— Ладно, не бухти. Извините, познакомьтесь с моим одноклассником Петькой.
— Пётр Андреевич Лопухов, — важно поправил тот и отвесил лёгкий поклон. — Поэт, музыкант и вообще человек искусства.
— Временно неработающий, — вставил Марк.
— Гении всегда бедны! — высокомерно отмахнулся плащ.
— А… так вы всё?таки человек? — осмелела Веся. — Вас заколдовали? Кто?
— Видимо, мир ваш безумный и заколдовал… — пригорюнился тот. — Мы с Маркушей, когда домой шли, он ещё хоть что?то соображал, а я вообще в отключке был. Он говорит, что тащил меня на плече аки плащ… И тут угодил в эту вашу мерцалку. А там не разобрались, что я вообще?то живой, и вот, когда очнулся, увидел, что превратился в это безобразие… Мало того, что из дома спёрли, так ещё и ползай тут, как дурак, или виси у этого на плечах, как тряпка. Ни поесть, ни выпить, ни поспать нормально, ни с девушками…
— Петька!
— А что Петька?! Тебя бы так!
Веся осторожно погладила поникший плащ по рукаву.
— Не переживайте вы так. Главное — вы живы, и с голоду не пропадёте. Может, ещё можно как?то вас расколдовать, мы подумаем и что?нибудь придумаем, — не очень уверенно закончила знахарка.
Плащ явно приободрился и потянул воротник к ней поближе.
— Перейдём на «ты», красавица, — мурлыкнул он. — Бесконечно рад нашему знакомству. Такие очаровательные глазки, а губки, да и фигура… мм…
Марк невнятно выругался и вторично помахал перед другом внушительным кулаком.
— Петруша у нас известный дамский угодник. Воспринимать его всерьёз не советую, он, как бы это сказать…
— Бабник, короче! — припечатал кот. — Знакомая порода! Да ты не смущайся, Веся, пусть себе болтает. Дети от такой болтовни точно не появятся!
Девушка вспыхнула, плащ обиженно засопел, а Марк с видимым облегчением рассмеялся. Несмотря на не самую выигрышную внешность, его друг пользовался большим успехом у противоположного пола и в плане «уболтать» всегда давал ему сто очков вперёд. Как?то он, бедненький, теперь будет выкручиваться? Кто ж захочет целоваться с плащом? У него и головы?то нет!
— Вот что, господа хорошие! — объявила Веся и встала. — Время для разговоров ещё будет, а теперь давайте?ка помойтесь с дороги. Видок у вас, если честно, не ахти. Да, и у тебя тоже, Пётр, нечего хихикать! Вы же по лесу шли, вон, у тебя весь правый рукав в земле, а сзади колючки пристали…
Плащ потешно изогнулся, пытаясь «рассмотреть» свой тыл, а Марк одобрительно кивнул, запустив пальцы в грязные спутанные волосы. Блин, в таком виде перед девушкой!
— У вас тут баня есть?
— Зачем баня? Сейчас воды согрею, прямо тут и помоешься. Я таз принесу, он большой. И не куксись, я тоже помню, что такое ванна и водопровод, и что? Тут пока никто до них не додумался. Ничего, привыкнешь…
— И шмотки тоже в тазике стирать? — обречённо поинтересовался Марк.
— А вот тут я тебя, наверное, удивлю! — Веся вытащила из шкафчика чистое полотенце и пузырёк с мутной жидкостью. — Держи, натуральный шампунь из мыльного корня на травах, сама делала… Понимаешь, тут, в Мерцающем, мои способности довольно сильно развились, и, помимо ботаники с медициной, у меня как?то сами собой стали получаться некоторые интересные вещи. Вот, например…
Она наполнила водой большую металлическую кастрюлю и поболтала в ней пальцем.
— Тебе так хватит, или ещё нагреть?
Марк потрогал воду — тёплая.
— Это ты сама сделала??
— Ну да. А, я не сказала — у нас в роду (я имею в виду на Земле) все женщины обладали не совсем обычными способностями.
— То есть ты — потомственная ведьма?
— Не ведьма, — терпеливо поправила девушка. — Скорее, действительно «знахарка». Я с раннего детства в травах разбираюсь, на уровне интуиции, и буквально «вижу» и могу вылечить «на пальцах» некоторые болячки. Мама у меня профессионально гадала на картах Таро, бабушка… впрочем, неважно. Главное, что здесь я смогла продвинуться гораздо дальше. В основном это простенькие бытовые вещи, но так облегчают жизнь! Вот, воду грею, огонь могу разжечь без всяких дров, получается такой маленький костерок на пустом месте, правда, не очень надолго. Да, и одежду могу чистить! Вот, смотри!
И Веся не без гордости продемонстрировала Марку своё умение: с силой провела ладонями по его груди, и замызганная футболка с весёлым черепом в бандане откровенно посвежела.
— Вот, грязь сама отвалилась!
— Здорово…
Парень длинно выдохнул и неуверенно предложил:
— А… джинсы можешь?
Веся кивнула и нагнулась, но тут же выпрямилась, хватаясь за покрасневшие щёки.
— Ой, наверное… не получится…
— Нашли проблему, — фыркнул Змеюн. — Пусть оставит одежду, пока моется, ты её почистишь, а он потом наденет. Ну, или попроси у ваших мужиков, может, найдётся чего?то.
— Даже не знаю, — Веся, скрывая неловкость, развила бурную деятельность по подготовке «бани». — Эльфийское на него не налезет, гномье коротко будет… Если только дядька Клоп даст…
— Не надо мне никаких клопов! — замахал руками Марк. — Я лучше в своём похожу, мне удобнее!
— Ну, как хочешь.
Девушка занавесила на всякий случай окна и, прихватив тяжёлый плащ, в сопровождении Змеюна вышла на крыльцо. С кожаным другом Марка она не чувствовала себя такой скованной и быстренько избавила его от налипшей грязи, поводив ладонями по всей длине. Пётр явно млел…
В очередной раз скрипнула калитка.
— А вот и ревнивый жених пожаловал! — сказал Змеюн себе под нос. — Долго же он собирался, я думал, раньше прискачет…
Арвиэль между тем быстро приблизился, и, не успела Веся и рта раскрыть, как оказалась решительно отодвинута от двери. Все трое ошарашенно замерли, глядя ему вслед, но последовать за ним по разным причинам не решились.
«Бу — бу — бу…»
«…Твою мать!»
Бабах!!
На пол грохнулось что?то железное, явно напоминающее ковш для воды, и наполовину мокрый эльф с размаху стукнул дверью, появляясь на крыльце. Веся смотрела на него во все глаза.
— У тебя там голый мужчина!!
Плащ, а за ним и Змеюн громогласно заржали.
— Да ты что?!
Эльф не обратил на них ни малейшего внимания, угрожающе надвигаясь на девушку.
— Объясни мне, что это значит?! Милль говорил про какого?то грязного замухрышку из мерцалки, а это…
— А это он и есть. Был грязный, теперь будет чистый. Что ты злишься?то? — недоумевала Веся.
— А то, что нечего моей невесте собирать у себя разных мужиков в моё отсутствие! Могла бы отправить его к старосте или ещё кому?нибудь…
— Но они из леса прямо сюда вышли! Ари, ну что, надо было их гнать? Это невежливо…
— «Они»?! — вычленил главное ревнивый жених. — Тут есть ещё кто?то?! Тоже голый??
Кот снова затрясся от смеха.
— Слышь ты, блонди, остынь, — процедил плащ и помахал рукавом перед носом опешившего эльфа. — Второй гость этой замечательной девушки — это я. А ты — невоспитанный грубиян и хамло. Веся, детка, и зачем тебе такой женишок? Не одобряю! Намучаешься ты с ним…
— «Это» называет тебя деткой?! Уже?? — вызверился оскорблённый Арвиэль. — Меня не было каких?то три часа! И ты…
— Ари, ты что??
— Не ори на девушку, придурок!!
— А вот и не подерётесь!
— Да ты… Да я…
Веся ненавидела скандалы и всегда старалась их избегать. Вот и теперь ей хотелось оказаться от раскричавшихся мужчин как можно дальше, и она рефлекторно попыталась переждать «бурю» в сторонке: пригнулась и за спиной жениха тихонько проскользнула обратно в дом. Прикрыла в этот раз не заскрипевшую дверь, обернулась… И едва не взвизгнула, в последний момент зажав рот рукой. Господи, она совсем забыла про Марка!!
Парень стоял к ней вполоборота и, наклонив голову, сушил полотенцем волосы. Одежда комом лежала на табуретке, вся. Веся закусила губу и по стеночке у него за спиной прокралась к спасительному окну. Если получилось у Милля, получится и у неё!
Марк резко вскинул голову. Вслед за громким сухим скрипом между занавесок мелькнуло светлое платье хозяйки, и вот она уже со всех ног мчится к лесу. Что случилось??
Плюнув на гигиену, Марк поспешно влез в джинсы и выскочил на крыльцо. Там продолжали самозабвенно выяснять отношения и, похоже, вообще не замечали отсутствия девушки. Марк намеренно задел плечом эльфа, освобождая себе дорогу, и, не слушая полетевших в спину ругательств и вопросов, тоже устремился в сторону леса.
Почему она убежала? Из?за него? В любом случае Весе нечего одной шляться по лесу. Он должен её догнать и доставить домой, а потом они с Петькой пойдут искать ночлег там, где никому не помешают. Если у такой хорошей девушки из?за него неприятности с женихом — значит, надо срочно сваливать. Хотя этот белобрысый хорёк явно её не заслуживает… Стоп, это не его дело. Всё, проехали.
За своими мыслями Марк забыл, что совсем не знает этого леса и главный шанс заблудиться есть именно у него. Но ему повезло: пропажа обнаружилась неподалёку от опушки, на залитой солнцем маленькой поляне. Она сидела под старым кряжистым дубом, уронив голову на согнутые колени, и тихонько плакала. Марк слегка замялся (был в его жизни негативный опыт общения с плачущей девушкой), но переборол трусливое желание повернуть назад и приблизился. Трава заглушала его шаги. Присев рядом, Марк осторожно погладил знахарку по спине. Она испуганно дёрнулась… А потом, узнав, вдруг прижалась мокрой щекой к его груди.
— Ну всё, всё, моя хорошая, успокойся…
Её волосы приятно пахли травами, а прерывистое дыхание заставляло мурашиться обнажённую кожу. Блин, если сейчас припрётся белобрысая морда, наступит локальный конец света! Только бы Петька с котом его задержали! Посидеть так ещё немного… и ещё…
Веся в последний раз шмыгнула носом и подняла голову. Господи, как стыдно?то! Реветь при постороннем, да ещё мужчине, да ещё одетому в одни джинсы, а до этого… Оо, кошмар!! Она безуспешно попыталась не покраснеть, закусила губу и рывком освободилась из его объятий. Ой, он её обнимал?? Ну да, утешал тебя человек, дуру такую…
— П — прости…
— Да за что? Это ты меня прости, — Марк тоже чувствовал себя неловко. — Я не хочу, чтобы у тебя были из?за нас проблемы. Скажи, куда нам лучше попроситься на ночь?
Веся вытерла ладонью глаза и резко откинула на спину полурассыпанную косу.
— Никуда. У меня есть место.
— А этот… эльф твой?
— Перетопчется. Я правильно употребляю это выражение? Меня Змеюн научил.
Марк невольно улыбнулся.
— Выражение — правильно. А вот по сути…
— Ну, если ты сам не хочешь, неволить не буду, — она пожала плечами и отвернулась. — Пойдём, ещё продует тебя после бани…
— Да я?то наоборот, непротив! Но ведь болтать же будут, а оно тебе надо? — Марк догнал её и пошёл рядом. — С женихом опять же поссорилась… Почему он так тебе не доверяет?
— Дурак потому что… — буркнула Веся. — Ну вот не пойму я вас, мужиков: я ни разу повода не давала, ну ни разу! — а он ревнует меня к каждому пеньку. И к гномам, которые мне чуть не по пояс, и к синим гоблинам, и к дядьке Клопу — а он знаешь, какой страшный, кривой весь и зубов почти нет! Я?то ведь не психую, когда его наши девушки в гости зазывают, вроде как по делу (по хозяйству помочь или насчёт огорода посоветовать, Арвиэль по этому спец большой, как и все эльфы). А сами ему втихаря глазки строят… Я ведь не слепая! Но я же не вешаюсь ему на шею с воплем «не ходи!» Если собираешься за человека, тьфу, за эльфа замуж, значит, ты ему доверяешь, доверяешь во всём! А он… Эх…
— Он просто не хочет тебя ни с кем делить, — криво усмехнулся Марк. — Называется — собственник. Надеюсь, после свадьбы он не запрёт тебя дома, чтобы ты ни с кем не общалась.
— Конечно, нет! Я же тут что?то вроде районного врача, народ ко мне часто за помощью приходит. Не могу же я взять и всех бросить! Подожди?ка… Ты что, серьёзно думаешь, что Ари может так и сделать??
— Ничего я не думаю. Не хватает мне на незнакомого человека… нечеловека наговаривать. Просто поговори с ним заранее, как он видит вашу совместную жизнь, вдруг удивишься… И вообще, ежу понятно, любит он тебя, поэтому и бесится, — с неохотой закончил Марк.
— И что, ты на его месте вёл бы себя так же? — не унималась Веся.
— Я — нет! Но это не значит, что мне бы нравилось, что возле любимой девушки какие?то мужики отираются. Но я бы тогда не орал, а доказал делом, что я у неё самый лучший и всё такое.
— Ну, он мне и так много помогает, и с водой, и с дровами, и…
— Да при чём тут дрова?? — взорвался Марк. — Короче, проехали, при детях не выражаюсь!
Веся обиженно поджала губы.
— Вообще?то я постарше тебя буду, мне уже двадцать пять, между прочим!
— Серьёзно? Никогда бы не дал! Слушай, а скажи?ка мне… У тебя дома, ну на Земле… мм… парень был?
— Был. Владо. Кажется, мы с ним даже деньги на свадьбу начали копить… Только я его уже плохо помню, даже лицо словно в тумане. Всё Мерцающий постарался!
«Второй жених, а она всё ещё такая наивная, — улыбнулся про себя Марк. — А что ты хочешь в семьдесят девятом!»
Тут они достигли деревни, и необходимость продолжать разговор отпала.
У околицы их встречала насупленная троица. Змеюн не без труда удерживал на весу тяжёлый плащ (Петька так орал, чтобы его тоже взяли, что проще было послушаться), Арвиэль и вовсе напоминал каменную статую: со сложенными на груди руками и сжатой челюстью, он молча сверлил невесту таким взглядом, что Марку поневоле захотелось взять её за руку. Приняв у кота плащ, он набросил его на плечи и украдкой покрутил кулаком, разминаясь. Если сейчас эта бледная моль что?нибудь вякнет про них с Весей, живо схлопочет по своим лопушищам!
Девушка остановилась в метре от жениха. Посмотрела ему прямо в глаза — спокойно, даже безмятежно — и произнесла негромко:
— Ари. Если ты прямо сейчас не уйдёшь, если скажешь хоть одно слово, между нами всё будет кончено. Я не буду с тем, кто мне не доверяет, это ниже моего достоинства. Если тебя это не устраивает — прощай. Я всё сказала.
И она, высоко подняв голову, удалилась в сторону дома.
Марк чуть не фыркнул. Надменное лицо ревнивца к концу этой неожиданной речи изменилось самым кардинальным образом: кожа пошла красными пятнами, челюсть отвисла, а длиннющие ресницы часто заморгали, словно эльф собирался заплакать. С трудом сдержав желание ехидно прокомментировать «картинку маслом», Марк в сопровождении кота неторопливо дошёл до домика знахарки и устроился на крыльце, поплотнее запахнув плащ. За дверью стояла тишина — ни рыданий, ни грохота бьющейся посуды. Через несколько минут Веся, умытая, с заново переплетённой косой, вышла к ним сама и чуть ворчливо пригласила ужинать. Марк хотел спросить — может, им всё же лучше будет уйти, но так и не решился. Ладно, будь что будет, авось нервный эльф не приведёт дружков бить морду пришлому. Даже если и так, будет очень кстати выпустить пар, разбив парочку носов. Зря он, что ли, столько лет боксом занимался?
Ели в молчании, даже Петька, против обыкновения, не пытался язвить и возникать. Потом Веся с помощью своей «бытовой магии» очистила посуду и, наконец?то, грязные джинсы своего гостя, правда, для этого их временно пришлось снять, а ему — велеть спрятаться за занавеску.
За окном сгущались тёплые весенние сумерки. Веся посмотрела на свои маленькие наручные часики (вместе с её платьем а — ля крестьянка они смотрелись довольно забавно) и вздохнула.
— Народ, хочу посоветоваться. Скоро у нас в деревне посиделки начнутся, как всегда по выходным. У нас есть такая уютная полянка, собирается молодёжь, как и на Земле: разговоры всякие, костёр, песни — танцы, обычно весело бывает. Сейчас настроение не совсем то, но, наверное, лучше пойти, и всем вместе. Показать Марка и Петю, слухи?то наверняка уже поползли, могут не понять. А так — обстановка более неформальная, стариков всяких занудных не будет, познакомитесь, пообщаетесь со всеми.
— Ага, и ваши деревенские дружно набьют морду наглому соблазнителю местных невест, — не выдержав, хмыкнул Марк.
— А вот это навряд ли, — встрял Змеюн. — Насколько я успел заметить, человеческие парни с эльфийскими не сильно ладят, кое?кто, думаю, только обрадуется, если человек эльфа обломает.