Несколько небольших отрядов отправились на разведку указанными путями. Кто-то обмолвился, что старый лис не зря живет на свете так долго. Знает все броды, овраги и переправы в Бирне. И даже шутливое прозвище «старый лис», данное рыцарю за его известный, прямолинейный нрав и бесхитростный подход, прозвучало иначе, чем обычно.
Отпустив всех, лорд Фрейзер остался на пригорке. В стороне от своих людей, будто из тихого угла наблюдая за шумными, полными сил молодыми воинами. Он хорошо помнил себя таким же. Буквально каждый день, каждую деталь тех приключений, походов и сражений, что выпали на его долю в молодости. А вот что ел на завтрак - не помнил. И очень боялся, что кто-нибудь это заметит. Щадя больные колени - осторожно опустился на землю, между двух особенно мощных корней. Снял искусно выполненную, пластинчатую латную перчатку, провел слегка дрожащими пальцами по еле видным бороздкам в коре. Бороздкам, оставленным его собственным ножом больше сорока лет назад.
- Ну как? Все лежишь? - тихо спросил он.
Тогда, так давно и одновременно так недавно, закапывая своего лучшего друга под этим дубом Фрейзер удивлялся, что его глаза совершенно сухи. Он удивлялся этому каждый раз, когда волею случая оказывался здесь. Четыре раза за сорок лет. Сначала перепуганным оруженосцем, потом заносчивым лейтенантом, матерым, уважаемым полковником и теперь... Как описать себя сегодняшнего Фрейзер не знал. Но был уверен, что такая неопределенность много лучше холодной тишины, не оставляющей места сомнениям. За эти годы он множество раз менялся самым неожиданным для себя образом, а друг, получивший случайную стрелу в брюхо, так и оставался мальчишкой оруженосцем. Восторженным, наивным... мертвым.
Перед глазами Фрейзера мелькали яркие, словно подсвеченные обостренным детским восприятием, образы. Верховой конь, кажущийся невероятно большим. Первый настоящий меч, судорожно сжимаемый запотевшей рукой. Снисходительные взгляды старших. И азартный блеск в глазах друга, предвкушающего свой первый, а как оказалось, и последний поход.
- А что ел утром - не помню... - тихо пробормотал седой рыцарь.
Поднялся, засопев от болезненного хруста в колене. Слегка нахмурился, примеряя привычное выражение лица. Грозно откашлялся и бодрым шагом направился вниз. Твердо решив двигаться дальше. Вперед в сторону или даже назад, лишь бы не оставаться на месте.
Салливан махнул рукой, призывая отряд ускориться и сам послал коня рысью. Он конечно мог не идти в разведку самостоятельно, но тащиться вместе с основной колонной было не слишком приятно. Бывалый рыцарь предпочитал чуть больший уровень опасности, при куда боле чистом воздухе и приятном окружении. Тщетные попытки некоторых командиров успокоить себя, бесконечно перетирая одну и ту же информацию, серьезно раздражали. Более того, Салливан предпочитал не отпускать далеко от себя молодого фон Келли, только оправившегося после удара по голове, полученного в той злосчастной деревне. Юноша явно обладал отменным здоровьем, ведь помучившись всего пару дней со рвотой и головокружением - он снова рвался в бой. По крайней мере, всеми силами это показывал.
Лесная тропка вывела группу из молодого сосняка прямо к высохшему руслу реки. Салливан не мог вспомнить ее название, то ли Пустая, то ли Сухая... Но хорошо видел, что и то, и другое полностью соответствует действительности. Речка эта, довольно широкая, но не глубокая, к концу лета частенько пересыхала. А восполнялась либо с осенними дождями, либо с весенним половодьем. Сейчас же, широкое, ровное русло могло служить неплохой дорогой. Мелкие окатыши в вперемешку со слежавшимся песком образовывали достаточно плотную поверхность. Салливан знал, что дальше пересохшая река заворачивает севернее, что не соответствовало предполагаемому направлению дальнейшего продвижения армии. Но учитывая то, что планы, по крайней мере обсуждаемые вслух, были основаны на заведомо пустых обещания Стенсбери - он все таки повел отряд вдоль некрутого берега. Собираясь проехать несколько миль в этом направлении и вернуться засветло - дал шпоры коню. Ехали быстро. Молодой сосняк по берегам постепенно сменился густым еловым лесом. Извивающиеся корни то и дело пересекали узкую прибрежную тропинку. Широкие, массивные еловые лапы неохотно пропускали редкие солнечные лучи, а толстая подстилка из опавшей хвои хорошо приглушала дробный стук подкованных копыт. Вероятно именно по этому вооруженный отряд всадников, показавшийся на противоположном берегу из такого же густого леса, заметили в самый последний момент. Щелкнули арбалеты, зашипели болты. Салливан, ехавший во главе отряда, резко осадил коня, развернулся, пригибаясь и закрывая лицо ворвался в плотный лес. Рискуя переломать жеребцу ноги в какой-нибудь яме или норе - проехал несколько десятков шагов. Группа из пяти небесных и двух гвардейцев скоро догнала его. Взбудораженные лошади всхрапывали и перебирали копытами, рыцари обнажили мечи, гвардейцы натягивали арбалеты настороженно поглядывая в сторону покинутой тропы.
- Уберите оружие, - наконец заговорил Салливан, беглым взглядом убеждаясь, что ни кто не ранен. - Этот беспорядочный залп... Точно не засада. Они сами испугались увидев нас. И не пойдут следом. Это разведчики, они поспешат к своим, доложить о увиденном. Так же поступим и мы.
Салливан знал, что не он один заметил главное. Стрелявшие были одеты в красный и черный - цвета Редакара, цвета лиги.
Редакар был крупнейшим городом Бирны. А так же наглядным примером того, что при наличии достаточного количества денег можно пренебречь очень и очень многим. В Редакаре денег хватало. Превратившись из маленькой рыбацкой деревушки в крупнейший торговый порт за неполную сотню лет - город вместе с богатством получил так же независимость от феодала-наместника и безопасность от постоянных междоусобиц неспокойной страны. И как следствие - с каждым годом становился все богаче. Власть, в ныне автономном городе, принадлежала так называемой лиге. То есть совету глав крупнейших торговых гильдий, ведущих дела в Редакаре. Влияние деятельных и хватких купцов на политическую ситуацию в Бирне было довольно сильным и по мнению многих - непрестанно росло. По мнению некоторых - на погибель многострадальной стране. Армия лиги не была чем-то постоянным и монолитным. Люди торговли очень хорошо умели считать и вкладывались только туда, откуда планировали извлечь некую выгоду. Именно поэтому при необходимости Редакар мог обрасти несколькими десятками тысяч наемных бойцов, а когда нужда в них отпадала - практически полностью распустить свою армию. При этом формальные владения лиги ограничивались стенами самого города, но учитывая, что буквально все окрестные землевладельцы были так или иначе связанны с различными гильдиями - ее солдатам всегда хватало места для маневра. А порой и бойцы прочих, значительных фигур страны, вдруг плавно перетекали под черно-красные знамена. Хотя в наводненной наемниками Бирне это мало кого могло удивить.
Однако, замеченные поблизости от собственных позиций и в такой дали от стен Редакара, бойцы лиги - могли обеспокоить любого. Как оказалось, кроме лорда Фрейзера
- Ха! Отлично! Отлично, фон Элликот, - командующий возбужденно взъерошил свою седую макушку. - И что вы такие кислые? Радуетесь, что наконец узрели врага, ибо по-настоящему опасаться надо только тогда, когда его не видно, - рыцарь даже поднял вверх указательный палец и выпятил подбородок, что бы подчеркнуть мудрость и значимость сказанного. Подхалимы запоздало спохватились и принялись на перебой кивать и поддакивать. Салливан ждал, что же будет дальше. Хотя по-большому счету уже не сомневался в этом.
- И так господа... - лорд Фрейзер небрежным движением ноги сдвинул в сторону прелую листву и принялся чертить на земле поднятой палкой. - Презренные купчишки ожидают нас. А заставлять врага ждать слишком долго - не в моих правилах. В этой стороне лес. Не то что вы наблюдаете вокруг сейчас, а настоящая, непролазная чаща. Там могут быть только бортники да медведи, так что рассуждаем дальше. Здесь болото, - Салливан отметил, что конец палки в руках престарелого рыцаря слегка подрагивает, но при этом проступающие очертания хорошо знакомой ему карты - верны и максимально точны, - но учитывая такую сушь - непроходимая трясина могла немного отступить к югу. Маловероятно, конечно, но проверить все же стоит. А вот прямо перед нами, мили на четыре вперед, продолжается все такой же негустой лесок. Дорог, дорожек, тропок и тропинок в избытке, благо район густо заселен. Примерно вот здесь, - командующий ткнул палкой в скопление бороздок, которые только что прочертил, - серьезное скопление всяческих яров и оврагов, верхом практически непреодолимых. Тут - есть хороший путь в обход всего этого безобразия. Вернее был хороший путь... Так как если эти мерзкие ростовщики не идиоты, они первым делом должны будут укрепиться здесь, перекрыв нам дорогу. Их наемные псы рассыпятся отсюда - он прочертил короткую дугу, - и до сюда. Как я упоминал - приличных дорог в округе хватает, так что несмотря на редколесье мы сможем сохранить необходимую мобильность. По крайней мере будем достаточно подвижны для того, что бы покусывать их на протяжении всего участка. Да, именно так. Проведя разведку боем - установим примерную численность и расположение врага. Хорошо бы, конечно, пленить кого нибудь толкового, да только это будет непросто. Но все равно - хватайте, господа, хватайте. И чем больше - тем лучше. Лишних, как обычно, развесим по деревьям, - лорд Фрейзер широко улыбнулся, при этом все его многочисленные морщины сделались еще глубже, делая рыцаря похожим на коварный сухофрукт. - Вот отсюда, - он с особым выражением провел черту, - начинаются вырубки. То есть местность для нас куда более подходящая. Основная задача - серией быстрых ударов выдавить, оттеснить противника сюда. А уж на открытом месте алчным бродягам ни за что не сравниться с настоящим рыцарем. Верно? - в ответ одобрительно зашумели. - Разгромив этот сброд - заставим трусливых торгашей мелко дрожать за своими высокими стенами. Тем самым убив сразу двух зайцев... И проучим подонков, и устраним последнюю реальную помеху в нашем праведном деле. А нагрузив лошадей добром, и своих и тех, что прихватим по дороге - со спокойным сердцем двинемся домой, не забыв попранные знамена лиги... Будет что преподнести феодалам, - последнее лорд Фрейзер добавил с характерной усмешкой, прозрачно намекнув на то, что кроме вражеских знамен ландфрид Хертсема ничего не получит.
В глазах офицеров разгоралась жажда наживы и крови... У многих в равной пропорции. У некоторых в обратном порядке.
Три отряда по двести коней были высланы вперед по разным дорогам. С приказом обнаружить позиции врага, быстрыми ударами проверить глубину обороны и не ввязываясь в продолжительный бой - отступить. По возможности захватив пленных. Салливан фон Элликот двигался в авангарде порученного ему отряда, чуть придерживая рвущегося вперед агринского жеребца. Ему не нравилась идея идти туда, где их, вероятно, ждали.
В двухстах шагах впереди показались первые баррикады. Бойцы, преимущественно в черно-красном, тревожно заметались за укреплениями. Точно как лесные муравьи при вторжении в муравейник. Салливан рывком обнажил меч, потерянный в злосчастной деревне узкий эсток, заменил более широкий эспадон. Получив шпорами конь пошел рысью. Рыцарь закричал, хрипло, низко, без слов. Дернув головой опустил забрало. Перешел в галоп. Кровь быстрее заструилась по всему телу разнося силу, обостряя восприятие, подгоняя не хуже сильного попутного ветра. Топот подкованных копыт и мощный рев двухсот глоток нарастающий сзади - подхватил и понес вперед неудержимой волной.
Из-за невысокой засеки ощетинившейся заостренными кольями сыпанули стрелы. Стальные наконечники зазвенели о латы, несколько лошадей с пробитой грудью полетели кувырком, давя и сбрасывая седоков. Но это была капля в моря. Кто-то прямо с галопа преодолел шипастый барьер, следующий за ним - не смог. Распоров живот, конь с диким ржанием забился в агонии, не в силах двинуться ни назад ни вперед. Салливан не стал так рисковать. Дав нескольким рыцарям себя обогнать, резко нырнул вправо. Перескочив через неглубокую канаву и продравшись через кустарник - напал на лучников с фланга. Не замедляя движения широким взмахом снес голову пузатому десятнику с короткой пикой. Наехал конем на группу стрелков, давя и рассеивая. По его следам, уже следовали другие, проламывая в густой лещине все более широкую просеку, рубя и коля во все стороны. Видя, что их обошли, бойцы лиги кинулись наутек. Бросая оружие и удирая в лес с прытью здорового зайца. Салливан приложил мечущегося между конями лупоглазого типа мечом по плоскому, кожаному шлему. Бил плашмя, только что бы свалить. И как оказалось - не зря. Живых врагов поблизости больше не было. Остановив собравшихся было в погоню, Салливан жестом приказал связать оглушенного и закинуть поперек седла. Он видел, куда сбежали остальные. За близким поворотом дороги белели свежими спилами толстые бревна, вкопанные и скрепленные между собой, они образовывали серьезную стену в два человеческих роста высотой. За стеной виднелась еще более высокая смотровая башня. Между остроконечными бревнами мелькали люди. Много людей. На земле вокруг тоже хватало трупов. Около двух десятков изрубленных солдат лиги... и трое небесных. Только что взятая баррикада была передовым постом, призванным лишь оповестить о нападении. Настоящие укрепления располагались дальше. И Салливан был уверен, что их не удастся так просто обойти.
- Назад. Возвращаемся! - резким голосом скомандовал он. Вокруг изредка падали стрелы, посылаемые укрытыми за стеной бойцами. Подняв жеребца на дыбы, Салливан заставил его заплясать, молотя в воздухе передними копытами. Пронзительно звякнув о его крепкий набедренник, дрожа и кувыркаясь в воздухе, в сторону отлетела длинная стрела. Рыцарь коротко фыркнул, передумал красоваться и развернув коня направился прочь. Не слишком торопясь, что бы не потерять лица, но и не задерживаясь, что бы не лишиться чего-то поважнее. Он выполнил поставленную задачу, даже захватил пленного, но удовлетворения не чувствовал. Знал, скоро предстоит попотеть.
Именно так и выразился лорд Фрейзер, когда выслушал доклады командиров вернувшихся отрядов. На всех трех дорогах обнаружилось примерно одно и то же. С той лишь разницей, что на одину из групп напали с фланга, немного не доезжая до баррикад, ударив сильно и неожиданно. Пятьдесят два рыцаря пали, еще двенадцать были тяжело ранены. Путем нехитрых рассуждений, основывающихся, как сформулировал стареющий рыцарь, на богатом жизненном опыте, было решено ударить в самое неожиданное место. То есть пройти через участок наименее подходящий для атаки кавалерии.
- Я слышал, - робко начал Остин, - что пойдем через яры, верно? - он сидел на бревне, глядя на шевелящиеся языки оранжевого пламени и пытался отгрызть кусок от пересушенного ломтя вяленой конины.
- Верно, - Салливан положил темно-бурый ломоть на бревно и надавив ножом отрезал себе узкую полоску. Его зубы были уже не так хороши, что бы просто отгрызать сушеное, почти деревянное мясо. - Говори, чего хотел... А то мнешься как... в общем - говори.
Молодой рыцарь отхлебнул воды из бурдюка. Слегка поморщился. Кожаный бурдюк наполнили два дня назад, у ручья с сожженным мостом, с тех пор приличного источника не попадалось. А пить воду из многочисленных окрестных болотец, как лошади, он брезговал. Знал, что кипяченую и отфильтрованную углем - можно, но все равно брезговал.
- Говорят, что война пешая и конная - две разных войны... - Остин вопросительно посмотрел на старшего товарища, но видя, что тот спокойно и сосредоточенно режет себе очередную полоску конины - продолжил. - Говорят - надо все тяжелое скинуть, налегке идти. Мол, пешком умучаешься, если в доспехе. Но как скинуть то? - мимо прошла пара рыцарей, негромко о чем-то беседуя. Пока они не скрылись в темноте, Остин старательно изображал уверенность, спокойствие и даже скуку. - Так что? - он снова заговорил живо, с нескрываемым любопытством и нотками тревоги в голосе. - Может прям в рубахе в бой? Или вообще голышом?
- Хм... А к чему передергивать? - наконец отреагировал Салливан. - Я ж и так слушаю. А к тому, о чем ты на самом деле спросил - настоящей, полевой пехотной бойни ты не увидишь. По крайней мере - не завтра. Хотя бы потому, что не будет поля. То есть удушающей толчеи, парализующих объятий толпы, ломающей ребра давки - не будет тоже, - он улыбнулся, поглаживая свои усы, наблюдая за реакцией юноши. - Но хватит других прелестей. По факту - прелестей штурма. Валящиеся на голову болты, стрелы и камни, а время от времени и товарищи, льющиеся кипяток и смола, да еще много чего... Малоприятного. Укрепления, нагороженные лигой, надо будет взять с наскоку. Не задерживаясь слишком долго, что бы не подоспела подмога. Все будет быстро. Мы либо опрокинем их, порубим кого достанем, откроем путь нашим конным, довольные и веселые попрыгаем в седла и поскачем следом... Либо - наше дерзкое, сумбурное нападение закончится ничем.
- То есть?
- То есть война - это по большей части собрание глупых ошибок, - Салливан говорил совершенно спокойно, не хмурясь, не повышая голоса. Просто констатируя данность. - Ошибаемся мы, ошибаются наши враги, да и прочие, пытающиеся что-то выгадать на этой драке - ошибаются тоже. Вопрос в том, чьи просчеты окажутся фатальными, - рыцарь задумчиво крутил в руках небольшой кожаный кисет. - Завтра и увидим. Как можно ближе подберемся верхом, но сражаться будем пешими. Так что действительно не навешивай на себя слишком много. Овраги там глубокие, склоны скользкие... Наплечники, нагрудник, шлем - и хватит пожалуй. Все же побольше, чем при форсировании Севенны, верно? И не вешай нос, люди смотрят. Тебе уготована серьезная роль в будущем. Уж отец позаботится. А пока - наберись опыта, заслужи уважение. На этот раз придется без коня, - Остин кинул быстрый взгляд на рыцаря, но почти сразу отвел глаза. - Тебя прикроет Бен. На, передашь ему, - Салливан протянул кожаный кисет, что держал в руках последние несколько минут.
- А что если... - юноша слегка распустил шнурок, осторожно понюхал содержимое. - Если средство так действует, то может... Перед таким то сражением?
- Нет, - Салливан резко мотнул головой. - Тонкая алхимия очень неоднозначна. Это все равно что помочиться в штаны зимой. Сначала тепло, а потом... Я упрощаю, что бы ты понял. На самом деле последствия могут быть куда серьезнее. И не смотри на Бена. Не сравнивай. Один из сотен может так переносить средство. И несмотря на это - он постоянно на грани. Но завтра будет полезен тебе. Снова.