— Ты выследил её, или ваша встреча случайна?
— После смерти Корра ко мне перешёл его обручальный медальон. Вот этот, — Шоэрг достал из?за ворота и продемонстрировал круглое золотистое украшение с изображением плакучей ивы на крышке. — Зариэль освободилась от обязательств перед моим братом, но я не собираюсь освобождать её от своих. Её медальон указал мне направление, и было очень кстати, что оно совпало с твоим заданием.
— Вообще?то я поручил его твоему родственнику из другого рода, — холодно напомнил Далиниэль.
— Я был при нём, когда он неожиданно умер. Перед смертью он попросил меня заменить его, чтобы не подводить нашего глубокоуважаемого Верховного… — в его голосе проскользнула тонкая насмешка — или показалось? — Я поспешил исполнить свой долг и с радостью убедился, что "след" ауры Зариэли усиливается с каждым часом. Всё сложилось просто прекрасно! Я смог вычислить свою возлюбленную и узнал её даже за этой неприглядной иллюзией. И, кстати, уничтожил две колонии демонов. Знаю, что не заслуживаю твоего снисхождения, причинив невольный вред твоей жене, но, клянусь, я не хотел этого. Я всего лишь защищался и не хотел её убивать, предлагал решить дело миром, она сама тоже явно сражалась не в полную силу. Надеюсь, Жалея подтвердит это?
Фея нехотя кивнула, и у Зары окончательно упало сердце. Шоэрг был в своём репертуаре. С его талантом убеждения он сможет уговорить даже Далика. И тот, вполне возможно, простит ему лёгкое ранение жены и собственноручно "даст добро" на их брак. Девушка нервно оглянулась в поисках своего потерянного кинжала. Нет уж, лучше одним махом распрощаться с жизнью, чем каждый день жалеть, что она этого не сделала. Сегодня у неё хватит решимости…
— Зара… — едва слышно прошептали сзади, и новоявленная эльфийка чуть не подпрыгнула. — Не двигайся, слушай меня. Это я, Змеюн. Ты не хочешь за него замуж? Качни головой. Ага. Ты знаешь, как ещё можно избежать свадьбы? А я знаю. Посмотри на землю слева от себя, только осторожно… Видишь?
В траве, забытая, лежала раскрытая посередине книга, рядом валялась ручка. Золотая. Как выяснилось позже, Далиниэля в роду Дуба задержало не только расследование, похороны друга и уничтожение "лужи". Пользуясь случаем, младшая сестра Сола слёзно умоляла повлиять на родителей: после смерти брата они отказали её любимому жениху, свадьба с которым была назначена через неделю, и вознамерились отдать более влиятельному, сильному (старому и мерзкому) соседу для пресловутого укрепления рода. Девушка валялась в ногах "дяди Далика" и заклинала помочь, и он, только что обретший семейное счастье, не выдержал: велел принести местную "книгу регистрации брака" и самолично сунул влюблённым. Мерцающий?де сам знает, как лучше. "Лучше" оказался союз по любви, подписи бодро проступили, новоиспечённые супруги счастливо зарыдали, родители и отверженный жених заскрипели зубами… А он вдруг почувствовал явственный зов своего собственного обручального браслета и — не без труда — смог переместиться к жене, которой в эту минуту угрожала опасность. Вовремя…
— Ты думаешь, книга нас отвергнет? — беззвучно зашептала девушка. — Наоборот, я боюсь, что всё получится. Папоротники смогли как?то устроить брак моего бывшего жениха, в то время, как он всё ещё хотел жениться на мне. Они как?то обманули книгу, ведь на самом деле Корр собирался потом убить свою жену… Я не могу так рисковать. Убери её лучше…
— А, может, тебе просто выйти замуж за другого? — вкрадчиво произнёс Змеюн.
— Да за кого??
— Да хоть за него. Эй, Петька!
Сидящий рядом парень оглянулся на шёпот и незаметно пододвинулся поближе.
— Хочешь отблагодарить Зару за своё превращение?
— Конечно, хочу, а как?
— Быстро женись на ней!
У него непроизвольно округлились глаза; хорошо, что остальные были заняты своим разговором и не обращали на них внимания.
— Ты чего, совсем?!
— Не хочешь? — тоном искусителя осведомился кот. — Она тебе не нравится?
— Да нравится, очень, но…
— Ага, вот видишь! Сам признался! Давай, живо женись!
— Да я сама за него не хочу! — прошипела оскорблённая Зара. Надо же, о ней мечтали самые могущественные эльфы, а это рыжее чучело ещё и нос воротит!
— С ума сошла! Это твой единственный шанс! Другого просто не будет!
"А ведь правда, — отчётливо пронеслось в голове у Зары. — Или Петька — или смерть. Уж лучше Петька".
Она глубоко вздохнула и осторожно пододвинула к себе книгу и ручку, пользуясь тем, что Змеюн плюхнулся на траву впереди неё, частично скрыв от случайных взглядов. Торопливо записала в нужной графе своё имя, радуясь, что оно у неё не такое длинное, как у Далика. Петька злобно посмотрел на кота и вписал следом свою фамилию.
— Что ты делаешь?!
Шоэрг почувствовал неладное и первый подскочил к тройке заговорщиков. "Почувствовал" — ещё слабо сказано! Это злосчастный обручальный медальон на его шее ни с того ни с сего прощально звякнул — и исчез вместе с цепочкой. С тем, чтобы через миг снова возникнуть в руках неказистого рыжего человеческого верзилы.
— Надень его. Он теперь твой.
Зариэль подняла глаза на задыхающегося от ярости бывшего жениха. Они были полны облегчения, торжества и самого настоящего злорадства.
— Знаете, мне рассказали одну легенду. Про заколдованного юношу, которого спасает белокурая эльфийка, а он в ответ спасает её от брака с ненавистным Демоном. Так вот, оказалось, что это никакая не легенда. Это пророчество — наше с Петькой. То есть с Петром. Моим законным мужем. Мерцающий только что признал наш брак.
Она кивнула в сторону раскрытой книги. Два имени — одно, написанное красивой эльфийской вязью, и другое, нелепое и корявое, "Лопухов П. А." — золотисто блестели и переливались, словно подмигивая оторопевшим свидетелям. От взгляда одного из них хотелось провалиться сквозь землю и спрятаться в её недрах на ближайшие лет этак сто, но Петька мужественно преодолел замешательство и демонстративно обнял эльфийку за плечо. Она не возражала. Обалденно красивая, нет, невыносимо красивая, нет… короче, полный улёт! И она теперь — его жена… Убиться веником!!
Далиниэль переглянулся с Жалеей и пожал плечами. Кто он такой, чтобы спорить с Мерцающим! Все тут же расслабились, заговорили, наперебой стали поздравлять новоиспечённую пару, бросая исподтишка взгляды на бледного Шоэрга. Вот, подхватив мешок, он медленно направился прочь. Обернулся, постоял, с тоской глядя на свой уже бывший отряд…
Дождался, когда все снова деликатно отвернутся от побеждённого каким?то человеческим пацаном Старшего — и, вынув из маленькой шкатулки два блестящих чёрных шарика, с размаху забросил их в толпу. А сам поспешно укрылся за большим деревом.
На поляне началось нечто невообразимое! Из шариков повалил густой зловонный дым, они упали на землю — и мгновенно растеклись во все стороны жуткими обжигающими "лужами".
— Пепельные демоны!! — заорал кто?то.
— Всем надеть защитные плащи! — это Далиниэль. Он успел схватить свою жену и в буквальном смысле слова засунуть под мышку, спасая от разъедающих кожу брызг. Многим из отряда повезло меньше: разбуженные криками, они ещё толком не успели одеться и теперь попали в самый настоящий ад. По поляне прокатилась волна стонов, иногда переходящих в надрывные вопли, паника нарастала.
Шоэргу со своего места было плохо видно, сколько уже трупов на счету его заветной шкатулочки. Жаль, что эти "семена" были последними! И — как удачно он их тогда раздобыл!
Младший сын известного своим суровым характером главы рода Серебряного Папоротника, Шоэрг унаследовал от отца немало схожих черт. Жестокость, скрытность, изворотливость, стремление достигнуть своей цели любыми средствами — в их роду эти качества отнюдь не считались постыдными, а, наоборот, всячески поощрялись. Отец вынашивал амбициозные планы по становлению своего рода во главе всех остальных эльфийских родов, и всячески развивал в сыновьях стремление властвовать. Они видели всю подноготную отцовских интриг: подкуп, завуалированные угрозы и открытое запугивание, ложь и вероломное нарушение самых священных клятв, даже убийства во имя укрепления силы рода — Теан'вилль не гнушался ничем. Конечно, со временем сыновья переняли взгляды и методы родителя и мало в чём уступали ему по части интриг. Особым шиком считалось провернуть дело так, чтобы никто ничего не заподозрил — и во многом им это удавалось. Род укреплялся, рос за счёт ловко устроенных браков и привлечения сторонних наёмников. А что, умелых воинов — переселенцев из других миров, на Мерцающем было хоть отбавляй, а применить свои таланты могли далеко не все. У них банально не было войн. Не складывалось отчего?то… То ли сама природа Мерцающего и впрямь противилась и как?то предупреждала крупные конфликты, то ли старая развалина Далиниэль постарался — но факт оставался фактом. Войн за все эти тысячи лет не случилось ни одной. Небольшие локальные заварушки на уровне родов и кланов периодически случались, но пресловутые "люди Далика" вмешивались и тут, а то и он сам лично, гася конфликт на корню. Дипломат несчастный… Но знаменитый в узких кругах род Серебряного Папоротника умудрился обмануть даже его. Точнее, он старался как можно меньше появляться в местах подобно Аржеву, предпочитая закрыто жить где?то в северных горах. И оттуда всё плёл и плёл свою паутину…
Три с половиной года назад Теан'вилль вместе со старшим сыном ездил по делам и случайно проезжал богом забытую деревеньку с нелепым названием. Оказалось, что там, в убогой обстановке, проживает семья их дальней родни. Не повезло беднягам! До переселения и он, и она занимали довольно высокое положение в своих родах, а после — встретились и поженились уже здесь. И вынуждены были жить в этой непролазной глуши, потому что выяснилось вдруг, что ни муж, ни их новорождённый сын не могут подолгу обходиться без каких?то местных чудодейственных плодов. Не поедят их сколько?то времени — начинают хиреть и чахнуть, наедятся от пуза — и тотчас же выздоравливают. Так и пришлось из?за этой странной болезни остаться жить в занюханной деревеньке среди всякого сброда. Хорошо хоть, что дочке и младшему сыну этот недуг не передался.
Теан не без удовольствия побеседовал с супругами и намеревался поначалу заночевать в доме местного старосты — там хоть попросторнее будет — но тут с вечерних посиделок вернулись их старший сын и дочка. Зариэль… Юная смешливая эльфийка оказалась настолько хороша собой, что наследник Папоротников буквально впал в столбняк. Она, наивная, завела с ним вежливую беседу, не подозревая, что только что определила свою дальнейшую судьбу. Её судьбу будут звать Корран. Эльф решил это мгновенно, тут же отозвал в сторону отца и уведомил о своём желании забрать ослепительную Зариэль с собой. Тот подумал — и не стал возражать. Всё же её род, Плакучая Ива, был довольно знатный, древний и уважаемый у себя на родине, а что касается приданого — так и быть, ради впервые влюблённого сына Теан решил закрыть глаза на его ничтожные размеры. Этим же вечером, не откладывая, они переговорили с родителями юной красотки — и те просто опешили от такой невиданной чести. И, конечно, согласились, тем более, что согласие компенсировалось прекрасными драгоценными камнями. Ещё больше было обещано прислать после свадьбы. Был подписан соответствующий документ — и новоявленные сваты пребывали в уверенности, что сделали своей дочери воистину царский подарок. Она, дурочка, правда, не оценила открывающихся перед ней перспектив и наутро, когда выяснилось, что вчерашние гости забирают её с собой, закатила бурную истерику. Матери даже пришлось насильно впихивать ей успокоительное… а потом заодно и снотворное, чтобы не позорила семью. Брат тоже пытался возражать, но не посмел оспорить решение отца…
Зариэль пришла в себя уже по дороге. Корр всегда отличался крайней несдержанностью, и отцу стоило немалых трудов уговорить его не прикасаться к девушке до свадьбы. Раз уж он планирует не просто развлечься — тогда всё должно быть по традиции! Потом наверняка они не раз пожалели, что сразу же пошли навстречу строптивой девице. Трижды она пыталась сбежать, но благодаря предусмотрительно надетому обручальному амулету её быстро находили. В третий раз Корр потерял терпение (его ещё никто не отвергал!) и как следует поучил будущую жену уму — разуму. Избитая девушка на время присмирела…
Они привезли её в свой родовой замок. Мощный, красивый, древний — но Зариэль обозвала его тюрьмой. Она больше не смеялась, даже ни разу не улыбнулась, хотя Корр активно пытался её расшевелить и осыпал драгоценными подарками. Вовсю шла подготовка к свадьбе, размахом которой отец собирался поразить другие кланы и попутно провернуть кое — какие полезные для себя дела. Зариэль откровенно тяготилась будущими родственниками, дружбы ни с кем так и не завела, не говоря уже о женихе — его она искренне ненавидела, да и боялась изрядно. Она умела слушать и вскоре убедилась, что несдержанный, жестокий Корр на самом деле ещё хуже, чем она думала.
А потом в замок после долгого отсутствия вернулся он, Шоэрг. Он устраивал дела семьи на другом конце материка и обнаружил дома значительные перемены. Влюблённый Корр — поначалу он посчитал эту новость за неудачную шутку. А потом увидел её. Зариэль… Как нелепо, несправедливо, что не он познакомился с ней первый. Что она уже обещана Корру…
Сам Шоэрг внешне казался полной противоположностью своему распущенному брату. Вежливый, серьёзный, он никогда не повышал голос и старался, как мог, скрасить её пребывание в их замке. Доставал интересные книги, в которых между страниц прятались засушенные цветы с чарующим ароматом; подарил прекрасного белого коня и буквально отвоевал право кататься на нём по ближайшим окрестностям (правда, в сопровождении охраны, но и это дорогого стоило!) Зариэль сама не заметила, как привязалась к нему, и он, пользуясь этим, предложил бежать вместе незадолго перед свадьбой. Она согласилась! Первый невинный поцелуй — ещё не любви, но благодарности, как обещание будущего счастья… Несмотря на свою далеко не праведную жизнь, Шоэрг воспринял его как некое божественное откровение. И помнил, помнил его до сих пор.
Был придуман и тщательно подготовлен план. Шоэрг хотел дождаться, когда в замок привезут "брачную книжку", и тайком расписаться с возлюбленной, а потом спрятать её в надёжном месте, а самому поговорить с отцом. Он намеревался сыграть в открытую: убедить в том, что он, Шоэрг, будет куда лучшим наследником клана, чем неуправляемый в припадках ярости старший брат. И свадьбу, а вместе с ней намеченные тайные мероприятия тоже отменять ни к чему, просто следует слегка откорректировать кандидатуру жениха. Он не собирался всерьёз ссориться с Корром, а тем более его убивать. В конце концов, на них обоих лежит ответственность за будущее рода. Вот только Корр по своей природе не способен на долгую привязанность и всё равно быстро пресытится красивой строптивицей, он же хочет провести с ней всю свою жизнь. Интересно, что скажет на это Теан? С учётом того, что он прекрасно знал сильные и слабые стороны своих сыновей. В том числе и то, что Шоэрг мог решить практически любую проблему "бескровно". Просто поговорить, убедить, что?то наобещать, обмануть — но так тонко, виртуозно, что предъявлять претензии было уже просто неудобно. Да и поздно — как и в этом случае.
Но планам Шоэрга на этот раз не суждено было сбыться. За день до назначенного срока случилось непоправимое: прощавшийся со "свободой" жених воспользовался отсутствием отца и брата, напился до невменяемого состояния и заявился в покои невесты. Зариэль сопротивлялась как могла, но Корра эти жалкие попытки откровенно смешили. Он без труда настоял на своём, а потом спокойно пошёл отсыпаться, оставив растерзанную, потерявшую сознание девушку. В ту ночь прежняя Зариэль окончательно умерла… А Шоэрг, узнав обо всём, чуть не убил брата. Их разнимал отец — больше никто не осмелился подойти к разъярённым наследникам. Они орали друг на друга так, что тряслись стены. А потом перешли от слов к делу. Несколько комнат оказались полностью разрушены, но самое главное — кто?то из них в пылу драки случайно задел мощным заклинанием собственного отца. Тот просто не ожидал подобного и не успел выставить защиту… Гибель Теана вмиг отрезвила братьев. Кто был виноват — так и не узнали, а, может, не особо стремились узнать. Формально они примирились; новым главой рода Папоротников был объявлен Корран. Он пожелал обойтись без положенного траура по отцу и жениться в объявленный ранее день. Многие его не поняли, но Корру, как обычно, было наплевать на чужое мнение. Зариэль он, по счастью, больше не трогал, дав ей возможность поправиться. Бедная девушка никого не хотела видеть и отказывалась от пищи, которую ей пришлось давать насильно. Корр приставил к ней охранника, подозревая, что упрямица захочет сбежать или свести счёты с жизнью, как грозилась до этого.
Шоэрг сам попытался с ней поговорить, утешить, вернуть к мысли о их прошлых планах. Но Зариэль замкнулась в себе и вздрагивала при виде любого мужчины. Даже его… Шоэрг заверял её в своей любви, обещал, что "книгу регистрации" вот — вот доставят в замок, и они смогут расписаться — а она вдруг сказала, что смертельно устала от его клана, что не хочет здесь больше находиться и просит дать ей возможность бежать одной. Это было неожиданно… и так обидно. Он ведь старался, как мог, делал для неё всё возможное и невозможное! А она… Шоэрг ничего не ответил и, сдержав гнев, ушёл. Хорошо, можно считать, что она всё ещё не в себе, что Корр слишком напугал и унизил её. Но он?то здесь при чём?! Отвергнуть его только потому, что он брат этого несдержанного чудовища?!