- Чушь, - Бенджамин пренебрежительно махнул рукой на проносимое мимо тело. - Откройте уже глаза. Видите как раздуло живот? При том, что сам чуть не просвечивает - кожа да кости, - гигант неодобрительно покачал головой. - Он малодушно опустил руки, когда надо было держаться из последних сил. Вгрызаться зубами в малейший шанс! Глупец удавился. Проявил слабость... Заморил себя голодом.
Глава 5
К полудню заметно потеплело. Грязно-серые облака, скрывавшие солнце, разорвал и теперь быстро гнал на запад поднявшийся ветер. Мощные потоки теплого воздуха срывали с деревьев золотистую листву и закручивая, будто небольшие ураганы, уносили прочь не давая коснуться земли. Лесная тропа была достаточно широка, что бы два человека и конь могли идти рядом, практически не пригибаясь и не закрываясь от лезущих в лицо веток.
- Ай... черт, - Джастину все же удалось напороться на предательски торчащий прутик. В очередной раз. И теперь он тихо, беззлобно поругиваясь тер слезящийся глаз.
Салливан коротко хохотнул. Тяжелый, агринский жеребец, ведомый рыцарем под уздцы, тоже всхрапнул, кося большим выразительным глазом на ворчащего солдата. Невысоко над тропой, хлопая широкими черными крыльями пролетел тетерев. Слегка зацепив ярко желтую листву раскидистого граба - вызвал настоящую лиственную волну. Мягкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь все еще пышные кроны, превратили и без того красивое зрелище в волшебное представление теплых, мелькающих отсветов. Джастин проводил крупную птицу глазами.
- Эх, мне бы арбалет... - протянул он мечтательно.
- Да, было бы неплохо, - согласился рыцарь. - А мне удается добывать дичь, только когда она перегораживает дорогу и принимает честный бой.
- И что, часто попадается такая... благородная дичь?
- Не слишком. Примерно - раз в сорок семь лет, - усмехнулся Салливан, радуясь приятным воспоминаниям. - То есть было такое лишь однажды. Еще в юности, неподалеку от гномьей границы, шли мы с товарищем через лес. Вот так же, как мы с тобой. Гляжу, замолчал мой спутник, побледнел. Рот открыл и пальцем в сторону тычет. Ну я, как водится, меч наголо... То ведь место такое было, всякое отребье, что из Хертсема сбежать норовит пакостей наделав - у границы Боргранда частенько ошивается. Знают, что солдаты к гномам войти не могут и преследовать бросают. Так вот, разворачиваюсь я, весь такой к бою готовый... Хех... В общем во-о-от такое чудо стоит, - рыцарь вытянул вверх руку настолько, насколько смог, явно не заботясь о достоверности рассказа. - На задних лапах пляшет, передними в воздухе машет. А когтища то у-у-у... Ходил когда-нибудь на медведя?
- Не приходилось, - мотнул головой Джастин.
- Во. Так и мне не приходилось. Слышал только, что когда косолапый в полный рост встанет, надо на себя его выманить, рогатину торчком поставить и обязательно куда-нибудь упереть. В землю там или в дерево. А то сам никак не удержишь.
Джастин кивнул, он тоже слышал об этом.
- Так вот, - продолжал рыцарь, - все это полная херь. Хотя бы потому, что когда это лохматая образина пасть раззявила, выжидать спокойно я уже не смог. Со страху вперед кинулся, наискось рубя, мельницей, - Салливан проделал пару движений, представляя, что у него в руках меч. - А у меня тогда фламберг был. Наш, хертсемский. Хороша железка... Со страху я так изрубил зверюгу, что мне еще долго вспоминали... Хех. Говорили - добычей шкур не заработаю. Потому как в той мешанине медвежьего фарша, самым большим оказался кусок шкуры размером с локоть. И тот измочаленный. Подначивать, конечно, подначивали, но я тогда от гордости чуть не лопнул. И даже сейчас вспоминаю - и как-то... у-ухх...
Джастин понимающе кивнул. Решив, что рыцарь мог бы стать очень недурным охотником. Если судить по любви к байкам и тяге к преувеличениям. Выйдя на более широкую лесную дорогу - пошли чуть быстрее. По обе стороны от наезженной тропы лежали два толстенных бревна, темнея спилами многолетней давности. Вероятно упавший ствол распилили и оттащили, что бы не мешал проезду. Проходя мимо, Джастин задумчиво вглядывался в годичные кольца, так наглядно показывающие возраст погибшего дерева.
- Салливан.
- Да?
- Я правильно понял, тебе сорок семь лет?
Рыцарь кивнул, тоже о чем-то задумавшись.
- Уж скоро сорок восемь. А что?
- Да так, - пожал плечами Джастин. - Выглядишь молодо. От силы на сорок, а то и меньше. А мне вот тридцать два.
Очередной порыв теплого ветра перегонял через дорогу разноцветный ворох листьев. Деревья шумели, словно волны, накатывающиеся на мелкую прибрежную гальку. Дурманящий запах разогретой, прелой листвы, делал воздух густым и практически осязаемым.
- Выглядишь на сорок, а то и больше, - задумчиво отметил Салливан.
- Знаю...
Некоторое время молчали. Мягкий перестук подкованных копыт едва пробивался через шорохи осеннего леса. Слабо поблескивая, с ветвей срывались серебристые нити крошечных паутинок. Тут и там посреди тропы, упрямо зеленели небольшие островки травы, будто отказываясь верить в окончание лета. Джастин тоже не мог поверить, что это лето наконец закончилось. Украдкой поглядывая на рыцаря, подмечая детали - он размышлял.
Заметные морщины на лбу, характерные, глубокие черты, от части скрываемые усами - все это как печать, налагаемая годами на лицо человека. Словно... следы, оставленные частыми проявлениями определенных эмоций. Глядя внимательно - можно попытаться угадать историю, определить характер... Совершить фатальную ошибку, доверившись случайному впечатлению.
- Это все нервы, - философски заметил Джастин, касаясь седых прядей на голове. Последний раз он видел свое отражение пару недель назад. И был неприятно удивлен, увидев осунувшееся, постаревшее лицо, которое все же приходилось признать своим. - На твоей стороне этой истории тоже было неспокойно, верно? - он хотел вызвать рыцаря на дальнейший разговор. И это не было простым любопытством. Воспаленные язвы, изъеденные в его сознании старыми вопросами, все еще невыносимо зудели.
- Верно, - спустя пару секунд ответил Салливан.
Пологий холм, на котором собрались высшие офицеры ордена, был словно гигантский еж, усыпан многовековыми секвойями. Могучие деревья давали много тени, забивая всю прочую растительность вокруг себя. От части из-за отсутствия густого подлеска это место и было выбрано для ночного лагеря. Однако холм не мог вместить и трети всей армии небесных. Расположившись вокруг, поставив тесанные на скорую руку засеки на дорогах и разослав патрули - рыцари устраивались на ночлег. А под огромной, носящей следы давнего пожара секвойей - начинался военный совет. Или же продолжались споры и перепалки, тянущиеся не первый день, тут уж как посмотреть.
- Я еще раз говорю - все это чушь! - практически верещал тонким голосом низкорослый, но широкоплечий рыцарь. На его шее желтела золотая цепь, больше подходящая зажиточному купцу, чем воину. - Плод воспаленной фантазии умученного пытками мальчишки. Вы ведь видели его! Что Элликот делал с парнем страшно поду...
- А вы не думайте, если страшно, - Салливан тратил все силы на то, что бы оставаться спокойным. - Я предпочитаю пожертвовать здоровьем врага, чем жизнями своих товарищей.
- Да плевал я на его здоровье, - горбоносый, рослый мужчина нетерпеливо махнул рукой. - Дело в другом, Салливан. Как ты не понимаешь? Щенок проскулит все что угодно, лишь бы его оставили в покое. Или прирезали, наконец.
Некоторые из офицеров, сидящих на бревнах, уложенных вокруг костра, закивали соглашаясь с горбоносым. Другие что-то выкрикивали, перебивая друг друга и создавая непередаваемый шум и гам. Не уступая в этом крупной стае бакланов.
- Придумывание столь неожиданного ответа - влечет за собой необходимость придумывать подробности, - Салливан с благодарностью посмотрел на говорящего. Долговязого дворянина с лицом, напоминающим морду породистой борзой. - И если учесть, что вопрошает такой человек, как господин фон Элликот... Я бы предпочел более простой путь.
- Например - рассказать правду, - поддержал Салливан. - Я знаю, что в это непросто поверить, но пленники не лгут. Перевал в опасности. Львы могут маршем двинуться на Хертсем и у них на пути окажется только полупустая крепость... Стены Дурн-фара высоки, но вспомните, сколько раз он переходил из рук в руки даже на нашем веку.
- Этого попросту не может быть! Потому... потому, что быть не может! - пропищал широкоплечий. Потом, краснея так, что было заметно даже в темноте, все же собрался. - И спрячьте подальше свои едкие ухмылки, господа! Мы разбили лайонелитов на Севенне. Загнали жалкие остатки их войск в Данас. И они не осмелились снова принять бой! Теперь сидят там, боясь высунуть нос... И наверняка доедают своих лошадей. Превентивный удар попал точно в цель! План сработал. Остается лишь дальше действовать в том же духе. Идти в том же направлении.
Многие заголосили соглашаясь. С громким треском стрельнуло полено в костре, сноп кружащихся искр взлетел высоко над землей, освещая угрюмое лицо Салливана.
План... Вам не дано понять, что этот сомнительный план - целиком и полностью придуман Аддерли, посланцем Гастмана. И где же они сейчас? Где самый рьяный защитник графства? Неужели ни кто не догадывается? Ведь сам я не могу этого сказать. А старик? Как всегда, слушает и молчит... Но это вовсе не значит, что он думает.
Лорд Фрейзер встретился взглядом с усатым рыцарем. Поднял руку, призывая к тишине. Офицеры постепенно затихли.
- План действительно работает, - начал командующий. - И нет никакой нужды менять то, что и так исправно. Да, сейчас нам не хватает запасов, мало фуража... Но трусливые крысы Данаса не успели ограбить весь Уилфолк, - он ухмыльнулся, давая понять, что уж они то успеют. - Загородившись стенами - они проиграли войну. Скоро мы уже будем слишком далеко, вне досягаемости их жалкой пехоты. А кавалерии в городе, наверняка, кот наплакал. Нас не нагонят, даже если и захотят.
Одобрительный гул поднялся над поляной. Салливан хорошо видел жадные, алчные огоньки в глазах рыцарей. Всем хотелось верить, что путь в сердце Уилфолка больше ни кто не преграждает. Что некому помешать честному, благородному избиению побежденных. И их традиционному грабежу.
- А что касается сведений, - лорд Фрейзер снова поднял руку, призывая к порядку, - принесенных фон Элликотом... - седой рыцарь хитро прищурился. - Как вы, возможно, могли заметить - я здесь не самый молодой, - послышалась пара робких смешков. - И воюю уже, без малого, пол века. Так вот, я согласен - пленники не лгали. Но это вовсе не означает, что они говорили правду. Хоть и сами верили в небылицы о Дурн-фаре и вторжении через перевал. Опыт подсказывает мне - вся эта история задумана как раз для того, что бы небесные развернули коней и двинулись обратно, позволив уцелеть оставшемуся без защиты гадюшнику. Обреченные шпионы - такое же старое оружие, как и дезинформация, которую они несут с собой. Захват таких, планируется хозяином и подготавливают несчастных соответственно. В их головы умышленно поместили то, что фон Элликот достал, умело калеча бренную оболочку. Но меня не сбить с толку парой обреченных юнцов. И вы, господа, последуете моему примеру! - в дребезжащем голосе старика зазвучал металл. - Опустите забрала шлемов, как подобает рыцарям неба, и галопом двинетесь на врага! Как бы он не трясся, не изворачивался и не юлил - пытаясь избежать драки.
Хор воинственных выкриков разорвал тишину ночи. Именитые, благородные командиры кричали как простые солдаты, построенные к атаке. Почти все - искренне. А остальные - из практических соображений. Выделяться в такой момент не следовало. Салливан тоже не выделялся, по крайней мере внешне. И думал, напряженно и сосредоточенно.
Да-а-а... Забрало сильно ограничивает обзор. Но когда тебе прямо приказывают не смотреть по сторонам - это скорее напоминает шоры. А я, хоть и давно на службе, все же привык быть всадником, а не понукаемым животным.
На следующий день прибыл посол от Максвелла фон Стенсбери. Как сообщил лорд Фрейзер - командир ополчения Нима извещает о своем скором прибытии. В письме говорилось о том, что барон заканчивает с разграблением Кумруна. При этом всем было ясно, что сам город ополченцы обошли стороной. Но в отличие от данасцев, жители Кумруна не успели собрать или уничтожить все, что произрастало или производилось в богатых, окрестных землях. А значит все, что можно было вывезти - досталось барону Стенсбери.
И пусть вести об успехе союзника кого-то порадовали, к слову - очень немногих, Салливану многое казалось подозрительным. Во первых - как барон собирается догонять конных рыцарей, если из-за отсутствия снабжения ждать ополченцев на месте нет никакой возможности. Во вторых - было совершенно ясно, что Стенсбери не полезет с богатой добычей в тыл врага. Отправить награбленное в Ним без сопровождения - тоже ни кто бы не решился. А значит и без того не слишком многочисленное ополчение станет еще меньше. Вопросов и сомнений, всплывающих в голове рыцаря становилось все больше, пока к нему не подошел смутно знакомый паренек, прибывший в составе посольства. Украдкой передав Салливану письмо - молодой человек вежливо откланялся
- Эмм... От кого? - любопытство Остина явно победило в борьбе с тактичностью и воспитанием. Юноша заметно стеснялся, но ждал ответа и глаз не опускал.
Фон Элликот сломал странную, неаккуратную печать, быстро пробежал глазами несколько строк, написанных корявым, будто детским почерком.
- Старина Пирс пишет все увереннее, - одобрительно прокомментировал Салливан, специально дразня подопечного и не спеша сообщать подробности. - А если серьезно - ополченцев ждать не приходится. Обещания Стенсбери не более чем пустые, неумелые отговорки. Этого стоило ожидать. Лорд Фрейзер тоже мог бы заметить, если бы потрудился взглянуть внимательнее. Этот алчный доходяга будет грабить провинцию до тех пор, пока его не выгонят оттуда пинками. Вывезет все, вплоть до леса и самих крестьян.
- Но зачем тогда эта ложь? Зачем обещать поддержку пехотой и обозами? Осадные машины... Зачем все это?
- Думаю он боится, что мы развернемся в его сторону, - Салливан представил карту. Окрестности Кумруна - леса, реки, поля. Маленькие городки с мастерскими, мануфактурами и фабриками. - Тогда пришлось бы делиться. А этого барон не любит. Собственно - не только он. Лорд Фрейзер тоже не повернет назад. По крайней мере пока все вьючные лошади не будут нагружены чем нибудь ценным и абсолютно бесполезным в походе.
Через час двинулись дальше. Чем больше миль отделяло рыцарские колонны от Данаса - тем больше шансов было найти неубранное поле, несожженную деревню или неотравленный колодец.
Ближе к вечеру добрались до быстрого, полноводного ручья, бегущего по дну глубокого оврага. Видя обугленные остатки деревянного моста, чумазый мужик с буйной шевелюрой, один из крестьян, насильно или за плату взятых в провожатые, заметно побледнел. В его растерянных глазах отражались одновременно замешательство и четкое понимание того, что ждет человека, намеренно задерживающего продвижение армии. На его счастье, лорд Фрейзер и не ждал встретить на пути ни одного целого моста.
- В той стороне овраг упирается в болото, а в той - в непролазный бурелом, верно? - спросил командующий не глядя на мужика, демонстрируя хорошую осведомленность.
Не дожидаясь ответа, который и так безусловно знал, отдал несколько коротких распоряжений. Спешился. Довольно бодро, для своего возраста, взошел на крутой пригорок. Погладил рукой глубокие шероховатости коры старого дуба. Обошел дерево кругом, отыскивая нужную ложбинку между корней. Вокруг стали собираться вызванные офицеры, но ни кто не прервал размышлений командующего громким докладом, ни кто не нарушил относительной тишины, будто задержавшейся на этом пригорке и не желающей отступать перед неизбежным, многоголосым шумом прибывающей кавалерии.
- Что бы наладить мост, - спустя некоторое время начал лорд Фрейзер, - уйдет несколько часов. Слышите? Топоры уже застучали. Но сидеть без дела мы, разумеется, не будем. Если мне не изменяет память, а она мне пока не изменяет, в двухстах шагах к югу через овраг перекинуто дерево. Огромный, старый ствол, лежит там много лет и используется местными как альтернатива мосту, - он небрежным движением махнул на обгоревшие останки, валяющиеся на дне оврага. - Верхом там ехать... не просто. Но перевести коней вполне сможете. Для того, что бы решить по какой дороге двигаться дальше - я должен знать, что же там впереди.