похмелья никакого. Вот некоторые и наведываются сюда каждую неделю, ищут «просветления». Говорят, после этой воды даже сны снятся особенные, приятные… Вот, смотрите, даже этих проняло!
Все дружно оглянулись на сладко сопящих эльфов. И действительно — во сне у них был такой по — детски безмятежный вид, что тут же захотелось простить им все их прошлые прегрешения.
— Ну надо же! А вы, оказывается, жестокие мстители!
— Ты что, какая жестокость? — деланно удивилась Жалея. — А вот когда мы их чуток разденем и сложим в живописную кучку, а назавтра они проснутся… Вот тогда будет просто песня!
— Может, не надо до такой степени?.. — неуверенно протянула Веся.
— Надо, надо! Сейчас всё подготовим, а потом отойдём, переночуем где?нибудь подальше на бережке, чтобы не вспомнили про нас ненароком…
На том в конце концов и порешили.
Прежде чем заснуть, Марк осторожно коснулся рукава всё это время молчавшего товарища.
— Петь… Не жалеешь? Почему ты отказался, чтобы в тебя эту спящую дуру завернули? Думаешь, во сне бы не прокатило?
— Нет. Просто не хочу, чтобы меня расколдовала именно она. Пусть даже это и был мой шанс — такой противной девке быть обязанным не хочу. А уж жениться — тем более, даже если предположить на секунду, что она сама кинется меня упрашивать. Надеюсь, всё?таки есть и другой способ расколдоваться. Что?то прекрасные эльфийки меня уже совершенно не вдохновляют. Вон, Зара и то лучше.
— Понятно. Ну, тогда спокойной ночи?
— Угу… Кстати, ты заметил, что наши гномики под шумок заныкали себе «приворотное» вино?
— Нет. Надо бы заставить их вылить его нафиг, а то…
— Да брось! Не такие они парни, чтоб ради смеха над нами издеваться. Им, небось, свою личную жизнь хочется устроить. Не волнуйся, Змеюн сказал, оно действует недолго и без особых побочных эффектов. Жалко, конечно, что на самих эльфов не подействует, представляешь, как можно было бы при случае приколоться?
Марк представил и тоже захихикал в кулачок. Ладно, они никому не станут говорить.
Глава 10
На следующий день ближе к вечеру перед путниками открылась непривычная для «классического» Мерцающего живописная картина: раскинувшийся на высоком берегу Безбрежного настоящий большой город. Белые, чуть поблёскивающие на солнце дома, диковинные деревья всех цветов радуги, а между ними — взлетающие в небо тонкие шпили с замысловатыми флюгерами. Просто средневековая романтика!