- О, уже проснулся, - с завидной непосредственностью выдал рыцарь. Хотя не мог не понимать, что его манера передвижения по лесу разбудила бы и спящего глубоко в норе сурка, случись такому оказаться поблизости.
- Да вот... кхм-хм, - с трудом прохрипел Джастин, не узнав своего голоса. Закашлялся еще сильнее и поняв невозможность изъясняться в слух просто развел руками. Указывая разом и на горящий костерок, и на окружающий мир, и на свое нынешнее состояние.
- Да, прохладно. Но я не думаю, что бы это надолго, до зимы времени еще хватает.
Джастин утвердительно кашлянул. Поморщился, ощупывая немного опухшую шею.
- Ничего. Сейчас отогреешься, - легко измельчая в руках солидные, толстые ветви, Салливан ровно укладывал их в огонь. - Да и с другими неприятностями разберемся. Есть у меня чудо-средство. - С этими словами он взял кожаный бурдюк с вином и наполнил небольшой, закопчённый котелок, извлеченный из седельной сумки. Поставил прямо на угли, немного разворошив костер.
Джастин еле заметно улыбнулся. Решил, что рыцарь из тех, кто использует одно и тоже простое средство для решения любых проблем. Хоть телесных, хоть духовных. Салливан заметил реакцию, поднял вверх указательный палец.
- Зря ухмыляешься. Думаешь, это единственное снадобье известное мне?
Пожав плечами и все видом показывая, что не имел бы ничего против, Джастин снова закашлялся.
- Узри же, как тебе повезло, - рыцарь с торжественным видом извлек из-за пояса небольшой кожаный мешочек. Развязал, вытряхнув на ладонь щепотку ни чем непримечательной, сушеной травы. - Вижу, что не узнал. - разочарованно констатировал Салливан. - Но ничего. Скоро попробуешь, а потом уж не забудешь.
Желто-зеленая трава полетела в котелок с закипающим вином.
- Вчера ты закончил рассказ на втором штурме, случившимся на третий день осады. То есть спустя пять дней, после падения Мидуэя. Очередного... И учитывая то, что продолжить сейчас ты не можешь. - Джастин кивнул, с настороженно-заинтересованным лицом, - и предупреждая пока не заданные вопросы, - рыцарь поймал взгляд собеседника, - мы на время поменяемся ролями. Я буду рассказывать, а ты слушай.
Видя, что вино в котелке уже кипит во всю испуская белесый пар, Салливан протянул вперед небольшую миску.
- На, сними с огня, аккуратно перелей. Для начала половину. Пей и слушай. Так вот... Весть о приближении львов, дошла до нас вероятно даже раньше, чем до Дурн-фара. Вот только ждали врага мы в другом месте. Лорд Фрейзер привел два корпуса в район между Нимом и Элрином. Как я понял была информация, что лайонелиты переправятся через Севенну выше Каменных бродов. И от части их намерения подтвердились. Делать вылазки на их берег командование строго-настрого запретило. Послушали, разумеется, не все. В ходе нескольких коротких и незначительных стычек были взяты пленные. Однако... допросить их не успели. Люди графа Гастмана, прибывшие накануне, имели удивительно широкие полномочия. Пленных забрали. Хотя, возможно эти львята и правда были бы бесполезны. Много ли знает простой боец? Ладно, что уж теперь. Мы закрепились, валы, частоколы, все как положено. Приготовились встречать гостей.
- Салливан.
- Мм...
- Ты спишь?
Темнота палатки хорошо скрывала недовольство и замешательство, выразившиеся на усатом лице.
- Да, - ответил рыцарь спустя пару секунд раздумий. Ответил совершенно уверенно, что конечно не помогло.
- А долго нам еще тут торчать? - Остин фон Келли задавал этот вопрос не в первый, и как понимал Салливан, не в последний раз.
- Я не обладаю достаточным знанием, что бы тебе ответить. Лорд Фрейзер не посвящает меня в свои планы. Но, я могу сделать так, что бы этот вопрос перестал тебя занимать, - рыцарь решил, что его подопечный явно недостаточно устает за день. И уже придумал, чем его занять.
- Отец говорил, что уж рядом с тобой скучно не будет. Что ты никогда не стоишь в стороне и всегда в гуще событий.
- Твой отец не говорил такого, Остин. Зато я отлично помню слова о добрых затрещинах. Так же там было что-то о намыленных шеях и воспитательных тумаках.
- Ты не станешь меня бить, - в голосе юноши слышалась улыбка, - потому, что я взрослый мужчина. Это будет оскорбление действием.
Салливан аж привстал на локте. В темноте слегка выделялись белки его широко раскрытых глаз.
- А еще потому, что ты добряк Салливан, хоть и воинственно топорщишь усы, когда кто-то начинает это подозревать.
Рыцарь откинулся на жесткую лежанку. Заложил руки за голову. Громко вздохнул.
- В одном ты прав, язвительный засранец. Ты уже относительно взрослый. И это значит, что пора бы быть поосторожнее со словами. - максимально внушительно проговорил он. Думая при этом, что мальчишку и правда передержали в колыбели. Сам он принял участие в своей первой военной компании еще в пятнадцать лет. А Остину стукнуло уже восемнадцать. - А сейчас спи. Или хотя бы умолкни. Через два часа рассветет, отдам тебя на съеденье ребятам Пирса.
В палатке воцарилось довольное молчание. А чуть позже и могучий, здоровый храп.
- Сир, - поджарый, лысеющий мужчина в сером дождевике поверх бригантины, вежливо поклонился.
- Пирс, - коротко кивнул в ответ Салливан. - Дай молодому фон Келли пару ребят покрепче. Пусть сами разомнутся, да парня погоняют.
- Конечно, это мы мигом.
Легко моросил мелкий, теплый дождь. Небо, затянутое светлыми тучами вовсе не выглядело хмурым. Скорее даже наоборот. Чуть в стороне от лагеря небесных, на широкой лесной поляне, бодро звенели не заточенными мечами четверо молодых людей. На утоптанной, густой траве было немного скользко, но зато и падать куда приятнее, чем в жидкое месиво из навоза и чернозема, что окружало рыцарский лагерь. Под стройным, раскидистым кленом стояли двое мужчин. Один сухощавый, одетый довольно просто, другой высокий и широкоплечий, одетый дорого, но практично.
- Он неплохо держится. Активен, быстр, все время теснит противника.
- При его росте это несложно. Парень уже выше меня. Но он не думает о защите. И предсказуемо бросается вперед, выдавая себя положением ног. - Салливан фон Элликот слегка хмурился, хотя в общем и целом был доволен успехами подопечного.
- О! Ловко, - лаконично прокомментировал Пирс мощный пинок в грудь, отбросивший молодого дворянина на несколько шагов. Но так и не сбивший его с ног. - Но ведь держит удар.
- Его не нужно было держать. Пинок под опорную ногу и щекастый рухнул бы как подкошенный. А вместо этого Остин сбил себе дыхание. Смотри, как пыхтит.
- Примерно также, как и соперник.
- Ага. На котором куча лишнего жира.
- Вы безжалостно откровенны, сир.
- О, извини, - смутился фон Элликот, - твой родственник?
- Да боже упаси! Никто из наших пока не породнился с лесными боровами, - с усмешкой проговорил Пирс, явно довольный вызванным смущением. - Но взгляните. Какой манёвр...
- Остряк, - пробурчал Салливан, вспоминая меткие слова Остина, о доброте и усах, - но, черт возьми, это действительно интересно.
Именно в этот момент молодой фон Келли блокировал очередной выпад противника. Поднырнул под вытянутую руку, одновременно захватив предплечье и округлив спину швырнул толстощекого здоровяка через плечо. И улыбаясь уставился на наставника, довольный собой и в ожидании похвалы.
- Ну вот, что я говорил? - хмуро подытожил рыцарь, когда отдышавшийся здоровяк мощным пинком под колено свалил зазевавшегося Остина и кинулся подбирать упущенный меч. - Вообще не думает о защите. А твой парнишка то, лягается точно боевой конь.
- Ага. И жрет так же.
- Хех... Бывает... Так что насчет ополчения?
- У нас все без неожиданностей, - Пирс пренебрежительно махнул рукой. - Интереснее с людьми его сиятельства.
- Опять надуваются? Что им нужно на этот раз? - Салливан непроизвольно поморщился, вспомнив неприятный опыт общения с заносчивым доверенным Гастмана.
- Требуют людей себе в помощь. И к вашему лорду Фрейзеру наверняка обращались. Благородным то не так важно, а вот нам, простым смертным, приходится реагировать.
Рыцарь не ответил. Он размышлял. Уже не первый день его занимал этот вопрос. Люди графа Гастмана, феодала-наместника Кардана, прибыли сюда чуть ли не первыми. Раньше нимийцев, раньше небесных, их опередили разве что группировки наемников от Элрина. Такая расторопность была бы похвальной, если бы посланные графом силы - были бы хоть сколько-нибудь серьезными. Пришедшие пять сотен конников и полторы тысячи пехоты производили гораздо больше шума, чем способны были принести пользы. Примерная численность этих подразделений стала известна Салливану чуть ли не случайно. И не мало удивила его. Но не так сильно, как реакция непосредственного командира, когда ему передали сведения. Ни кто из высших чинов ордена неба не выказывал недоумения или недовольства по поводу более чем скромного контингента, посланного одним из сильнейших феодалов Хертсема. Салливан был достаточно умным человеком, что бы понять - наверху что-то затевается. А так же достаточно опытным для того, что бы не ждать от командиров объяснений их планов и намерений. Тем временем люди Гастмана развернули невероятно бурную деятельность. Практически целыми днями копали, пилили и городили всяческие заслоны и укрепления. Порой - в самых неожиданных местах. При этом громогласно сетуя на бездеятельность остальных сил и представителей Хертсема.
- Мои люди разговаривали с теми чумазыми работягами, которых сюда пригнали в качестве пехоты, - Пирс слегка понизил голос, хотя из-за шума усиливающегося дождя и звона тренировочных мечей их все равно нельзя было услышать. - Многие из них вообще не держали в руках меча. А топором разве что лес валили. Вопрос - к чему такие люди здесь, когда мы вот-вот столкнемся со львами.
- Не будь так категоричен, - Салливан не был уверен в том, что говорит. Но в том, что говорить другого сейчас не следует - был уверен абсолютно точно. - Кайло и лопата могут оказаться не менее полезными, чем меч. А своих бойцов граф бережет не просто так. Лайонелиты знают, что мы здесь. И сидят себе на том берегу. Значит ждут. Думают. И есть шанс, правда не большой, что решат не идти в лоб. И тогда припасенные силы Гастмана будут очень к стати. Именно там, где они есть сейчас.
- И где же они сейчас, черт возьми?! - лорд Фрейзер Лонгман, глава ордена небесных, был сильно раздражен. Хотя окружающие могли этого и не заметить, так как стареющий рыцарь вообще обладал на редкость тяжелым нравом. - Почему мы должны делать грязную работу за Гастмана? Раз уж это его идея.
В большом полотняном шатре, за длинным столом сидели еще трое. Командующий наемниками, назначенный городским советом Элрина. Головорез и рубака Дюк Тафт, бритый наголо, омерзительный тип с большим лягушачьим ртом и повадками крысы. Старшина довольно многочисленного, городского ополчения Нима - Максвелл фон Стенсбери. Один из богатейших дворян города и наверняка - самый жадный из них. Оплачивая серьезную часть оснащения и содержания ополчения, он усиленно искал возможности окупить вложенное. А так же доверенное лицо графа Гастмана - Уолтер фон Аддерли. Высокий, статный дворянин с благородными чертами лица, образец самообладания и терпения. Сейчас все сидящие за столом выжидательно смотрели на него. Без лишней спешки, размеренными и плавными движениями наполняющего свой кубок.
- Лорд Фрейзер, я понимаю ваше недовольство, - глубокий, приятный голос Аддерли будто обволакивал и успокаивал присутствующих, - а так же понимаю, что все вы, господа, хорошо знаете ответ на этот вопрос.
- Знаем, - ядовито подтвердил Стенсбери, движением головы отбрасывая назад длинные волосы, - отсюда и недовольство. Ведь для исполнения предложенного вами плана, требуются немалые силы. И армия Кардана вовсе не была бы лишней здесь. Вот именно здесь, а не где-то в глубине графства.
- Армия его сиятельства стоит на границе, - Уолтер фон Аддерли совершенно спокойно поигрывал кубком, - охраняя ваши тылы, господа. Бросить перевал Дурн-фар и сломя голову мчаться сюда было бы мягко говоря опрометчиво. Не находите?
- Не находим! - лорд Фрейзер хотел было стукнуть кулаком по столу, но сдержался. Седого, стареющего рыцаря раздражало показное спокойствие Аддерли. - Прикрываться мнимыми опасностями очень удобно. А пытаться сделать всю работу чужими руками - просто нагло! Если не сказать оскорбительно... Граф считает, что головы его людей ценнее голов моих?
- Уверяю вас, его сиятельство очень высоко ценит помощь небесных. И именно по этому предлагает действовать. Действовать решительно и внезапно. Сейчас мы обладаем серьезной силой, господа. Так к чему ждать удара? Сами переправимся через Севенну и опрокинем лайонелитов. Лучшая защита - нападение.
- А Гастман тем временем, преспокойно пересидит у себя в предгории? - сказанное Стенсбери адресовал не столько Аддерли, сколько всем присутствующим. - Прятаться за стенами когда предстоит драка... на него не похоже.
- Его милость не прячется. И не будет прятаться. Но прежде чем идти к нам на помощь - необходимо убедиться, что львы хотят ударить здесь. Что они сосредоточились севернее Каменных бродов. А сейчас мы должны провести разведку боем. Разбить их на побережье, оттеснить вглубь Уилфолка. Тогда силы Кардана смогут последовать за нами через перевал и Мидуэй или же пойти прямо по нашим следам, - Аддерли сопровождал свои слова сдержанными жестами. Рукой в грубой замшевой перчатке для фехтования он водил по большой карте Бирны, разложенной на столе. Отмечая возможные маршруты передвижения войск.
- Вот именно. Пройдет по нашим следам не встретив ни одного противника, - с презрительной усмешкой бросил лорд Фрейзер.
- Возможно, - Аддерли встретился взглядом с седым рыцарем. - А значит не присвоит себе ни толики заслуженной вами славы, - он повернулся к Стенсбери. - Или завоеванных вами трофеев, - Или земли... В конце концов, компания действительно может перерасти в нечто большее, чем превентивный удар.
- А давайте уже яснее, - подал голос Дюк Тафт, до того молча обгрызавший грязный ноготь большого пальца. - Ведь видно же, благородные господа уже решили идти. Так как будем делить добычу? Претендует ли сиятельство на долю, прислав шайку лесорубов да одного толкового человека, - он широко улыбнулся, преувеличенно почтительно поклонившись Аддерли, - или все будет по честному? Что возьмем - то наше.
- Разумеется по честному. Мы ведь цивилизованные люди. Более того, что бы избежать лишних недоразумений, - доверенный графа мягко улыбнулся, - предлагаю следующее...
- Внезапным ночным ударом рассеять силы львов. Оттеснить от Севенны. И разделившись на три части пройти насколько удастся дальше, - молодой, румяный парень удовлетворенно кивнул. - Вот. Точно так и сказали...
Салливан сидел на небольшом, складном табурете, задумчиво подкручивая усы. Рядом, сложив руки на груди, стоял Остин. И неприязненно поглядывал на молодого парня в неприметных, помятых латах.
- Я не понимаю, к чему разделяться? - прокомментировал Остин фон Келли, уперев руки в бока, - зачем дробить силы? Уж гнали бы да и гнали...
- А затем, - Салливан выглядел несколько отстраненно. Отвечая он уже обдумывал ситуацию далеко вперед. - Ни кто не любит делиться. А если мы пойдем отдельно от наемников Дюка и ополчения Стенсбери - все встреченное на пути делить будем только меж собой. А кстати, Бен, что нам встретится?
- Лорд Фрейзер поведет небесных по левому флангу, ближе к границе Мидуэя. Прямиком на Данас, - уверенно отрапортовал румяный парень, неосознанно стараясь почесать левое предплечье под стальными наручами.
- Конными корпусами на стены Данаса? - Остин недовольно фыркнул, не скрывая удивления граничащего с недоверием.
- Лорд Фрейзер отреагировал в том же духе, когда господин Аддерли предложил ему направление, - Бен открыто и искренне улыбнулся. - Правда он был куда более резок в выражениях, сир.
Салливан взглянул на своего молодого гвардейца с осуждением. Он заметил, с каким выражением Бен произнес «сир», обращаясь к Остину. Отпрыску древнего и уважаемого рода, но пока не посвященному в рыцари. Однако сам молодой фон Келли судя по всему этого не заметил. И либо принял незаслуженное обращение как должное, либо посчитал вежливой лестью.