Тейн возглавил отряд слуг Сальваторе, преследовавший похитителей Каина и таинственного демона. Его нисколько не удивило, что этот шелудивый пес бросил своих заложников и пустился в бега в тщетной надежде избежать неминуемой смерти. Тейн несказанно удивился, когда Леве назвал второго похитителя, которым оказался джинн-полукровка!
Его спасательная операция неожиданно превратилась в охоту на демона, находящегося вне закона. Комиссия проводила четкую политику: обнаруженных джиннов-полукровок необходимо было тут же отлавливать и передавать Комиссии.
Ему предстояло поймать и скрутить мерзкую тварь.
Но все обернулось совсем не так, как предполагалось.
Два дня Тейн преследовал джинна, уверяя себя, что им движет простое любопытство. Почему эта женщина так упорно пыталась увести его с территории Каина? Значит, там находится нечто такое, ради чего она готова рисковать своей жизнью!
Но Тейну, несмотря на самовнушение, хотелось затащить эту женщину в логово и насладиться ее упругим телом, и даже мысль о передаче Лейлы оракулам, составляющим Комиссию, казалась ему кощунственной.
Тейн мрачно взглянул на ее тонкие черты. Они казались настолько знакомыми, будто клеймом отпечатались в его сознании. Он отметил болезненную бледность и контрастные синяки под глазами.
— Я не обязана ничего тебе говорить! — пробормотала Лейла, не теряя упрямства, несмотря на покидающие ее силы.
— Что с тобой? — резко спросил он.
— Ничего.
— Не будь идиоткой! — рявкнул он. В эту самую секунду ее колени подогнулись, так что ему пришлось стремительно подхватить ее на руки. Он с трудом сдержал стон, когда на него обрушились сладкий женственный жар и аромат весеннего дождя. Проклятие! Это женщина его погубит. — Совершенно ясно, что тебе нехорошо.
Лейла дрожала, а на лбу блестели мелкие капельки пота.
— Я не ела уже несколько дней.
Еще не успев осознать, что делает, он отнес ее к стене пещеры и, бережно положив на пол, опустился рядом с ней на колени.
«Да я просто Мэри Поппинс какая-то!» — с иронией подумал Тейн.
Правда, на самом деле он бездушный Харон. Вампир, чья безжалостность внушает страх даже его собственным собратьям.
— А разве джинны не поглощают энергию окружающей среды?
Ее веки, затрепетав, опустились, дыхание стало едва слышным.
— Ты же сам с утомительным упорством твердил, что я полукровка, — глухо пробормотала она. — Мне нужны еда и отдых.
Вопреки собственной воле Тейн провел пальцами по ее гладким фарфоровым щекам, наслаждаясь прикосновением к шелковистой коже.
— Расскажи мне о своих родителях.
— Нет.
— Лейла!
Она досадливо вздохнула.
— Я не могу рассказать тебе того, чего не знаю. Моя приемная мать нашла меня брошенной в канализационном коллекторе, в Лондоне.
— И ты не знаешь, кем они были?
— Ясно, что один из моих родителей был джинном. Второй… — Она с трудом открыла глаза, пытаясь сделать вид, будто его расспросы оставляют ее равнодушной. — Понятия не имею.
— Чем ты еще обладаешь, помимо способностей джинна?
— Как же! Так я тебе и сказала. — Ее глаза снова закрылись, на лице отразилась детская обида. — Пожалуйста, просто уйди и оставь меня спокойно лежать.
Он смотрел на ее хрупкое тело, хмуро сдвинув брови.
Почему он медлит?
Надо просто взвалить ее на плечо и отправиться в те пещеры к югу от Чикаго, где расположилась Комиссия. Всего несколько часов — и дело будет сделано.
И что самое приятное, по дороге обратно в свое логово он сможет заглянуть в клуб к Сантьяго и снять напряжение с какой-нибудь страстной бесовкой. Или с десятью бесовками — ведь чем больше, тем веселее.
Он слишком хорошо знает, что бывает, если пытаешься защитить опасную и непостоянную женщину.
Из-за подобной ошибки весь его клан был жестоко вырезан, после чего Тейн поклялся не идти на поводу у чувств.
Его пальцы, касавшиеся ее щеки, невольно дрогнули, и, тихо выругавшись, он выпрямился.
— Тебе подходит человеческая еда? — сухо спросил он.
— Да.
— Жди здесь.
Стараясь не думать о собственном идиотизме, Тейн туманом вытек из темных переходов наружу, к сельской местности.
Быстро оглядевшись, он увидел недавно засеянные поля и фермерские дома, дремлющие в серебряном свете луны. Вдали поблескивали воды Миссисипи, а еще дальше — малюсенькие огоньки уличных фонарей небольшого городка.
Типичный сонный пейзаж американского Запада.
Он показался бы слишком тихим большинству вампиров, но Тейну нравились тишина и умиротворение. Его губы искривились в невеселой улыбке. Большинство вампиров предпочитали к тому же, чтобы он пребывал в добровольной изоляции: никто не мог чувствовать себя комфортно в присутствии Харона.
Тейн оставался равнодушным к реакции окружающих, у него была веская причина, побудившая его стать палачом вампиров.
И это никогда не изменится.
Но теперь, словно в насмешку над собственной уверенностью в том, что находится в темноте один, Тейн внезапно напрягся и принюхался. Какого дьявола? Поблизости находились вампиры!
Это его не слишком волновало: надо быть полным идиотом, чтобы дразнить собственного Анассо. Стикс был бы очень зол, если бы кто-нибудь убил одного из его драгоценных Харонов. Тем более Тейн сильнее и опаснее, чем большинство глав кланов.
Однако он оставил Лейлу в тоннелях одну, совершенно беспомощную.
Будь он проклят, если допустит, чтобы какой-то другой вампир запустил в нее свои зубы… или еще что похуже.
С неуловимой глазом скоростью Тейн проник в ближайший фермерский дом — двухэтажное белое строение с большой террасой и клетчатыми ситцевыми занавесками.
Замерев на секунду, он убедился в том, что в здании нет ничего страшнее обычных спящих людей и престарелого пса, который опрокинул мусорное ведро и с наслаждением грызет извлеченную оттуда кость. Оказавшись на кухне, Тейн достал из холодильника необходимые продукты и побросал их в пластиковый пакет, который нашел под мойкой. Прибавил к своей добыче молоко и несколько бутылок воды и покинул дом так же бесшумно, как и проник в него.
Как Гринч.
Только с клыками.
С такой же быстротой он вернулся в тоннели и в ту пещеру, где оставил Лейлу.
Там было пусто.
Ну конечно же.
Бросив пакет, он пронесся по ее следу и легко обнаружил ее в соседней пещере. Несколько долгих мгновений он неверящими глазами смотрел, как она на четвереньках ползет к входу в тоннели. Все ее тело было мокрым от пота.
— Проклятие! — Быстро догнав, он подхватил ее на руки, прижал к груди и понес обратно. — Что это ты делала?
Ей удалось передать взглядом свое возмущение, однако она никак не могла скрыть все возраставшую слабость.
— Искала двери в Нарнию. — Она безрезультатно попыталась вывернуться у него из рук. — И где они, когда в них возникает нужда?
— Прекрати! — приказал он, пристально разглядывая царапину на ее лбу, которая не спешила заживать. Она явно ударилась о камни в своей нелепой попытке обрести свободу. — Ты ранена.
— Это все ты виноват, — проворчала она.
— Типично женская логика.
Она молча прищурилась. Тейн бережно уложил ее на пол и повернулся за пакетом. Поспешно заполняя легкие затхлым воздухом пещеры, он надеялся хоть немного разбавить ошеломляющий аромат ее свежей крови.
Все его тело напрягалось от яростного желания. Можно подумать, будто он не знал женщины много веков, тогда как на самом деле удовлетворил эту потребность всего несколько дней назад.
Что в ней такого, в этой женщине?
Все ее существо будило в нем острое влечение, начиная от топорщившихся ежиком волос и кончая покрытыми пылью пальцами ног. И конечно, были еще вкусные местечки между двумя этими крайними точками.
— Кажется, ты думаешь, будто прекрасно знаешь женщин?
Тейн вернулся к ней и опустился рядом с улыбкой, демонстрировавшей его удлинившиеся клыки.
— Достаточно, чтобы они умоляли меня не останавливаться.
— Лучше просто убей меня, — проворчала Лейла, хоть ей и не удалось скрыть ускорившегося сердцебиения: явно не только вампир испытывал сильнейшее возбуждение. В таком случае, прежде чем все это закончится, она окажется рядом с ним нагая и готовая на все. — Лучше быстро лишиться головы, чем слушать твое бахвальство.
Уголок его губ дернулся. Несмотря на то что Лейла загнана в угол, измучена и явно перепугана, она продолжала шипеть словно рассерженный котенок!
Тейн извлек из пакета одну из пластиковых коробок и, открыв ее, обнаружил, что от нее пахнет курятиной, рисом и еще какой-то человеческой едой.
— Ешь! — приказал он.
Она вырвала упаковку у него из рук и пальцами начала запихивать еду в рот. Тейн молча выложил содержимое пакета поближе к ней, не желая отвлекать от процесса восстановления сил.
Выпив воду, а потом и молоко, Лейла опустошила еще пару коробок с едой и только потом подняла голову, устремив на него настороженно-подозрительный взгляд.
— Откуда все это взялось?
При виде того, как Лейла облизывает пальцы, Тейн едва не зарычал от нахлынувшей на него страсти.
— А какая разница?
У нее перехватило дыхание: она ощутила его яростный прилив желания.
— Прекрати так на меня смотреть!
Его клыки пульсировали в такт стремительному биению ее сердца.
— Это как?
— Как будто ты гадаешь: у меня вторая положительная или первая отрицательная!
— Я приложил немало усилий для того, чтобы принести тебе ужин, — хрипло отозвался он, задержавшись взглядом на нежном изгибе ее шеи. — Надо играть честно.
Она резко вскочила на ноги, опасно сверкая своими великолепными глазами.
— Если ты хочешь моей крови, для этого тебе придется меня победить!
Тейн приподнял бровь. Она очень быстро восстанавливается! На щеках уже проявляется румянец, а дрожь исчезла.
Тем не менее он прекрасно знал, что без труда смог бы сбить ее с ног и повалить на спину. Представив это, его плоть налилась болезненным желанием. Но сначала Лейла должна полностью восстановиться.
— Сядь и доешь. — Тейн пожал плечами. — Я питался перед выходом из Ганнибала.
Лейла неохотно села и потянулась за шоколадным кексом.
— Надеюсь, ты получил от них несварение желудка.
— На самом деле она была очень аппетитной малышкой. — Он придвинулся чуть ближе, позволяя аромату весеннего дождя окутать его. — Жаль, у меня не было времени, но она готова была предложить нечто большее, чем просто ужин.
— В таком случае не стесняйся и возвращайся, чтобы закончить начатое. А меня оставь в покое. — Она откусила почти половину кекса, и немного глазури прилипло к ее нижней губе.
Не устояв перед искушением, Тейн стремительно качнулся к ней, слизнул капельку глазури и потом прильнул к ее губам в поцелуе, полном открытой и ничем не сдерживаемой страсти.
Жажда ударила его с ошеломляющей силой, заставив тихо выругаться. Он не солгал, говоря, что покормился непосредственно перед тем, как попасть в ту лачугу в Ганнибале, однако одного присутствия этой женщины оказалось достаточно, чтобы пробудить в нем опасный голод.
Он жаждал не только крови.
— Я мог бы тебя отпустить, Лейла, — прошептал он у самых ее губ.
Она оттолкнула его с такой силой, что ему показалось, будто треснуло ребро, и вскочила на ноги. На ее лице отразилась паника.
Но он не осуждал ее за это. Напротив, мысль о том, что им управляет его похоть, привела его в ужас. Он слишком хорошо усвоил урок.
Однако теперь он начал подозревать, что эта женщина обладает возможностью заставить его пожертвовать всем его благоразумием и здравым смыслом ради того, чтобы завершить то, что он только что начал.
— Отлично, тогда я пошла. Писать не надо…
Он легко встал на ноги и обхватил руками ее стройное тело, не позволив скрыться.
— И куда ты отправишься?
— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
Он взял ее за подбородок и заставил встретиться с его испытующим взглядом.
— Сальваторе уже захватил логово Каина.
Она прикусила губу, пытаясь не показать, насколько ее потрясли эти слова.
— Ты не можешь быть в этом уверен!
Конечно, он не знал этого наверняка. Однако в тот момент, когда он расстался с Сальваторе в подземных переходах с его псами и надоедливой горгульей, короля оборотней трясло от желания когтями вырвать Каину сердце.
А когда разъяренный вервольф решает вырвать у кого-то сердце, мало что способно ему помешать.
— Полукровке не сравниться с чистокровным оборотнем. Особенно когда этот оборотень — король. Сейчас Каин уже мертв, а остальные псы несут наказание за свое коварство. — Его руки инстинктивно скользнули по ее спине и задержались на манящих изгибах бедер. — Как только ты попытаешься приблизиться к его логову, тебя захватят в плен.
Опьяненный острым наслаждением от тесного контакта с телом Лейлы, Тейн с удивлением увидел, как она резко вдохнула и побледнела от ужаса.
Вырвавшись из его объятий, она упала на колени и, сложив руки в мольбе, прошептала:
— Умоляю, пожалуйста, отпусти меня!
Глава 2
Лейле было не впервой стоять на коленях. Она отточила этот навык, будучи в плену у безжалостного Сергея Кракова.
Можно ли думать о гордости, когда речь идет о безопасности беспомощного ребенка?
— Тейн!..
Он резко оборвал ее мольбы, схватив за плечи и рывком поставив на ноги. Крепко прижав ее к себе, он прошептал прямо ей в ухо:
— Ш-ш, сладкая моя. Мы не одни!
Лейла напряженно застыла. Она без труда определила, кому может принадлежать этот запах. Вампиры!
— Это твои дружки? — Она возмущенно прищурилась.
— У меня нет друзей.
— Господи! — пробормотала она, делая вид, будто не ощутила резкого укола сочувствия. Она слишком хорошо понимала, каково это — существовать, зная, что ни одному существу в мире нет дела до того, жив ты или умер. Это мерзко. — Странно, правда?
— Оставайся здесь. — Тейн отступил на шаг и бросил на нее предупреждающий взгляд. — Лейла, ты должна меня слушать, большинству моих братьев не будет интересна ни твоя родословная, ни возможность передать тебя Комиссии. — Медовый взгляд скользнул по ее стройному телу, которое почти не закрывали шорты и топик. — Они увидят в тебе только прекрасную женщину, которая способна удовлетворить самые интересные желания.
Плавным движением он обнажил длинный кинжал и беззвучно скользнул в тоннель.
Оставшись одна, Лейла нервно провела рукой по волосам и попыталась собраться.
Еда помогла ей отчасти восстановить силы, однако она по-прежнему была слишком слаба, от чего ее способности могут быть непредсказуемыми еще более, чем обычно.
Возможно, ей стоит нырнуть в тени?
Талант передвигаться в других измерениях был наследием ее предков-джиннов, хотя она открыла у себя эту способность совершенно случайно. Ей никогда не забыть леденящего страха, который охватил ее, когда Лейла внезапно оказалась посреди тумана, клубящегося между мирами. И еще сильнее она испугалась, когда сумела вырваться из странного марева и обнаружила, что переместилась через полмира.
Постепенно она научилась использовать этот редкий талант, однако старалась прибегать к нему только в случаях острой необходимости.
Уход в тени был сопряжен с массой рисков: она могла случайно попасть в другие миры, многие из которых были ужасающими, или потеряться и застрять в туманных переходах.
Все еще колеблясь, Лейла ощутила, что запах вампира стал сильнее, и поспешно нырнула за какой-то сталагмит.
— Эй, кис-кис-кис! — позвал низкий голос.
Лейла повернулась к приближающемуся вампиру, невольно поморщившись при виде невероятно грязных джинсов и обнаженной груди. Его длинные светлые волосы свисали лохматыми сосульками, истощенное лицо исказилось гримасой злобного предвкушения. Он явно не любил принимать ванны.
Большинство вампиров использовали свою неземную притягательность, чтобы приманивать жертвы, но этот решил пренебречь такой возможностью.