- Насколько помню я, - неуверенно вставил Брикман, на самом деле знакомый с историей хуже друга, - их попросили о помощи. По соседски, так сказать. Мол коварные заговорщики узурпировали власть и все такое... Я ошибаюсь?
- В каком-то смысле нет. Я не могу утверждать, меня тогда и на свете не было. Но один мудрый человек уверял, что дело было в перебоях с поставками зерна и фактическом блокировании Железного пути. Гномам это не понравилось. Зерно Золотой долины и металлы Дахаба были им нужны. И они вмешались. А уж найти тех, кто тебя якобы позвал, с таким тугим кошельком, труда не составило.
Ботрайт жестом отказался от очередного наполненного кубка. Задумчиво потер жесткую щетину, пробивающуюся на подбородке.
- Тот враг, которого мы сдерживаем сейчас... сдерживаем до подхода объединенных сил ландфрида - лишь спесивый сосед. Всего лишь одно из неспокойных графств многострадальной Бирны. Пусть мы деремся давно, но мы деремся с братьями. По сути не сильно отличающимися от нас. Не численностью армий, не богатством земель. Но сможем ли мы что-то противопоставить куда более серьезному, иноземному захватчику?
- К чему напрасно тревожиться? - В голосе Рональда и правда слышалось полное спокойствие, плавно переходящее в абсолютную безмятежность. - Несмотря на все твои предчувствия, господин капитан, нас вполне могут укакошить этой же ночью. Ну или завтра с утра. А значит беспокоится о возможности будущих вторжений - смысла немного. И видя, что твой кувшинчик опустел, не смею спрашивать о следующем. Да-да, все понимаю. Служба и все такое. Ну так значит вернемся к нашей маленькой, добрососедской войне с братьями бирнийцами...
Роналд Брикман поднялся, сладко потянулся, одернул стеганую куртку.
- Язва, - глухо проворчал Ботрайт, - вечно передергиваешь. Ну ладно, топай. В три часа тебе менять Дея. И на, пожуй. Не позорься перед бойцами.
Он протянул лейтенанту пару тусклых, подсушенных стебля.
- Ну да, как же. А то ведь заподозрят, что я простой смертный, люблю вино и женщин.
Для порядка слегка возмутился Рональд. Но стебли взял. Кивнул гостеприимному командиру и прикрыл за собой дверь.
- О, Брикман пошел. Вразвалочку так, расслабленно. Ни как от капитана чешет.
- Отойди оттуда Сэм. - В тоне Джастина слышалось легкое осуждение. - Увидит что пялишься.
- Да ничего я не пялюсь, - тем не менее Сэм отошел от узкой бойницы и тяжело опустился на кровать, - просто смотрю. Подмечаю.
- Что ты там подмечаешь? - Спросил неразборчиво Райт, жуя огурец.
- Лютое спокойствие командования. Знай себе пьет да шляется по ночам. И плевать ему на всех львов вместе взятых. Нет. Я конечно не осуждаю, - по тону и мине Сэма было ясно - осуждает, - просто завидую немного. Кому хоть под палящим солнцем, хоть под ледяным дождем - стой на стене да терпи. А кому-то вон - сам капитан друг-приятель. Сиди себе, да виноград брагой запивай...
Джастин вопросительно поднял бровь.
- Черт, Сэм. Виноград брагой?! Да и к тому же ты сам страдал с похмелья еще вчера.
- Да я ведь не о том. Просто рассуждаю. Все лучше, чем молчать.
- А может, - Райт управился с огурцом и начал очищать вареное яйцо, - молчать все же лучше. Часа через четыре на пост. Выспаться бы.
- Так брось жрать и спи. Чавкает он...
- Я между прочим угостил. - Обиженно выдавил Райт. - Просто я жую, а ты видать целиком проглатываешь. Скоро вообще все не так сытно будет. Мистер Лоулер так сказал.
- А подробнее? - заинтересовался Джастин.
- А подробнее лучше узнать у него. Я то особо не в курсе. Дело в том, что новобранцев прислали, а запасов с ними пришло - всего ничего. Мистер Лоулер ворчит сильнее обычного.
- Ну не знаю, - двойной подбородок Сэма колыхнулся, когда он пожал плечами, - сегодня кормили неплохо. Лучше чем вчера.
- И лучше чем завтра. - Джастин лежал, подложив руки под голову и смотря на темный, сводчатый потолок. - Возможно я знаю в чем дело. Мистер Лоулер человек практичный, хочет придержать наши невеликие запасы. А капитан уверен, что долго нам здесь сидеть не придется, подойдут наши войска и голодать сейчас незачем. Вот так. Может несколько дней еще потерпим. Ну может неделю. И ландфрид соберется с силой и выбьет львов. На этом и закончим. Райт, доедай уже. Скоро наша вахта. Давайте спать.
Он отвернулся к стене. Закрыл глаза. И пролежал без сна еще несколько часов, пытаясь так же убедить самого себя.
- О-о-о... Красота! Приятное утречко. Солнышко уже пригревает, теплый ветер обдувает лицо, и даже птички поют веселее.
- Марлон, ты бы поосторожнее. Капитан увидит, что мочишься со стены - узлом завяжет. И о каких птичках речь? Я слышу только карканье ворон, обожравшихся падали.
Джастин не был слишком хмур. Более того, сейчас находился на стене по своей собственной воле. Отстояв вахту и отправив приятелей завтракать, он попросил Райта забежать на обратном пути и принести что-нибудь перекусить. Спускаться вниз ему не хотелось.
- Видишь, какое оживление, - Марлон старательно щурился, хотя солнце было у него за спиной, - как суетятся то. Что муравьи в разворошенной куче.
В лагере лайонелитов и правда было заметно движение. Но Джастину многочисленные палатки, далекие, трепещущие знамена и маленькие, бегающие фигурки напоминали скорее стаю птиц. Самых разных, от аиста до воробья.
- Пора бы им уже хоть на что-то решиться, - продолжал сержант, - а то сидим тут, друг на друга глазеем. Вчера вон весь день проскучали. А ведь можно было бы еще воронам едова подкинуть. Да хорошего.
- Ох подки-и-инем, - неожиданно раздался голос из-за угла сторожевой башни.
Джастин чуть было не подпрыгнул от неожиданности. Был уверен, что кроме их двоих поблизости никого нет. Повернулся на голос. Из-за угла башни, в метре от земли, показалась часть крупной головы и знакомый выпученный глаз.
- Тут прохладно, вот и сижу. - ответил Бенджамин на немой вопрос. - Можно к вам?
Марлон усмехнулся, глянул на Джастина. Пригласительно махнул косматой рукой. Великан глупо и неуклюже переполз поближе, не вставая, словно гигантский краб. Рассеянно отряхнул огромные ладони. Теперь, сидя у стены башни, обращенной к востоку, он безуспешно пытался спрятаться от солнца в тени, отбрасываемой сидящим Джастином.
- Ну, сегодня то нас должны повеселить, - выпятив широкую грудь Марлон продолжал всматриваться в даль, - не простож так они стучали. О смотри, побежал, - кивнул он в сторону паренька, спешно сбегающего со стены прыгая через три ступеньки. - А я вот пока не вижу. Эх старость, я в молодости точно дал бы сто очков форы этому засранцу. Оленя с двухсот шагов бил. Вот прямо как...
Джастин не слушал нарочито безмятежные байки товарища. Он пока тоже не видел приближающегося врага, но знал, что так быстро бегают только на доклад к капитану. А значит спокойное, тихое утро не долго останется таковым.
- Надо бы рогатиной разжиться. - Пробормотал себе под нос Бенджамин.
- Лучше заряжал бы. Или сам стрелял, коли умеешь. Я тебе и арбалет найду, попроще да понадежнее. - Немного отстраненно предложил Марлон, то и дело кидая взгляд на запад.
- Рогатиной будет сподручнее, - тихо, но уверенно возразил гигант. И его полузакрытый, правый глаз резко крутанулся в глазнице.
Джастин нервно сглотнул.
Солнце только начинало припекать, но если бы не северный ветер, на стене уже было бы невыносимо жарко. Начищенный, блестящий морион и сверкающая кираса Джастина все сильнее раскалялись под яркими лучами. Со лба на переносицу, а после на верхнюю губу скатилась крупная капля пота. Соленый привкус смешался во рту с характерной желчной горечью, всегда появляющейся перед боем. Кто-то слева глубоко вздохнул. Пожаловался на жару. Справа бодро ответили, что скоро будет много жарче. Знакомый, хриплый голос. Марлон, как всегда, храбрился и подбадривал других. Джастин перевел взгляд с медленно ползущих вперед осадных башен на ясное, ярко-голубое небо. В тщетной попытке отыскать облачко, способное хоть на мгновение закрыть солнце, завертел головой. Взгляд зацепился за яркую, белоснежную фигуру на вершине воющей башни.
А капитан то хорош. Смотрится очень внушительно. Сарра, плечи, увеличенные шикарными латами, образцовая военная выправка... Он сам будто знамя, заметен отовсюду и внушает еще большее почтение. Даже вызывает трепет. Забавно, но простолюдин больше похож на рыцаря, чем любой рыцарь виденный мной. А вот Бенджамин похож на медведя, вставшего на задние лапы при виде особенно пышного малинника. Интересно, не оцепенеет ли он на этот раз...
Гигант стоял семью шагами левее, но несколько человек между ними его совершенно не загораживали. Покалеченное лицо Бенджамина сильно отличалось от всех прочих. Не только постоянной и уже привычной асимметрией, но и странным выражением толи надежды, толи предвкушения. Слегка приоткрытый рот кривился в жутковатом подобии улыбки. Широко распахнутый левый глаз не мигая смотрел на медленно растущие осадные башни. Правой рукой великан сжимал длинное, крепкое древко старого протазана, на треть окованное железом. Марлон быстро подсуетился и все таки достал своему бойцу оружие под стать. Широкий, слегка заржавевший наконечник протазана, был шириной в одну и длиной в две ладони, но в огромных лапах великана смотрелся чуть ли не хрупким. Если бы не массивная крестовина из двух четырехгранных стержней, темный силуэт грозного оружия на фоне ясного неба напоминал бы весло.
- Ну что девочки? Похоже в этот раз будет веселее! Ручонки то не дрожат? - Гулд Блейк расхаживал по стене из стороны в сторону, словно хищник в клетке. - Часть тех неуклюжих деревяшек снесут на подходе ядрами, часть сожгут за долго до стены, но кто-то наверняка докатит свою башню. И этим повезет еще меньше других, верно?!
Нестройный, но мощный хор почти полутора сотен глоток ответил криками, воплями и звоном оружия.
- Что-то ты мокрый, сынок, - громко, что бы слышали все, обратился к одному из бойцов лейтенант. - Думаешь тебе жарко? Жарко тем беднягам, упорно толкающим свои деревянные гробы на угловатых колесах! А представьте, что будет чувствовать бедолага, после такого изнурительного пути взбираясь на наши стены! Изнеможение. Страх. И лютое отвращение ко всем задумкам военных инженеров. Так поможем нашим уставшим друзьям! Уложив их к другим, уже раздувшимся на солнце!
Снова воинственные вопли и оглушительный лязг оружия.
- Не вздумай... - сухо процедил лейтенант Дей, оборвав солдата, стоящего рядом с сигнальными флажками на перевес. И собравшегося было среагировать на доносящиеся со стены призывы Блейка. - Эти пусть орут и беснуются, но кто-то должен заниматься делом. Седьмой, восьмой и девятый расчеты - приготовить зажигательные. Близнецам второй сектор, третья отметка.
Получив сигнал, солдаты засуетились у двух огромных требушетов, разворачивая орудия в заданном направлении. Флойд, старший расчета, хлестанул коротким бичом ближайшего из запряженных мулов. Животное недовольно фыркнуло, но потянуло всю тройку по привычному, пятиметровому кругу. Обе машины сейчас были взведены и готовы к бою, но ветеран уже знал, что лучше заранее вывести выносливых, но упрямых животных на нужный ритм. Он вытер пот с лысеющей, седой головы. Посмотрел на свое искаженное отражение в высоком, отполированном гребне шлема. Улыбнулся сам себе. Сплюнул через дыру от недостающего зуба и надел неудобный, тяжелый морион. Хмуро посмотрел на молодого парня, сидящего рядом на собственном, круглом шлеме. Большая метательная машина загораживала его не только от солнца, но и от глаз командиров.
- Молодежь... - произнес Флойд то ли с сожалением, то ли с осуждением. Глаз с бельмом снова слезился на ветру.
- У-ух как палят то! Палят то как! - восхищенно орал Берти. - Как рукой кладут! Прям из-за стены, прям не глядя, а так...
В отличие от молодого новобранца, Джастин хорошо понимал, что бойцам у метательных машин не обязательно видеть противника, за них видит лейтенант Дей. Но восхищаться точностью стрельбы ему это не мешало. С гулом проносящиеся над головой каменные ядра попадали в цель в трех случаях из пяти. Осадные башни лайонелитов, разных размеров и конструкции, далеко не все выдерживали попадание тяжелого снаряда. Сейчас на широком, затянутом пыльной пеленой плато, практически не было видно крупных групп противника. Наученные горьким опытом, они укрывались за толкаемыми вперед деревянными укрытиями. Достаточно надежными, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности и как следствие - громоздкими и тяжелыми. Отдаленно напоминающие крупные, перевернутые лодки, они медленно и неуклонно продвигались к стенам.
- Настоящий флот, а? - практически прокричал рядом Сэм. - Постарались их плотники. По берегам Атили небось одни пеньки остались.
- Их тоже выкорчевали, - ответил Джастин, перекрикивая грохот, рев и крики, - на такую толпу костров надо о-го-го! Ночи холодные, а древесину на это пустили.
Спустя секунду тяжелый каменный снаряд, только что прогудевший над головой, угодил точно в основание осадной башни, находящейся в сотне шагов от стен. Высокое сооружение из досок и бревен медленно накренилось, во все стороны посыпали люди. Поспешно выскакивая и разбегаясь в разные стороны.
- Бей вон по тому, в плаще, - азартно выкрикнул Сэм уперев левый локоть в парапет стены и старательно целясь. - Мерзнет он! Иш ты. Какой плащик то нарядный.
Вкруг защелкали арбалеты, зашипели болты. Из за того, что на стене находилось больше людей, чем фактически могли стрелять не мешая друг другу, некоторые перезаряжали арбалеты товарищей, а некоторые просто криками, ругательствами, свистом и улюлюканьем отмечали очередное удачное попадание ядра или зажигательного снаряда. Но несмотря на общий воинственный и преувеличенно бодрый настрой, было очевидно, что многие из башен все же доберутся до стены. И четыре из них уже подобрались на расстояние от сорока до двадцати шагов.
Краем глаза Джастин заметил, что огромная фигура слева резко двинулась в сторону. В следующее мгновение раздался рев сигнального рога, тревожной, протяжной нотой отзываясь в каждой из башен или передвижных укрытий врага. Тут и там резко откинулись деревянные, окованные железом и обитые кожей щиты, приоткрылись узкие бойницы, на распахнувшихся, верхних площадках башен показались заряженные баллисты. Сыпанули болты, полетели стрелы, с громким шипением пронесся мимо огромный дротик. Выбив брызги каменной крошки из того места, где только что стоял Бенджамин. Началась настоящая драка.
Метательные машины на вырубленных в скале террасах, крышах построек и внутренних стенах так же метко и быстро посылали снаряды. Но ни кто уже не отмечал удачных попаданий радостным ревом. Не до того было. Как только был подан сигнал, осадные башни пошли быстрее, из-под деревянных панцирей показались бойцы с приставными лестницами, а со стороны лагеря лайонелитов быстро приближались крупные группы солдат. Практически одновременно на парапет стены упали тяжелые, снабженные железными крючьями, откидные мостки двух башен. Первую дюжину лайонелитов, ринувшихся на защитников, изрешетили болтами. Но через их тела уже перебирались следующие.
Тонко завопил молодой новобранец, падая со стены на брусчатку внутреннего двора. Джастин коротко выругался. Резко отступив назад от лупоглазого бородача, взобравшегося по приставной лестнице, он случайно столкнул парня. Но времени раздумывать об том не было. Бородач кинулся вперед размахивая широкой, короткой саблей... и вдруг его голова лопнула, словно спелый арбуз, под ударом кузнечного молота.
- Нет не молота, - промелькнуло в голове у Джастина, - под ударом весла. А он и правда стал внимательнее.
Постоянно озираясь по сторонам, Бенджамин наносил неуклюжие, но удивительно мощные и точные удары широким наконечником протазана. Иногда попадая плашмя. Очередной взобравшийся по лестнице боец замахнулся на гиганта изогнутым тесаком. Щелкнула тетива тяжелого арбалета. Граненый наконечник болта пробил правый нащечник лайонелита и вышел под левым ухом сбросив с головы шлем. Развернувшийся Бенджамин добавил древком поперек лица так крепко, что солдата смело вместе с приставной лестницей. Джастин снова зарядил арбалет. Прицелился. С расстояния в семь шагов выстрелил в бок невысокому крепышу, в старых, помятых латах. С такой дистанции болт наверняка должен был войти по оперение. И вероятно поэтому срикошетил. В этот момент крепыш удачно парировал рубящий удар палашом и резким движением распорол брюхо тощему новобранцу, легко прорубив кольчугу. Падая лицом вниз, Берти на секунду встретился взглядом с Джастином.