Следующее, отправленное ещё через пару дней, более тоскливое, с явными нотками отчаянного страха. «Прошу, ответь, где ты. Позволь прийти, пожалуйста, только не оставляй меня навсегда. Я сделаю всё, что угодно, чтобы заслужить твоё прощение. Родная, солнце моё, пожалуйста…»
В третьем были просто стихи. Может, что?то подходящее из эльфийской классики, а, может, он написал их сам. Тоска, беспросветная тоска… И только в самом конце крохотный лучик призрачной надежды: а вдруг?..
И, наконец, последнее. Написанное чётким ровным почерком, довольно короткое и даже сухое. Арвиэль осознал, что её молчание — это и есть ответ, что бывшая невеста не хочет больше иметь с ним ничего общего. Что ж, это её право. Он желает ей всяческого счастья в жизни и единственное, о чём смеет просить — не вспоминать о нём плохо, хотя бы попытаться. Уже не называет её «любимая», тем более без самонадеянного «моя». «Прощай, Веснушка…» Так называл её только он.
Это последнее письмо по — настоящему встревожило Весю. Было в нём что?то неправильное, непохожее на прежнего Ари, которого она знала. Точно он не просто прощается с ней — тем самым ставя окончательную точку в их отношениях, отпуская — и с этого времени будет пытаться начать новую жизнь, так же, как начала она. Он прощается, будто зная, что никакой новой жизни у него уже не будет. Он же не…
Веся стремительно вскочила и побежала обратно в «офис».
Велея встретила её с недоумением и объяснила, что их штатный маг — «связист» только что отпросился домой, и, чтобы найти другого, надо обратиться в ГлавМагПочтамт. Это неблизко, но если поторопиться, она вполне успеет до закрытия. И Веся побежала…
Успела. В Весёлкино улетело письмо с пометкой «срочно!», а девушка осталась раздражать сотрудников своими нервными хождениями взад — вперёд в ожидании ответа. Он пришёл буквально за минуту до закрытия, и Весю радостно и вежливо выпроводили за дверь. Руки, чуть дрожа, вскрыли очередной серый конверт…
Это письмо оказалось самым страшным. Оно было не от Арвиэля, а от его матери. На днях она отправилась вслед за сыном в Весёлкино, чтобы уговорить вернуться и отвлечь от пустых, верно, больше надуманных страданий. Опоздала — всего на какую?то жалкую четверть часа… В пустой комнате замшелой гостиницы нашла лишь короткую записку. «Простите. Прости, мама. Но я не смог…»
Его сразу кинулись искать — и так и не нашли. Никто не видел, куда он ушёл, и что с ним стало. Может быть, ответ знает река Бурная. Или хищные звери Дальнего леса. Или глухое ущелье в окрестных скалах… Но мать — она всегда будет ждать его. Ждать и надеяться. Так, как не смогла и не захотела человеческая девушка, которой всегда было наплевать на его чувства. Пусть же живёт она и ни о чём не сожалеет, даже зная, что из?за её нежелания простить стала несчастной целая семья. Они не проклинают её, не призывают на её голову все возможные несчастья… Но, может, когда?нибудь и она поймёт и почувствует то же, что чувствуют сейчас они…
Веся не знала, сколько времени пролежала так, невидяще глядя в потолок. Вспоминала — как они весело провели время у гномов, как она целовалась с Марком, который, конечно, не испытывает к ней ничего, кроме обычной симпатии, как наслаждалась «свободой» и строила грандиозные планы на будущее… А Ари в это время умирал — не образно, а по — настоящему. Чудовищно. И так глупо… Если бы она только знала, если бы могла всё изменить…
Чувство вины стало просто невыносимым. Хотелось вырвать его из себя, с мясом, с кровью, иначе казалось, что проще будет самой распахнуть окно и прыгнуть вниз, головой на заботливо выращенные Ладой клумбы. Второй этаж всего — и, верно, результат будет похуже лёгкой и быстрой смерти. Но разве… разве она на самом деле хочет умереть? Так же сильно, как ещё час назад хотела жить?.. Ведь нет. Нет! Нет…
Где?то внизу громко хлопнула дверь. Веся вздрогнула и невольно взглянула на часы. Уже семь вечера. Может, кто?нибудь из «наших» уже пришёл? Хоть кто?нибудь? Чтобы просто выслушал, погладил по голове и сказал — не такое уж ты, Веська, и чудовище. И ещё что?нибудь глупое, успокаивающее… Ей сейчас большего и не надо.
Сходив в ванную, девушка долго плескала ледяной водой в опухшее от слёз лицо, потом кое?как причесалась и даже переоделась в более соответствующий настроению земной костюм. Постучала в комнату Марка — не отвечает, значит, ещё не вернулся. К девочкам — тоже самое. Даже у Змеюна тишина. Рискнула спуститься в общий зал — хорошо, что там было неяркое освещение — и спросила у хозяйки, не появлялся ли кто?нибудь из их компании. Оказалось — нет, все где?то бегают и не докладываются; один Змеюн, молодец, давеча заходил, сказал — встретил старых знакомых, а потом зайдёт навестить тёток — словом, вернётся, скорее всего, завтра к обеду. А она сама, кстати, куда собралась?
Веся пробормотала, что прогуляться, и поскорее вышла на улицу. Побродила по вечернему городу — такому же живому, людному, как и вчера. Только сегодня она чувствовала себя здесь чужой. Чужой, одинокой и никому не нужной…
«Приют и покой». «Грустишь — нальём! Носовой платок в комплекте. Радуешься — нальём, удвоим радость! К каждому бокалу — конфетка. Влюблённым — добро пожаловать! Роза для дамы в подарок». Веся, задрав голову, чуть не по слогам читала яркую вывеску, и только в конце до неё дошло — это же пивная! Выпить — вот что нужно её измученному сожалениями и порядком продрогшему организму. Шутка ли — уже почти одиннадцать, а она всё по улицам болтается…
Первая за это время отвлечённая мысль показалась девушке весьма здравой и своевременной. Зайти, выпить немного… или много… или напиться до блаженного беспамятства, как поклонники Безбрежного озера — и хоть ненадолго забыть, наконец, о том, что случилось сегодня. Просто отключить измочаленный мозг.
Решительно толкнув дверь, Веся оказалась в просторном помещении с тёмными кирпичными стенами и романтической приглушённой подсветкой. Улыбчивый хозяин за стойкой радостно замахал рукой, приглашая не стесняться и подходить поближе, он?де не кусается. За одним из столиков предвкушающее захихикали: владелец сего заведения и по совместительству бармен был добродушный и безобидный как дитя, но типичный для своего вида разумный саблезубый тигр из какого?то дальнего мира. Таких на Мерцающем было всего от силы десяток, и те, кто видел «тигрёночка» в непосредственной близости от себя, по первому разу выдавали полный спектр всевозможных реакций: от тихого «ой, мама!» и «дяденька, я невкусный!» до обмороков и мокрых штанов. Весе же в её состоянии было абсолютно всё равно. Подумаешь, говорящий саблезубый тигр! Гошш, честно говоря, был куда страшнее и противнее, а ведь каким душкой оказался.
— Добрый вечер. Горячее вино есть?
Завсегдатаи разочарованно выдохнули, а хозяин, наоборот, восхитился и тут же налил кружечку — «такой красавице за счёт заведения».
— Спасибо большое.
Веся цапнула кружку и, блаженно грея руки, направилась в самый тёмный угол зала. Показалось, что маленький столик пуст, но за ним неожиданно обнаружилась невидимая до последнего момента фигура в плаще с капюшоном.
— Извините…
Она развернулась, выглядывая свободное местечко, но незнакомец живо отозвался, попросив садиться к нему, она?де ему совсем не помешает. Голос, в отличие от не внушающего доверия вида, оказался неожиданно приятным, словно бархатным. Веся думала недолго — и села обратно. Глотнула вкусный, пахнущий незнакомыми пряностями напиток и с долгим вздохом откинулась на спинку стула. Хорошо…
Саблезубый бармен счёл своим долгом принести грустной одинокой девушке вторую кружечку. Третью уже заказал приятный незнакомец.
Дальнейшее Веся помнила смутно, какими?то урывками. Вот собеседник, так и не назвавший своего имени и не спросив её о том же, рассказывает какую?то уморительно смешную историю, и она гогочет, как сумасшедшая, вот вскоре после этого плачется на глупых мужиков — слабаков, а он согласно поддакивает, вот он предлагает проводить её до дома… Как вскоре выяснилось, до своего дома. Какая?то тёмная комната, ласковый обволакивающий шёпот, обещающий, что ей сегодня надо расслабиться, и он с радостью ей в этом поможет, потом осторожные, медленные прикосновения… Кожа у него мягкая — мягкая, на ощупь просто бесподобная, от невидимых в темноте длинных волос одуряюще пахнет нездешними цветами, губы тёплые и нежные… Весю словно качает на волнах неведомого, бесконечно ласкового моря, сначала почти невесомо, потом всё сильнее, сильнее, воздух вокруг стремительно нагревается, кровь огненными дорожками бежит по натянутому как струна телу, её штормит и бросает, как жалкую щепку посреди обезумевшей, клокочущей бездны… Взрыв! Вспышка!.. Она послушно разлетается на тысячи мельчайших осколков, обессиленная, безвольная — и вдруг ощущает невиданный доселе покой. Сведённое судорогой тело постепенно расслабляется, сердце бьётся всё реже, а на распухших губах впервые появляется улыбка. Какое счастье…
Глава 11
Веся открыла глаза и резко села на постели. И тут же со стоном повалилась обратно на подушку. Болела, казалось, каждая мышца, как будто она всю ночь вагоны разгружала, голова нещадно кружилась, в висках ломило, а перед глазами мелькали разноцветные точки. Боже, что она вчера пила?!
Память возвращалась крайне неохотно. Быстрее вернулось зрение — и Веся с удивлением обнаружила, что лежит в совершенно незнакомой комнате.
Сквозь лёгкие шторы вовсю пробивается солнце, причём, судя по всему, оно уже довольно высоко. Бледно — кремовые стены, светлая мебель, широкая кровать с мягким одеялом, на прикроватном столике ваза с цветами, накрытая салфеткой большая тарелка с фруктами и чашка с каким?то зеленоватым напитком. Веся машинально взяла её в руки и принюхалась. О, чудесно — мята, лимонник и что?то незнакомое, но невероятно освежающее. То, что надо! Она сделала осторожный глоток, потом с удовольствием прикончила напиток полностью. Головная боль тут же исчезла, как по волшебству. Теперь и жить можно!
Поставив чашку на место, Веся заметила рядом с ней листок бумаги. Машинально взяла и пробежала глазами.
«Доброе утро, милая! Прости, что не смог дождаться твоего пробуждения. Пора уходить на работу. Прошу принять мою искреннюю благодарность за доставленное удовольствие от нашего общения. Ты чудесная. Поверь, мне ни с кем ещё не было так хорошо. Пожалуйста, пользуйся всем, что понадобится, без всякого стеснения. Если захочешь уйти, просто прикрой дверь. Ещё раз огромное спасибо за всё. Надеюсь, судьбе будет угодно, чтобы мы встретились снова. Я бы очень этого хотел…»
По мере чтения Весины глаза всё больше увеличивались в размерах. Наконец, она отбросила записку и сползла обратно на подушку. О, Боже… Так это был не сон. Она действительно провела ночь в незнакомом доме, с мужчиной, лица которого так и не увидела — всё это было на самом деле!! И её шатания по городу, и тёмный угол неизвестного бара, и бесконечные кружки с вином. И главное — тот, о ком не сохранилось толком никаких воспоминаний, кроме бархатного голоса и мягкой, словно замша, кожи. Но этот человек (человек ли?) существовал наяву, и она сейчас у него дома!
Веся пулей слетела с кровати и, преодолевая боль в мышцах, поспешно оделась. Забежала в ванную — так и есть: бледное с прозеленью лицо, тёмные полукружья синяков и вид скорее больной, но где?то в глубине глаз — блестящих, очумелых, растерянных — прячется тщетно скрываемый довольный огонёк. После всего, что случилось, впору было забиться в истерике, кляня себя последними словами, но Веся вдруг с изумлением осознала, что то гнетущее чувство вины, которое убивало её вчера, почему?то почти полностью исчезло. Она ненормальная…
Злоупотреблять любезным приглашением загадочного хозяина всё же не стоило. Что будет, если он вздумает вернуться? Их ночное безумие навсегда осталось в прошлом, и сейчас, при свете дня, она шарахнется от любого, кто намекнёт на возможное «продолжение банкета», будь то хоть самый распрекрасный принц. Ну, или он сам от неё шарахнется — бледной, лохматой немочи… Веся, поколебавшись, приподняла салфетку, ухватила пару фруктов позавлекательнее и пошла искать выход.
Симпатичный одноэтажный домик и снаружи производил очень приятное, умиротворяющее впечатление и категорически не тянул на роль логова «зловещей чёрной фигуры в капюшоне». Всё?таки интересно, как же выглядит этот товарищ на самом деле?
Дорогу к своей гостинице девушка отыскала на удивление быстро, даже не пришлось спрашивать у прохожих. В общей комнате она увидела сидящих рядом Зару, Жалею и Марка. Вид у них был непривычно хмурый.
— Привет. Что?то случилось?
Они вскочили и заговорили одновременно; Марк первый сжал её в своих медвежьих объятиях, потом налетели девчонки.
— Бессовестная ты!
— Где ты была?! Мы уже с ног сбились!
Жалея, отступив, смерила её внимательным взглядом и скомандовала:
— Марк, тащи её наверх. Что?то случилось.
В комнате на неё накатила запоздалая реакция. Снова вспомнилась вчерашняя роковая беспечность, которая привела… Горло перехватило, и Веся просто вытряхнула на стол содержимое своей сумки. Пять писем.
— Читайте…
Легла на кровать и отвернулась к стене.
Они прочитали. Потом Жалея о чём?то пошепталась с Марком, и они с Зарой поспешно ушли. Марк помялся, вздохнул и решительно лёг рядом с ней. Обнял, прижал к своей широкой груди напряжённую сгорбленную спину.
— Если ты будешь продолжать обвинять во всём только себя, ей — богу, возьму и стукну. Нельзя же быть такой дурой, в конце концов… Он — взрослый мужик, а не безмозглое сопливое дитя, и, если принял такое решение — это его выбор. Ты здесь ни при чём.
— Да?? Если бы я сразу прочитала эти письма…
— То произошло бы тоже самое, поверь мне. Он уже заранее для себя решил — или ты возвращаешься, или… Твоё молчание, так же, как и пустая отписка — для него это одно и то же. Ответь ты сразу, это бы ничего не изменило.
Он по привычке зарылся носом в её растрёпанную макушку.
— Глупая, глупая моя девочка… Знаешь, как мы переживали? Всю ночь тебя искали, думали, с тобой что?то случилось… Где ты ночевала, горюшко?
— На… улице… кажется, — виновато выдохнула Веся.
Они за неё волновались! А она в своих душевных терзаниях попросту забыла о них, а, может, думала, что они ничего и не заметят. Что им всё равно…
— Ты прав. Я ужасная дура. И эгоистка. Мне так нужно было вчера кому?то поплакаться, а никого не было, и я не смогла дождаться, до утра слонялась по городу и жалела себя. Идиотка…
— Ну, ладно — ладно. Мы действительно виноваты, что так увлеклись и бросили тебя на весь день одну. Этого больше не повториться, обещаю! Мы все очень хотим, чтобы у тебя было всё хорошо.
— Спасибо. И я тоже этого хочу. Вернее, надеюсь…
Он покрепче прижал к себе худенькое, такое беззащитное тело.
— Прости меня. Я так боялся, что не смог защитить тебя, что с тобой случилось что?то ужасное. Если хочешь, давай будем теперь везде ходить вместе.
Веся улыбнулась сквозь слёзы.
— Даже в туалет?
— Если дама настаивает… О, лучше ходи туда с Петькой. Он будет явно непротив.
— Ну, вот ещё!
Марк тихонько засмеялся ей в волосы.
Потом он самолично приготовил горячую ванну, выпросив у Селены какое?то специальное душистое средство, и на руках доставил даму до места. Пригрозил, что если она не залезет в воду сама, то пусть пеняет на себя: сам разденет, сам утопит. Веся решила не проверять, сколько процентов шутки было в этом заявлении…
Божественно пахнущая вода быстро привела её в чувство и заставила расслабиться всё ещё ноющие мышцы. После ванной Веся перестала напоминать самой себе «покусанную вампиром»: кожа заметно порозовела и разгладилась, тени под глазами почти пропали. Она даже рискнула высушить волосы своей нехитрой магией и вполне смогла проконтролировать процесс и ничего не спалить.
Марк ждал её в комнате. Увиденным остался доволен и нехотя вышел за дверь, кивнув на разложенные на кровати блузку с юбкой.
— Одевайся и спускайся! Будем обедать. И заодно поговорим, наши все уже сползлись.
В столовой действительно обнаружились Змеюн, девочки и гномы, даже запропавший было плащ гордо восседал на отдельном стуле.
— О, вот и наша пропажа! Иди сюда, дай обниму!
Веся охотно наклонилась и потёрлась щекой о кожаный воротник.
— Давай садись, ешь, остынет!
Как же здорово было снова оказаться среди друзей! Веся от избытка чувств чуть не прослезилась, но смогла сдержаться и торопливо набросилась на еду. И то — со вчерашнего обеда она толком ничего не ела…
Когда посуда опустела, Жалея попросила слова. Глядя Весе в глаза, дабы та не усомнилась в её честности, она объявила, что они с Зарой по каким?то своим загадочным «каналам» выяснили, что на данный момент времени эльф Арвиэль из Борюсиков абсолютно точно жив и даже относительно здоров. Что конкретно с ним случилось, и где он сейчас находится, они не знают, но то, что он не покончил с собой — чистая правда. Таким образом, далее она предлагает эту тему закрыть и более к ней не возвращаться. Пусть, если хочет, снова свяжется с его матерью, выяснит всё в подробностях, убедится, что ему не дадут наделать новых глупостей — но в кругу компании она просит больше не упоминать этого эльфа. Слишком уж много сил и нервов они все на него угробили… Веся согласно закивала и чуть снова не расплакалась — от облегчения.