Приятно иметь дело с воспитанным человеком! Наверное, это какой?нибудь средневековый переселенец, который до сих пор хранит верность своим «доисторическим» манерам. Молодец!
И только на третьей по счёту книжке ей вдруг пришло понимание того, что эпитет «человек» по отношению к здешнему начальству явно некорректный. Да и на «классического» эльфа этот Ядимир не тянет: уж очень странное у него лицо. Жаль, на таком расстоянии нельзя понять поточнее, в чём именно эта странность. Ну, по крайней мере, глаза точно два и развесистых рогов нету. Надо потом у Змеюна просветиться…
Привстав на цыпочки, чтобы вернуть на место очередное литературное творение, Веся вздрогнула от громогласного мява:
— Нашёл! Нашёл!!
От неожиданности она чуть не шлёпнулась со своей стремянки, покачнулась и с трудом удержала равновесие.
Уфф…
— Ты уверен, Змеюн?!
— Да! — кот уже возбуждённым колобком катился ей навстречу. — Представляешь, это пепельные демоны!
— Кто?кто?
— Пепельные демоны, или шизза — а, смотри, вот тут написано…
Змеюн вдруг осёкся, и, пробежав глазами пожелтевший от времени свиток, как?то разом спал с физиономии.
— Это же… Ох… Надо срочно сообщить Далику!! Прости, я побежал!!
И, позабыв обо всём на свете, Змеюн на хорошей крейсерской скорости рванул прочь из комнаты. Веся в замешательстве смотрела ему в след.
Что такого страшного он вычитал? Кто такие эти пепельные демоны? Можно уже начать паниковать, или ещё рано?
— Вам помочь спуститься?
От этого неожиданного вкрадчивого голоса, прозвучавшего совсем рядом, девушка чуть не подпрыгнула и вновь растревожила свою ненадёжную опору.
— Ой!
Упавшая стремянка с размаху ударилась в директорское плечо, но тот даже не поморщился, уделив всё внимание «спасению прекрасной дамы». Успел, спас.
Веся приоткрыла испуганно зажмуренные глаза и уткнулась взглядом в белоснежную рубашку, заколотую у горла красивой старинного вида булавкой. Само горло, равно как и остальные части тела, отличались приятным светло — малиновым оттенком, а попавшая в поле зрения нижняя часть ушей — настолько не человеческими размерами, что взглянуть в лицо своего спасителя Веся поначалу просто не решилась. Поспешно спрыгнула с его рук на пол и, старательно пялясь туда же, неловко забормотала извинения.
— Что вы… Наоборот, это я должен извиниться, что невольно напугал вас. Простите…
Ядимир осторожно взял её руку, успокаивающе погладил тонкое напряжённое запястье, потом, помедлив, легонько прикоснулся к нему губами.
— С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?
Ответ так и застрял у неё в горле. Сердце подскочило и судорожно забилось, напуганное ещё больше, чем при недавнем падении. Потому что… Эти прикосновения были ей знакомы. И голос… тоже. И бархатная, невозможно приятная на ощупь кожа. И запах… Слишком много совпадений!
Веся глубоко вздохнула и, отступив на полшага, подняла глаза.
Перед ней стоял он, её загадочный незнакомец. То, что тогда скрыла ночь, легко запомнили руки: вытянутое лицо с выступающим крючковатым носом, тонкими губами и огромными глазами со щекотными пушистыми ресницами. Большие, слегка оттопыренные уши, в левом — какая?то замысловатая серёжка. Гладкое сильное тело. А ещё… кажется, у него и вправду был небольшой хвост. Мамочки…
— Что с вами? — встревоженно переспросил Ядимир. — Может, принести воды?
Веся снова шумно выдохнула и отрицательно покачала головой. Надо срочно убираться отсюда! Быстрее! Пока он не понял, пока не узнал тоже… Хотя сделать это было бы непросто, уж слишком непохожа та растрёпанная пьяная девица в джинсах на сегодняшнюю интеллигентную барышню. Вот и хорошо…
— Я… Мне надо идти.
— Я провожу вас!
— Нет! — вырвалось у неё. — Я сама найду дорогу, я запомнила…
По лицу Ядимира скользнула понимающая улыбка.
— Вы… боитесь?
Застигнутая врасплох девушка судорожно облизала губы, и у него на миг перехватило дыхание.
— Да…
Зачем она это ляпнула?!
— П — простите, я не хотела вас обидеть…
— Ничего страшного. Люди часто так реагируют, я привык.
— Нет, вы не поняли, дело не в вас, просто…
— Да?
Веся осознала, что он всё ещё держит её за руку, и осторожно высвободилась.
— Извините. Мне действительно пора.
Развернулась и торопливо зашагала прочь. Выйдя из комнаты, ускорилась ещё больше, а по коридору уже просто побежала. Так, вроде бы направо, потом налево… Скорее на улицу, там можно успокоиться и отдышаться!
Естественно, она сразу же заблудилась. Череда похожих одна на другую пустынных комнат сменилась полутёмным коридором, а потом девушка и вовсе очутилась в каком?то мрачном помещении без окон. В воздухе ощутимо пахло старой слежавшейся пылью. В противоположном конце комнаты ей почудился слабый свет, и Веся рискнула пересечь её, а не возвращаться обратно. Это была сомнительная идея: между высоченных книжных шкафов в беспорядке громоздились какие?то тумбы и стулья, о которые она то и дело спотыкалась в темноте. В очередной раз ударившись коленкой, Веся слабо застонала и обозвала себя дурой. Ну, вот что ей стоило спокойно позволить этому чуду проводить себя до выхода? А уж потом можно и в истерике побиться, если уж так хочется. А теперь что? Как отсюда выбираться?!
Словно в ответ на эти мысли негромко скрипнула незаметная прежде дверь, и в комнату вплыла уже знакомая высокая фигура.
— Весна… Почему вы убежали? Может быть, вы всё же позволите вам помочь?
Негромкий успокаивающий голос ласково поглаживал напряжённые, как струна, нервы. Ядимир мудро решил не приближаться, чтобы в очередной раз не спугнуть свою странную гостью, и Веся была ему за это благодарна.
— Вы извините меня. И проводите, пожалуйста, к выходу, может, я ещё догоню Змеюна.
— Он так поспешно убежал, что я не успел спросить, что же он в результате обнаружил.
— А я успела! Это…
Тут Веся неожиданно запнулась о ножку невидимого в темноте стула и красиво полетела на пол. То есть, почти полетела… Хранитель снова продемонстрировал потрясающую реакцию и успел перехватить её прежде, чем её растрепавшиеся за время бегства волосы подмели пыльные половицы.
— С — спасибо…
Он ничего не ответил и на этот раз не спешил отстраняться. Медленно наклонился к часто дышащей девушке и вдруг с силой втянул в себя воздух. Пальцы непроизвольно переместились с плеча на шею, бархатистая кожа невесомо коснулась судорожно пульсирующей жилки.
— Ты??
Горячее дыхание обожгло висок, ноги неожиданно ослабели и едва держали свою вконец запутавшуюся хозяйку. Что ей стоит оттолкнуть его, солгать, оскорбиться его недостойным поведением?! Сбежать к такой близкой незапертой двери — но не поддаться снова этому странному гипнозу, когда тело буквально отказывается повиноваться и, кажется, готово расплавиться от одной только мысли о повторении тогдашнего безумия… Она точно больная!
— Я…
Ядимир едва слышно охнул… Потом Веся уже не вспомнила, как снова оказалась у него на руках, как нежные прикосновения стали настойчивее, раскаляя и без того пылающую кожу, как её губы послушно раскрылись навстречу жадным бархатным губам. Сознание затуманилось, вытесненное диким, невыносимым желанием… Да, да!!
— Нет…
Как странно… Не она это сказала, а он. Не она со стоном оторвалась от зовущего, податливого тела, не она отскочила и прислонилась дрожащей спиной к прохладной стене рядом с дверью. Почему он передумал, что за глупости?!
Ядимир рванул ворот рубашки; булавка, звякнув, упала куда?то в темноту.
— Прости… Прости меня… Я не должен был… Прости.
Низкий хриплый голос вызвал у Веси новую волну мурашек.
— За что?
Что не узнал сразу? Что не сдержался? Что остановился?..
— Я… не могу это контролировать, с тобой не могу… Но это нечестно, ведь на самом деле я для тебя всего лишь экзотический урод, от которого нужно держаться как можно дальше. Ты права, так будет лучше. Я сейчас немного приду в себя… Ты подожди здесь, я пришлю свободного сотрудника, и он проводит тебя к выходу.
— Подожди! Зачем ты так говоришь? Я ничего не понимаю…
Веся невольно сделала шаг к нему навстречу, потом другой — и упёрлась грудью в выставленную вперёд руку. Рука ощутимо напряглась, но так и не позволила ей подойти ближе.
— Стой! Пожалуйста, я и так еле держусь, не провоцируй меня на то, о чём мы оба пожалеем.
— Пожалеем? — глухо переспросила Веся. — Значит, ты и теперь жалеешь? Извини, я сейчас уйду.
— Нет! Дело не в этом! Тогда я написал тебе чистую правду: мне никогда и ни с кем ещё не было так хорошо. И сейчас — ты просто сводишь меня с ума. Одним только запахом, одним прикосновением… Ох, что я говорю?! — Ядимир в очередной раз попытался успокоиться. — Весна, я должен признаться, что то, что ты чувствуешь ко мне — тогда и сейчас, это всего лишь действие так называемой магии сорхов.
— Магии чего?
— Кого. Сорхов. Нашей природной магии. Ты вряд ли знаешь об этом хоть что?то, просто потому, что на Мерцающем я пока что единственный сорх.
— Понятно. Значит, ты каким?то образом можешь «приворожить» любую девушку? Что ж, это, наверное, очень удобно. Не надо тратить время на ухаживания, когда все сами готовы…
— Весна, пожалуйста!.. Всё не совсем так. Природная магия — она есть во мне вне зависимости от моего желания и проявляется только тогда, когда девушка мне очень сильно понравится. А такое бывает крайне редко. В обычной жизни меня считают «странным», «нелепым» и интуитивно держат дистанцию, и, в общем?то, правильно делают. У меня есть ещё кое — какие не слишком приятные «видовые» особенности… Но, поверь, осознанно я никогда не использую их во зло. Просто постарайся поверить, я тебя очень прошу!
— Верю, — твёрдо ответила Веся. — Ядимир… У меня сейчас в голове всё перемешалось. То, что ты сказал, так необычно, и хочется узнать обо всём побольше. О твоей загадочной магии, о сорхах… Вообще о тебе. Если только ты захочешь рассказать.
— Я?то непротив… Но тебе?то зачем это нужно?
Веся беспечно улыбнулась в темноте.
— Пока я и сама этого не знаю. Просто хочется. Может быть, мы ещё сможем спокойно общаться, даже подружимся?
— Ты и в самом деле этого хочешь? — озадаченно переспросил он.
— Да. Веришь?
— Верю, — в тон ей ответил Ядимир.
И они неожиданно для себя дружно, с облегчением рассмеялись.
…Когда на пути попалась первая светлая комната, Веся обнаружила, что прежняя аккуратная «ракушка» совершенно развалилась, а из всех шпилек осталась только одна; с её помощью удалось скрутить на затылке лишь ненадёжное подобие пучка. У Ядимира на рубашке не хватает верхней пуговицы — хорошо хоть, свою булавку он умудрился кое?как нашарить в темноте и прикрыть «это вопиющее безобразие». Аккуратист!
Ближе к выходу в коридорах стало попадаться всё больше деловитых людей и нелюдей — сотрудников Архива, и Веся невольно подмечала, с каким искренним уважением приветствуют они своего директора, и как Ядимир, вновь невозмутимый и вежливый, отвечает им тем же.
Они попрощались на улице у главного выхода. Ядимир извинился, что не может проводить её: после упоминания ею пепельных демонов он заметно встревожился и решил сразу же узнать подробности у Далиниэля (Змеюн, небось, навёл у него шороху своим открытием!) Весе же посоветовал вернуться в гостиницу и ждать новостей там (а не путаться у всех под ногами со своим невежеством, про себя добавила она). Пришлось признать, что так будет лучше.
— Если совещание у Далиниэля не затянется до ночи… Не сочти за назойливость… Могу я пригласить тебя поужинать? — не слишком уверенно спросил Ядимир.
— Можешь. А куда?
Она боялась услышать недвусмысленное «ко мне домой», но хранитель невинно улыбнулся и упомянул незнакомое Весе заведение с ёмким названием «Рай».
— Я часто туда хожу. Вполне респектабельное место. Хозяин, кстати, из ваших землян.
— Догадываюсь! Хорошо.
— В семь?
— В семь. Встретимся уже там, ладно? Я найду. Если вдруг задержишься или отменишь, дай знать заранее.
— Всенепременно.
Он поколебался, но потом решительно взял её руку и поднёс к губам. По руке снова побежали мурашки… Но Ядимир так же быстро отстранился, кивнул на прощанье и слился с толпой. Веся проводила глазами прямую спину, длинную, уже не столь аккуратную, как утром, чёрную косу — и невольно вздохнула. Никогда бы не подумала, что такой и в самом деле необычный мужчина понравится ей не только в темноте! Но, тем не менее, это было так.
Глава 13
У Лады никого из компании не оказалось. На обед забегали лишь страшно деловые и довольные жизнью гномы, об остальных с утра не было ни слуху, ни духу.
Веся решила не беспокоиться раньше времени о сегодняшнем открытии Змеюна и заняться пока чем?нибудь более практичным. Например, подбором наряда для ужина с Ядимиром. Вот когда пригодилось бы любимое синее платье, оставшееся в Борюсиках! Но вообще?то она правильно сделала, что не взяла ничего, напоминающего об Арвиэле, в свою новую жизнь. И так порой воспоминания одолевают, а уж со всеми дарёными вещичками расстаться с прошлым было бы куда тяжелее! Интересно, кто сейчас носит эти «подарки»? Уж явно не гордая Валианэль. Впрочем, наверняка Ари скоро надарит ей что?то персональное. Сначала по обязанности — как?никак жизнь спасла ему, глупому, а потом — Веся очень надеялась — что от чистого сердца. Полученный утром ответ от несостоявшейся свекрови снял последние камни с её совести. Похоже, пресловутая «судьба» всё?таки дала эльфам второй шанс: ведь недаром именно Вэль отправилась тайком в Весёлкино и буквально в последнюю минуту остановила отчаявшегося парня. Неизвестно, как ей удалось убедить его отказаться от этого малодушного поступка, о чём они говорили — но в результате решимость Арвиэля дрогнула. Они переночевали где?то в лесу и вернулись в город только на следующий день. Его мать, может, и не стала бы специально сообщать об этом «виновнице», но, уж коль она сама написала, позволила себе побыть щедрой и ответила. Прозвучавшие в конце письма пожелания хорошо устроить свою жизнь на этот раз показались Весе более искренними… Хоть бы у них всё сладилось! И Ари, и самоотверженная Вэль, и их семьи — все они заслужили долгожданного спокойствия и счастья.
Сосредоточенно перетряхивая немногочисленный гардероб, Веся наткнулась на неизвестный, тщательно запакованный свёрток. А, это же насильно всученный на девичнике «сюрприз»! Вот бы это оказалось красивое платье!
Там действительно оказалось платье. Действительно красивое. Но… Но! Такое, какое бы Веся сама себе ни за что не купила. Серебристо — серое, отделанное кокетливым чёрным кружевом, оно было вполне приличной длины, зато всё остальное — с точностью до наоборот. Глубокий вырез спереди, другой такой же — на спине, вдобавок сам силуэт такой узкий, что никакое бельё толком не наденешь — проступает!
Веся решительно запихала «этот срам» обратно в шкаф и натянула казавшееся таким милым голубенькое летнее платье, которое выбрала сама. Теперь гораздо лучше! Вот только… совсем не цепляет. Веся вспомнила, с какой затаённой страстью смотрели на неё огромные «оленьи» глаза заведующего Архивом — и ей вдруг безумно захотелось ещё раз вызвать у него такую реакцию. В людном месте, где можно будет только есть и интеллигентно общаться. А потом… Потом видно будет.
С отчаянным вздохом Веся вновь облачилась в подаренное платье, кое?как прикрыла его сверху шалью и, боясь передумать, поспешно вышла за дверь.
Заведение оказалось под стать обещанию: даже не респектабельное, а, на взгляд небалованной Веси, прямо?таки роскошное. Как один из модных ресторанов в земной Софии, где она однажды побывала на свадьбе богатой сокурсницы. Несколько шикарно обставленных залов, приятный золотистый свет, зеркала и красивые картины на стенах, много зелени, среди которой затерялись отдельно стоящие столики, льющаяся словно из ниоткуда ненавязчивая музыка… Сама бы она сроду не решилась переступить порог такого заведения, но сегодня её вроде как пригласили, и она даже не будет чувствовать себя обязанной, если захочет после ужина просто встать и уйти.